CHAPITRE XVIII

OAOORAPMIB BT MIBTOIRB DB LA OOLOMBIB.

Quoique des scissions récentes semblent avoir séparé en trois républiques distinctes la république fondée par le génie de Bolivar et le sabre de Paëz, on peut encore, à l'heure présente, continuer à maintenir ces États dans la situation indivise et dans la communauté d'intérêts qui les rendit si forts pour la conquête de leur indépendance. Que la Colombie ait trois capitales, Quito, Caracas et Bogota; qu'elle reconnaisse trois chefs et trois lois politiques, c'est une chose momentanément possible, un incident comme il en survient dans la vie des royaumes et des républiques; mais, quand l'adinité de mœurs et de langues, quand le gisement géographique, les antécédents historiques, la conformité de culte lient un peuple à un autre, il est rare que les scissions soient durables; il est impossible qu'un nouveau pacte d*union ne se scelle pas. La Colombie obéira à cette tendance fédéraliste; la raison éternelle unira de nouveau, tôt ou tard, ce que des passions temporaires ont divisé. Ce résultat me semble inévitable. Aussi» dans cet aperçu des États colombiens , ne les a-t-on envisagés que dans leur organisation unitaire et compacte.

Lorsque Colomb , en 1498 , découvrit cette terre qui , de nos jours , a reçu son nom par une réparation tardive , elle était peuplée de tribus errantes , dont quelques-unes existent encore, tribus morcelées qui toutes prenaient le nom de nation. On sait que Colomb ne toucha point au rivage. Après avoir reconnu le golfe de Paria et la Boca del Dragon^ il longea la presqu'île d'Araya et fit voile de nouveau vers le nord. En 1499, Ojeda et Améric Vespuce continuèrent cette reconnaissance jusqu'au cap de la Vêla. En 1510, Ojeda et Nicuesa poussèrent , à leur tour, jusqu'au golfe de Darien* et, en 1513, Balboa s'étant avancé dans

l'inténear da pays , franchit le premier l'isthme de Panama , tomba à genoux lur là montagne d*où il découvrit le Grand-Océan , et, descendu sur la rive, s'avança avec son bouclier et son épée jusqu'au milieu des eaui pour en prendre possession au nom du roi d'Espagne.

Cependant, les Espagnols étaient accourus en foule sur la terre nouvellement découverte. Les premiers pas de ces aventuriers furent marqués par le meurtre et le pillage. En vain quelques pieux ecclésiastiques voulurent-ils intervenir; en vain l'évangélique Las-Gasas et le sage Jean Ampues prirent-ils les pauvres Indiens sous leur sauve garde ; rien ne put contenir des hommes que la soif de l'or et l'ivresse de la conquête avaient exaltés hors de toute mesure et de toute raison. La boucherie des indigènes continua : elle prit même des formes plus cruelles dans la province de Venezuela, quand Charles-Quint l'eut cédée aux Welzers, négo* ciants d'Augsbourg, comme contre-valeur de leurs créances. Les agents de ces Allemands surpassèrent les Espagnols en férocité ; et, de 1528 à 15i^, le sort des Indiens fut affreux. Plus tard même, rendus à une sorte de liberté, ces malheureux ne crurent pas a une paix durable; ils aimèrent mieux subir une guerre d'extermination que de se fier à la mansuétude des conquérants.

Tel était Taspect des cfttes dans les premiers temps de la conquête. Jusqu'alors, cette invasion européenne était restée circonscrite dans le littoral , et rien n'avait réagi sur les tribus de Tintérieur. Là vivaient, sur les plateaux des Andes, des Indiens bien plus intelligents, bien plus civilisés, notamment la tribu de Muyzcas» qui reconnaissait pour chef primitif, législateur ou dieu, Bocachica ou Idacanza qui , le premier, avait réuni et civilisé ces hommes , en leur enseignant le culte du Boleil. Ce fut dans cette région industrielle et guerrière que pénétra, en 1536, l'Espagnol Gonzalo de Quesada Avec six cents fantassins et quatre-vingts cavaliers, il en poursuivit la conquête. Au bout d'un an, elle était achevée. Le tiers à peu près des Espagnols succomba , tant sous les intempéries du climat que sous les coups des Indiens; mais Quesada resta maître de la contrée; il y fonda la ville de Bogota, dans laquelle il mourut.

Maîtres du pays, les Espagnols cherchèrent à y asseoir leur domination. Cette longue guerre de la conquête avait décimé les populations indiennes, celles du jpoins qui habitaient le littoral. Les champs y restaient en friche ; les bras manquaient au pays : àfm d'y suppléer, on fit venir des nègres de la côte d'Afrique, et bientôt , à Taidc de croisements successifs, on créa cette classe de zambos ou métis, née d'Indiens et de noirs dans toutes les nuances et à tous les degrés, classe qui forme aujourd'hui Tune des fractions importantes de la population colombienne. Sur les plateaux , la race purement indienne se maintint et s'accrut : docile et sociable, elle devint, entre les mains des Espagnols, un instrument de progi*ès agricoles.

Ces provinces , subdivisées alors en royaume de Nouvelle-Grenade et capitainerie de Caracas, furent paisiblement gouvernées par l'Espagne jusqu'en 1781, époque où, à la suite d'une taxe vexatoire, le Socorro, situé aux portes de la

capitale , se révolta et marcha contre elle. Ce mouvement, apaisé par rarchevêqae, fut suivi, en 179&, d'un ébranlement général, contre-coup de la grande secousse imprimée au monde par la révolution française. La chose alla au point , que l'on put imprimer à Bogota la Déclaration des Droits de t homme. Ces mouvements sourds continuèrent, prenant pour prétexte les moindres incidents politiques , soit proches « soit lointains; se révélant en 1796 dans une émeute à Caracas aa sujet de quelques mesures de police ; en 1797, dans une conspiration militaire étouffée à la Guayra; en 1806, dans la tentative de Miranda, réprimée aussitôt que connue ; enfîn , et d*une façon plus décisive, en 1808, à Toccasion de Tempri* sonnement du roi dEspagne Ferdinand, que Napoléon venait de détrôner.

Dans cette dernière circonstance, Teiplosion fut décisive. Les vieux Uem qui attachaient les colonies à la métropole n'étaient pas assez forts pour qu'on changement de dynastie pût les tendre sans les rompre. Outre Forgueil national froissé, se trouvaient encore en jeu les antipathies religieuses pour une famille qui n'avait guère ménagé Tautorité pontiOcale. Aussi , dès que les émissaires dn nouveau souverain furent arrivés à Caracas, une révolte eut lieu. A la proclama** tion du roi Joseph, la population répondit par le cri de : Vive Ferdinand/ Quito« à son tour, en 1809, proclama son indépendance ; comprimé cette fois, ce mon* vement se reproduisit un an après , sans exercer d'autre influence sur les pays hauts. A Caracas seulement l'émancipation se consolidait. Le 19 avril 1810, le manifeste officiel d'une junte insurrectionnelle déclara la scission entre l'Espagne et la Colombie, sous le prétexte que cette dernière voulait rester fidèle à son légitime souverain Ferdinand. Bogota répondit à cet appel le 23 juillet en couvrant aux armes. On arrêta le vice-roi, accusé d'avoir vendu l'Amérique à Napoléon; on l'envoya sous escorte à Cailhagène. Quand ces deux insurrections presque simultanées furent accomplies, on chercha à s'entendre. Cundinamarca fit des ouvertures à Venezuela; mais déjà cette dernière contrée pressentait une autre loi politique. La junte avait fait place à un congrès qui n'acceptait plus le point de départ de la révolution. Le 5 juillet 1811, ce congrès déclara l'indépendance de Venezuela. L'acte stipulait qu'on ne reconnaîtrait point de roi , et qu'on ne se soumettrait qu'à un gouvernement représentatif. Vers le mois de mars, le congrès tint ses séances à Valencia, dans la vallée d'Araguas.

Bientôt pourtant commencèrent les jours de lutte. Les Espagnols avaient encore des troupes dans le pays. Elles marchèrent contre les insurgés. Lès avantages se balançaient, Iorsqu*en 1812 un tremblement de terre renversa de fond en comble la ville de Caracas , désastre physique qui devint une arme dans la main des prêtres, et terrifia les populations. Le général espagnol Monteverde^ favorisé par cette panique, parvint à reconquérir le Venezuela. A peine resta-t-il alors quelques insurgés sous les ordres de Miranda, qui fut obligé de signer une capitulation violée presque en même temps que conclue.

Les représailles des vainqueurs déterminèrent, l'année suivante, une explosion nouvelle. Le chef, cette fois, fut Bolivar^ qui, jusque-là, n'avait figuré qu'en

sous-ordre à Puerto-Cabello ; Bolivar* dont le nom devait grandir si vite, enfant de ces contrées, qu'on disait descendre des premiers conquérants de l'Amérique, homme actif, spirituel, hardi, intelligent, élevé dans la meilleure université espagnole , ayant vu , ayant étudié l'Europe , récemment marié à la fille du marquis d'Ustaritz. Nul, plus que Bolivar, n'avait ces qualités supérieures à l'aide desquelles on agit sur les masses. Avantages du corps, de l'esprit et du cœur; œil noir plein de feu, traits sérieux et graves ; inspirations heureuses, saillies vives et piquantes, talent d'observer et de choisir les hommes, désintéressement, loyauté, enthousiasme, tempérance, Bolivar avait tout ce qui place un homme hors de ligne ; il avait, en outre, cette volonté d'arriver au but et cette persévérance dans les moyens, sans lesquelles la tête la plus vaste n'aboutit qu'à des avortemcnts. Voilà quel était le nouveau chef de la révolution colombienne. Sous lui, elle prit un autre caractère. Ce fut Tafiranchissement de l'Amérique méridionale. Dès qu'il parut, tous les chefs improvisés de cette guerre d*indépendance se rallièrent à lui comme au seul homme qui pût donner de l'unité aux forces communes. Le jeune Marino, qui avait soulevé Cumana ; Rivas et Bermudès, qui tenaient dans la ville de Maturin , s'empressèrent de se mettre en rapport avec le généralissime que la fortune leur envoyait.

Le 4 août 1813, entré vainqueur à Caracas, Bolivar y fut salué du nom de h1)érateur de Venezuela. Pendant deux années il lutta contre les forces espagnoles , battit Monteverde près d^Agua-Caliente , et vint mettre le siège devant Puerto-Cabello, qui fut vivement défendue par les Espagnols. Si, dès lors, les indépendants avaient pu s^entendre, leur cause était gagnée; mais des divisions intestines travaillaient sourdement le parti des Colombiens. Les nègres, les mulâtres, soulevés par les Espagnols, se déclaraient contre eux. Il fallait combattre à la fois des scissions au dedans et des divisions au dehors. Bolivar résista néanmoins jusqu'au jour où la fortune le trahit sous les murs de Carthagène. Battu sur ce point, il quitta le théâtre de ses victoires et se retira à la Jamaïque. Après son départ, la cause des indépendants sembla perdue. Des représailles horribles épouvantèrent la contrée. Carthagène se rendit. Nurino , qui commandait Farmée indépendante de la Nouvelle-Grenade, fut pris et fusillé. Quito, conquise par les Espagnols , vit massacrer un homme sur cinq de sa garnison. Santa-Fé de Bogota , soumise par Morille , nouveau général envoyé d'Espagne , homme au courage et au cœur de fer, devint le théâtre d'exécutions sanglantes. Six cents personnes y furent immolées, et dans le nombre le chimiste Cabal et les botanistes Caldaz et Lozano. Cet état de choses demandait un vengeur. Il arriva.

Échappé au poignard d'un assassin , Bolivar repartit bientôt de la Jamaïque , débarqua à l'ile Marguerite , où Marino et Arismendi résistaient encore , armant et expédiant des corsaires, effroi de la marine espagnole. Bientôt, malgré les forces de Morillo, malgré l'insuffisance des moyens dans une province littorale , malgré la reddition de Carthagène et la soumission de presque tout le Venezuela,

le parti indépendant se rétablit, par les soins de Bolivar et à Tombre de son nom. De nouveaux chefs étaient venus se joindre à lui : Brion, à qui son dévouement avait mérité le titre de citoyen de Carthagëne, et qu*il nomma son grand amiral; Torrès, Marino , Urdaneta , Zarata, hommes d'action, admirables sur un champ de bataille ; Joseph Cortès de Maariaga, homme d'excellent conseil, Ame jDoble et dévouée, à qui la révolution naissante dut ses premières ressources; TÉcossais Mac-Grégoret une foule de volontaires anglais, écossais, allemands ou français, quelques officiers haïtiens et deux bataillons noirs envoyés par lé président Pélhion; une foule d'hommes du pays, intrépides et dévoués, et dans le nombre des braves comme Paëz; Pacz qui, à la tête de ses lanciers nus, devait réaliser dans les plaines de l'Apure tant de prodiges de bravoure.

Ainsi secondé, Bolivar commença le cours de ses glorieuses campagnes , longtemps mêlées de succès et de revers. Le Venezuela fut affranchi dès la fin de 1816 par la victoire de Barcelone; la bataille de Nutria signala la présence de Paêz sur la limite des llanos. Vers la fin de 1817, les patriotes, au nombre de dix mille, étaient les maîtres sur TOrénoque et sur TApure, avaient un pied dans la Nouvelle-Grenade, gardaient Pile Marguerite et une portion des ports du golfe de Paria. Les débuts de 1818 furent moins heureux ; mais dans les derniers mois la question de l'indépendance était presque vidée. Ayant établi son quartier général à Angostura où il ouvrit un congrès, Bolivar ne songea plus dès lors qu'à la question militaire ; il marcha droit vers la Colombie centrale, gagna, sur la fin de 1818, la bataille de Sebanos de Caxedo, puis celle de Calabozo, qui le conduisit jusqu'aux portes de Valencia ; retourna ensuite vers la Cordillère , résolu d'aller attaquer au cœur la puissance espagnole ; arriva le 1^ juillet dans la vallée de Sagamozo par le paramo de Chita, tailla en pièces trois mille cinq cents Espagnols qui en garnissaient le revers, battit un nouveau corps ennemi à Boyaca , et , maître de Bogota , y fut proclamé président de la république colombienne.

Ce n'était là toutefois qu'une indépendance précaire, tant que les troupes espagnoles tenaient encore dans la contrée. Bolivar se mit de nouveau sur les traces de Tennemi. La Torre, qui venait de succéder à Morillo, attendait le général colombien dans les plaines de Calabozo, point sur lequel il y eut une rencontre décisive pour l'armée indépendante. Cette dernière victoire était à peine réalisée que l'épisode de la révolution des Cortès donna quelque répit à l'Amérique. Sans s'entendre avec la métropole, on se maintint vis-à-vis d'elle dans un état de neutralité indécise. Quand plus tard une réaction se fut opérée contre les Cortès sur le continent européen , Morales , qu'on envoya combattre les Colombiens , ne put tenir la campagne et fut obligé de se renfermer dans Maracaybo où, peu de temps après, il fut forcé. Les dernières places du littoral arborèrent l'une après l'autre les couleurs de l'indépendance. Avant ce temps, le congrès deCucuta avait réglé l'organisation de la contrée. Une constitution modelée sur celle des États-Unis limitait les pouvoirs du président, investi jusqu'alors d'une sorte de

dictature , et fixait d*une manière précise le droit public des nouveaux États. La Colombie libre ne pouvait se croire affermie dans sa liberté, tant que les Espagnols campaient à ses portes. L'indépendance du nouvel État impliquait l'indépendance du Pérou soumis encore à TEspagne. Bolivar et le général Sucre donnèrent à leur œuvre commencée ce glorieux corollaire. Le passage des Andes eut lieu au milieu de périls sans nombre. Les victoires de Junin et d'Ayacucho

achevèrent un triomphe dont le premier acte s'était passé dans le vallon de

Pichincha, au pied môme du volcan. La république péruvienne fut fondée.

Depuis cette époque, TEspagne a été complètement effacée du continent américain, et les guerres survenues ont été des guen*es civiles. 11 en est toujours ainsi. L'organisation des conquêtes coûte plus que les conquêtes même. Bolivar, nommé président à cinq cent quatre-vingt-trois voix de majorité sur six cent deux votants, allait s'occuper daméliorations calmes et pacifiques, quand Paëz se sépara de lui à l'instigation des habitants du Venezuela. L'ancienne scission des deux provinces se manifesta de nouveau. Bolivar se rendit sur les lieux et apaisa le premier mouvement ; mais bientôt éclatèrent d'autres dissidences qu'il ne fut pas toujours facile de combattre. Le vice-président de la République, Santander, les généraux Paëz et Cordova, d'amis et dé lieutenants de Bolivar, devinrent ses rivaux. 11 y eut encore à lutter et contre des révoltes militaires , et contre une rupture entre la Colombie et le Péi*ou. On se plaignait de Bolivar , on l'accusait de viser à la dictature. Alors le président crut devoir abdiquer la gestion des affaires publiques; il donna sa démission, la retira une fois sur les instances les plus vives , la redonna en 1830 , et la maintint. Abreuvé de chagrins , il mourut bientôt , voyant avec douleur que la Colombie tendait à perdre chaque jour quelque chose de la force compacte qu'il avait cherché à lui donner, et répétant au lit de mort : <x Union ! union ! » On dirait que ces paroles d'un homme qui sacrifia sa vie à Tindépendance de son pays n'ont pas été perdues pour ceux à qui elles s'adressaient. Quoique divisée en trois États , la Colombie poursuit aujourd'hui ses destinées calmes et progressives.