CHAPITRE XVII

AOUTB DB QUITO A OUATAQUIL. — GBIMBORABO. - OUATAQUIL. — GOTOPAZI,

GUBHGA BT AUTRB8 TILLBS JUSQU'AU MARAOBOB.

Nous sortîmes de Quito le 6 octobre , et nous allâmes coucher le soir même à Callo, lieu célèbre par le tambo de Tlnca, monument des Ages primitifs dont on a fait une hacienda. Ce temple de l'Inca, qu*on attribue à Huayna-Capac, souverain du pays à Tépoque de la conquête, semble avoir été un édifice de forme carrée, avec trente mètres de longueur sur chaque face. On peut y distinguer

encore quatre grandes portes extérieures, et huit chambres, dont trois sont reconnaissables. La symétrie des portes, la régularité des niches, la coupe des pierres, tout rappelle l'architecture égyptienne dans ses créations les moins parfaites. Dans ses temps de splendeur, situé entre deux cimes neigeuses, le Cotopaxi et l'Ilinissa, ce monument devait avoir une physionomie grandiose et sévère.

Tout ce rayon de la (Colombie a souiïert autant que les provinces centrales des violents tremblements de terre de 1797 et de 1812, dont les stigmates sont encore empreints sur le sol. Nous devions les retrouver surtout à Ambato, à Savoneta, et dans les plus petits hameaux. On voit dans toutes ces localités des murailles écroulées que personne n'a pu ni voulu relever depuis. Ambato, où nous arrivâmes le lendemain , est une jolie ville située presque au pied du géant de ces cordillères, le Chimborazo. Quand nous y entrâmes, c'était Theure du marché. La place était encombrée d'Indiens vêtus de la façon la plus variée et la plus bizarre. Les marchés se tiennent ordinairement le dimanche, de manière à ce qu'on puisse , après les affaires terminées , enseigner le catéchisme aux naturels ou les réunir pour Toffice divin. La vallée d' Ambato, encaissée et riante, offre des vergers délicieux et des jardins entourés de charmilles , que peuplent de gracieux colibris d'un vert tendre et chatoyant, oiseaux si jolis, si petits, si vivement colorés, qu'on les prendrait pour des papillons.

Après avoir côtoyé la rivière d'Ambato, nous nous engageâmes dans les montagnes. Du Tambo, la seule halte possible et la seule hacienda de cette route, nous pûmes mesurer de Tœil le Chimborazo. Qu'on se figure une montagne de sept mille mètres de largeur à son sommet, se découpant sur une voûte d'un bleu indigo et nageant dans une atmosphère transparente , tandis que des teintes vaporeuses semblent voiler les plans inférieurs du paysage. Du point où nous étions , le Chimborazo ne se trouvait pas relativement plus élevé pour nous que ne l'est le Mont-Blanc au-dessus de la vallée de Chamouny } mais le tambo où nous campions s'élevait de près de 1,500 toises au-dessus du niveau de la mer. Rien ne peut donner, à qui n'a pas vu ces lieux , une idée du magnifique système de montagnes qui s'était déroulé sous nos yeux depuis le départ de Quito. Loin de se masquer l'une l'autre , ces montagnes se dessinent chacune nettement sur l'azur du ciel , et on les découvre toutes en les longeant conune on pourrait le faire d'une cAte élevée que l'on raserait avec un navire.

Le jour suivant, après avoir longé le Chimborazo pendant quelques heures, nous franchîmes le point culminant de la route, et descendîmes à Guaranda, ville populeuse entourée de belles cultures. A une demi-lieue de Guaranda nous nous trouvâmes presque sans nous en douter sur un de ces ponts naturels connus dans le pays sous le nom de socahon. Déjà les ponts de Pandi ou d'Icononzo, arche naturelle qui domine un torrent à cinq cents toises de hauteur, avaient pu nous donner une idée du magnifique spectacle qu'offrent des incidents de ce genre. Le socahon de Guaranda, sans avoir cette importance, ne produisait pas un effet

moindre sur la vae. Au moment où nous croyions marcher sur une chaussée, tout à coup s*oflrit à nous un ravin de chaque côté de la route. Le torrent avait creusé la montagne ; il s'était ouvert un chemin dans le roc. Rien n'avait annoncé un pont, et pourtant une rivière coulait sous nos pieds.

Du pied du Chimboraio jusqu'à Guayaquil , le paysage change bien des fois de physionomie. Aui Apres beautés de Guaranda succèdent les plaines nues de San- Miguel, puis commence la petite chaîne d'Angas, aboutissant A un long système de vigoureuses forêts, qui régnent de la Playa à Guayaquil , en passant par 8avoneta. Notre caravane franchit rapidement ces diverses distances. A Savoneta nous quittâmes nos mules pour prendre une pirogue qui allait descendre la rivière de Guayaquil. La navigation fut heureuse et prompte. Après deux haltes successives è Bodegaset à 8an*Borondon nous arrivâmes à Guayaquil le 12 octobre. Dans le temps de Tinondation, tout ce pays est submergé. A notre passage, il était couvert de forêts vertes et luxuriantes , au sein desquelles volaient des troupes de jolies aigrettes. Çà et là, le long des rives du Guayaquil, se montraient quelques habitations^ tandis que sur le cours du fleuve se croisaient une foule de balsas chargées de marchandises.

La vallée de Guayaquil, ceinte de montagnes boisées, offre une succession de sites délicieux. Au nord le demi-cercle de collines a sa tangente au sommet dit de la Poudrière, tandis que les deux arcs vont mourir de Tun et de l'autre côté de la grève. Dans tout ce vallon , le fleuve de Guayaquil conserve è peu près une largeur double de celle de la Tamise A Londres. Du sommet de la Poudrière où se trouvait jadis un arsenal aujourd'hui abandonné , Tœil plane sur la ville et sur la campagne qui l'entoure. C'est l'observatoire le plus heureusement situé pour saisir Fensemble du paysage. Mais pour avoir l'aspect général de la cité ellemême, il faut se placer, A Tintérieur, du côté de Tarsenal d*où toute cette physionomie marchande et maritime se présente sous sa véritable couleur.

A Guayaquil, comme dans toutes les villes de la Colombie, on retrouve les mœurs espagnoles, avec toutes les modifications qu'entraînent le climat, les habitudes et les exigences^ locales. On est autrement espagnol A Guayaquil qu'A Quito et A Bogota. Les molles allures que donnent les ardeurs équatoriales, ce nonchalant laisser^ller, qu*on ne rencontre point sur les plateaux des Cordillères , reparaissent dans la ville littorale que brûle le soleil. On s*y berce tout le jour dans des lits mobiles. Les fenunes reçoivent les visites dans leurs hamacs, et offrent, au lieu de chaises, des hamacs aux visiteurs. La saison des pluies, chaude et malsaine , laisse A peine aux corps la faculté de la locomotion , et quand arrive Tépoque des sécheresses , un air étouffant et lourd enlève toute activité A la pensée et toute énergie aux membres.

Ville de commerce maritime, peuplée de 22,000 âmes environ, Guayaquil a des chantiers renommés, d'où sortent une foule de vaisseaux qui croisent sur les mers américaines. On la cite comme Tarsenal maritime de la Colombie ; elle a une école de navigation et un collège bien fréquenté. Les armements européens abondent

gar sa rade. A rentrée même de son port, se dresse un rocher, qu'à cause de sa forme on a nommé Amortajado (cadavre revêlu du drap mortuaire), parce que de loin, et surtout à quelques milles au large, il Ggure parfaitement un corps couché les bras sur la poitrine. Dans le golfe de Guayaquil et aux bouches même du fleuve, est Tile de Puna, qu'animent des oiseaux charmants et que couvrent de

' délicieux ombrages, tle qui forme avec la côte une espèce de havre ou mouillent les navires avant de remonter le fleuve.

< J'avais compris Guayaquil dans mon itinéraire , afin de m'y embarquer pour un port péruvien; mais le hasard me servit mal, et toutes réflexions faites, je préférai commencer mes explorations brésiliennes avant d'aborder au vieux pays des Incas. Déjà, depuis Quito , j'avais pu apercevoir bien des traces de cette anti* que histoire locale, bien des traditions qui remontaient aux premiers jours de la conquête. Guayaquil m*y ramenait plus directement encore. Guayaquil était l'ancienne Tumbes, la Tumpis de Garcilazo de la Vega, résidence du cacique Huyana-Capac , lorsqu en 1526 Francisco Pizarro y aborda pour la première fois. Ainsi mon itinéraire définitif me ramenait forcément sur mes pas. Pour gagner les rives du Maranon sur lequel je devais m'embarquer pour entrer dans le Brésil, j'étais obligé de repasser à Quito. Ce Tut dans ce nouveau voyage que je pus voir le volcan de Cotopaxi.

Le Cotopaxi est le plus élevé des volcans des Andes qui aient eu des éruptions récentes. Sa hauteur, de 2,952 toises, surpasse de huit cents mètres celle qu'aurait le Vésuve en le plaçant sur le sonuuet du pic de Ténérifle. A une telle élévation , le Cotopaxi n'en est ni moins redoutable ni moins redouté. Nul cratère ne vomit plus de scories avec des efforts plus convulsifs. La masse de lave qui l'entoure formerait une montagne considérable. En 1738 , ses flammes s'élevèrent à une hauteur de neuf cents mètres au-dessus du cratère. Le k avril 1768, la bouche volcanique vomit une telle pluie de œndres que le jour fut intercepté à Ambato et à Tacunga : les habitants ne pouvaient marcher qu'avec des lanternes. En janvier 1803 , l'explosion fut précédée d'un phénomène étrange. Les couches de neiges perpétuelles qui tapissent le sommet du mont se fondirent presque subitement, laissant à nu les parois extérieures du cône, noires comme le sont des scories vitrifiées. Au moment où le phénomène eut lieu, aucune fumée, aucune ▼apeur ne s'étaient montrées depuis vingt ans à la bouche du cratère.

Situé au S. S. E. de Quito, le Cotopaxi est, parmi les cimes colossales des Andes, l'une des plus régulières et des plus belles. C'est un cône parfait, revêtu d'une énorme couche de neige , qui se détaclie sur l'azur foncé du ciel. Ce manteau glacé dérobe si bien les inégalités du sol , qu'aucune masse pierreuse « qu'aucun angle brusque ne trouble la parfaite harmonie de ce cône. C'est un pain de sucre de la plus éclatante blancheur. Près des bords du cratère , on voit pourtant des bancs de rochers qui ne se couvrent jamais de neige, et qui de loin figurent comme des lignes d'un noir foncé.

L'une des singularités les plus caractéristiques de ce cône si régulier, c'est une

masse de rochers, à demi enterrée sous la neige, masse pleine d'aspérités, que les naturels nomment la Télé de Flnca. Une tradition populaire dit que ce roc isolé faisait jadis partie de la cime du Cotopaxi , et qu'à la première éruption le mont ignivome rejeta ces rochers qui formaient comme la calotte du pic. On ajoute que cet événement ayant eu lieu lors de l'invasion de Tlnca Tupac-Ynpauqui , ce phénomène fut le présage de la mort de ce conquérant. D*autres prétendent que Texplosion n'eut lieu que plus tard au moment où Tlnca Atahualpa fut étranglé par les Espagnols à Caxamarca. Allant plus loin encore, ils cherchent à établir une connexion entre ce fait et celui d'une montagne qui jeta les cendres contre les Espagnols dans les premiers temps de la conquête, quand Pedro Alvarada se rendit de Puerto-Viejo au plateau de Quito.

Après quelques heures passées à Cotopaxi, nous reprîmes le chemin de Tcaunga et trouvâmes, au delà d'Ambato, l'embranchement de deux routes, dont Tune mène à Guayaquil par le revers oriental , l'autre à Cuenca et sur le Maranon par le revers occidental des Cordillères. Ayant pris ce dernier chemin, nous arrivâmes à la moderne Rio-Bamba , l'ancienne ayant été renversée de fond en comble par le tremblement de terre du 4 février 1797. La ville actuelle est située dans la plaine de Tapi, ouverte, aride, sablonneuse, presque sans eau, couverte par intervalles de petits monticules coniques à base très-large. Entourée de bouches ignivomes, Rio-Bamba se reconstruit lentement: on dirait que ses habitants, encore épouvantés de la catastrophe récente , n'entassent des pierres qu'avec la crainte de les voir quelque jour retomber sur eux. L'aspect de lu ville engloutie justifle de telles craintes. C'est un spectacle horrible, désolant, impossible à décrire. La ville a été comme arrachée de ses fondements ; pas une maison n'est restée intacte. Dans l'espace d'un quart de lieue environ , on ne rencontre que pans de murs renversés, colonnes tombées, massifs de maçonnerie couchés sur la terre. Les seuls objets debout sont deux arcades d'une église , et encore n'ontelles pu se maintenir qu'à l'aide d'autres ruines qui sont venues se grouper autour d'elles comme appuis et contre-forts. Pendant la catastrophe , une partie de la montagne voisine, arrachée de sa base , s'est précipitée sur la malheureuse ville, complétant ainsi cette scène d'horreur.

De Rio-Bamba, nous tirâmes sur Guamote, oà l'on peut apercevoir le point de partage des deux rameaux des Cordillères, l'un courant à l'O., Tautre à l'E. Guamote est un joli hameau situé sur un plateau élevé et dans une ile que baignent deux rivières. Aujourd'hui Guamote ne contient guère qu'un petit nombre de cases en roseaux et une église ; mais , au commencement de ce siècle , elle nourrissait une population aguerrie et nombreuse. En 1793, à propos de quelques mesures fiscales maladroites et exorbitantes, les Indiens de Guamote appelèrent aux armes toute la population des environs. La révolte fut terrible, mais elle dura peu; étouffée au berceau, elle amena la ruine de Guamote, qui fut détruite de fond en comble. Ce village n'a pu encore se relever de ces terribles représailles. Ainsi , dans ces malheureuses contrées , quand ce n'est pas la nature qui frappe ,

c'est rhorome ; ce que les convulsions terrestres ont épargné , les ébranlements politiques le renversent.

A Alausi , bourg de 5,500 habitants , commencent des forêts épaisses qui ne vont finir qu*à TOcéan. Plus loin, à Puma-Chaca» après ce vaste plateau qui se prolonge sur les Cordillères de 0^ à S"" de lat. australe , parait une masse de montagnes qui, comme une digue énorme, réunit la crête orientale des Andes de Quito. Ce groupe , dont la base est de schiste micacé et le revôtement de couches porphyriqueSy est connu sous le nom redoutable de Paraino d'Assuay. Dans les mois de juin et de juillet , ce passage est reffroi des voyageurs. Surprises par la neige , des caravanes entières d'hommes et de mulets sont plus d'une fois restées englouties sur cette crête. Passant à une hauteur égale à la cime du Mont-Blanc, cette route est exposée à des tourmentes plus affreuses que celles qui régnent sur nos Alpes et sur nos Pyrénées. Pour gravir le paramo d'Assuay, on traverse Puma-Llacta , village situé à peu près à la même hauteur que Quito; puis on ne cesse de monter jusqu'à Salanag, petit plateau où l'on fait une halte. De là, on gagne celui des Piches , puis celui du Litau , où commence le paramo , point le plus haut, le plus terrible , le plus dangereux de ce chemin. Souvent le froid seul y tue ; il raidit les membres et ôte toute faculté d'avancer. 11 est rare que , dans la mauvaise saison, on ne quitte pas le paramo avec un membre gelé.

A cette hauteur, et au milieu d'une telle nature , se voient pourtant des restes imposants de la magnificence des Incas. Une chaussée bordée de pierres de taille, véritable voie romaine pour les proportions et la solidité, se prolonge sur le dos de ces Cordillères. Dans un espace de six ou huit mille mètres de longueur, cette route conserve la même direction. On peut même, au dire de quelques voyageurs, en observer la continuation près de Caxamarca , à cent vingt lieues au sud dé l'Assuay, et Ton a été porté à en conclure qu'elle établissait un chemin par les crêtes des Andes entre Cuzco et Quito. A quelque distance de ce chemin, et à une hauteur de deux mille toises , gisent , au milieu des glaces et des neiges , les mines d'un palais qu'on croit avoir été celui de l'Inca Tapac-Yupanqui , converti aujourd'hui en quelques masures nommées los Paredones.

En descendant le paramo d'Assuay vers le S., on découvre un monument pém* Tien plus important encore, Ylngapilca ou forteresse du.Canar. C'est une colline terminée par une plate-forme. Là s'élève , à la hauteur de cinq à six mètres, un mur construit en grosses pierres de taille formant un ovale régulier dont te grand axe a trente-huit mètres de longueur ; l'intérieur de cet ovale est un terre-plein garni d'une végétation charmante. Au centre de l'enceinte se trouve une maison haute de sept mètres et ne renfermant que deux appartements. Ces deux pièces^ comme les édifices d'Herculanum et comme tous les monuments du Pérou, n'avaient point de fenêtres dans Torigine. Aujourd'hui on en a pratiqué deux4 Leurs toits inclinés, soit .qu'ils appartiennent à un raccord récent, soit qu'ils aient été construits par les architectes primitifs , les font assez ressembler à des maisons européennes. Cet édifice, qui semble avoir été une sorte de maison mtVi*

taire , un petit fortin placé sur la route comme une étape , et dans lequel les Incas se renfermaient le soir quand ils se rendaient avec une escorte de Cuzco à Quito ; cet édifice n'a point de ces pierres énormes qu'on peut voir dans- les monuments du sud du Pérou.

D'autres ruines se voient encore près du paramo d'Assuay . Au pied de la colline que couronne la forteresse du Canar, de petits sentiers taillés dans le roc conduisent à une crevasse qui se nomme, en langue quichua, IntùGuaicu (le ravin du soleil ). Dans ce lieu retiré , et sous un berceau d'arbres touffus , surgit , à quatre ou cinq mètres de hauteur, une masse isolée de grès. Sur l'une des faces de ce rocher blanc, est tracée une suite de cercles concentriques, d'un brun noirâtre, représentant l'image informe du soleil , avec des traits à demi effacés qui semblent indiquer deux yeux et une bouche. D'après les indigènes , ce serait là un monument de création divine auquel la main de Thonune n'a rien ajouté. Quand l'inca Tupac-Yupanqui marchait à la conquête de Quito , les prêtres péruviens découvrirent la sculpture symbolique tracée sur les flancs de la montagne et la consacrèrent à la vénération du peuple. Voilà quels vestiges d'architecture antique conserve le paramo d'Assuay. Quand on a quitté cette longue crête pour descendre dans la vallée de Cuenca, l'atmosphère se radoucit, le paysage prend un aspect plus riant et plus doux. Après l'Alto de la Virgen , on voit Dclek , hameau peuplé d'Indiens; puis on arrive sur le plateau de Cuenca, situé à près de douze cents toises au-dessus du niveau de la mer.

C'est à Cuenca que je quittai mon compagnon de route. Enfant de la province d'Antioquia , Pablo s'était détourné de son itinéraire pour suivre le mien ; il m'avait escorté dans toute mon exploration colombienne avec une complaisance infinie. Je ne me séparai pas de lui sans un vif regret. Le jour même où il reprit le chemin de Quito , je me mis en route dans la direction opposée, résolu à suivre l'itinéraire de La Condamine par Tarqui, Jaên et le Maranon. Arrivé le 30 octobre à Tarqui, j'entrai le lendemain dans la jolie vallée de Yunguilla, espèce de serre chaude entourée de montagnes et garnie d'arbres à fruit. Les oranges, les citrons, les limons , les bananes , les grenadilles , et surtout les chirimoyas ( la pomme de cannelle de nos colonies) abondent dans cette Tempe.

Deux jours après , j'arrivai à Zaruma , le premier pays de mines que j'eusse vu depuis mon arrivée. A en juger par l'aspect misérable du lieu , l'or n'enrichit pas toujours ceux qui vont le chercher dans les entrailles de la terre. Quoique assez abondantes , les mines de Zaruma sont presque abandonnées ; l'or qu'on en tirait étant d'un titre très-inférieur, on a renoncé peu à peu à des extractions coûteuses et pénibles, pour exploiter les richesses plus fécondes et plus réelles du sol. De Zaruma à Loxa , la route se compose presque tout entière de ponts de lianes ou de gués. A chaque instant un ruisseau se présente, puis un autre. Des torrents d'eau descendent du versant oriental de ces Cordillères. Loxa , où je couchai le 15 novembre, est une ville déchue. De tout son antique commerce, il ne lui est resté que ses forêts de quinquina.

De Loxa à Jaën continuent les chaînes secondaires de la Cordillère orientale. La route y est encore déchirée par des gorges étroites qui coupent de temps à autre des plateaux marécageux. Sur ce chemin devaient se rencontrer des villes aux noms sonores qui se trouvent sur toutes les anciennes cartes, Loyola, Valladolid et Cumbimana , villes fondées dans les premières années de la conquête. Malheureusement ces nobles cités n^cxistent plus que dans les traditions. Quelques-unes n'ont pas môme une case peuplée d*Indiens pour marquer la place où elles furent. Tantôt cheminant sur des mules, tantôt flottant sur des radeaux, j'arrivai à Jaën de Bracamoros, d*où je gagnai l'embarcadère de Chuchunga. Mais avant de se confier aux eaux du Maranon et de commencer un ordre d'impressions nouvelles , il est utile de jeter un regard en arrière et de résumer les idées sur cette contrée colombienne si rapidement parcourue.