CHAPITRE XXXV

BOLIVIB. — POTOSI. — OHUQUISAOA.

Après une navigation qui ne m'offrit rien de remarquable, j'abordai enfin cette teiTe si célèbre par les antiques souvenirs de son histoire, par ses arls, son gouvernement , son culte , ses monuments , et surtout par les malheurs de ses habitants, à qui leur défaite même assure la sympathie de tous les peuples, quand leurs vainqueurs n'ont recueilli que honte et exécration de leur facile triomphe dont l'humanité eut tant de fois à gémir. J'étais au Pérou!

Depuis la dernière révolution, cet immense territoire s*est formé en deux républiques distinctes : la république du Pérou (rancien Bas Pérou), divisée en sept départements : Truxillo, Lima, Arequipa, Junin, Ayacuclio, Cuzco, Puno; et la république de Bolivie (ancien Haut Pérou), qui en comprend six : la Paz, Cochabamba, Oruro, Chuquisaca ou Charcas, Potosi, Santa Cruz de la Sierra. C'est par la Bolivie que je commençai mes courses péruviennes , en me réservant de visiter ultérieurement le Bas-Pérou , dont les départements septentrionaux me conduisaient directement dans l'Amérique du Nord. La Bolivie tient son nom , comme république , de son fondateur, le général Bolivar, dont elle fut la dernière création. Ce pays avait appartenu d*abord à la vice-royauté de Lima, puis, en 1778, à celle de Buenos Ayres. Sa capitale est Chuquisaca. C'est de cette ville qu'éclata, en mai 1809, la première étincelle de ce mouvement d'in^ dépendance qui allait devenir universel dans l'Amérique du Sud , et dont les effets se font encore ressentir dans quelques-unes de ces républiques de fraîche date.

Je débarquai à Cobija, satisfait de toucher de nouveau sans accident la terreferme, mais peu flatté du spectacle qu'elle offrait alors à mes yeux. Il serait, en effet, difucile d*imaginer un aspect plus triste, plus aride, que celui que présente cette baie, où est situé le Puerto la Mar ou Cobija. C'est le seul port que possède la république de Bolivie, et il a si peu d'apparence, que, lorsqu'on y descend, on ne le reconnaît qu'au drapeau blanc que les habitants arborent , comme signal , sur la pointe du rocher qui le défend du vent du sud.

On jouit dans ce port de la plus grande liberté commerciale possible ; le gouvernement, afln d'y attirer des navires, n'a établi aucune espèce de douane ni de droit d'entrée, et s'y contente d'un modique droit de deux pour cent sur les marchandises. Mais quel séjour d'ailleurs! deux ou trois arbres, tout au plus , sur toute la cAte , restes des établissements qu'y ont tentés il y a longtemps quelques Européens, forcés de les abandonner par défaut de ressources; trente ou quarante maisons, qui n'ont aucune apparence; partout des sables que n'arrose jamais la moindre pluie et qu'humecte rarement la rosée. Tel était le Port de mer de la république de Bolivie à l'époque où je Tai vu, en 1829; mais on sait qu*il a bien changé depuis, qu'il est devenu l'une des places de commerce les plus actives du Grand -Océan, et qu'il rivalise d'importance avec Valparaiso.

Je me décidai tout de suite à ne pas m'arrèter longtemps dans un séjour aussi stérile pour un voyageur. Néanmoins, en y attendant l'un des convois de mules établis pour les transports à l'intérieur, j'eus occasion de faire quelques ; observations intéressantes sur les indigènes. Près de Cobija, je vis en effet pour la première fois quelques Indiens ayant pour toute demeure des peaux de chiens de mer tendues sur quatre pieux, et pour seule nourriture un peu de maïs; pour moyen d'existence, la pèche, qu'ils vont faire quelquefois à trente ou quarante lieues le long de la cAte dans de fragiles balsas, du genre de celles

que j'avais vaes au Chili. Leurs mœurs sont toujours les mêmes, sauf une religion imposée ; ils sont graves , et vivent entre eux , éloignés des étrangers. Us chantent « pourtant ces infortunés I mais leurs chants, véritables élégies sauvages, sont des plaintes, des regrets, des souvenirs d'amour ou de gloire. Ce sont des cœurs affligés qui invoquent la mort ou protestent contre la tyrannie. Garderaient-ils encore la mémoire de leur grandeur déchue? Auraient-ils la conscience de l'avilissement dans lequel ils sont tombés? J*avais déjà entendu plusieurs fois de ces tristes ou chants péruviens , si répandus dans toute l'Amérique ; mais il est difficile de rendre l'impression qu'ils produisent sur les lieux mêmes qui les ont inspirés et dans la bouche d'hommes dont ils semblent retracer les sentiments les plus intimes.

Je parcourus plus de quarante lieues d'une contrée des plus arides avant d'atteindre Calama ; c'est là que je trouvai la première peuplade indigène, pauvre, misérable. Rien n'égale la monotonie d'un pareil voyage, parmi des sentiers pierreux, sur toute cette route, où Ton ne rencontre pas une pulperia

Pourtant j'avançais toujours, gravissant et descendant des montagnes nues, plus ou moins élevées, entrecoupées de tristes pampas; je franchis, entre autres rivières, une des sources du Rio Piiconiayo, le même que celui que j'avais va se jeter dans le Paraguay, près de l'Asuncion. Enfin, sans que la route devint plus commode et le pays plus beau, tout sembla m'annoncer rapproche d*une grande ville. Le pays n'était plus désert. Je voyais passer et repasser des paysans conduisant des ânes et des troupes de beaux Hamas, trottant légèrement , chargés de fruits, de légumes et de maïs. Soudain apparut devant moi, dans Téloignement, une haute montagne colorée de diverses teintes, de la forme d'un cône parfait. C'était cette montagne célèbre, dont les trésors cachés ont été, pendant plus de deux siècles, l'objet des efforts laborieux de la cupidité toujours excitée et jamais satisfaite ; c'était la montagne et la ville de Potosi.

La ville de Potosi est située dans la province de ce nom, à 13,265 ou 15,000 pieds (anglais) au-dessus du niveau de la mer, par 19° 50^ de lat. La découverte accidentelle de ses richesses minérales, en 15(^5, lui fit donner le nom i'Asiento ou station de mine; mais, dans la suite, elle fut élevée au rang de ville, et devint la capitale d'une intendance. Suivant un dénombrement fait en 1611, elle comptait, alors, 150,000 habitants, consistant surtout en mitayos de toutes les tribus existant entre Potosi et Cuzco, dans un espace de plus de trois cents lieues. Ces malheureux étaient, en général , accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants , venus avec eux poui* les soulager dans le pénible travail de Texploitation des mines.

Le voyageur, en approchant par Potosi de quelque cAté que ce soit, émerge, en quelque sorte, de profondes ravines, et découvre enfin la ville quand il en est tout près, au pied du fameux Cerro argentifère, qui peut avoir environ trois lieues de circonférence à sa base. Le sommet du mont s^élève de plus de 2,000 pieds au-dessus de la cité, et conséquemment de 17,000 pieds anglais