POTOSI

au-dessus de la mer. On regarde le Cerro comme étant d'origine volcanique. Plus de cinq mille boca-minas ou bures y ont été ouverts, fait dont il ne faudrait pas conclure qu'il s'y trouve autant de mines distinctes, car plusieurs d'entre elles ont chacune de deux & trois entrées. On n'exploite guère aujourd'hui que cinquante ou soixante de ces mines; les autres ont été abandonnées, inondées ou détruites par les éboulements. Le sommet de la montagne a été tel* lemcnt fouillé qu'on n'y peut plus travailler ; le bas, au contraire, vers le tiers du cAne, n'a presque pas été touché, à cause des nombreuses sources qui empêchent les travaux. S'il faut en croire une anecdote répandue dans le pays, le liasard seul a fait découvrir les trésors qu'elle renferme. Un Indien , nommé Diego Gualca, en poursuivant un llama sur un sentier escarpé, s'accrocha à un petit buisson pour monter plus facilement, déracina l'arbrisseau et mit à nn une masse d'argent de la plus grande richesse. On rapporte cet événement à Tannée 1545.

Sans entrer dans aucun détail de métallurgie, je crois devoir résumer ici, en peu de mots , les procédés généraux mis en usage au Pérou pour l'exploitation des mines.[On emploie autant d'Indiens que la mine en peu contenir, à extraire le minerai des Glons. Les mineurs joignent à la force de leurs bras celle des machines et de la poudre à canon. Les pièces ainsi détachées se transportent à l'entrée de la mine, où on les brise en plus petits morceaux ; puis on les porte à dos d'ânes ou de Hamas à Vingenio [ laboratoire pour l'amalgame ). Le minerai va ensuite ao moule qui le réduit en poudre ; puis on le passe par des cribles en fil d'archal , opération très-dangereuse que les ouvriers font la figure couverte d'une espèce de masque , les narines et les oreilles bouchées avec du coton. Vient ensuite l'amalgame du minerai pulvérisé , avec une certaine quantité d'eau et de sel. Les peones l'amènent, en le foulant aux pieds, à la consistance d'une boue épaisse , à laquelle on ajoute , suivant les circonstances , du vitriol , du plomb , de l'étain , du mercure. L'amalgamation dure quinze jours ou environ et est suivie du lavage, qui a lieu dans une sorte de puits. Le lavage fini , il en résulte des masses, qui , après avoir été passées au four, s'appellent pinas et qu'on porte à la banque nationale où elles sont achetées pour le compte du gouvernement. Quelques années avant la révolution , il y avait en activité , dans le Potosi , quarante ingénies qui réalisaient par semaine huit mille marcs ( 4,000 livres ) d'argent pur, ce qui a pu autoriser M. de Humboldt à dire que les mines du Potosi étaient les premières en importance après celles de Guanaxuato au Mexique. Tout a bien changé, à cet égard, depuis la révolution; quinze ans de guerre civile ont si cruellement ravagé le pays et tellement réduit la fortune des plus opulents mineros, qu'on ne trouve plus que quinze ingénies qui toutefois, produisent encore quinze cents marcs d'argent par semaine.

La ville de Potosi est bAtie sur un terrain inégal. Les rues en sont plus propres que celles d'aucune des villes que j'eusse vues jusqu'alors dans l'Amérique du Sud, Mendoza peut-être exceptée. L'usage de blanchir l'extérieur des maisons

contribue sans doute beaucoup à leur donner cet air de propreté ; maïs cette observation n'est pas applicable à leur intérieur, où tout est horriblement sale , à très-peu d'exceptions près, même dans les premières maisons. Au centre de la ville est une place spacieuse. Le palais du gouvernement , longue rangée d*édinces très-bas, comprenant les Salas dejusticia^ la prison et un corps de garde, en occupe un cAté ; le trésor et les bureaux de l'administration un autre ; un troisième est occupé par un couvent et par une église en construction , qui n'est qu'une masse énorme de granit gris , mais qui , après son achèvement , s'appellera la cathédrale ; enfin , sur le quatrième côté , se trouvent des maisons particulières. Au milieu de la même place s'élève un obélisque de soixante-dix pieds de haut qui atteste que si Potosi a été au Pérou la dernière ville affranchie , elle fut la première à élever un monument à la gloire de ses libérateurs ; car cet obélisque y a été construit en 1825 , avant l'arrivée de Bolivar.

Dans une de mes promenades , j'eus bientôt l'occasion de distinguer et de reconnaître les diverses classes des habitants de Potosi. En face de la future cathédrale se trouvaient réunis une créole de la première classe de la société , avec un châle attaché sur le sommet de la tête et encadrant la plus gracieuse flgure ; le colonel d'un régiment colombien au service de la république ; un des députés au congrès, enveloppé de sa large capa; et une cfiola (paysanne indienne) 9 que distinguaient son châle et son écharpe faits dans le pays, ses larges topas d'argent sur la poitrine et ses simples sandales de peau. Plus loin je reconnus une Indienne de la cité, avec son guagua (enfant), dont le costume ne diffère de celui de la chola que par la richesse de la chaussure, qui coûte souvent jusqu'à dix piastres; et un paysan péruvien, portant pendue à son côté la bourse qui contient sa provision de coca. Le coca est une sorte de feuille aromatique analogue au maté du Paraguay , et que tous les Péruviens mâchent avec délices.

Le climat de Potosi est désagréable , et j'y ai ressenti en un seul jour la température des quatre saisons. Le matin , de bonne heure , on éprouve un froid très-vif ; vers midi , on jouit de la température de nos beaux jours du mois de mars ; de midi à deux ou trois heures , au soleil, la chaleur est accablante , tandis qu'à l'ombre et le soir, il fait non-seulement frais, mais très-grand froid. Les créoles semblent y être très-sensibles : ils regardent ce climat comme frappé d'un hiver éternel , qu'ils divisent en hiver sec et en hiver humide.

La position géographique* de Potosi, dans le plan que je m'étais tracé , était pour moi une espèce de centre d'opérations d'où je ne devais partir pour le Pérou qu'après avoir fait diverses excursions sur les points les plus remarquables de la république bolivienne. Aussi ma première excursion eut pour objet la province de Tarija, qui appartenait encore à la République Argentine, mais dont les politiques de Potosi prévoyaient déjà l'accession prochaine au territoire du département de Chuquisaca, événement arrivé en effet un an ou deux après. Dirai-je mon passage par les villages d'Otavi , de San-Lucas , de Mavokiri , pays d'apparence voica-