CHAPITRE XXXVlll

GOHPioiRATIOH MBXIGAIHB. — VBRA-GRUZ. — MEXICO.

Je traversai l'isthme de Panama à Tcndroit même où les Américains construisent leur chemin de fer; les terrassements étaient achevés; on posait les rails, et bientôt la reine du monde , la locomotive , allait étonner de ses sifflements aigus cette région sauvage et détacher ses nuages grisâtres sur son ciel toujours pur. Je ne fus pas long à gagner Porto-Bcllo, où je m'embarquai pour le Mexique.

C'était la seconde fois que je sillonnais celte mer des Antilles par laquelle avait

débuté mon voyage : là bas, à ma droite, derrière ce calme horizon, je cherchais à voir si quelque jeu des flots, quelque nuage menteur ne pourrait pas faire illusion à mon imagination complaisante et lui feindre les rivages d*Hispaniola , là gracieuse lie d où j'avais emporté mes meilleures impressions , les premières et les plus vives. Mais le flot était paisible, pas un nuage n*altérait Féclatante pureté du ciel, et, autour de moi, matelots et passagers se plaignaient de la monotonie de la traversée. Quel charme cependant d*étre porté mollement et bercé à peine, sur cette mer transparente qui reflète une lumineuse atmosphère ! Lorsque nous pénétrâmes dans le golfe du Mexique , Tair fut comme embaumé de senteurs enivrantes que les brises prennent sur les montagnes couvertes de fleurs et emmènent à des distances prodigieuses du rivage.

Un matin nous étions encore dans nos cabines quand un cri retentissant nous appela tous sur le pont : Oribaza I avait dit le matelot en vigie sur la poulaine. En effet, on pouvait entrevoir, quoique nous en fussions encore à cinquante lieues, le pic qui dessinait au milieu des lueurs blafardes de Faube sa cime gigantesque. Pendant toute la journée, le sommet neigeux parut et disparut comme une masse fantastique , tantôt ne laissant voir qu*un diadème de nuages , tantôt se découronnant et montrant ses grandioses proportions. Ce fut avec la distraction d'un tel spectacle que nous nous approchâmes de Vera-Cruz. Son fanal nous apparut d'abord, puis son château de San Juan de Ulloa, le dernier point que les Espagnols aient occupé sur ce territoire ; puis encore les nombreuses tours de la ville, ses dômes, ses fortifications, ses rochers, ses vaisseaux à Tancre sous le canon des ouvrages.

San Juan de Ulloa , situé sur une lie, et qui, si l'on en croit la tradition, ne coûta pas moins de deux cents millions de francs , date des premiers jours de la conquête. En 1518, Juan de Grijalva qui la visita lui donna le nom qu'elle a conservé. Ayant trouvé sur ce point les restes de deux victimes humaines , il demanda aux indigènes pourquoi ils sacrifiaient des hommes, et ceux-ci lui répondirent que c'était par Tordre des rois A*Àcolhua ou du Mexique. De là le nom i*Ul/oa; de là aussi celui A'tlot des Sacrifices^ donné à un écueil voisin.

Après avoir passé autour des batteries qui font face à la ville, nous pénétrâmes dans l'intérieur des ouvrages. Le fort nous parut en bon état et bien armé. De là et dans la même embarcation, nous gagnâmes la ville qui, du large, offre un charmant coup d'oeil. Ce système de fortifications régulières qui venaient se confondre avec les faites irréguliers des maisons bourgeoises, des palais publics, des églises paroissiales, des couvents, des hôpitaux; la longue ligne des terrasses, sorte de damier blanc suspendu sur la ville, ses dômes blanchâtres, ses aiguilles pittoresques et variées, tout cela plaisait au regard. Malheureusement la mort habite sous cet extérieur riant ; la fièvre jaune y moissonne largement les Européens qui s'exposent à son influence. Elle est endémique à Vera-Cruz comme à la Havane et à la Nouvelle-Orléans , et elle y fait même plus de ravages qu'en aucun autre endroit.

Nous débarquâmes à Vera-Cruz sur un petit m6!e construit en maçonnerie et consolidé à l*aide de saumons en fer ; puis , après une courte halte à la douane , nous nous dirigeâmes vers la meilleure posada. Grâce à quelques lettres de recommandation 9 j'eus bientôt des amis dans ce port mexicain» où je ne devais pas, par prudence, faire un long séjour. Sous le coup de la fièvre jaune qui dévastait alors le pays, mal logé, mal couché, je devais me hâter de voir ce que Vera-Cruz offrait d'important et de curieux. Ha première course me porta vers Valatneda^ promenade obligée que l'on trouve dans toutes les villes coloniales, et rendez-vous du monde élégant qu'elles renferment. L'alameda de Vera-Cruz est fort convenable. Quant à la société qu'on y rencontre , elle varie suivant les heures et les jours, le Nouveau-Monde ayant comme le nôtre son code de fashion et d'étiquette.

A mon retour de la promenade, je vis pour la première fois un corps de troupes mexicaines. Les ofSciers étaient revêtus d'uniformes brillants et chamarrés d'or; mais le costume des troupes répondait mol au luxe des chefs. Les bataillons se composaient d'Indiens assez gauches sous leurs habits, et paraissant presque embarrassés de leurs armes.

Les marchés de Vera-Cruz ont un meilleur aspect que ses promenades. Quand j'y passai, leur enceinte était encombrée de naturels et d'Indiens dont les costumes originaux formaient un intéressant spectacle. Le marché à la viande seul provoquait le dégoût. La viande s'y découpe en longues lanières, et, au lieu de la vendre au poids, on la vend à l'aune. Pour la conserver, on l'expose au soleil et on la sèche sans sel.

Les églises sont peu remarquables. Les autels , chargés de bas-reliefs et de dorures de mauvais goût, sont ornés de tableaux médiocres et de statues; du reste, point de soin ni de propreté dans les temples. Les chandeliers et les trépieds en argent massif étaient si mal entretenus , qu'on les eût crus de plomb.

Les maisons particulières sont plus agréables à voir. Elles sont construites dans le style mauresque, avec deux ou trois étages souvent dominés par un kiosque qui reçoit les brises de la mer. La plus belle place de la ville a l'un de ses côtés formé par le palais du gouvernement, et l'autre côté par la cathédrale, qui est assez remarquable. L'un et l'autre édifice ont des portiques sous lesquels les piétons peuvent circuler. La ville n'a que six églises desservies ^ quoiqu'on y aperçoive, au premier coup d'œil, plus de douze clochers. Plusieurs de ces édifices portent encore les stigmates des combats acharnés dont Vera-Cruz fut le théâtre. Cette lutte fut si désastreuse qu'au lieu de 16,000 Ames de population, chiffre donné par M. de Humboldt, la ville n'en comptait guère que 8,000 en 1825. On dit que ce chiffre est remonté depuis à 12 ou 13,000. Soit à cause de cette dévastation, soit par suite de l'insalubrité de la plage, les rues conservent, dans presque tous les quartiers, une physionomie triste et silencieuse. Les environs, dévastés et déserts, se composent d'un terrain sablonneux et peu susceptible de culture. Aussi tous les objets de première nécessité, app:rtésde fort loin, sont-

ils» à VeraCniz, d*une cherté excessive. Ce spectacle morne et désolé d'une ville qu'entourent des marécages pestilentiels, cette absence de denrées à un prix raisonnable, cette fièvre jaune, épée de Damoclès sans œsse suspendue sur la tête de l'Européen qui débarque, tout cela contribue à Taire de ce port du Mexique un séjour dangereux. Les rapports sociaux n'y sont pas même une compensation à ce^ causes d*ennui et de tristesse. On y vit isolément.

Je retrouvai, au milieu des rues, se promenant comme des oiseaux privés, cette espèce de vautours qui semblent chargés du soin de la voirie dans les villes intertropicales. Quand leur tflche de balayeurs est remplie, ils reprennent leur vol vers les toits des églises , où ils gitcnt par centaines.

L'eau, sous le sol de Vera-Cruz, se trouve à un mètre de profondeur; saumâtre et malsaine, elle ne sert guère qu*au lavage. Les habitants aisés ont des citernes et boivent de Teau de pluie; le peuple puise la sienne dans un fossé. Cette disette d*eau a été regardée de tout temps comme le principal obstacle à la prospérité ' de Vera-Cruz; on s'était occupé dans le dernier siècle de détourner la belle rivière de Xamapa; mais tous les frais faits jusqu'ici ont été inutiles, quoiqu'ils n'aient pas absorbé moins de trois millions.

Après quarante-huit heures de séjour, je me mis en route dans une voiture traînée par huit mules. Le hasard m'avait procuré un compagnon de route» un ingénieur anglais. Pendant quelques heures » la voiture sillonna péniblement les sables de la plage, puis elle tourna vers la gauche et se dirigea vers Santa-Fé, qui , comme tous les villages que nous allions rencontrer, était un groupe de huttes, construites en bambou et recouvertes en feuilles de palmiers. Pour aérer ces demeures» on se borne à laisser des Jours entre les cannes, afin que la brise pénètre à l'intérieur. Ce logis n*a qu'une porte, qui s'ouvre sur la pièce unique dans laquelle la famille entière , le bétail et la volaille logent pêle-mêle. Telles sont les habitations des naturels, et par conséquent les seules posadas ou auberges que nous eussions à espérer sur la route. C'est là qu'il fallait se reposer le soir, au pied des chevaux qui mangeaient leur maïs, à côté des chiens qui faisaient un vacarme effroyable, au milieu de ces hommes et de ces femmes, confondu parmi les poules et les porcs, et livré aux cuisantes morsures des moustiques.

L'aube du jour suivant nous trouva debout et poursuivant notre chemin, tantôt à travers les marécages, tantôt dans une mer de sables. Quelquefois apparaissaient çà et là , comme des oasis , quelques sites verdoyants que décoraient de pittoresques chaumières d'Indiens, cabanes proprement construites, et d'un aspect tout autre que les ranchos (tavernes) de la route. Chemin faisant, nous pûmes observer une foule d'animaux et de plantes : des chats sauvages et un couguar, plusieurs espèces d'aigles, des faucons, des coucous, des loriots, des rossignols de Virginie, qui se laissaient approcher jusqu'à portée de pistolet.

Quelques heures avant d'arriver à Puente del Rey ( Pont du Hoi), nous atteignîmes cette portion de route dont parle M. de Humboldt, et qui, conçue jadis

sur une grande échelle, au lieu d'être aujourd'hui, comme l'augurait le savant voyageur, achevée à la gloire de la persévérance espagnole, reste délaissée et en ruines, après que des millions y ont été engloutis. L^aspect de Puente del Rey est une compensation à ce mécompte. Rien de plus joli que le site dans lequel il s*encadre, rien de plus gracieux que les arches élégantes et blanches sous lesquelles roule la rivière Antigua , après avoir baigné le pied de mamelons rocheux et boisés. Cet emplacement fut, en 1815, le théâtre d'un combat sanglant entre les insurgés mexicains et les troupes espagnoles. Santa-Anna et Vitoria en firent à diverses reprises la clef de leurs opérations. Aussi les rochers qui dominent le chemin ont-ils été changés en redoutes et sont-ils couronnés de canons. Le pont est d'une construction remarquable. Les arches sont en pierre , bien liées entre elles et dressées avec une certaine élégance : la chaussée est large » et le petit village de Puente « qui se projette sur les deux côtés sous un rideau de beaux arbres, ajoute à TeOet de ce délicieux paysage.

A Puente, nous pûmes observer ce que l'on nomme T Indien de la Tierra ealiente, homme simple à qui peu suffit et qui se nourrit de fruits venus presque sans culture. Un machete, une selle et un cheval, voilà les objets de plus grand luxe parmi eux. De Vera-Cruz à Puente del Rey, c'est à peine si la centième partie du terrain est en culture. Le reste se compose de landes et de jachères.

Hais au delà de Puente del Rey commencèrent une autre végétation et un autre paysage. Après avoir dépassé le plan del Rio, qui a aussi un beau pont d'une seule arche, on commence à gravir l'Encerro, premier sommet des plateaux mexicains du côté de Vera Cruz. A mesure que Ton gravit cette hauteur, on sent l'air se raréfier, on voit le paysage changer de caractère. Les fruits et les fleurs de la Tierra ealiente disparaissent , et bientôt on aperçoit des bouquets de chênes, limites de la fièvre jaune, barrière que la terrible maladie ne franchit jamais. Là rien ne rappelle plus Taspect désolé des régions littorales. On se croirait dans un parc d'Europe, si la forme et le port des arbres n'avaient un caractère spécial. Pour augmenter Tilluslon, au sommet du plateau qui conduit à Xalapa, la route élargie devient une chaussée pavée qui traverse tantôt des champs de maïs, tantôt des vergers, tantôt de petits bois de bananiers et d'aloës. Par intervalle, à travers les treillages de bambous, on entrevoyait le faite de charmantes habitations qui semblaient comme enterrées dans des corbeilles de fleurs. De cette hauteur, à 4,300 pieds au-dessus de la mer, on pouvait promener les regards sur tout le système géologique de la contrée, embrasser cette suite de chaînes verdoyantes, dont Perote et Orizaba formaient le dernier plan.

Au milieu de distractions pareilles, nous atteignîmes Xalapa, qui depuis longtemps se montrait au loin avec ses églises et ses maisons harmonieusement découpées, quoique irrégulières. Xalapa est l'Éden des négociants qua fatigués l'insalubre climat de Vera-Cruz. C'est là qu'ils viennent, hâves et maladifs , reprendre quelques forces contre les endémies du littoral.

Xalapa, vu à distance, au pied de la montagne basaltique de Macultepec, a

CONFÉDÉRATION iMEXlCAINE. J2î)

plutôt Taîr d*ane fortification que d'une ville. Le couvent de Saint-François qui la domine, bâti du temps de Corlez, ressemble de loin à une redoute; et en effet, dans les premiers temps de la conquôte, on donnait à ces édifices une forme qui les rendait utiles au besoin contre une insurrection d'indigènes. Ce couvent de Xal^pa est situé merveilleusement; il domine toute la contrée, donnant vue jusqu'à rOcéan et embrassant les cimes colossales du Coiïre de Perote et du pic d'Orizaba sur la pente des Cordillères.

Xalapa n'est plus aujourd'hui ce qu elle fut jadis. Les malheurs nés des guerres récentes, les préjugés toujours vivants, n'ont pas permis que vainqueurs et vaincus vécussent encore en parfaite harmonie dans la nouvelle république. L'avenir seul opérera cette fusion. £n attendant, une foule d'éléments d'ancienne prospérité ont disparu de ces provinces. La foire de Xalapa est du nombre. Xalapa était le grand entrepôt mexicain des marchandises européennes. A peine débarquées à Vera-Cruz, on les transportait à dos de mulet jusqu'à la grande foire de Xalapa, et de tous les coins du Mexique accouraient des marchands qui venaient y faire leurs emplettes annuelles; et la ville, qui en temps ordinaire ne comptait guère que 12,000 habitants, en avait alors près de 50,000. Aujourd'hui cette importance commerciale a cessé , et Xalapa n'est plus que la maison de plaisance de Vera Cruz. Les maisons y sont bâties à l'ancienne manière espagnole, élevées de deux étages : elles entourent une cour carrée, au milieu de laquelle coule une fontaine où s'élance un jet d'eau.

Après une courte halte à Xalapa , nous reprîmes notre chemin vers rintérieur. Sur notre horizon se trouvait toujours le géant de ces montagnes , le pic d'Orizaba , et à ses côtés le Coffre de Perote , ainsi nommé à cause de la forme de son sommet. Au pied de l'Orizaba s'étendent les deux villes d'Orîzaba et de Cordova, célèbres l'une et l'autre par le tabac et le café que l'on récolte dans les environs. Un petit nombre de villages indiens est disséminé sur tout le terrain, couvert d'une magnifique verdure. On arrive ainsi , par une succession de sites délicieux , jusqu'au village de San Rafaël.

De San Rafaël à Perote, la route, fort peu praticable, traverse des steppes animés de loin en loin seulement par quelques fermes ou haciendas. Avant d'arriver à cette ville , nous aperçûmes pour la première fois de grandes plantations d'agave américaine ou grand aloès , arbre qui fournit le 'pulque , liqueur favorite des Mexicains. L'agave croit à Perote jusque dans les rues de la ville , et elle s'y élève à une hauteur merveilleuse. Quelques feuilles ont dix pieds de long, quinze pouces de large et huit pouces d'épaisseur. Sur des tiges hautes de vingt pieds s'étendent , comme des bras de candélabres, des rameaux couverts de fleurs d'un jaune éclatant. Dans ces plaines croissent aussi les plus beaux nopals que l'on puisse voir, arbres de vingt-quatre pieds de diamètre avec des feuilles rondes et

polies.

Perote, bâtie en pierre, n'a à proprement parler qu'une rue, bordée de maisons basses et tristes. L'importance de cette ville est dans une forteresse du

même nom et située au N. Cette forteresse , adossée à une chaîne de montagnes qui borde la vaste plaine , est un ouvrage qui , bien qu*assez imposant, est tout à fait inutile à la défense du pays. Perote a aussi donné son nom au sommet nommé Coffre de Perote. Cest une montagne de porphyre basaltique moins remarquable par sa hauteur que par la forme bizarre de son rocher culminant, qui lui a valu le nom aztèque de Naucampatepetl (montagne en quatre parties). De la cime de ce mont, on découvre la plus magnifique vue; d'un côté s*étend tout le plateau de la Puebla et la pente orientale des Cordillères du Mexique couverte d*épaisses forêts, de fougères arborescentes; de Tautre, TOcéan avec ses côtes dentelées où apparaissent comme d'imperceptibles points, Yera-Cruz et le château d'Ulloa.

A Perote , se présente la tête orientale du vaste plateau central. La nature y est morne, triste , désolée comme sur tous les terrains volcaniques; et cette physionomie sombre et aride varie peu jusqu'à la Puebla de los Angeles, où nous entrâmes par le faubourg du Nord. La Puebla n'était plus une de ces bourgades dépeuplées, comme tout ce que nous avions aperçu le long du chemin; c'était une ville bruyante et animée. Pour Fembrasser dans son ensemble, il faut monter jusqu'à la terrasse de l'église de Notre-Dame de Guadalupe , et on la voit se déployant sur le plateau d'Anahuac , au milieu d*un territoire bien cultivé , avec ses maisons régulières et propres et ses églises, qui , pour le luxe intérieur et pour les formes architectm*ales , ne le cèdent pas même à celles de Mexico. Elle conserve encore , soit dans sa forme , soit dans les habitudes de ses habitants , on ne saurait dire quel parfum des jours de la conquête. Les décorations gothiques , sous ce climat conservateur, sont restées fraîches comme au premier jour ; les dorures, les statues coloriées, tout a gardé son premier éclat, tout cela semble dater d'hier.

Les rues de la ville sont droites, larges, se croisant à angles réguliers, pavées de larges dalles et pourvues de trottoirs ; les maisons assez vastes, de deux à trois étages , ont des toits plats , dont quelques-uns sont couverts en tuiles vernies , arrangées en mosaïque, et formant des peintures qui représentent presque toujours des sujets tirés de l'ÉcritureSainte.

A la Puebla de los Angeles, on ne compte pas moins de soixante églises et vingt couvents dont le luxe ferait pâlir notre luxe européen. La cathédrale est surtout une merveille d'or et d'argent accumulés sans goût , mais avec une profusion incroyable. Le grand autel forme à lui seul une église dans une église. C'est un morceau construit avec les plus beaux marbres , avec les pierres les plus précieuses du Mexique; il attire, il éblouit par Taspect de ses colonnades, avec ses plinthes d*or brun, et son autel d'argent massif, couvert de vases , aussi d'or et d'argent, admirablement ciselés. On évalue à deux millions la valeur de ce splendide autel.

La Puebla, seconde ville du Mexique, siège d'un évêché dont la richesse balance presque celle de l'évêché de Mexico, est administrée par quatre alcades qui ont au dessous d'eux d'eux seize magistrats subalternes. Malgré tant d'avantages.

la Puebla ne semble pas avoir une nombreuse population. Ce n'est guère que dans les églises aux jours de grandes fêtes, ou dans les rues quand une procès-, sion les traverse, qu'on peut voir sa société élégante et riche. A part ces jours privilégiés , tous les quartiers sont presque déserts.

La route de la Puebla à Meiico nous offrait, à Taide d'un petit détour, l'occasion de visiter la pyramide de Cholula , monument de la première civilisation de ces contrées.

C*est entre Mexico et la Puebla , au pied de la chaîne volcanique qui part du pied du PopocatepetI , et près de l'antique ville de Cholula , que se trouve la pyramide bien conservée sur la face occidentale. Autour du monument, à peine voit-on quelques pieds d'agaves et de dragonniers. Le reste est sans verdure et sans eau.

Pour bien comprendre ce qu*est ce monument , il faut savoir que chacun des peuples qui occupèrent tour à tour le territoire mexicain , les Toltèques, les Cicimèques , les Acolhuès , les TIascaltèques , et enfin les Aztèques , peuples divisés seulement par les querelles politiques, mais identiques pour l'origine , les mœurs et la langue , tenait à honneur de bfttir des édifices qu'ils nommaient teocallis (maisons de leurs dieux). Quoique de dimensions diverses, ces édifices avaient tous la môme forme , celle de pyramides à plusieurs assises , dont les côtés suivaient la direction du méridien et du parallèle du lieu. Le teocalli s'élevait au milieu d'une vaste enceinte carrée et entourée d'un mur; et dans cette enceinte étaient des jardins, des fontaines, des habitations pour les prêtres, quelquefois même des magasins d'armes. On arrivait par un escalier au sommet de la pyramide tronquée, et Ton trouvait sur la plate-forme deux chapelles votives , partie essentielle du monument, dans laquelle on renfermait les idoles colossales. Ces chapelles ainsi placées étaient vues de toute la foule en adoration éparse dans la plaine , et le sacrificateur se plaçait à l'endroit le plus évident.

Parmi les teocallis , le plus ancien et le plus célèbre est le teocalli de Cholula. On l'appelle encore la montagne faite de main d^homme (monte hecho a mano). Aujourd'hui la forme du monument a été tellement altérée , qu'on le prendrait pour une colline naturelle recouverte de végétation. La grande route de la Puebla à Cholula traverse même la pyramide.

Le teocalli de Cholula a quatre assises toutes d'une hauteur égale. Autant qu'il est possible de le voir à des arêtes peu distinctes , il a dû être exactement orienté diaprés les quatre points cardinaux. La base de la pyramide est deux foia plus grande que celle des pyramides égyptiennes, mais sa hauteur n'est que de cinquante-quatre mètres. Le monument est construit en briques non cuites qui alternent avec des couches d'argile. Les traditions locales veulent qu'il existât jadis dans l'intérieur de la pyramide des cavités destinées à la sépulture des rois; et, en effet, vers la fin du dernier siècle, les travaux de percement de la route de la Puebla firent découvrir dans les flancs de la pyramide une maison carrée construite en pierre et soutenue par des poutres de cyprès chauve ( eupressus dis-

iicha). Celte maison renfermait deux cadavres, des idoles en basalte et des vases vernissés, peints avec art. Elle n*avait pas d'issue.

A son sommet était jadis un autel dédié à QuetzalcoatI , le dieu de Tair, littéralement le serpent revêtu de plumes vertes. Ce Quctzalcoalt , le Manco-Capôc des Mexicains, et, comme le législateur péruvien, blanc et barbu, était grand prêtre à Tulan; Il s'imposait des pénitences cruelles ; il s'était percé les lèvres et les oreilles , et se meurtrissait le corps avec les piquants des feuilles d'agave ou avec les épines du cactus. Sa vie fut un âge d*or pour les peuples d'Anahuac. Jamais, au dire de la tradition, la terre ne fut plus féconde, jamais les races d'oiseaux ne furent plus belles, les espèces plus éclatantes de plumage. Mais il en fut de cette ère comme de celle de Saturne et de Hhée ; elle dura peu. Après avoir demeuré vingt ans parmi les Cholulans, leur avoir enseigne l'art de fondre les métaux , avoir réglé leurs notions chronologiques et astronomiques, QuetzalcoatI se dirige^ vers les bouches du Guazacoalco et disparut en disant qu*il reviendrait plus tard pour gouverner de nouveau ces peuplades. Depuis lors on fit un dieu de ce sage , et quand Cortez se présenta sur les rives du Mexique , Montezuma crut que QuetzacoatI revenait ainsi qu'il l'avait dit. a Viens , lui disait-il , viens ; nous «avons que tu es notre Dieu, et nos traditions disaient bien que tu étais parti ;ver8 le soleil, mais que tu reviendrais un jour. Je vais l'abandonner le tr6ne, dont je n'étais que le dépositaire. » Et les Espagnols répondaient par des massacres à cet accueil ; des rois mexicains , l'un fut tué , l'autre périt dans les flammes.

: Après avoir exploré ce teocalli, nous arrivâmes à Cholula, jadis si célèbre dans toutes tes provinces mexicaines comme but de pieux pèlerinages. On sait que, visitée •en chemin par Cortez et ses soldats, Cholula déguisa un guct-apens sous les plus Amicales apparences, et que , pour y échapper, il fallut au général espagnol toute sa présence d'esprit et tout son courage. Cholula expia cruellement les machinajtions secrètes de quelques caciques. Cinquante mille habitants périrent sous le fer du vainqueur.

Au delà de Cholula , un chemin qui traverse d'immenses plantations d'agaves .nous conduisit à de beaux bois de pins et de chônes, d'où nous découvrîmes la magniGque vallée de Mexico, ses lacs, enfin son rideau sombre et onduleux de montagnes volcaniques, se découpant hardiment sur l'azur du ciel. Cette perspective étendue et variée saisissait le regard. Quand on se trouve au niveau de la plaine, l'horizon se rétrécit; à la hauteur d'AyotIa, on n'a plus devant soi qu'une route semée de scories, et à sa gauche le lac de Chalco, sur lequel volent des jnilliers d'oiseaux aquatiques. Enfin , après quelques heures de marche au milieu de la chaussée triste et solitaire qui, autrefois , traversait le grand et célèbre lac de Mexico, on entre dans l'opulente capitale de la Nouvelle-Espagne par des faubourgs boueux et sales, au milieu d'une population déguenillée et misérable.

Le premier mouvement de l'étranger est de chercher la ville sur un lac, liée au continent par des chaussées. C'est ainsi que l'histoire la décrit. Et pourtant le

Mexico actuel est éloigné de quatre mille cinq cents mètres du lac de Tezcuco, et du lac de Chalco de plus de neuf mille mètres.

Mexico, quoique bien diminuée d'étendue, se développe toujours à la même place, mais le lac de Mexico a peu h peu abandonné la sienne, o La plaine, disait Cortcz , contient près de soixante-dix lieues en circonférence , et dans cette plaine se trouvent deux lacs qui remplissent presque toute la vallée, car à plus de cinquante lieues à Tcntour , presque tous les habitants naviguent en canot. Ces lacs, l'un d'eau salée , l'autre d'eau douce, sont séparés par une petite rangée de montagnes. Quatre digues mènent à la ville ; elles sont foites de main d'homme. La ville est grande comme Séville ou Cordoue. Les rues sont très-droites et trèslarges, les unes moitié h sec, les autres moitié occupées par dés canaux navigables garnis de ponts de bois très-bien faits , et si larges que dix hommes à cheval peuvent y passer de front. Le marché, deux fois grand comme celui de Séville, est entouré d'un portique immense , sous lequel on expose toutes sortes de marchandises, comestibles , ornements en or, en argent, en pierres fines, en os, en coquilles et en plumes , de la faïence , etc. On y trouve des pierres coupées , des tuiles, des bois de charpente ; il y a des ruelles pour le gibier, d'autres pour les légumes ; il y a des maisons où les barbiers rasent la tête ; il y en a d'autres qui ressemblent à des boutiques de pharmaciens, dans lesquelles se vendent les médecines déjà faites, les onguents et les emplâtres. Le marché offre un si grand nombre dec hoses que je ne saurais les nommer. Pour éviter la confusion , chaque genre de marchandise se vend dans une ruelle séparée. Au milieu de la grande place est une maison que je nommai Vaudiencia , dans laquelle sont constamment assises onze ou douze personnes, lesquelles jugent les disputes qui ont lieu à cause de la vente des marchandises. II y a d'autres personnes qui se tiennent continuellement dans la foule même pour voir si l'on vend à juste prix. On leur a va bri« ser les fausses mesures qu'ils avaient saisies aux marchands, d Voilà comment Cortez décrivait, en 1520, l'aspect extérieur de Tenochtitlan, aujourd'hui Mexico. Quant à sa topographie , on manque de documents exacts. Cortez fit, il est vrai , dresser un plan de Mexico; mais il n'existe plus que des fragments de cette carte.

L'ancienne ville de Mexico communiquait avec le continent par trois digues. La quatrième , mentionnée par Cortez , était sans doute la chaussée qui conduisait à Chapultepec. Tenochtitlan était divisée en quatre grands quartiers, division qui a été conservée jusqu'à nous dans les limites assignées aux quartiers Saint- Paul , Saint-Sébastien , Saint-Jean et Sainte-Marie.

Ainsi, quoique siluée à quelque distance de l'un et l'autre lac, la ville actuelle se trouve sur l'emplacement de la ville ancienne. Ce n'est point elle qui s'est éloignée de l'eau , c'est l'eau qui s'est retirée d'elle. Ce fait est le résultat des déboisements considérables que la vallée a subis : les nouveaux quartiers de la ville exigeant une grande quantité de bois de charpente, on abattit d'abord les arbres qui se trouvalent le plus à portée, et de proche en proche on arriva ainsi au pied du rideau

de montagnes qui entoure le vallon de Mexico. Alors le manque de végétation exposant le sol à Taction directe des rayons solaires, et le Teuillage des arbres n'attirant plus les rosées de la nuit pour les distiller ensuite en gouttes chaque matin, il s'ensuivit que le vaste réservoir ne fut pas alimenté en proportion de ses déperditions, et le dessèchement marcha si vite que le lac de Tezcuco, le plus beau des cinq lacs de la vallée , celui que Cortez nommait une mer intérieure, est réduit aujourd'hui à un tiers de son ancien développement.

On pourrait difficilement aujourd'hui reconstruire Tancien Tenochtitlan par la pensée et sur les vestiges qui en restent. Çà et là on découvre quelques restes d'habitations particulières que les Espagnols eux-mêmes nous ont décrites comme peu élevées; mais rien d'intact nulle part, rien qui soit en bon état de conservation. Dans leur zèle à refaire un nouveau monde sur d'autres bases , les Espagnols ne laissèrent pas pierre sur pierre, quand ils eurent repris Mexico les armes à la main, a Les habitants étaient si opiniâtres , dit Cortez, que je ne savais plus comment empêcher la ruine de la capitale, qui était bien la plus belle chose du monde. Ils n'avaient d'autre désir que de combattre. Dans cet état de choses, calculant que quarante à cinquante jours s'étaient écoulés depuis l'investissement de la place , je formai le dessein de démolir d'un côté et de l'autre toutes les maisons à mesure que nous nous rendrions maîtres des rues , de sorte que nous n'avancerions pas d'un pied sans avoir tout détruit et abattu derrière nous, convertissant en terre-ferme tout ce qui était eau , quelle que pât être la lenteur de ce travail et le retard auquel nous nous exposerions. Pour cet effet , je réunis les chefs de nos alliés, et je leur expliquai la résolution que j'avais prise. Je les engageai à faire venir un grand nombre de leurs laboureurs avec leurs coas (espèce de houes), et nos amis et alliés approuvèrent ce projet , car ils espéraient que la ville serait détruite de fond en comble , ce qu'ils désiraient ardemment depuis longtemps. »

A cet appel de destruction générale répondirent tous les habitants de la contrée, auxquels le joug de Tenochtitlan était depuis longtemps odieux. Pour venger d'anciennes oppressions ou de vieilles injures des rois aztèques, les chefs de la contrée voisine et des provinces éloignées virent offrir leur concours à l'anéantissement de la capitale. Ce fut ainsi que l'on mit les canaux à sec , de manière à pouvoir y faire agir la cavalerie. Les maisons de Mexico, basses comme les maisons chinoises, étaient bâties partie en bois, partie en tetzonli, pierre spongieuse, légère et facile à briser, a Aidés par 50,000 Indiens, dit Corlez , nous gagnâmes la grande rue de Tacuba , et nous brûlâmes la maison de Guatimozin. On ne cessa de brûler et de raser les maisons.» Jamais sac de ville ne fut plus complet; jamais on ne put dire d'une manière littéralement plus vraie , qu'il ne resta pas pierre sur pierre de la cité primitive.

A l'époque de la conquête, Montezuma habitait de magnifiques résidences, et nul monarque au monde n'était entouré de plus de faste et de plus de splendeurs que ce monarque mexicain. 11 changeait d'habits quatre fois par jour, ne repre-

naît jamais celui qu'il avait mis une fois, et en faisait présent aux nobles ou aux soldats qui s'étaient bien comportés à la guerre. Un grand nombre d'ouvriers étaient attachés au seul service de la cour. Les armuriers préparaient pour le musée des armes offensives et défensives; des peintres, des orfèvres, des sculpteurs, des ouvriers en mosaïque travaillaient aussi constamment pour le prince et pour les favoris.

Tous les officiers attachés au palais étaient des hommes du premier rang. Outre ceux qui résidaient dans Tenceinte souveraine, six cents seigneurs feudataires venaient chaque matin prendre les ordres du roi. Les dames d*honneur n'étaient pas moins nombreuses , et le roi , après avoir choisi celles qui lui plaisaient le plus , accordait les autres comme récompense à ses seigneurs favoris. Tous les grands feudataires de la couronne étaient tenus de passer une partie de Tannée à la cour et d'y laisser, quand ils retournaient dans leurs États , leurs fils ou leurs frères en otages, pour servir de garantie de fidélité au roi.

Personne ne pouvait entrer dans le palais, soit pour le service du monarque, soit pour conférer avec lui , sans ôter sa chaussure à la porte. Il n'était pas permis non plus de paraître devant le souverain en habits pompeux : ce procédé eût para un manque de respect pour la majesté du trône. En conséquence , à l'entrée du palais 9 les seigneurs, à l'exception des seuls proches du roi, revêtaient des habits plus modestes. Avant de s'adresser au souverain , ils faisaient trois salutations y en disant à la première : seigneur; à la seconde : mon seigneur; à la troisième : grand seigneur. On parlait bas au roi , et on recevait la réponse de son secrétaire, en conservant une attitude de très-humble attention. En prenant congé , il ne fallait pas tourner le dos au trône.

La salle d'audience était aussi la salle à manger du roi ; il prenait ses repas shf un large coussin. La nappe et les serviettes étaient en coton très-blanc et d'une extrême finesse. Les ustensiles de cuisine étaient en terre de Cholula. On préparait le chocolat et les autres boissons de cacao dans des coupes d'or et de coquilles marines précieuses. Le service était somptueux et abondant. Trois ou quatre cents jeunes seigneurs apportaient en cérémonie le dîner et se retiraient ensuite. Alors, avec une baguette , le roi indiquait les mets dont il désirait manger, puis il faisait distribuer le reste aux nobles qui attendaient dans l'antichambre. Les seuls spectateurs admis au repas étaient quatre favorites du sérail , chargées de présenter l'eau et l'aiguière, l'écuyer tranchant et six des principaux ministres, qui se tenaient à une distance respectueuse , recueillis et silencieux. Pour égayer le repas, souvent on faisait venir des musiciens, ou bien quelques bouffons de la cour, choisis parmi les hommes contrefaits que le roi pensionnait. Après le dîner, on apportait une grande pipe de roseau dans laquelle était du tabac mêlé à de l'ambre liquide. Le repas était suivi d'une espèce de sieste, et la sieste de l'audience. Quand le roi sortait, ses nobles le portaient sur leurs épaules dans une petite litière couverte d'un dais magnifique. Toutes les personnes qui se trouvaient sur son passage devaient s'arrêter et fermer les yeux. Quand il voulait

descendre de sa litière et marcher, on étendait devant lui des lapis pour que son pied ne touchât point la terre.

Dans un vaste enclos de murailles où Cortez assure qu'une ville de cinq cents feux aurait pu tenir, le temple principal ouvert sur quatre faces élevait ses murs crénelés avec leurs Ggures de serpents. Chaque année , dit Zumarraga, premier évéque de Mexico , vingt mille victimes humaines étaient sacriûées. Acosta dit qu'à certains jours de Tannée cinq mille personnes étaient immolées en différents lieux de Tempire » et vingt mille un autre jour. Enfln d autres écrivains avancent que sur la seule montagne Tepejacac, on faisait une hécatombe de vingt mille personnes à la déesse Tonanteiu. Tous ces temples étaient remplis d*idoles. Dans les premières années de Toccupation , les Franciscains en brisèrent plus de. vingt mille généralement faites d*argiie et de certaines espèces de pierre- et de bois , quelquefois aussi d'or et d'autres métaux. Le zèle à détruire ces emblèmes fut si vif et si exagéré, qu'un missionnaire dominicain mit en poussière une petite idole faite d'une précieuse émeraude et dont on lui offrait quinze cents sequins. Ce fanatisme d'iconoclastes devint fatal aux monuments de la vieille capitale. Les plus magniGques édifices tombèrent renversés sur le sol , et l'on consacra leurs matériaux à divers usages. Les bois , les jardins royaux furent entièrement rasés, et lorsque Cortez bâtit la nouvelle ville» il ne restait de l'an-cienne que la base de quelques constructions.

Cependant Mexico offre encore un champ très-vaste aux recherches de Tarcbéologue. Dans diverses parties de la ville, on retrouve des idoles sculptées^ qui ont servi comme simples matériaux à la construction des maisons bourgeoises et des édiGces publics. Çà et là se rencontrent quelquefois à demi enterrés, d'autres fois à la surface du sol , tautôt Tidole du grand serpent, monstrueuse déité> représentée d'ordinaire au moment où elle dévore une victime humaine; puis des statues de grandeur naturelle , des autels de granit , des pans entiers de murailles sculptées, de beaux torses; enGn la grande et célèbre divinité qui , longtemps enfouie sous la galerie de l'Université , a été récemment tirée de la poussière par les soins de BuUoch. Ce monstre colossal Ggurait , à ne pouvoir en douter, dans le temple principatl , où tant de milliers d'hommes étaient chaque année égorgés en SOB honneur. C'est ud Uoc de basalte de neuf pieds de haut, dans lequel on a taillé une flgure difforme , qui a autant du tigre que de l'homme , autant du singe que du reptile. Deux grande serpents lui tiennent lieu de bras , et sa draperie se compose de festons de vipères. Ses côtés sont deux ailes de vautour, ses pieds ceux d'un tigre qui ouvre les griffes , et entre ces deux emblèmes parait la tête d'un autre serpent à sonnettes, qui semble glisser le long de Tidole. Quant à ses ornements, ils cadrent avec la forme du monstre : c'est un énorme collier de cœurs humains, de crânes et de mains qui sont soutenus par des entrailles ; collier repoussant et hideux qui couvre entièrement la poitrine de la statue , en laissant voir seulement le haut des seins. Sans doute, au temps où le peuple l'adorait, cette statue devait être peinte de couleurs qui ajoutaient à son effet terrible.

Le Mexico moderne, comme on Ta vu, quoique situé en terre ferme, est construit tout entier sur l'emplacement de l'antique capitale des Aztèques. Son nom est d'origine indienne : il signifie, dans la langue aztèque, Thabitation du dieu de la guerre. Placée à une hauteur de 1,1G8 toises, dans la zone équatoriale, sa température reste à peu près toujours la même; il n'y tombe de la neige que tous les trente ou quarante ans. Si Ton consulte les recensements officiels , la population actuelle de la capitale paraît être, en y comprenant les troupes, do 170 à 180,000 âmes, qui peuvent se diviser moitié en blancs , moitié en hommes de couleur.

L*aspect général de Mexico est agréable et régulier. Quand on regarde du haut d'une de ces terrasses qui dominent les habitations , on remarque avec plaisir cette symétrie des rues larges et propres, cette ordonnance élégante des maisons bourgeoises que dominent de loin en loin les dômes des grandes églises ou les clochetons gracieux des petites paroisses ; ici la cathédrale , là San Juan de Dios, plus loin la Santa Vera Cruz, ailleurs le faite régulier des casernes de I*artillerie. Cette masse de constructions semble se relever encore par l'elTet des montagnes neigeuses qui se dessinent dans le lointain , et par cette ceinture de montagnes vertes qui forment le plan secondaire.

Plus on voit Mexico , plus on s'y habitue et plus il plaît. Les rues larges , belles , unies, ont jusqu'à deux milles de longueur. Les maisons « d'une hauteur égale, et généralement à deux étages , sont ornées de balcons de fer travaillé , quelquefois de bronze peint ou doré. On entre au rez-de-chaussée par de doubles portes ornées en bronze, qui conduisent dans une cour plantée d*arbres et embaumée de fleurs. Les maîtres se logent au premier étage, les serviteurs occupent le rez-dechaussée. Dans les pièces très-hautes et très-aérées , on a ménagé toutes les jouissances d*un climat chaud à côté de quelques précautions contre des froids subits. La façade des maisons, peinte à la détrempe, en blanc, en rouge ou en vert, a une apparence riante et aisée. Sur quelques-unes on lit des passages de l'Écriture ou de pieux centons: d'autres fois, le revêtement est en carreaux de porcelaine qui forment des arabesques ou d'autres dessins du plus gracieux effet, quelquefois môme des tableaux entiers empruntés à la Bible. C'est là un coup d'œil riche , merveilleux , fantastique , dont aucune ville d'Europe ne peut donner l'idée. Les parois de Mexico sont un musée qui luit au soleil. On dirait une de nos villes méridionales tapissée de tentures pour une fête solennelle. Ici seulement la décoration est permanente et indélébile. Les murs des escaliers intérieurs sont souvent couverts de la même matière , avec une profusion de dorure qui tranche sur le bleu et le blanc de la porcelaine.

Les toits, pavés de briques et couverts en grande partie d'arbres à fleurs, sont une suite de terrasses qui ofirent le soir la plus ravissante promenade. La vue y plane sur les lacs de la vallée, sur ces chinampas, qui sont autant de vases de fleurs , et sur les chaînes vertes ou neigeuses de l'horizon.

Parmi les lieux les plus remarquables de Mexico, il faut citer en première ligne

la grande place ou Piaza Mayor, Tune des plus belles qui soient au monde. Du côté de TE. se trouve la cathédrale avec le Sagrario ou église paroissiale. Le magnifique palais du vice-roi forme le côté du nord ; la façade du midi est occupée par d'imposantes maisons, au milieu desquelles on remarque la Casa del Estado, palais bâti par Cortez; enfin la façade de Touest consiste en une rangée de bâtiments avec des portiques où sont des magasins bien fournis, quelques administrations et des greniei*s d'abondance. Au milieu de la place s'élève une statue équestre de Charles IV, exécutée par un artiste espagnol à Mexico môme. C'est un morceau d'un beau travail et qui fait honneur au statuaire. Avec le palais et ses décorations la place serait irréprochable, si Ton n'y voyait figurer un misérable édifice nommé le PaniaUy espèce de bazar que tiennent des détaillants espagnols.

Aujourd'hui on se ferait difficilement une idée de ce qu'était la ville de Mexico un ou deux siècles après sa fondation , quand les mines du Potosi défrayaient le luxe le plus orgueilleux et le plus prodigue que Ion pût voir. Tout était or et argent dans cette capitale. Les vêtements y étaient d'une richesse inouïe ; des milliers d'équipages encombraient les rues; on n'y voyait presque point de piétons. Rien de plus curieux à ce sujet que la relation d'un auteur anglo-américain. Gage, qui visita Mexico en 16i8. a La moitié de la ville, dit-il, a équipage. C'est un proverbe commun , qu'il y a quatre belles choses en ville : les femmes , les habits , les chevaux et les rues. Mais j'ajouterai à cela les voitures, qui surpassent celles de Madrid et des autres capitales de la chrétienté. On n'y épargne ni For, ni l'argent, ni les pierres précieuses, ni le brocart d'or, ni les superbes soies de la Chine. Les Indiens qui se sont faits chrétiens ont surpassé les Espagnols dans cette espèce de travail. Le vice-roi de Mexico commanda, en 1625, un papagayo (perroquet) en or, en argent et en diamants avec ses couleurs naturelles , et ce perroquet , exécuté avec un art admirable et une perfection extraordinaire , fut ofiert au roi d'Espagne. On estimait à cinq cent mille ducats sa valeur tant en matière qu'en travail. Dans le couvent des Dominicains la lampe suspendue au milieu de l'église a trois cents branches d'argent travaillées pour contenir des cierges , et cent petites lampes dans lesquelles on brûle de l'huile , chacune d'un travail difiérent, et si excellent qu'on évalue le tout à quatre cent mille ducats. Ces ouvrages merveilleux embellissent les rues où sont les orfèvres.

a Les femmes ont deux grandes passions , celle du jeu et celle de la toilette. Pour avoir des joueurs dans leurs parties de primes (primeras )y elles appellent quelquefois les étrangers qui passent. Dans leur toilette, les hommes et les femmes sont d'une recherche excessive ; ils y emploient la soie, les diamants et les perles. Une boucle de chapeau et un cordon en diamants ne sont point des objets rares parmi les gentilshommes, et les simples marchands en ont quelquefois en perles. Il n'est pas jusqu'à la négresse esclave, qui n'étale sa chaîne d'or, ses bracelets de perles et ses boucles d'oreilles en pierres de couleur. La tenue des mulâtresses est fort attrayante. Elles portent une jupe de soie ou d'étoffe de laine, chargée

COiNFÉDÉRATION MEXICAINE. 3îJ9

d*ane grande quantité de galons d*or ou d*argent, et bordée d'un double rang de larges rubans d'une couleur vive , avec des aiguillettes d'or ou d'argent tombant sur le devant de la jupe jusqu'en bas, et de môme par derrière. Leur corsage q$i juste à la taille, lacé en or ou en argent et sans manches ; et elles ont de plus une ceinture de grand prix, semée de perles et de nœuds d'or. Leurs manches, larges et ouvertes en bas, sont de toile fine de Hollande ou de Chine, brodées soie et or, soie et argent, ou seulement en soie de plusieurs couleurs. Ces manches tombent presque jusqu'à terre. Leurs cheveux sont retenus par une résille que fixe sur le front un beau ruban de soie , d'or ou d'ar£;ent , sur lequel se trouve brodée quelque devise d'amour. Le sein cuivré de ces femmes n'est couvert que par les bijoux de leurs colliers. Quand elles vont par les rues , elles portent un petit manteau blanc de linon ou de batiste bordée de dentelle ; quelquefois elles le placent sur leur tête, la largeur ne couvrant que le haut de la taille, et laissant paraître leur ceinture et leurs aiguillettes de jupes. D'autres fois la mantille est placée sur le cou, l'un des bouts coquettement jeté par-dessus l'épaule gauche, afin que le bras droit puisse se développer et montrer la grande manche. Leurs souliers, très-hauts, ont plusieurs semelles, et quelques femmes les ont bordés en dehors d'un galon d'argent, attaché par des clous à large tête, aussi d'argent. »

Ce tableau de 16tô, dans lequel respire un parfum de volupté et de luxe, ne serait plus vrai de nos jours. Mexico a encore de grandes magnificences , mais les dernières révolutions ont déplacé et disséminé les fortunes de telle sorte qu'aujourd'hui le pays n'a plus rien de ces allures fastueuses. Les églises seules rappellent encore les merveilles des jours de la conquête.

On remarque aussi le couvent des Franciscains , immense établissement qui jouit d une magnifique dotation d'aumônes. Le couvent des Dominicains et son église sont aussi des objets dignes de remarque. Depuis Tépoque de l'indépendance , on a plus d'une fois employé ce monastère comme prison d État. Devant l'église même était une pierre sur laquelle on fixait le poteau des victimes desti* nées à l'auto-da-fé des inquisiteurs. En face était le palais de l'Inquisition , bâtiment élégant qu'on a converti en école polytechnique.

Le palais du vice-roi offre des beautés d'un autre ordre. L'étendue, l'élégance, la symétrie des constructions, en font l'un des plus beaux monuments qui existent en ce genre , même en Europe. Il occupe tout le côté méridional de la grande place , et contient plusieurs administrations publiques, la prison, la monnaie , le jardin botanique, la bibliothèque, rimprimerie du gouvernement, etc.

Enfin, dans l'hôpital de Jésus, dont la fondation remonte h Cortez, on voit une table d'acajou massif, curieuse non-seulement parce qu'elle est faite d'un seul bloc , mais parce qu'elle a appartenu au conquérant du Mexique. Là aussi reposent les cendres de Cortez, renfermées dans un coffre couvert de barres de fer.

Mexico n'a qu'une salle de spectacle , édifice vaste et bien bâti , dont la forme intérieure est celle d'un fer à cheval allongé qui se rétrécit beaucoup du côté de la scène. L'orchestre , les décorations , les costumes et les acteurs sont inférieurs à

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tout ce qae Ton peut voir de plus mauvais en Europe. Le théâtre, ouvert tous les soirs, n*attire guère Télite de la société de Mexico ; et, comme les spectateurs conservent la faculté de fumer, il en résulte bientôt un nuage qui empêche de distinguer ce qui se passe sur la scène.

VAlameda (promenade publique] est belle, spacieuse et bien ombragée. Elle consiste en trottoirs pavés, ornés de fontaines d*un goût médiocre et de statue^ plus médiocres encore. Quelques promeneurs à pied et en voiture 8*y montrent de loin en loin.

Outre l'Alameda > il y a une autre promenade el Parco plantée de deux allées d*arbres et longue de deux milles; elle se termine tout à coup auprès d*un pont et d'une grande porte sous laquelle passe le canal de Chalco. C'est vers cet endroit que se dirigent surtout les voitures et les cavalcades. Rien de plus gracieux que son aspect les dimanches et les jours de fêtes. Dans toutes les directions se croisent des canaux couverts d'une barge et remplis d'Indiens proprement vêtus et la tête couronnée de fleurs* A la proue de chaque canot est un musicien qui joue de la guitare, tandis que le reste de la troupe se livre au chant et à la danse.

II n'y a pas de spectacle plus étrange à Mexico, que les marchés de la ville avec leurs myriades d'Indiens accourus des environs. A peine le soleil est-il levé, qu'on voit glisser sur le canal de Chalco plusieurs centaines de canots , de toutes grandeurs et de toutes formes, chargés d'une variété infinie de denrées, qui s'y élèvent en pyramides. D'ordinaire , ce sont des femmes qui dirigent ces canots ; elles les poussent avec de longues perches , tandis que le reste de la famille , vieillards ou enfants, se groupe sous une tente située au milieu de l'embarcation.

Le débarquement de ces cargaisons se fait un peu au sud du palais, près du grand marché. Des poissons de toutes sortes, des tortues, des grenouilles et des axalots (espèce de salamandre) foisonnent de toutes parts. On ne pourrait se figurer la beauté de ce qui s'étale en fait de fruits, bananes , citrons , grenadilles, ananas, dattes, melons, tomates, etc.

Il y a peu d'hôtels et peu d'auberges h Mexico. Le plus bel hôtel , celui de la Socicdad, a plusieurs salles de billard , une table d'hôte, un café, etc. Ses portes sont presque toujours obstruées de mendiants hideux, aveugles, boiteux , bossus, culs-de-jatte , qui se traînent à terre ou se portent sur le dos les uns des autres.

L'aspect des boutiques est en général pauvre et mesquin. Rien n'y figure sur l'étalage : il faut être un habitué de la ville pour savoir où se vendent les objets. Les ouvrages d'orfèvrerie se font à la main par de bons ouvriers ciseleurs; les fabriques de galons d'or et d'argent exécutent les articles de passementerie dans la plus grande perfection , et à un prix très-convenable. Les ateliers de tailleurs sont peu nombreux; quant aux ateliers de modes, ce sont des hommes qui les exploitent. Les hommes cousent presque au milieu de la rue des robes de mousseline ; ils confectionnent des garnitures, des fleurs, des bonnets, tandis qu'à quelques pas de là, dans une maison voisine, de pauvres filles, à genoux sur le sol , sont employées à broyer le chocolat.

CONFÉDÉRATION MEXICAINE. 3fl

Le commerce des drogues est fort étendu dans le pays , et les pharmaciens j occupent une place considérable. Des milliers de bottes, de tiroirs, de cuves, de bocaux 9 de bouteilles , de jarres , rangés dans un assez bel ordre, et mystérieusement étiquetés , donnent à leurs boutiques Taspcct de cabinets d'alchimitcs. Les barbiers ont une grande importance à Mexico; leurs boutiques sont des plus belles et des plus brillantes : le métier y est fort lucratif. Une séance de barbier est payée à régal d*une visite de médecin. Les carrossiers sont les plus habiles des ouvriers indigènes: leurs voitures sont solides, élégantes et simples. Les meilleurs peintres du pays s'emploient à leur décoration.

A Mexico , les costumes varient beaucoup d'une classe à l'autre. Les Espagnols et les blancs natifs portent des habits confectionnés à l'européenne, au dehors des fracs et des redingotes, dans leurs maisons des surtouts on des vestes de calicot imprimé. Les dames et les enfants marchent dans les rues toujours vêtus de noir. Les femmes ont la tête découverte : quelquefois seulement , elles jettent un léger voile par- dessus leurs beaux cheveux. Elles sont fort recherchées dans leur chaussure.

Quant aux costumes des classes pauvres, Espagnols, métis, ou Indiens, ils varient suivant les provinces. Quelques-uns n'ont presque pour vêtement qu'une couverture de laine roulée autour du corps. D'autres ont un chapeau de paille avec un justaucorps à manches et des culottes courtes , ouvertes sur les genoux , en peau de chevreau ou de pécari , avec le poil tourné en dehors. Par-dessus ce vêtement, sont des caleçons de calicot qui descendent jusqu'à mi-jambe. Leur chaussure consiste en sandales de cuir assez semblables à celles des Romains.

Les environs de Mexico ne sont pas moins curieux que la capitale même.

La vallée de Mexico est un bassin entouré d'un mur circulaire de montagnes porphyritiques très-élevées. Ce bassin reçoit et absorbe toute l'humidité de la rangée montagneuse qui l'entoure ; aucune rivière n'en sort, si ce n'est le petit ruisseau de Tequisquiac, qui va se jeter dans le rio de Tula. En revanche, les quatre lacs principaux de la vallée, Chalco, Tezcuco; San Cristobal et Zumpango, reçoivent six à sept rivières, dont la plus considérable est le rio de Guantitlan. Ces quatre lacs s'élèvent par étage , à mesure qu'ils s'éloignent du centre de la vallée.

A une époque antérieure, ils menaçaient toujours Mexico et la vallée d'inon* dations désastreuses ; et même aujourdhui , que dimmenses travaux d'écoulement ont été réalisés, les habitants ne voient pas sans inquiétude les crues subites de leurs lacs. Parmi les inondations dont l'histoire a conservé la date , les cinq principales se rapportent aux années 1553, 1580, 160iSi', 1607 et 1629. Depuis lors , la ville a été préservée de calamités pareilles par les travaux d'une habile construction.

Aux environs de Mexico, on remarque entre autres bourgs et villages : Guàdalupe, moins célèbre par sa population de 2,000 Ames que par le riche et célèbre sanctuaire de Nuestra Senora de Guadalupe, bâti sur la colline de Tepejacac, à la

place où s'élevait jadis le temple de la Cérès mexicaine (Cen-teotl)^ la déesse du ipaïs. C'est un vaste et majestueux édiGce , dans lequel on montre avec respect une image de lé Vierge. Les ornements en or , en argent et en pierreries abondent dans cette église. Dans le palais qui lui est conligu , bâtiment Tort beau et tenu avec le plus grand luxe, habitent de somptueux chanoines. Nuestra Sefiora de Guadalupe est une des chapelles votives les plus célèbres du Nouveau-Monde. Des parties les plus reculées du Mexique et des États limitrophes, partent chaque année des milliers de pèlerins qui s*y rendent en caravanes pour faire leurs dévotions.

Teapan , capitale de l'État de ce nom , Tacubaya , gros bourg où se trouve la maison de plaisance de l'archevêque ; Tacuba , l'un des sites les plus délicieux de la contrée , et où Ton voit encore la belle chaussée en pierre par laquelle Cortex fit son entrée dans Tenochtitlan; San Cristobal, que caractérise sa digue , défense incomplète contrôles eaux du lac; Otumba, célèbre au temps de la conquête, aujourd'hui pauvre et ruinée ; Uuexotla , importante jadis comme l'attestent ses murailles et ses ruines. On y voit encore des fondations que Ton peut attribuer à un ancien palais , au milieu duquel se trouvaient deux réservoirs en assez bOD état de conservation.

Mais des villes de la vallée , nulle n'est plus célèbre dans l'histoire que Tezcuco, ancienne capitale d un royaume indépendant. An premier aspect, Tezcuco trahit ses grandeurs passées : on y heurte à chaque pas des fondations de temples , des restes de forteresses, des débris de palais. Tezcuco était l'Athènes de l'Amériquev la ville des historiens , des orateurs , des poëtes , des artistes mexicains.

En effet, d'après les récits deGama, l'un des auteurs qui nous ont légué le plus de renseignements sur l'ancien Mexique , le royaume d'AcoIhuacan dont Tezcuco était la capitale, était l'un des plus florissants et des plus peuplés de l'ancien Mexique. D'abord indépendant et assez étendu, il fut bientôt réduit, puis incorporé à l'empire. Parmi les rois qui ont gouverné l'État avec quelque gloire , la tradition a surtout conservé le nom de Nezahualcoyotl , le Solon de l'Anahuac» Ce roi fit quatre-vingts lois dont le texte existe encore. Elles ordonnaient entre autres choses qu'un procès , tant civil que criminel , ne durerait que quatre-vingtdix jours; le vol , le meurtre, l'adultère, l'ivrognerie, étaient sévèrement punis. Le moindre vol des productions du sol était surtout frappé de châtiments trèssévères ; mais en revanche, Nezahualcoyotl avait ordonné que tous les terrains côtoyant les grandes routes fussent semés de blé pour les malheureux. Afin de mettre les juges à l'abri de toute prévarication, il les faisait nourrir, loger et entretenir aux frais de sa maison. Ce monarque fut en outre, dit la chronique, un artiste célèbre, un bon astronome et un poëte distingué. Doux et tolérant, il essaya d'abolir les sacrifices humains; mais ses sujets l'obligèrent à les rétablir. Seulement il restreignit cette mesure barbare dans l'inunolation des seuls prisonniers. On ajoute encore qu'il érigea en l'honneur du Créateur une tour haute de neuf étages, au sommet de laquelle était une chambre peinte en

blea 9 avec des moulares dorées , où se tenaient des hommes avec la charge de frapper, à certaines heures , sur des tables de fin métal pour en tirer des sons; le roi, en leâ entendant, tombait à genoux, et oiïrait ses prières au Créateur de 'univers.

Telles sont les localités saillantes aux environs de Mexico. Ce plateau et la chatne des mines sont les deux points importants de la Confédération mexicaine. C'est de ce centre que partent les ordres politiques du président de la Confédération et les ordres religieux de Tarchevôque. Autour d'une ville, dont on porte la population à 180,000 âmes, on conçoit d'ailleurs que la contrée ait atteint un haut degré de richesse par les perfectionnements de la culture et par l'importance des débouchés.