ETAT DE GUATEMALA

On ne peut nicr^ touterois, qu*unc sorte de riche et grande civilisation ne régnât parmi ces peuplades du Nouveau-Monde, au moment où elles furent atteintes par la conquête. Dans la forme de gouvernement, on connaissait la succession au trône par ordre de primogéniture , mais avec survivance acquise au frère cadet, de manière à ce que la couronne ne fût jamais exposée à tomber entre des mains inhabiles. Le conseil suprême de Quiche était composé de vingt-quatre seigneurs, avec lesquels le roi délibérait sur les affaires de TÉtat. Ces conseillers étaient investis de grands privilèges; ils avaient Thonneur de porter sur leurs épaules le fauteuil royal quand le monarque quittait son palais. L'administration de la justice et des revenus publics était dans leurs attributions. Leur puissance se trouvait ainsi fort grande ; mais elle avait pour contre-poids une tout aussi grande responsabilité. A la moindre faute ils étaient sévèrement punis.

Ces peuples avaient des lois pénales auxquelles le souverain lui-même n'échappait pas. Convaincu de cruauté et de tyrannie ^ le roi pouvait être déposé par les ahaguaes (premiers nobles), qui tenaient à cette occasion un conseil solennel et secret ; d'autres fois , on se contentait de conQsquer les richesses du roi flétri, pour les donner à son successeur.

Si les ahaguaes se rendaient coupables de quelque crime d'État , d'un complot ou d'une malversation, on les condamnait à mort, et leurs parents étaient vendus comme esclaves. Tout crime contre le roi ou contre les libertés publiques était puni de la même manière, la mort; la confiscation, et l'esclavage des proches. Les voleurs étaient condamnés à payer la valeur des objets dérobés, plus une amende; s'ils tombaient en récidive, l'amende était doublée; au troisième délit, on les condamnait à mort, et ils étaient exécutés, à moins qu'un homme puissant ne les rachetât; au quatrième, ils étaient impitoyablement précipités du haut d'un rocher. Le rapt était puni de mort, l'incendie aussi, et comme les incendiaires passaient pour les ennemis du pays, le feu n'ayant pas d'action limitée et pouvant brûler une ville quand on ne voulait brûler qu'une maison, toute la famille du coupable était bannie du royaume. Celui qui se soustrayait à l'autorité de ses maîtres payait une amende la première fois, et la seconde il subissait la peine capitale. Le vol des choses saintes, la profanation des temples, entraînaient la mort du coupable, l'infamie de sa famille. Une loi assez singulière était celle qui autorisait un jeune homme, désireux de prendre sa femme dans une maison , à payer cette alliance à Taide de services domestiques pour un temps limité, et de présents faits aux parents de sa future. Si, le temps d'épreuves une fois écoulé, on lui refusait la jeune Glle, les parents étaient tenus de rendre ses présents au jeune homme et de le servir à leur tour aussi longtemps qu'il les avait servis. Cet usage se retrouve identiquement le même dans l'archipel malais.

Considéri'cs dans leur ensemble, ces lois sont sages en grande partie, justes quoique sévères, logiques quoique entachées de cruauté. Parmi les coutumes

qui portaient Tempreinte de cette justice sauvage , il faut citer surtout la manière dont on cherchait à s*éclairer sur la vérité d*une accusation. Si le prévenu 9vouait son crime, on l'exécutait à Tinstant même; s*ille niait ^ il était mis à la torture. On le dépouillait de ses vêtements; puis, après Tavoir suspendu par les pouces, on le fouettait d*une manière cruelle.

Les Indiens de ce temps portaient divers costumes qui indiquaient leur rang et leur fortune. Les nobles seuls pouvaient avoir un vêtement de coton blanc marqueté de diverses couleurs. Les cheveux, fort longs» étaient tressés et retenus par derrière. A leur extrémité figurait une ganse , signe distinctif des chefs militaires. Sur les épaules se jetait un manteau blanc orné de figures d'oi* seaux, de lions, et autres décorations de cordelettes ou de franges. Les oreiller et la lèvre inférieure toujours percées recevaient, conune parure, des pendants d*or et d*argent ayant la forme d'une étoile : les insignes d*une charge et d*une dignité se portaient toujours à la main. L'habillement des Indiens modernes est au contraire simple et pauvre. Deux pièces de même étoffe leur servent, l'une de ceinture, l'autre de turban. Quelques Indiens de la côte sud ont adopté ce costume , mais dans ce canton le plus grand nombre ne portent guère que le maztaie j qui est leur langouti ou calimbé.

La physionomie des indigènes de Guatemala diffère peu de celle des races primitives de l'Amérique; et, quoique séparées entre elles par la langue, les tribus se rapprochent par le type.

Le nombre de leurs dialectes est fort considérable, et nul État du Nouveau- Monde n'en offre une aussi grande variété. C'est une confusion dont il est difficile de se faire une idée. Dans l'État seul de Guatemala , on compte vingt-six idiomes , dont les radicaux offrent de grandes différences.

A cette esquisse sommaire et rapide se bornent les traits saillants de l'État de Guatemala. Il existe, d'ailleurs, entre ce pays et le Mexique de tels rapports archéologiques, ethnologiques et historiques, que le tableau de Guatemala peut être considéré comme un simple avant-propos à celui des provinces mexicaines.