CHAPITRE XLI

éTATt-UHIt. — LB TBZAt. — LA HOUVBLLB-ORLéAHt. — Lit HATGRBS.

Me voici de retour à la Vera-Cruz; je laisse derrière moi , et sans beaucoup de regrets, des régions immenses que j'ai à peine entrevues : à quoi bon s'exposer à des périls sans profit sur cette terre mexicaine que déchirent la guerre civile et l'anarchie? D'ailleurs le voyageur a ses prédilections instinctives; une contrée l'attire : pourquoi? souvent il l'ignore. Du moins avais-je mes raisons pour ne pas aimer le Mexique; c'était assez d'avoir visité ses mines d'argent et rendu, en passant, hommage aux débris majestueux, mais solitaires et tristes, de sa civilisation éteinte. De plus , le voyageur, au milieu de ses fatigues et de ses émotions toujours nouvelles, a des jours d'affaissement, des jours même où il manque de courage; toujours errant dans des pays inconnus, loin de sa patrie et de ceux quil aime, il sent s'affaiblir son désir de tout voir, sa curiosité s'émousse. Où donc alors est l'enthousiasme du départ? 11 regarde autour de lui et ne voit que des visages indifférents; il se retourne, et dans sa longue carrière il n'a souvenir que d'amitiés mortes en naissant, de liaisons passagères et rompues en même temps que formées : alors il se prend à regretter son bon Paris avec ses gais hivers , et ses amis , et toutes ses jouissances.

Mais c'est là une impression mauvaise quand on se trouve à la Vera-Cruz ; je l'eus bientôt secouée. J'avais devant moi le plus beau et le plus riche théâtre d'explorations : cette terre où se lève une civilisation immense assez puissante à son matin pour rayonner sur le monde, et qui peut-être commence une nouvelle phase de l'humanité. Après la Grèce , Rome et l'Europe ; après les arts, la gueire et la politique, règne l'industrie; l'industrie sortie enfant d'Angleterre et renvoyée souveraine par la terre d'Améric et de Cortez I Qu'est donc en réalité celte

nation bizarre dont j'ai entendu si diversement parler? Tout égoïste et mesquine selon les uns, toute grande et libre selon les autres. — Marchands! — grands citoyens! — fière de son indépendance! — terre de l'esclavage! — Qu'est-elle? Je voulais le savoir, je voulais la visiter, l'étudier profondément , me faire une opinion , et il y avait là de quoi réveiller Fardeur d'un voyageur comme à ses premiers pas.

Je voulais aussi vous voir, Indiens de mes souvenirs ; chercher la tombe d'Atala, et aller, par la terre des Natchez, sur les pas de Chactas et de René; je voulais m'asseoir sur les rives du fleuve, et peut-être m' entretenir avec les derniers d'une tribu portant la cendre de leurs pères. Ah ! je me trompais; je n'ai pas fumé le calumet avec les bons Natchez, et je n'ai pas vu le Mohican sauvage et fier. Aujourd'hui l'Indien n'est plus le guerrier roi de la forêt : c'est un trafiquant sans bonne foi et souvent un ennemi sans loyauté. En contact perpétuel avec le rebut de la civilisation , il n'a pris de l'Europe que les maladies et les vices. Cest une race qu'on pourra éteindre, mais non transformer. Le gibier^ sa principale nourriture, a diminué annuelîement, en butte à une incessante et stupide destruction ; cette lessource peut manquer d'ici à cinquante ans, et la dernière tribu indienne suivra le dernier troupeau de bisons. Alors , dans ces vastes régions où déjà coulent silencieusement les grands fleuves, on n'entendra plus le cri de guerre de Y Indien du sang et du Vied noir : la solitude ne sera troublée que par le loup blanc ou l'ours gris qui, le soir, promènent sur la lisière des bois leurs fantastiques fantômes, jusqu'au jour où la civilisation bruyante, débordant toujours, défrichera les rives sauvages et viendra mirer ses maisons dans les eaux des fleuves.

J'aurais voulu parcourir dans toute leur étendue les États-Unis; mais il suffit de jeter les yeux sur une carte de celte nation immense pour comprendre combien une telle entreprise est au-dessus des forces humaines. Il me fallait donc faire un choix des contrées que j'allais visiter. J'étais au Mexique : allais-je remonter par terre vers le N. dans le Texas, cette province rebelle qui, après avoir conquis son indépendance, en a fait volontairement le sacrifice à la Confédération américaine? Un voyage de cette nature présentait de grandes difficultés, et d'ailleurs je n'estime pas un pays qui, pouvant être libre, fait si bon marché de sa nationalité; je résolus de m'embarquer pour la Louisiane et de m'arrêter dans la ville française la Nouvelle-Orléans. Un navire américain était en partance pour cette ville; j'y pris passage.

Ce n'était pas sans un peu de remords que je laissais entièrement inexplorés le rio del Norte , le Colorado du Texas , et la ville d'Austin ; aussi je saisis avec empressement , pendant la traversée , l'occasion de m'instruire de plusieurs détails que voulut bien me donner un Français de la Louisiane sur la nouvelle province américaine , où il avait longtemps séjourné.

« Vous savez comme moi , me dit-il , que le Texas , compris entre le rio del Norte, le golfe du Mexique, la rivière Rouge et l'Arkansas, est à peu près aussi

vaste que la France ; c*est un de nos compatriotes de Montréal , Cavelier de la Sale, qui y a pénétré le premier vers 1685; et, comme s*il y avait quelque lien secret entre ce pays et la France « c*est là aussi que les courageux débris de Tarmée de la Loire ont essayé d'établir le Champ -d* Asile. Ils ont échoué et sont presque tous morts : paix à leur souvenir ! La Confédération américaine est aujourd'hui maîtresse des ressources et des richesses de ce territoire : le Texas a été incorporé aux États-Unis par un acte solennel de la Convention réunie à Austin le 15 février 18W. Vous souvenez-vous, ajouta mon interlocuteur, de cette expédition récente qui avait pour but la conquête de Cuba? Elle a échoué , Lopez a subi la peine du garrot; mais laissez faire, si je ne suis pas mauvais prophète, elle se renouvellera. Rapproche» ce fait de l'acquisition du Texas , puis du Nouveau- Mexique , et vous entreverrez la réalisation du vœu émis un jour à la tribune de Washington : Le golfe du Mexique doit devenir un lac américain.

a — Certes , interrompis-je , dominer de la Nouvelle-Ecosse à la Havane et au Yucatan , s'étendre sur le grand Océan par Monterey et San-Francisco , posséder de l'Amérique septentrionale tout ce qui n'est pas glacé ou désert , voilà qui est digne de cette nation née d'hier, et à laquelle cependant on ne saurait présager un trop grand avenir. Je comprends la persévérance avec laquelle le Congrès a poursuivi l'adjonction du Texas, qui pourtant n'a pas un port, et, m'a-t-on dit, est désert dans toute la partie septentrionale.

a — Oui, désert au temps de la domination mexicaine; mais parcourez aujourd'hui les bords de TArkansas et de la Sabine , vous y verrez des légions de noirs demandant au sol ses riches productions, le riz , le sucre , le coton. Les Américains, qui sont philanthropes juste autant qu'il faut pour ne pas nuire à leurs intérêts, se sont bien gardés d^abolir Tesclavage dans les États du Sud. Les Mexicains sont indolents et fiers comme leurs ancêtres espagnols; les grandes nations supprimaient l'esclavage : ils ont fait largesse et ont émancipé leurs noirs. Voilà pourquoi le Texas, dans de vastes portions de son territoire , restait inculte. Il est devenu propriété américaine, et bien vite les planteurs de la Louisiane , de la Floride et même de la Caroline du Sud sont accourus traînant des troupeaux de nègres pour récolter sur cette terre vierge les productions dont elle est prodigue. Tout habitué que je sois, comme Américain et voyageur, aux richesses de la nature, j'ai rarement vu une contrée aussi agréable et d'une végétation au^si luxuriante. Un trait caractéristique qui m'a frappé, c'est qu'on n*y voit pas, comme sur les bords du Mississipi et de ses affluents , d'immenses marécages formés par les rivières ; les cours d'eau , au lieu de déborder, coulent dans des berges profondes; aussi le climat n'est pas insalubre, et l'atmosphère n'est pas chargée de miasmes et d'exhalaisons malsaines. De plus , rien ne récrée mieux l'œil que les arges prairies entrecoupées de ce qu'on appelle les ilôts de bois. Entre les rivières s'étendent de vastes espaces couverts d'un beau gazon où les fleurs se renouvellent toute l'année, et au milieu desquels s'élèvent çà et là de hautes futaies : ce sont les Ilots; ils varient dans leur étendue, et embrassent quelquefois 500 hoc-

tares. Ajoutez on climat naturellement chaud , mais tempéré par les brises de la mer dont on jouit très-loin dans Tintéricur, et vous ne serez pas étonné d*apprendre que l'Amérique du Nord envoie au Texas ses phthisiques, et qu'ils y renaissent mieux que Tes poitrinaires d'Europe dans votre Italie; chez nous, on a coutume de dire que tout Touest du Texas est un jardin de santé. Cependant, car il faut être juste , ce pays a aussi ses inconvénients : TEuropéen s'y trouve exposé à la fièvre jaune ou aux flèvres intermittentes; mais ces maladies sont encore assez rares, et elles épargnent souvent les étrangers.

m Si , continua mon bienveillant cicérone , je ne craignais de vous fatiguer par une sorte de sèche nomenclature, je vous dirais toutes les riches plantes et les arbres dont est couvert le Texas : ce sont le cèdre, le chêne, le pacanier, le noyer, le frêne, l'orme, le cotonnier, le gommier, et bien d'autres; le riz, l'indigo, le tabac, la canne à sucre, le maïs, qui produit souvent cent boisseaux par acre; la pomme de terre, qui en produit cent vingt; les fraises, les pèches, les figues, les oranges, les grenades, le raisin et tous vos fruits renommés. Et le ver à soie. Tinsecte de la cochenille, qui pourront créer des industries et des ressources nouvelles pour nos contrées, les abeilles, les bestiaux, les chevaux errants en troupes sauvages. Leurs petites oreilles pointues , la finesse de leur robe , indiquent qu'ils proviennent des chevaux d'Espagne amenés par Cortez à l'époque de la conquête ; ils sont forts, ont les jambes fines et sont dressés facilement pour la selle. J'omets les richesses minérales , l'or et l'argent des montagnes de Saint-Saba, la houille » dont la qualité est supérieure, le minerai de fer, le sel, le bitume, l'ardoise.

a — Votre Texas est un paradis , ne pus-je m'empêcher de dire. Et ses habitants?

a — Ah ! ce sont des hommes primitifs , me répondit-on , mais non dans l'état d'innocence. La population est de deux sortes , les indigènes et les colons. Êtesvous dans l'intention de visiter les peuplades américaines, ou de vous en tenir aux villes des États-Unis? »

Et comme je manifestais l'intention d'aller en Floride :

« — Eh bien ! je ne vous dirai rien des Comanches : vous les retrouverez à peu près chez les Séminoles. Je ne vous détournerai pas de cette excursion, car je sais qu'un voyageur librement éloigné de son pays pour visiter les contrées lointaines ne recule pas devant les dangers , et satisfait sa curiosité même au milieu des périls. Cependant qu'il me soit permis de faire un vœu : je souhaite bien vivement que vous ne tombiez pas au milieu de quelque tribu hostile, car ces sauvages estiment plus le scalp d'un blanc que celui d'un Indien. Il en est de même des Comanches. Cette nation a été pendant plus d'un siècle la terreur des colons espagnols. Elle est très-amoindrie, et continuera à reculer vers les déserts et les montagnes du N.-O. à mesure que la population blanche s'étendra. Or il faut remarquer que les colons du Texas, qui, en 1835, n'étaient guère plus de (•OfOOO, atteignaient le nombre de près d'un demi-million en 18S^0, et que depuis dix ans cette population a plus que doublé. Leurs villes San-Felipe de Austin et Houston , dont les noms

362 VOYAGE EN AMÉKlQrE.

rappellent deux hommes chers aui Texiens , semblent grandir à vue d*œil ; un peu de temps encore, et elles égaleront quelques-unes des principales villes de la Confédération. Les mœurs des colons sont sauvages et souvent brutales ; beaucoup d*entrc eux ne connaissent de loi que la force et leur volonté ; ils passent leur temps à cheval, chassant le buffalos et le cerf sauvage ou surveillent leurs plantations et maltraitent leurs noirs. Dans les villes, les mœurs sont plus régulières et la civilisation plus complète; mais, entre nous, quoiqu'un bateau à vapeur remonte jusqu'à Houston le rio de los Brazos, je n'engagerais pas un voyageur habitué aux commodités et aux raffinements des grandes villes à visiter avant quelques années d*ici les capitales du Texas ^ »

En conversant de la sorte , j'avais le double agrément de m'instruire et de tromper l'ennui de la traversée. D'ailleurs mon nouveau compagnon était d'une obligeance extrême; c'était un véritable Français, comme il s'en rencontre à la Nouvelle-Orléans et au Canada; devenus de fait Anglais ou Américains, mais n*ayant de souvenir et d'afTection que pour la patrie de leurs pères, fiers du sang qu'ils portent dans leurs veines et avides de détails et de récits sur cette France que souvent ils ne connaissent que par les traditions du foyer.

Sept jours après notre départ, le paquebot, qui était fin voilier et commandé par un marin habile, Américain froid et impassible, toujours occupé de ses affaires, fut en vue de la côte; bientôt nous entrâmes dans les eaux du père des fleuves, le Meschacebé dont les flots jaunâtres tranchent sur ceux plus transparents du golfe. On était alors en avril ; le 15, à la pointe du jour, nous distinguâmes à l'horizon deux petites embarcations qui faisaient force de voiles vers nous , et qui semblaient s'abîmer dans la mer. C'étaient de hardis pilotes américains, toujours à l'affût des bâtiments qui arrivent et luttant de vitesse, au risque de se perdre, pour nous atteindre. Aussitôt que l'un d'eux eut touché le navire . il se cramponna aux cordages, s'élança sur le bord, et prit le commandement des manœuvres, dont notre capitaine se démit immédiatement. Nous arrivâmes au phare ; la était un bateau h vapeur nommé le Cramptue , qui fit allumer ses feux , bouillir ses chaudières et vint avec vitesse jeter un câble à notre bâtiment pour le remorquer jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Dans ce premier trajet entre les rives du Mississipi , je pus admirer les bois gigantesques qui le bordent; c'est un beau spectacle avec la masse d'eau que ces forêts encadrent : puis, çà et là, au milieu des grands arbres, on distingue une vaste éclaircie, des habitations et des champs, où est cultivée la canne à sucre. Nous débarquâmes près du quai , en face du marché : ce ne fut pas sans un certain plaisir que je me vis exempt des ennuyeuses formalités de douanes; quant aux passe-ports, on ne les exige pas aux États-Unis. A peine étions-nous descendus qu'un cocher de place nous interpella en français : Où, demanda-t-il , faut-il conduire ces messieurs i^ A ces mots, je levai vivement

1. Ces renseignements sur le Texas sont en partie empruntés à la notice de M. Ashbel Smith dans le Bulletin de la Société de Géographie, mai 1844, et H un article de M. Cncbeval Clarigny, Bévue des Deux-Mondes, juillet 1844.

la lélc : des noms biens connus frappèrent mes yeux , rue de Chartres, de Toulouse. Royale; vraiment j'allais me croire à Paris, si par malheur un coup d'œil n*cût détruit Tillusion : mon cocher était un nègre. Je laissai à mon compagnon, qui connaissait la ville, le soin de me conduire, et nous descendîmes à l'hôtel Planters and Merchnnts, Canal street, à ce qu'il paraît le meilleur.

La Nouvelle-Orléans est la ville des États-Unis qui rappelle le mieux une ville d'Europe; les rues sont coupées à angles droits et , comme je viens de le dire, conservent encore leurs noms français. — En ce moment un mouvement général et rapide était imprimé aux affaires industrielles ; une ville tout entière venait d'être fondée dans le quartier de l'Estrapade, les terrains prenaient une grande valeur, et on citait des fortunes considérables réalisées en peu de jours par les anciens propriétaires. Le commerce était prodigieux et ne cessait de s'étendre. Au surplus nous arrivions au moment de la grande activité : c'est pendant les mois de février, de mars Bt d'avril que se règlent les affaires ; des masses de marchandises venant de Fintérieur sont débarquées sur les quais ; les bateaux à vapeur sillonnent en foule le Mississipi, et l'affluence des individus qui y montent ou en descendent témoigne en faveur de cette infatigable activité, type du caractère américain : déjà dans cette ville encore française, on se sent au milieu d'un peuple spéculateur qui ne perd pas son temps.

Je pus faire ces remarques le jour même de mon arrivée ; mais ce fut seulement le lendemain que je me mis en campagne pour visiter les monuments , et faire connaissance avec les mœurs et les distractions des habitants. Je n'ai rien à dire du palais d*État, de celui du gouverneur, de Tarsenal et du palais de justice ; ils se distinguent des demeures privées par de plus grandes proportions , mais sont peu remarquables. J'errais lentement à travers les rues, regardant les visages, m'arrêtant aux magasins, me laissant aller au charme de lire de temps en temps sur les boutiques un nom qui me semblait français et d'examiner des enseignes qui parfois me rappelaient l'esprit parisien, quand je me trouvai en face d'un grand bâtiment autour duquel se faisait plus de tumulte et d'agitation que partout ailleurs. C'est, me dit-on , la Bourse; j'y entre : des cris incohérents^ un vacarme à ne rien entendre, et des marchandises de toute sorte. Puis , voilà que dans un coin je vois une négresse avec deux jeunes garçons, on les vendait aux enchères ; la mère avait les mains appuyées sur la tête de ses fils , tons les trois pleuraient dans la crainte d'être achetés séparément : c'était un spectacle à fendre le cœur ; l'encanteur, élevé sur une estrade, faisait d'ignobles lazzis et vantait sa marchandise ; j'étais indigné , j'aurais , je crois , acheté les malheureux pour leur rendre la liberté , si la somme n'eût été si forte ; ils furent adjugés à 1750 piastres. Dès ce jour je conçus une triste idée des propriétaires d'esclaves, qui traitent dés hommes comme des chevaux ou des chiens ; et je ne tardai pas à me convaincre qu'aux États-Unis , dans ce pays de la philanthropie , l'intérêt est plus que partout ailleurs le mobile de toutes les actions.

Je commençai aussi dès ce séjour à la Nouvelle-Orléans à remarquer les distinc-

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tions tranchées établies par la différence des races entre les individus , même lorsqu'ils sont également libres. Ce fut surtout au théâtre Français , où Ton donnait la Muette de Portici, que j*eus une preuve manifeste de Texclusion des couleurs entre elles : au premier rang des loges la race blanche , au second les mulâtres; le troisième était abandonné aux nègres. Jamais il n'y a mélange, et j'ai pu me convaincre que jamais mulâtresse ne va aux premières et qu'elle empêcherait une femme noire de venir aux secondes. En ma qualité d'étranger et d'homme au-dessus des préjugés , je voulus tenter l'épreuve de m'asseoir au second rang ; mais on m'en détourna parce que les mulâtres ne tolèrent pas non plus les blancs. Cependant ils sont hommes de bonne compagnie et souvent de riches négociants. Leurs femmes sont mises comme celles des premières et pour la plupart elles sont aussi blanches ; mais leur sang a été mêlé, et c'est une tache infamante pour de longues générations ^

C'est là un odieux préjugé que rien n'excuse ; cependant il est juste de convenir qu*à la Nouvelle-Orléans les dames de la race blanche semblent avoir quelques droits aux hommages exclusifs des hommes. On voit rarement une ville de cetle étendue où elles soient aussi jolies et surtout aussi gracieuses; un peu de coquetterie et une charmante modestie font en elles un délicieux mélange; on dit aussi qu*elles ont toutes les qualités d'épouses et de mères. Pour moi , étranger de passage , je retrouvais dans leurs salons toute la gi*âce , toute l'affabilité de nos jeunes Parisiennes. Et, sans aucun doute, c'est à leur origine qu'elles doivent ces qualités si précieuses au milieu d'une société anglaise par les mœurs , froide et compassée.

La fondation de la Nouvelle-Orléans date des commencements du xviiv siècle et se rattache à la création financière de rÉ<:ossais Law. Trente ans environ après que l'infatigable La Sale eut exploré les rives du Mississipi et fondé dans cette région les premiers établissements français, le frère du navigateur Herville qui s'était également distingué par ses excursions et ses tentatives de colonisation en Louisiane , l'officier Bienville traça les plans d'une ville destinée à remplacer les fondations infructueuses de la baie de Biloxi et du fort Dauphin. C'était en année 1717; la ville fut appelée, par déférence pour le régent, Nouvelle-Orléans, et reçut ses premiers habitants l'année suivante. A ce moment, Law, en grande faveur à la cour de France , créait la Société d'Occident ou du Mississipi. Le crédit et la perspective des richesses de la Louisiane étaient les premiers mobiles mis en usage pour étendre les opérations de la banque. C'était à qui obtiendrait ces actions hypothéquées sur les terres de la Louisiane ; les spéculateurs acquéraient dans cette contrée des possessions immenses; une espérance illimitée encourageait leurs entreprises : le Mississipi réaliserait les fables de l'Eldorado, car on centuplerait en Amérique la fortune abandonnée en Europe ; aussi était-ce une frénésie universelle, l'or se changeait en papier, le papier en territoire. Pour

1. M. CoclHîlet, Souvenirs d'un voyage de Mexico à New-York, Biilleliu de la Société de Géographie, avril 1843.

beaucoup ce ne fut qu'un rôve et ils curent un triste réveil. Toutefois un immense essor avait été imprimé à la colonisation de la Louisiane; grand nombre des concessionnaires s*y étaient rendus, le sol était défriché « et la ville nouvelle, heureusement située pour le commerce et la navigation , recevait un rapide accroissement. Les guerres européennes ralentirent ces progrès, puis une grande injustice commise envers les indigènes par le commandant d'un fort français menaça un instant la colonie.

Parmi les peuplades au milieu desquelles les Français s'étaient transportés , les Natchez étaient les plus policés et les plus puissants ; une tradition qu'ils nommaient rancienne parole leur apprenait que leurs ancêtres, établis vers le couchant, s'étaient alliés aux hommes blancs, aux guerriers du feu, quand ceux-ci vinrent sur leurs demeures flottantes pour envahir les régions d*Anahuac. Puis, ajoutait Tancienne parole, quand le Cacique eut succombé , les Natchez furent attaqués à leur tour et ne purent sauver leur indépendance qu'en s*expatriant et en fuyant loin des vainqueurs. Ce fut ainsi que de proche en proche ils gagnèrent les contrées qu'arrose le Mississipi ; là , environnés de nations sauvages , ils ne tardèrent pas à dégénérer; cependant on retrouvait encore dans quelques-uns de leurs usages domestiques , de leurs principes religieux et de leurs procédés d'industrie, des traces d'une civilisation qui avait été autrefois plus avancée* Leurs villages étaient mieux bâtis, leurs champs mieux cultivés; leur société civile était moins imparfaite que celle des autres Indiens ; ils croyaient au Grand- Esprit et à des génies intermédiaires, et leur année, qui commençait à l'équinoxe du printemps, était divisée en mois auxquels ils avaient donné des noms d'animaux et de plantes utiles. Le temps avait réduit leur nombre , mais ils conservaient leur fierté sauvage et l'esprit d'indépendance.

M. de Chepar, commandant du fort Rosalie , après avoir cherché dans les campagnes voisines le lieu où il pourrait former un grand établissement agricole, jeta les yeux sur le village de la Pomme occupé par une tribu de Natchez : il en fit venir le chef, et lui déclara que les habitants devaient évacuer ce village parce que lui-même l'avait choisi pour y fixer sa résidence. Le chef indien chercha vainement à le toucher en lui rappelant l'accueil fait par les Natchez à sa nation : a Quand vous êtes venus nous demander de la terre, nous vous en avons accordé ; cr nous en avions assez pour vous et pour nous. Le même soleil nous éclairait ; la a même terre pouvait nous nourrir , recevoir nos tombeaux et passer à nos a enfants. Pourquoi nous ravir les forêts et les prairies que nous partageons avec a vous, les cabanes où nous vous avons reçus, la natte où nous avons fumé a ensemble le calumet de paix? »

Mais le chef indien ne put fléchir cet insensé; il obint pour toute grâce que le départ serait différé jusqu'après la moisson : il lui fallut même acheter ce délai par un tribut de grains. Alors les Natchez méditèrent une sanglante vengeance; ils résolurent d'exterminer les Français. Leur Grand-Soleil invita les autres tribus à se joindre a la sienne contre les oppresseurs; les anciens se réunirent en con-

seil et firent alliance contre l'ennemi commun. Le complot fut eu partie révélé par quelques jeunes Indiennes; mais le cohimandant dédaigna l'avis qui lui avait été donné et il fut victime de sa confiance.

Au jour fixé, 38 novembre 1729, les Natchez afiluèrent à la résidence du commandant, sous prétexte de lui remettre leur redevance en grains; en même temps d'autres se répandirent dans les habitations isolées autour de la forteresse. Un coup de fusil est le signal du massacre : le commandant est égorgé , les soldats surpris avant d'avoir pu se réunir cherchent inutilement à faire usage de leurs armes. La colonie française du pays des Natchez périt presque tout entière; quelques enfants et quelques femmes furent seuls épargné?. Aprês le massacre vint le pillage. Le fort fut détruit, les armes et les provisions devinrent la proie des sauvages. Une conspiration formée par quelques noirs fut en mCme temps découverte è la Nouvelle-Orléans ; les auteurs en furent arrêtes, et avouèrent que leur plan se reliait au complot si cruellement exécuté par les Natchez.

A la nouvelle d'un si tragique événement , la Louisiane se couvrit de deuil ; Périer, qui en était gouverneur, résolut de venger le sang répandu; mais ses forces étaient insuffisantes. Il eut recours à l'alliance des Choctaws, ennemis de la tribu des Natchez. Leurs guerriers se joignirent à un corps de deux cents Français commandés par le major de Loubois, et investirent une forteresse élevée par leurs ennemis à peu de distance du fort Rosalie. Les Indiens se défendirent pendant un mois avec opiniâtreté; puis, presque forcés dans leurs retranchements, ils menacèrent de brûler les prisonniers qu'ils avaient faits dans leur premier soulèvement, si les Français ne se retiraient vers le fleuve. Loubois consentit à cette condition, et les femmes, les enfants et les noirs qui avaient échappé au massacre lui furent remis. Il voulut, le lendemain , renouveler l'attaque de la place ; mais les Natchez l'avaient évacuée pendant la nuit et il ne trouva que des habitations désertes. Il détruisit les retranchements indiens , fit relever dans le voisinage le fort Rosalie, où il laissa une garnison, et ramena à la Nouvelle- Orléans les femmes et les enfants qu'il avait délivrés.

Mais la guerre n'était pas terminée : les Natchez, devenus d'irréconciliables ennemis, étaient pleins de haine etdu désir de se venger; ils surprirent et tuèrent dans les forêts une partie des soldats et des ouvriers qui allaient y clierchcr des matériaux pour la reconstruction du fort; ils attaquèrent les voyageurs, ils pillèrent les habitations isolées, et n'espérant plus se maintenir sur leur territoire lorsqu'ils apprirent que de nouveaux préparatifs se faisaient contre eux, ils se retirèrent sur la rive occidentale du Mississipi, vers les hauteurs qui séparent les bassins de la rivière Rouge et de l'Arkansas. Le gouverneur les poursuivit dans cette retraite. Un jeune Indien, que les Français surprirent à la pêche, leur indiqua, en voulant leur échapper, le sentier qui conduisait au principal établissement de sa tribu , et le nouveau poste qu'ils avaient fortifié fut investi: Les Natchez se défendirent cette fois encore courageusement; ils firent.

avec audace et succès, plusieurs sorties; mais l'explosion d'une bombe, qui tomba au milieu des femmes et des enfants , fit tant de ravage , qu'ils demandèrent une suspension d'armes et proposèrent de capituler. Leur dessein était de prolonger jusqu'au soir les négociations et de mettre à profit les ténèbres pour s'échnpper ; mais leurs ennemis surveillaient les approches de la place : ceux qui eu sortaient y furent rejetés. Un petit nombre s'enfuit, les autres se rendirent h discrétion et furent emmenés comme esclaves à la Nouvelle-Orléans ; les femmes furent dispersées dans les habitations de la colonie, et Ton transféra les hommes à Saint-Domingue. Ainsi s'éteignit une nation d'abord amie, mais qu'une odieuse injustice avait soulevée : Torgueilleuse brutalité d'un homme avait amené cette série de crimes et de calamités.

Le grand chef des Natchez était au nombre des prisonniers ; ceux qui restaient de sa tribu étaient trop faibles pour continuer à combattre ; ils se retirèrent chez les Chikasaws et leur demandèrent de les adopter : « La terre de nos pères est a envahie ; l'incendie a dévoré nos forêts , nos habitations et nos récoltes ; nous a n'avons plus que des armes, accordez-nous un asile, nous partagerons vos a fatigues et nous combattrons vos ennemis, d *

Cette longue lutte avait considérablement affaibli la colonie française ; elle eût succombé si le gouverneur Périer n'eût, à force d'adresse et de prudence, évité de nouvelles inimitiés. Les Natchez étaient exterminés; il rechercha l'allianc^ des autres tribus sauvages, ménagea la fierté de leurs chefs, et réussit même à faire la paix avec ceux qui avaient secouru ses ennemis. On rapporte que les anciens des Padoucas et des Kansez réunis autour de lui jurèrent d'oublier leur querelle, a Depuis longtemps, dit leur chef, le soleil est rouge et couvert de «nuages, les eaux sont troubles et sanglantes.» la terre est dévastée et les c( champs qui nous séparent sont hérissés d'épines. Enfin le jour devient plus (c brillant, l'eau plus claire et plus pure, la terre reprend ses fleurs, et la paix <c aplanit les chemins. Suivons la volonté de l'Esprit, et que le tomahawk jet^ a dans le fleuve , roule avec ses eaux jusqu'à la grande rivière qui doit l'ensevelir a sans retour. »

Pendant le cours du xviii' siècle , la Louisiane fut de loin associée aux vicissitudes de sa métropole. Enfin, après la désastreuse guerre de sept ans, la France, déjà privée de la Nouvelle-Ecosse , du Canada , du cap Breton , du fleuve Saint- Laurent, sacrifia sa dernière colonie, et pour compenser les pertes de son alliée l'Espagne dans les Florides, elle lui abandonna la Louisiane (10 février 1763). L'opinion publique ne ratifia pas cette cession , et ce fut avec une aflliction profonde que les habitants de la Nouvelle-Orléans cessèrent d'Être Français.

Le gouvernement de Louis XV commettait une grande faute en abandonnant le Mississipi et la seule colonie que ne lui eût pas enlevée la guerre. Dé plus, il

4 . Histoire delà Nouvelle France^ par le père Charlevoix. Nous avons cm inutile de rappeler les mœurs et les usages religieux des Natchez, que chacun a pu lire dans le poème de M. de Chateaubriand.

privait les colons expulsés du Canada et de la Nouvelle-Ecosse de leur retraite naturelle. Cependant la Nouvelle-Orléans ne cessa pas de s'intéresser à son ancienne métropole et ses habitants accueillirent avec enthousiasme l'idée de redevenir Français , lorsqu'on 1800 le premier consul obtint la rétrocession de la Louisiane. Les plans de Napoléon pour relever notre puissance coloniale n'eurent pas de succès : on sait comment échoua Teipédition de Saint-Domingue. La Louisiane isolée devenai^ une possession difficile à défendre contre les entreprises des Anglais ; Bonaparte prêta l'oreille aux propositions de l'Union Américaine , et, dans le désir de développer sa puissance territoriale et d'opposer un contre-poids aux forces maritimes de l'Angleterre, il céda la Louisiane, moyennant une sonune de quatre-vingts millions ( 30 avril 1808 ).

Aujourd'hui , bien que d'autres générations et d'autres intérêts se soient succédé, et que, dans cet espace d'un demi-siècle, la Nouvelle-Orléans ait dû à sa dernière condition des éléments de prospérité, elle est encore française par le cœur, et cette ville ne serait pas un séjour désagréable pour un Parisien , sans la fièvre jaune , qui , pendant la saison chaude , n'épargne guère les étrangers. Cependant il est juste de dire que ce fléau diminue depuis qu'on a entrepris le dessèchement des marais du Mississipi , et qu'il a beaucoup perdu de la malignité qui, dans les épidémies de 1816 et de 1829, faisait jusqu'à quatre-vingts victimes par jour.