ÉTATS-UNIS. — LB MISSISSIFI. — L'ORIO. — SAIIIT-LOUIS. — LB MISSOURI

De la Nouvelle-Orléans, on peut remonter par le Mississipi et l'Ohio jusque vers New-York. Je voulais bien faire une excursion sur le grand fleuve , je me serais même engagé volontiers dans une vaste reconnaissance des régions intérieures par le Missouri , mais ce n'était pas le moment; j'avais résolu de visiter la Floride et de me rendre par terre , s*il était possible , le long des monts Alleghanys, jusqu'à Washington, d'où je gagnerais facilement les autres grandes villes de la Confédération. C'était , à vrai dire , un rude chemin , et pour l'accomplissement duquel il faudrait courir beaucoup et s'exposer à de grandes fatigues , mais j'y étais résolu. Je voulais parcourir la Floride ; si on me demande pourquoi , je ne saurai trop que répondre. C'était d'abord parce que je voulais observer de près ses grandes tribus indiennes ; peut-être ensuite était-ce parce qu'elle porte un gracieux nom, qui n'avait cessé de me plaire depuis le jour où , enfant , je l'avais entendu pour la première fois. Je ne pouvais cependant négliger Toccasion , me trouvant à la Nouvelle-Orléans , de parcourir les rives du Mississipi et de remonter jusqu'à l'Ohio, quitte à redescendre. Ce trajet que tant d'autres faisaient pour leurs affaires et en ne se souciant guère de l'intérêt qu'offrent les rives pitlo-

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rcsqucs et les sites grandioses, je l'accomplis pour mon plaisir. Dans le nombre on peut dire immense de bateaux à vapeur qui sillonnent le grand fleuve et ses affluents, il en est dont la rapidité est partout ailleurs sans rivale. Ceux de TOhio, destinés pour Louisville, sont renommés entre tous pour ce mérite si apprécié des Américains. Il n*est pas rare que la chaudière éclate ou que le navire se heurte contre Fun des troncs d'arbres gigantesques qui embarrassent le lit du fleuve ; alors la catastrophe peut être complète , si elle a lieu de nuit ou par un grand orage : le vieux fleuve engloutit des victimes, mais c'est là un exemple sans profit , et le lendemain un autre bâtiment passe à toute vapeur sur le tombeau de la veille. •

a II Tant voir, me disait un jour un Américain enthousiaste de cette célérité qu'il n'avait retrouvée nulle part , il faut voir un bon capitaine : il n'a pas de repos qu'il n'ait dépassé ceux mômes qui sont partis huit heures avant lui. A bord, sur les vingt-quatre heures, il n'en dort pas quatre; il a l'œil à tout, utilise tous les bras 9 et, par son infatigable activité, déjoue tous les calculs de la concurrence, d

Pour moi , que rien ne pressait , j'appréciais peu ce mérite ; je ne m'embarquai pas sur un bâtiment de l'Ohio ; je préférais courir moins de risques et jouir plus commodément de mon voyage : je pris passage sur le Neptune , gros bâtiment qui , quoique bon marcheur, le cédait , sous ce rapport , à beaucoup d'autres; j'avais un peu modiflé mon plan d'excursion : le navire allait à Saint-Louis, dans l'État de Missouri. Il y avait une distance de cinq cents lieues; c'était dix jours pour remonter et cinq pour descendre.

Le 25 au matin « un coup de canon annonça notre départ; des quais , couverts de spectateurs , on nous envoya trois hourras ! La cheminée lançait vers le ciel ses épaisses bouffées de vapeur, le bateau se mit en mouvement, et nous coi»mençAmes à remonter le vieux père des fleuves.

Le Mississipi prend sa source dans les lacs de la Biche , de la Tortue et des Cèdres. Son aspect, au-dessus de l'embouchure du Missouri, est si différent de ce qu'il est au-dessous , qu'on ne doute plus maintenant que le dernier ne soit le cours principal , et le premier le tributaire. Au-dessus de l'embouchure du Missouri , le Mississipi est rarement obstrué de bancs de sable, ses eaux sont claires et limpides et le courant modéré. Au-dessous, au contraire, il est encombré d'tles et de bancs immenses, l'eau devient bourbeuse et le courant impétueux; il prend tous les caractères qui distinguent le Missouri. Le Mississipi a un ou deux kilomètres de largeur quand ses eaux sont basses ; peu de chutes ou de rapides l'interrompent dans toute la longueur de son cours. Ses sources sont élevées à treize cent trente pieds au-dessus du niveau de la mer. Son courant est généralement de quatre à six kilomètres à l'heure , et varie selon la hauteur de ses eaux : il est quelquefois de près du double. Dans les mois de mai et de juin , il sort presque régulièrement de son lit et couvre la plaine. La plus grande surface inondée commence dans l'État de Missouri, au confluent de la rivière Kaskaskia, et s't tend au nord jusqu'à l'embouchure du Missouri. II y a peu de sol plus fertile que tout

ce terrain noyé , mais il est très-insalubre ; les terres qui bordent le fleuve sont plus élevées que celles des seconds plans , et les eaux en se retirant laissent des étangs et des lagunes qui exhalent, en été, des miasmes pernicieux.

La rive droite du MississipI, jusqu'à vingt-cinq lieues de la Nouvelle-Orléans* est bordée de jolies habitations où les Louisianais qui ne remontent pas au nord » vers les eaux de Saratoga » à la chute du Niagara ou au Canada, vont passer Tété. Notre première halte fut à la petite ville de Bâton-Bouge , fondée jadis par les Français « comme la plupart des établissements de la rive occidentale. En ce lieu , le terrain , ordinairement si plat et si bas du Mississipi « s*exhausse de trente à quarante pieds, et on cesse de jouir d*une perspective assez singulière que j'avais admirée au sortir de la Nouvelle-Orléans. Dans cette ville , le fleuve plus élevé que les terres n*est retenu que par des digues , et il en résulte qu'à une certaine distance , les maisons et les arbres du rivage paraissent à moitié plongés dans l'eau. Nous laissâmes sur notre gauche l'immense rivière Rouge , qui se jette dans le Mississipi, et nous arrivâmes à Natchez, jolie ville de' cinq à^ix mille habitantSt qui s'élève sur une hauteur. Natchez est agréablement située ; il s*y trouve de riches propriétaires et d'importantes maisons de commerce pour la vente des cotons; cependant on nous dissuada d'y descendre, parce que beaucoup de vagabonds de TËtat de Mississipi s'y rassemblent et que nous aurions pu y être dévalisés. En cet endroit , le fleuve a dix4iuit cent soixante-dix pieds de large , et sa profondeur, au-dessous du confluent de la Fourche ^ est de cent cinquante-trois pieds ; la diiïérence entre les eaux les plus basses et les plus hautes est de vingttrois pieds, le fleuve a donc toujours une profondeur de cent trente.

Le caractère particulier du Mississipi tient à la majesté de son cours et aux forêts épaisses qui baignent leur pied dans ses eaux. Tantôt ce sont des arbres de haute futaie , chargés de lierre , de lianes et de vigne sauvage ; tantôt de hautes charmilles d*acacias. Les peupliers de la Caroline, les magnolias et les platanes y sont des arbres géants et semblent là depuis la Création; mais, tôt ou tard, le fleuve en aura raison. Nous nous arrêtions ordinairement une fois par jour pour renouveler notre provision de bois ; car on en trouve de tout préparc et disposé en chantier de distance en distance, sur la longueur du fleuve jusqu'aux chutes de Saint-Antoine. L'embarquement du bois est un singulier spectacle et qui mérite d'être décrit. Les marchands se tiennent sur le rivage, à proximité du bateau ; en passant, les capitaines disent leurs prix, qui sont aussitôt acceptés ou l'efusés; c'est ordinairement deux ou trois piastres la corde. Quand les parties sont d'accord , le bateau à vapeur s'arrête. Le capitaine donne un coup de sifflet, et aussitôt les passagers d'en bas se précipitent à terre pour transporter le bois sur leurs épaules et le jeter dans le bateau. Ces passagers sont , pour la plupart , les patrons et les mariniers des lourdes barques qui descendent le Missouri, TOhio ou le Mississipi , chargées des produits du nord de l'Amérique ; on brise leurs bateaux à la Nouvelle-Orléans, parce qu'ils ne pourraient pas remonter le cou* rant rapide du fleuve ; les mariniers retournent chez eux par les bateaux à va-

peur, moyennant une faible rétribution , mais sous la condition de faire toutes les corvées de la traversée. Il faut voir comme le capitaine gourmande les retardataires et les stimule de la voix et du geste , lorsqu'ils ne s*empressent pas de faire leur service. Aussi les vingt à trente cordes de bois que Ton embarque chaque jour, sont-elles mises à bord avec une extrême promptitude.

Le cours du Mississipi est souvent entravé et rendu difOciie par les snags et les sawyers^ arbres déracinés par Taction des eaux et entraînés dans le fleuve, où ils s'enfoncent au milieu de la vase, ne laissant voir que leur tète menaçante et inclinée vers le courant. Ce sont quelquefois des troncs de cinq à six pieds de diamètre; un bâtiment lancé avec force^ qui vient heurter contre ces masses, se brise et coule bas. C'est un accident qui n'est pas rare, quand on remonte le Mississipi ; car, pour éviter la violence du courant, on est obligé de naviguer le plus près possible des bords, et c'est là que se trouvent les snags. Les sawyers (scieurs), cédant à la pression du courant, paraissent et disparaissent avec un mouvement de va-et-vient semblable à celui d*une scie de moulin , ce qui leur a fait donuer leur nom.

On rencontre aussi des Iles de bois formées par de grandes masses d'arbres» dangereuses surtout pour les barges qui descendent au large, en se laissant en-* traîner à la rapidité du courant.

Je m'attendais , en remontant le Mississipi , h un spectacle à la fois sauvage et gracieux ; j'avais présentes à l'esprit a les lies flottantes de Pistia et de nénuphars, dont les roses jaunes s*élèvent comme de petits pavillons, les serpents verts, les hérons bleus , les flamants roses , les jeunes crocodiles s*embarquant passagers sur ces vaisseaux de fleurs, et je voyais la colonie déployant ses ailes d'or aborder endormie dans quelque anse retirée du fleuve. »

Mais hélas ! j'ai été moins heureux et moins poëte que Fauteur A'Atala; je n'ai pas vu non plus d'ours enivrés de raisins chancelant sur les branches des or* meaux ; les caribous ne s'y baignent pas , car ils ne dépassent pas les régions da bas Canada , et jamais jeune ni vieux crocodile ne s'aventurent dans le fleuve pardelà les Natchez.

Seulement nous rencontrions de temps en temps de grandes barges remplies de bestiaux ; elles venaient du Kentucky, deTOhio ou des autres grandes rivières, et elles arrivent en foule à la Nouvelle-Orléans vers le commencement de mai. Parfois dans le lointain nous apercevions la vapeur d'un stamboat naviguant dans la solitude; c'est comme en pleine mer : on se regarde de loin, on voit s'agiter la cloche, salut d'usage ; on tâche de lire le nom du bâtiment, et bientôt tout a disparu.

Nous nous arrêtâmes à Memphis , à la Petite- Prairie et à New-Madrid^ où nous fîmes du bois pour la dernière fois avant d'atteindre le confluent de l'Ohio. Ce petit hameau avait été témoin, il n'y avait pas longtemps, de l'explosion du bateau à vapeur le Caledonia. Cet accident avait coûté la vie à un grand nombre de personnes. Une croix portant une inscription s'élevait en face , sur une hauteur, et indiquait

Tendroit où l'on avait enterré les morts. Le stamboat était encore là avec ses tuyaux fendus , ses chaudières renversées , ses poutres brisées et ses fenêtres en éclats. C'était un triste spectacle. De tels malheurs étaient très-fréquents , et à répoque de mon voyage, il ne se passait pas de semaine, qu*un stamboat ne crevât son boilerf ne s*engageât dans les snags^ ou ne prit feu.

Par bonheur, aucune émotion de ce genre n*interrompit luniformité de notre voyage. J'avouerai qu'au bout de quelques jours les bords du Mississipi commençaient à me sembler bien monotones : è bord, je n*avais aucune distraction ; notre société se composait de commerçants de Saint-Louis , d'émigrants et d une troupe de comédiens qui , par leur aspect et leurs propos, ne donnaient pas le désir de lier connaissance avec eux. Le seul incident remarquable fut la mésaventure de notre maître d'hôtel , mulâtre qui eut la maladresse de se laisser choir dans le fleuve. Fort heureusement j*étais dans la galerie extérieure du bateau à prendre le frais , et j'aperçus sa grosse tête crépue qui s'élevait au-dessus des vagues. Le pauvre diable tirait silencieusement une vigoureuse coupe vers le rivage , dont nous n'étions éloignés que d'une cinquantaine de pieds; le capitaine fut averti , la machine arrêtée , et , en quelques minutes , un canot le ramena à bord , en dépit de la croyance populaire dans le pays : que quiconque tombe dans le Mississipi est un homme perdu. Sans nous , le malheureux mulâtre serait resté abandonné dans ces forêts et il y aurait péri , car il ne serait jamais parvenu à faire entendre ses cris aux stamboats qui nous auraient suivis.

Le lendemain de cet accident , nous arrivâmes au confluent du Mississipi et de l'Ohio, entre les trois États du Missouri, de Tlllinois et de Kentucky. La dilTérence des eaux des deux rivières est bien marquée : la première est jaune et fangeuse; l'Ohio, au contraire, mérite le nom que lui donnèrent autrefois les Français ( Belle-Rivière) , il est bleu et limpide , repousse pendant longtemps la boue de son voisin , et garde la rive gauche en descendant jusqu*à une distance considérable. Nous le laissâmes à notre droite , et nous continuâmes de remonter le Mississipi. En cet endroit, des rochers escarpés rendent les bords du fleuve trèspittoresques ; ils sont dominés par les débris de plusieurs établissements élevés par les Français, dans le xviir siècle. Aujourd'hui, les moins délaissés de ces villages sont le Cap-Girardeau et Sainte-Geneviève. Ce dernier, fondé en 1760, est le principal entrepôt des mines de plomb qu'on exploite dans les environs. Les Français de Saint-Louis rappellent Misère.

Un grand nombre d'Indiens se trouvaient sur le rivage , quand nous arrivâmes à Sainte-Geneviève. Ils avaient les joues peintes en vermillon , des anneaux pendant aux narines et aux oreilles , une couverture pour vêtement autour du corps et des châles pour coifl'ures. Presque tous étaient armés de fusils et parlaient un peu le français. Ils nous conduisirent chez un vieillard né en France , dont la maison est le rendez-vous de tous les Indiens. Un compatriote, encore plus vieux que lui, vint lui faire visite pendant que nous y étions et se montra ravi de nous voir; il nous raconta en détail sa vie de marin , ses combats contre les Maroquins

et sa captivité chez les Barbaresques. Les Indiens , de lenr côté , nous parlaient de chasses à Tours , à la panthère et aux bisons , et nous promettaient de nous Taire tuer à notre aise de ces derniers, si nous voulions les suivre à cent cinquante lieues dans l'intérieur.

Nous nous rembarquâmes avec deux de leurs chefs , un Delaware et deux Chipewas, qui se rendaient à Saint-Louis pour y recevoir le prix des terres qu'ils venaient de vendre aux États-Unis. Nous eûmes aussi comme nouveau passager, un vieux commerçant de pelleteries français , dont j'écoutai avec beaucoup d*iutérét les récits de voyage à la rivière Columbia en Californie , et en d'autres pays où Tavait conduit son industrie. Aujourd'hui ces voyages présentent beaucoup moins de difficultés qu'autrefois ; car on va jusqu'aux Montagnes Rocheuses en wagon ou char-à-bancs à quatre chevaux , en remontant le long du Missouri. II est vrai que c'est un voyage assez long ; on vit du gibier qu'on tue ; le bison forme la principale nourriture Mu voyageur : la bosse de cet animal est un mets exquis dont on ne se lasse jamais. Les compagnies qui vont chasser les castors en Californie partent également dans de grands wagons, du fort Osage, sur le Missouri. On s'arrête à trois ou quatre heures de l'après-midi, et pendant qu'une partie des voyageurs prépare le gibier tué la veille , ou répare les voitures et les harnachements y l'autre se répand dans les prairies , à la chasse des bisons , des cei^fs , daims, chevreuils, chèvres sauvages, perdrix ou gelinottes. Les chevaux paissent paisiblement aux environs du camp , et le lendemain on les sifDe pour le départ : ils sont fort dociles à ce signal.

Enfin , nous arrivâmes à Saint-Louis. C'est une jolie ville de 10 à 15,000 ftmes , fondée en i%%k par les Français ; elle s'élève sur une légère éminence qui la met à l'abri des inondations du fleuve. La plupart des maisons sont bâties en briques, quelques-unes sont en bois; celles des Français n'ont généralement qu'un étage et sont entourées d'une galerie couverte. On y traverse le Mississipi dans un bac traîné par des chevaux , et , de l'autre côté , la vue de Saint-Louis est charmante ; ses maisons blanches et rougeâtres se prolongent pendant deux milles le long du fleuve , et dans toute cette étendue , le rivage est garni de bâtiments à vapeur et de bateaux de toute sorte. Saint-Louis est une ville très-commerçante* et dont la population s'accrott chaque jour. Elle sert d'entrepôt général pour toutes les pelleteries de l'Amérique du Nord. De là , on leur fait remonter le Mississipi jusqu'à la Prairie-du-Chieny puis la rivière Wisconsid; elles parviennent au lac Michigan par la rivière du Renard ; enfin des stamboats les emportent à fiuffalo et à New-York par le canal Érié.

La plupart des voyages, aux États-Unis , se font par eau , sur des bateaux à vapeur, et dans aucun pays on ne franchit les distances avec plus de vitesse. De Saint-Louis, au petit village de la Prairie-du-Chien , on ne met que trois jours. Le fort de Crawford , où se tient un détachement de troupes régulières, fut, à plu* sieurs reprises , le théâtre d'engagements assez sérieux entre les troupes des États-Unis et des tribus indiennes, commandées par le fameux Faucon-Noir^ qui

One céda qu'après une longue résistance. En cet endroit , le fleuve encore trè» large , perd beaucoup de sa rapidité , et ses eaux sont moins limoneuses. Nous traversions un pays varié de bois, de vastes prairies, de savanes et de mon* tagnes. A moitié chemin de Saint-Louis à la Prairie^u-Chien^ on rencontre le village de Galena, principal entrepôt des mines de plomb des environs; ces mines sont très-considérables et extrêmement riches.

En continuant à naviguer sur le fleuve au-dessus de Saint-Louis, je modiGais mon itinéraire qui devait se borner d*abord à remonter et à descendre le Mississipi ; jq voulais échapper à l'ennui immédiat du retour, et proGter de mon excursion pour visiter les États de Missouri et d*Illinois, puis redescendre par l'Obio. Un de mes grands désirs en arrivant à Saint-Louis était de faire la chasse aux bisons. On m'avait assuré que j'en trouverais près de cette ville; mais, comme il arrive souvent en pareil cas, je n'en vis pas trace. Il y avait déjà cinquante ans que ces animaux avaient quitté les environs, et il faut aujourd'hui, pour en rencontrer, s'enfoncer à plus de deux cents lieues dans TOuest le long du Missouri; ils s'éloignent à mesure que la civilisation avance vers eux. On m'a dit que dans les immenses prairies qu'ils parcourent on les trouve par milliers et réunis en troupeaux. Les sauvages les chassent à cheval, armés d'arcs et de flèches; ils se précipitent hardiment au milieu d'eux ; les bisons prennent la fuite et se dispersent à travers la prairie ; alors le chasseur lance son cheval vers l'animal qu'il a choisi et le perce d'une flèche. Puis , sans s'occuper davantage de sa proie , il court à un autre et continue d'en fropper dix ou douze, monté toujours sur le même cheval. Quelquefois le bison blessé se jette sur le chasseur, mais jamais il ne l'attaque sans avoir été provoqué. Les Indiens mangent la chair du bison à l'exclusion de toute autre, et vendent sa peau après l'avoir tannée. Si j'avais été bien informé en partant de la Nouvelle-Orléans j'aurais pu voir des bisons sans aller si loin , car en remontant l'Ârkansas jusqu'au fort Gibson on en trouve un grand nombre qui fournissent un agréable passe-temps aux ofBciers américains de la garnison.

Quelque temps avant mon arrivée à Saint-Louis, plusieurs bateaux à vapeur avaient été jusqu'à CounciU Bluffa à près de 200 lieues plus haut sur le Missouri, et cependant il s'en faut que ce fleuve soit ouvert à la navigation comme le Mississipi. Les bancs de sable, les snags, les arbres qu'il charrie, présentent de grands dangers. En outre il n'y a pas de bois préparés sur ses bords comme le long du Mississipi. II faut s'arrêter, abattre des arbres , les scier et les couper, ce qui prend beaucoup de temps. Cependant la compagnie américaine des pelleteries envoie quelquefois ses bateaux à vapeur jusqu'à l'embouchure de la Rivière Jaune^ oà se trouve rétablissement le plus reculé sur le Missouri.

Autrefois le pays au-dessus de Saint-Louis n'était que prairies; mais les Indiens s'en étant éloignés, et ayant négligé de brûler les herbes comme ils ont coutume de le faire chaque année pourchasser le gibier dans les forêts^ les bois y ont poussé par bouquets peu fourrés et peu épais. Je les traversai en voiture pour

aller à Saint-Charles, village français sur le Missouri : ils sont remplis de lapins et de perdrix ; on sait que la perdrix américaine perche, au contraire de la nôtre; le fouet de notre cocher en faisait lever des quantités sur notre passage. Je traversai à Saint-Charles le fleuve, qui en cet endroit est le plus sale et le plus sauvage qu'on puisse imaginer.

Le Missouri prend sa source dans les montagnes Chipewa ; ses eaux sont couleur de cendre ; son courant est plus fort que celui du Mississipi ou de toute autre rivière de FOuest : il est ordinairement de cinq milles à l'heure , et il y a peu de sécurité pour les établissements de ses rives, car souvent il envahit des milliers d'arpents à la fois en emportant les maisons et les plantations. La crue de ses eaux dur^de mars en juillet ; il commence à baisser dans le mois d'août et continue ainsi jusqu'à ce qu'il soit pris par la gelée.

Je passai la nuit à Saint-Charles, et le lendemain j'allai visiter à six milles de ce village un site assez curieux nommé les Mamelles. Ce sont deux collines arrondies, de même hauteur et de môme forme, qui s'élèvent Tune près de l'autre au milieu d'une prairie. Du haut de ces collines on voit à la fois le Mississipi, le Missouri et rillinois. Il se trouve en cet endroit comme aux environs de Saint-Louis des sortes de tertres appelés mounds qui furent probablement élevés jadis dans un but religieux et qui ont survécu au culte qui les flt édiOer. Ils sont au nombre de quarante. Le plus grand s'appelle Monk-Monnd, quelques trappistes y Axèrent vers 1820 leur demeure. Sa circonférence est de huit cents mètres et sa hauteur de trente. Les autres tertres sont moins élevés et répandus à distances inégales dans la plaine. On trouve près de ces mounds des vases de terre et des ossements humains.

Ma visite la plus intéressante à Saint-Louis fut celle que je rendis au gouverneur Qark, le fameux voyageur qui le premier avec Lewis traversa, de 1805 à 1808, le continent américain jusqu'à la rivière Columbia. Il a chez lui un muséum des plus rares. J'avoue cependant que lorsqu'il me proposa de me le faire voir, il ne piqua que médiocrement ma curiosité , car je savais par expérience ce que les Américains décorent du nom de Muséum. Aux États-Unis la passion des muséums est générale, chacun veut avoir le sien, et l'on s'y passe cette fantaisie à bon marché : un crocodile empaillé suspendu au plafond, un vieil orgue dans un coin, voilà ce qui souvent constitue un cabinet de curiosités avec la pompeuse inscription Muséum en lettres d'or sur la porte. Mais la collection du général Clark est très-précieuse; elle contient toutes sortes de pelleteries les plus rares, des costumes de sauvages, des armes, des portraits de chefs indiens, des minéraux, des fossiles, etc. Le général en a recueilli lui-môme la plus grande partie dans ses voyages; le reste lui a été donné en présent par les diverses tribus indiennes qui ont toutes pour lui une grande vénération et l'appellent leur père.

Je partis de Saint-Louis au commencement de juin pour Louisville dans l'État de Kentucky sur l'Ohio, en traversant par terre les États Illinois et l'Indiana pour visiter ces vastes prairies dont j'avais si souvent entendu parler. Jusqu'à la ville de

Yincennes, qui est de fondation française, comme son nom l'indique, la route traverse presque continuellement de ces magnifiques prairies et une entre autres qui forme un triangle dont la base a plus de trente lieues de large et qui se récréctt jusqu'à six et môme trois lieues. Quand le vent souffle sur cette immense quantité d'herbes élevées, on les voit ondoyer comme les flots de l'Océan, et leur horizon se confond au loin avec le ciel. Elles étaient alors remplies de fleurs et de fraises dont les ours sont très-friands. Le chemin était très-mauvais, et le terrain que nous parcourions généralement marécageux; des milliers de ruisseaux et de petites rivières, tous tributaires du Mississipi, et gonflés par des pluies récentes, couraient devant nous en tous sens et nous obligeaient souvent d'aller à travers plaines chercher des passages moins dangereux que ceux que l'on suivait liabituellement. C'était sur cette route qu'un jour l'évoque de Saint-Louis avait manqué périr en traversant un pont en malle-poste. Le pont s'était rompu , tout était tombé dans l'eau, les chevaux, la voiture et Tévéque, qui ne s'était sauvé que par miracle. Dans cette partie des États-Unis, les routes n'offrent pas grande sécurité au voyageur. Les ponts, faits en général de pièces de bois très-minces, posées les unes près des autres sans être clouées, n'ont pas de garde-fous et leur largeur est juste celle d'une voiture : cela n'empêche pas le hardi driver américain de les traverser au galop, car peu lui importe que ses voyageurs arrivent sains et saufs, pourvu que le mail, grand sac de cuir qui contient les lettres et les journaux, vienne à bon port ; c'est là pour lui le point important ; le reste n'est qu'accessoire.

Le second jour de notre voyage, il faisait déjà très-chaud à huit heures du matin, il n'y avait pas d'air, les herbes étaient immobiles, et la prairie était unie conmie une mer calme, lorsque je crus remarquer à l'horizon un mouvement extraordinaire. Je pris ma longue-vue, et je découvris un troupeau d'une cinquantaine de cerfs couchés et agitant leurs grands bois, sans doute pour chasser les mouches qui les tourmentaient. J'en vis arriver deux au galop, et, tout à coup, bondissant tous ensemble , ils s'enfoncèrent dans l'immensité de la prairie et disparurent. On ne ferait nulle part de plus belles chasses que dans ces prairies. A chaque instant, sur notre passage, se levaient des coqs de bruyère qui venaient se poser en face de nous, et nous regardaient stupidement, le cou tendu au-dessus des herbes. Les perdrix y abondent, mais elles ne sont guère plus grosses que nos cailles, les bécassines et les râles y sont en nombre immense.

A six heures du soir notre voiture versa, mais sans blesser personne. C'était dans un bois; comme on voyage toujours avec une hache, des clous et des cordes, en cas d'accident de ce genre, pendant que quelques-uns contenaient nos quatre chevaux presque indomptés, les autres coupèrent deux jeunes arbres et les fixèrent parallèlement en guise de ressorts sous la caisse de la voiture. Cette substitution de ressorts d'une nouvelle espèce n'était pas des plus douces sur la détestable route que nous suivions. Au milieu de la nuit, parcourant un chemin fort peu solide, fait avec des arbres posés les uns près des autres sur un marais, entourés d'eau de tous côtés, menacés de rester à chaque instant dans la vase^

noas vîmes tout à coup sur notre droite briller deux yeux dans Tépaisseur du bois. Nous nous arrêtâmes, les chevaux hennirent, le cocher fit claquer son fouet; les yeux disparurent en silence pour revenir briller plus loin : c'était sans doute une panthère ou un loup. Ces animaux sont très-communs dans l'État d'Illinois, ainsi que les chats sauvages, les opossums, les ours, les cerfs et les chevaux sauvages. Ceux-ci sont généralement petits, mais vifs et bien formés. On les dresse facilement. Ce sont les Français du pays qui se chargent de les prendre et de les dompter, et ils ont presque le monopole de cette industrie : ils les vendent habituellement de cent à deux cents francs. Les Indiens fcoit un grand usage de ces chevaux ; c'est pour ce motif sans doute qu'on les appelle Indian ponies.

Nous arrivâmes le troisième jour à dix heures du matin à Vincennes, où Ton voit encore les restes des fortiGcations élevées par les Français, et nous repartîmes à deux heures. En général on voyage d'une manière très-fatigante dans rillinois et l'Indiana : malgré le mauvais état des routes , les chevaux vont toujours au galop jusqu'à ce qu'ils soient harassés. A cinq heures nous traversâmes en bac le White-River (rivière blanche), puis nous primes au village de Washington un petit cocher, vif, hardi, entre deux vins, comme c'est l'habitude dans l'ouest de l'Amérique ; il semblait , avec sa voiture et ses chevaux au galop, n'ayant pour éclairer sa marche dans cette nuit profonde qu une seule lanterne , poursuivre dans le fourré un cerf ou un sanglier. Nous arrivâmes toutefois sans accident à dix heures à Snake-Town (la ville des serpents). En Amérique on donne le nom de ville au moindre hameau. Ici, il n'y avait que deux maisons. Les environs de Snake^Town sont infestés de congés, de mocassins et de serpents à sonnettes. Leur nombre cependant commence à diminuer depuis qu'on coupe ou brûle les bois, et les cochons, qui s'en nourrissent impunément, parce que, dit-on, leur graisse les préserve du venin de ces reptiles , en font aussi une grande destruction. Le serpent à sonnettes , qui s'entend d'assez loin , est moins dangereux que les congés et les mocassins, qui rampent en silence. Les nègres, travaillant jambes nues dans les bois, sont souvent victimes des morsures de ces serpents. Les mcfcassins sont si communs, surtout dans les marais et dans les lieux humides, qu'on fait des chaussures avec leurs peaux.

Nous ne nous arrêtâmes à Snake-Town que le temps nécessaire à notre souper, puis nous repartîmes avec notre petit cocher qui, dans la crainte sans doute de manquer à sa hardiesse ordinaire, prit, pour se donner du canir, une large dose de whiskey. A minuit il arrêta tout à coup la voiture, en nous adressant ces paroles : a Oh! gentlemen 1 recommandez vos ftmesà Dieu, car nous allons traverser à damn'dfrightful littl old river, o Nous arrivions en effet sur les bords escarpés, sombres et boisés, d'une rivière dont l'eau noire courait avec rapidité en se brisant contre un snag ; d'énormes chauves-souris volaient au-dessus de son lit. C'était le bras oriental du White-River. Nous mimes pied à terre ; nous allumâmes quelques chandelles, qui furent bientôt éteintes par un coup de vent, et nous fîmes entrer les chevaux dans le bac : il y avait juste place pour eux et la

voilure. Quoique cette rivière ne fût pas large, son courant était si fort, que nous fûmes obligés de remonter assez haut en nous halant le long du bois à Taide des })ranches pour nous redescendre au lieu d*abordage. Malgré cette précaution , et surtout malgré les efforts du batelier pour maintenir, avec de larges avirons , Tavant du bateau du même côté et rapprocher du rivage opposé, il suivit bientôt le courant et dépassa le but. Mais l'arrière y ayant touché , nous nous accrochâmes avec tant de force aux branches d*arbres du rivage , que nous parvînmes à arrêter le bac et à le flier avec des cordes. Les chevaux furent dételés et la voiture fut traînée par derrière, manœuvre assez diilicile à cause de l'escarpement du bord. Cependant à trois heures du matin nous roulions de nouveau sur la route. Notre jeune cocher fut remplacé par un vieux , mais non moins hardi et non moins ivre , qui , avec quatre vigoureux ponies, nous mena merveilleusement vite. Nous croyions en avoir fini avec les accidents de ce voyage , lorsqu'à la Gn d'une descente, en faisant de vains efforts pour arrêter ses chevaux, il nous cria de monter sur Timpériale. Nous avions à peine eu le temps de mettre la tête à la portière^iue les quatre chevaux s'élancèrent au galop dans une creek impétueuse que nous avions devant nous. Heureusement nous n*eûmes dans la voiture que six pouces d'eau, qui s'échappèrent sur-le-champ par les trous pratiqués au fond exprès pour ces sortes d'accidents assez communs dans le pays. Enfin , le ik au soir nous arrivâmes, toujours par de détestables chemins, à New-Albany, sur la rive droite de l'Obio. De là nous eûmes bientôt gagné Louisville , où je me reoibarquai pour la Nouvelle-Orléans *.