CHAPITRE III

■AITI. — POET-AU-rEIHGB. - LIS QATBS.

En quittant la Havane, et après deux jours de navigation côtière , la goélette donna dans la baie du Port-au-Prince, capitale de la nouvelle république haïtienne. A mesure que nous gagnions du chemin , on pouvait reconnaître toute cette côte depuis Arcahal jusqu'à la capitale. C'est un pays bien accidenté que terminent de magnifiques chaînes de montagnes. Du reste pas un bateau pêcheur sur la baie, et pas une Ame sur la grève. Tout semblait morne et désert. I^s rares habitations qui se montraient de temps à autre avaient un air d'abandon et de délabrement.

Ce fut sous cette impression que nous aperçûmes le Port-au-Prince. Vue & distance, cette ville charmait le regard; mais de près, elle avait une moins belle apparence. Coupé à angles droits, et pourtant irrcgulier dans sa régularité, mal bâti, dépoui*vu de monuments , le Port-au-Prince ressemble en somme à un camp de Tatars. Le territoire environnant a surtout un aspect de végétation sauvage. On dirait une de ces terres vierges que la main de l'homme n'a pas fécondées, une tie de la mer du Sud avec son péle-méle d'arbres élancés et d'arbustes rabougris. Seulement, et comme contraste, le long des coteaux penchés vers la ville, blanchissent quelques maisons élégantes, demeures des plus riches négociants du Port-au-Prince.

Le Port-au-Prince semble assez bien fortifié du côté de la mer. Les forts Belair et Alexandre, des batteries établies sur une petite tIe, défendent les abords de la côte et commandent toute la rade.

Le lendemain, un bateau de louage me porta vers le môle, dont quelques

douaniers gardaient les abords; puis, après la visite subie, je m'ouvris un chemin au milieu de cette foule nègre qui encombrait la place. Haïti n'est pas, comme Cuba, un pays où la population blanche balance en nombre la population de couleur. Haïti est un État noir et mulAtre ; les Européens qu'on y rencontre sont une exception et une rareté. Quelques négociants, venus d'Europe, des équipages de navires anglais, français, américains, hollandais ou espagnols, voilà ce que l'on trouve çà et là dans les ports ; mais , à l'intérieur, tout est noir ou mulâtre.

J'avais une lettre pour une maison de commerce, MM. Lallemand frères; je me fis conduire chez eux. Sur la route on me montra tour à tour le cénotaphe de Pétion et une plate-forme en bois, sorte de tribune d*où le président harangue quelquefois les troupes. Ombragée par un magnifique palmier royal, cette estrade se nomme encore Y autel de la patrie. Plus loin paraissait le palais du président, ancienne résidence du gouverneur colonial, vaste édifice garni d'un perron qui aboutit aux salles d'audiences. Je le visitai mieux le lendemain. Les salies du palais me parurent en général fort bien décorées; des meubles d'Europe , des bronzes , des glaces de prix, en ornaient les pièces principales. Dans l'une d'elles figuraient les portraits des chefs de la révolution haïtienne, Pétion, Christophe, Toussaint, Biassou, Jean-François, tous noirs ou mulâtres. De ces portraits, méchamment peints, maisrichement encadrés, un seul me frappa, celui de Toussaint- Louverture. Cette figure noire, d'un style si africain, portait dans ses yeux vifs et sanguinolents une expression profonde et caractéristique. C'était donc là ce Toussaint, ce Spartacus nègre, qui, de simple esclave , était devenu général d'armée ; Toussaint dont la vie comptait de si belles pages, ce noir révolté à qui Napoléon n'avait pas dédaigné d'écrire , ennemi assez dangereux pour qu'on l'ait laissé périr dans un cachot du fort de Joux !

Les maisons du Port-au-Prince, presque toutes en bois, et hautes de deux étages au plus, ont une pauvre apparence. Ce mode de construction avait, du reste, été adopté par les Français comme une garantie contre les tremblements de terre. Parmi les édifices publics, le palais seul est à citer. L'arsenal, qui a brûlé en 1827, les prisons, la Monnaie, l'hApital militaire, le lycée, sont des constructions fort insignifiantes. Capitale de la nouvelle république d'Haïti, le Port-au-Prince sert de résidence habituelle aux principales autorités.

Dans cette ville endormie au soleil , les quais et les marchés offraient seuls quelque mouvement et quelque bruit. Encaissé dans le centre d'une baie profonde et ceint de plaines marécageuses, le Porl-au-Prince n'est pas une résidence salubre*. Le principal agent d'assainissement pour ces contrées, la brise de mer, n'y a pas un jeu libre et régulier, arrêtée qu'elle est par l'Ile de Gonave , terre avancée qui abrite le port. La résidence est donc malsaine , dangereuse, mortelle souvent aux Européens. Le^ fièvre y décime tous les équipages de relâche; et sur dix personnes qui s'établissent dans le pays^ il est rare qu'elle en laisse vivre cinq.

La population du Port-au-Prince se compose d'un petit nombre de négociants étrangers, et de citoyens de la république haïtienne, nés sur les lieux ou naturalisés. Ces citoyens se divisent en trois classes, les blancs en fort petit nombre, les mulâtres dans toutes leurs nuances, et les nègres. Les droits civiques ne sont pas égaux toutefois entre les trois catégories ; les mulâtres et les noirs se sont réservé quelques privilèges â l'exclusion des blancs. Par l'article dk de la Constitution , tout Indien , Africain , tout homme de sang nègre ou de sang mêlé, est citoyen d*Haïti» après un séjour de douze mois, avec la facilité d*y devenir maître, propriétaire, député, ministre, membre du gouvernement. Le blanc, au contraire, n'obtient jamais qu'avec peine des lettres de naturalisation ; et quand il les a obtenues, il se trouve en face d'un article 38 de la Constitution qui dit : « Aucun blanc, quelle que soit sa nation» ne pourra mettre le pied sur ce territoire à titre de maitpe ou de propriétaire. »

Du reste, si la loi constitutionnelle a stipulé une exclusion, les habitudes sociales en restent complètement affranchies. Nulle part ne règne une égalité plus caractérisée et plus complète. Le président est â la tête de TÉtat , et après lui, viennent les officiers militaires et civils; mais en dehors de cette hiérarchie de pouvoirs, aucune distinction n'existe parmi les citoyens; il n'y a ni haute classCi ni classe moyenne , ni classe inférieure. Les emplois et Fargent, Fargent surtout, voilà ce qui peut constituer une façon d*aristocratie.

Le Port-au-Prince n'est pas un séjour ennuyeux. On s'y visite , on s'y fait des politesses. Les dîners, les déjeuners y sont à la fois une distraction et un lien. Le luxe des vins et des mets y est poussé jusqu'à des raffinements incroyables, surtout dans la société des négociants étrangers. Chaque jour invité, obligé chaque jour de prendre part à de copieux repas , je serais mort à la peine, si mon séjour se fût prolongé. Mes hAtes me promenèrent aussi de bal en bal, de concert en concert. On me présenta aux soirées des consuls français, anglais et américain; on me produisit dans les salons des négociants les plus riches et les plus répandus. Rien ne m'y frappa. C'était à peu près comme en Europe, moins bien seulement. Les bals des indigènes avaient seuls un autre caractère.

J'en vis un, entre autres, que donnait un riche Haïtien, noir indigène, â l'occasion du mariage de sa fille. L'assemblée se composait principalement de nègres et de mulâtres, hommes et femmes. Les hommes étaient plus ou moins bizarrement vêtus, tels en veste, tels en habit; quant aux femmes, elles étalaient un luxe remarquable de robes de soie, de parures de corail et de perles, et de dentelles du meilleur goût.

La danse se composait de quadrilles, entremêlés d'une espèce de cotillon qu'on nonunait la carabinière. C'était la ronde du pays, importation française sans doute et restée dans les mœurs des indigènes, ainsi qu'une foule d'autres coutumes. Les femmes en général dansaient en mesure et presque toujours avec grâce ; les hommes , quoique plus empruntés et plus gauches, se tiraient aussi passablement d'affaire.

Tels sont les bals de ville , déjà raffinés , et se rattachant, de loin , aux vieilles traditions créoles ; mais les bals champêtres sont tout primitifs et tout africains. On y danse la congo et la chega des esclaves. Ces bals ont lieu dans des cabanes dont les branches d'un arbre forment le toit. Le musicien, habillé d'une façon fantastique, s'accroupit dans un coin devant un tambour énorme. Il le frappe d'abord lentement , puis avec une vitesse toujours croissante. Les couples danseurs suivent cette progression dans leurs pas et dans leurs figures.

Les terrains qui avoisinent le Port-au-Prince ont été distribués à une foule de petits propriétaires. Ils y récoltent des légumes et du fourrage, et y élèvent quelques volailles. On en voit peu dans le nombre qui cherchent à agrandir ou à améliorer leur domaine. Pourvu qu'ils y trouvent de quoi vivre et de quoi se procurer quelques verres de rhum, le reste leur importe peu. La fortune, d'ailleurs, serait trop payée au prix d'une existence active. Quel trésor pourrait valoir le bonheur de ne rien faire ou de faire peu ! Les chefs de TËtat ont vainement essayé de combattre Tapathie de ces natures indolentes. Des primes affectées au travail, des peines infligées à la paresse ont été impuissantes contre un vice qui est dans le sang.

Livrée à des mains nonchalantes, la campagne d'Haïti a l'aspect sauvage et triste de terres en friche. La canne à sucre , qui constituait la richesse principale de la colonie, a presque disparu de ses plaines ; il n'y reste que le caféier qui donne des quantités abondantes , mais une qualité médiocre. Des plaines Jadis cultivées sont aujourd'hui couvertes de forêts de campêches et d'acacias, si vigoureux, si forts, qu'on les prendrait pour des bois séculaires.

Je séjournai peu au Port-au-Prince , où la fièvre ne m'eût point épargné , et j'employai mon temps à parcourir les environs. Partout je rencontrai une touchante hospitalité.

Depuis dix jours environ je poursuivais ces reconnaissances rapides dans la ville et hors de la ville , quand une affaire de commerce nécessita le départ d'un de mes hôtes pour le Cap-Haïtien. Un caboteur devait l'y conduire ; et je profitai de l'occasion pour compléter mes documents sur Haïti. Nous nous embarquâmes le 10 juin , et n'arrivâmes au Cap que le \k. Sur la route , nous avions vu 1b petite ville de Gonaïve, capitale de l'Artibonite , le cap de Saint-Nicolas du Mâle, havre militaire fortifié tour à tour par les Français et par les Anglais. Nous avions vu encore et longé l'île de la Tortue , si célèbre dans l'histoire des Antilles , repaire de ces hardis boucaniers qui régnèrent si longtemps sur ces mers.

La ville qui se nomme aujourd'hui le Cap-Haïtien a changé de nom bien souvent. Tour à tour elle s'est appelée Cavo-Santo , Cap-Français , Cap-Républicain , Cap- Henri. Aussi la désigne-t-on par le simple mot générique le Cap. Le Cap est bâti au pied d'un morne qui l'abrite contre les vents du nord et du sud. La rade, qui court nord et ouest , est formée par une langue de terre prolongée vei's le nord. Au milieu de cette baie se trouve le bourg dit de la Petite-Anse. L'entrée en est difficile ; mais le mouillage y est bon. La ville du Cap est grande, belle , plus ap-

parente que le Port-au-Prince ; elle a des mes spacieuses et bien pavées, de vastes places » des marchés commodes et une foule de fontaines. Les fortifications, déjà respectables sous la domination française , ont été successivement augmentées par Toussaint , Dessalines et Christophe. L^arsenal , bâti sous Louis XIV, garde encore , comme une date historique , les initiales de ce prince , gravées sur les portes et les croisées. En somme , il est facile de voir que la ville du Cap fut , à son apogée , la plus agréable ville de l'archipel occidental ; mais les débris qui attestent cette grandeur et cette opulence passées , sont tristes au coup d*œil , mornes, affligeants. On s'aperçoit que le fer et le feu ont passé sur cette enceinte.

Le Cap a été , du reste , une ville malheureuse à toutes les époques. Divers incondies y éclatèrent avant la révolution haïtienne, et deux incendies l'ont encore ravagée depuis. C'est une sorte de fatalité qui ne semble pas tenir à des causes politiques , puisqu'elle s'est reproduite sous le nouveau régime. La population de la ville est composée à peu près des mômes éléments que celle du Port-au-Prince. Seulement les traditions de cordialité , de politesse , semblent plus vivantes au Cap que dans les autres localités haïtiennes. On y reconnaît encore la vieille métropole française.

Mon séjour au Cap n'aurait présenté qu'un assez médiocre intérêt , sans une ▼isite historique aux raines de Sans-Souci ou Millot , dernière résidence de Christophe.

La route qui y conduit est large, plantée de beaux arbres, bordée de champs ^^

et de plantations assez négligées. De temps à autre , pourtant , se présentent quelques habitations pins vastes , plus fertiles , mieux tenues que les autres. Celle de la Victoire, entre autres, autrefois Grand-Pré, se distingue par le nombre de ses constructions , et par sa position pittoresque au pied d'un morne et sur les bords d'une petite rivière.

Dans la matinée même , nous arrivâmes au village de Hillot, qui s'étend au pied de la résidence royale. De ce point , on pouvait saisir l'ensemble du palais , son ordonnance incorrecte et bizarre , son luxe de fenêtres , son perron aux brusques talus , ses appendices et sa double enceinte. Sans-Souci , adossé à une montagne fort haute , semble, vu d'en bas, se découper , avec ses murs d'un blanc mat , sur une verdure triste et rabougrie. L'aspect général me parut sombre et délabré ; il 8eral)lait révéler l'histoire sanglante et lugubre de l'édifice. Là, avait régné Chris^ tophe; là, il avait abdiqué par un suicide. La révolte partielle du district de Saint- Marc ^ la défection des troupes envoyées pour l'apaiser , enfin le soulèvement de la capitale , étaient venus surprendre le roi , qui souffrait d'une paralysie partielle. S'il eût pu monter à cheval , peut-être les armes lui auraient-elles été favorables ; il essaya y il se donna de l'énergie à l'aide de stimulants ; mais ses forces le trahirent. L'élite de son armée, sa dernière ressource, partit sous les ordres du prince Joachim , et , au lieu de se battre , passa à l'ennemi. Alors , se voyant abandonné de tous , Christophe ( Henri P' ) aima mieux se brûler la cervelle que

de tomber au pouvoir des révoltés.

Nous Times la chambre où s'était passée cette catastrophe le 90 décembre 1820. Le commandant du palais , le colonel Belair , nous la raconta dans tous ses détails , en y ajoutant une foule d*épisodes sur la vie du roi suicide.

Christophe était tyran par goût et cruel par nature. S'il n'eût pas été roi » il se serait fait bourreau. Un jour , ayant surpris un de ses domestiques de Sans-Souci dérobant un morceau de petit-salé , il le fit coucher à plat- ventre dans la cuisine et fouetter jusqu'à la mort. On eut beau le supplier, il fut inflexible et prit plaisir à voir expirer ce malheureux.

Quelquefois pourtant , dans des jours de bonne humeur , il se prenait à oublier et à faire grâce. Un jour , il avait mandé devant lui un capitaine américain qui avait enfreint quelque loi commerciale. Quoiqu'il sût très-bien l'anglais , il le fil interroger par un interprète, se donnant ainsi le temps de la réflexion. Ennuyé de se voir interpellé et sermonné ainsi , le capitaine américain se prit à grommeler entre ses dents : il ne croyait pas que son juge pût le conqprendre. a Oh 1 si je te tenais à Charleston ! disait-il. — Eh bien I répliqua Christophe , quel prix tirerais-tu de moi ? Combien paierait-on un roi nègre à Charleston 7 d A cette apostrophe directe, l'Américain se crut perdu ; mais le roi était dans up de ses bons jours ; il pardonna et renvoya le capitaine.

Ces anecdotes nous étaient racontées par le colonel , qui remplissait à la fois les» fonctions d'historiographe et de cicérone officieux. Gr&ce à lui, nous visitâmes tout avec connaissance de cause ; nous parcourûmes le jardin garni d'arbres fruitiers , et animé par des eaux jaillissantes ; nous vîmes l'arbre sous lequel , dans les beaux jours, Christophe tenait ses petits levers; nous aperçûmes sous la remise les carrosses royaux souillés et ternis. Tout cela, meubles et constructions , se trouvait dans uu état pitoyable ; le village lui-même , où la noblesse haftienne s'était fait bâtir quelques demeures , s*en allait en ruines* Ce délabrement général rappelait une puissance déchue.

Après déjeweir , nous quittâmes Sans-Souci et poursuivîmes notre route vers La Perrière ,. appelée aiusi la CitadeUe. Pendant quatre heures environ , il fallut gravir des sentiers pierreux et bordés de précipices. Enfin , sur le point culminant d*une chaîne élevée , se révéla La Perrière , château fort de Christophe , oonune Sans-Soud était son palais. Arrivés devant ses bastions , nous insistAmes en vain pour pénétrer dans l'intérieur. Non-seulement une consigne rigoureuse en interdisait l'accès , mais encore , à notre vue , un piquet de soldats sortit de la poterne et viot surveiller nos mouvements. Il fallut y renoncer et se contenter d*un examen superficiel. Le château avait trois rangées de canons, des murs fort épais , et des logements intérieurs pour une garnison considérable. Notre guide nous parla d*un fort beau mausolée où reposent les restes du roi Christophe ; mais il nous fut impossible de pénétrer jusque-là.

A La Perrière , les souvenirs de ce roi étaient encore plus vivants qu*à Sans- Souci. On énuméra devant nous les forces immenses qu*il avait pu y rassembler; le parc de quatre cents pièces d*artillerie , toutes traînées à bras d'homniies ;. puis

les sommes prodigieuses en or et en argent enfouies dans les casemates ; quatre cents millions suivant les uns, trois cents, deux cents , cent, suivant les autres. A ces Taits essentiels se mêlaient des anecdotes puériles. Par exemple , on nous flt voir une pièce de canon que Christophe pointa luinnéme , au dire des habitants, contre un homme qui se promenait h neuf milles de là. Le conteur ajoutait naïvement que l'homme avait été coupé en deux. Ces traditions attestent jusqu*à quel point le roi nègre avait su fasciner son armée ; ses soldats le croyaient doué d'une puissance surnaturelle ; ils n'osaient ni décliner ni discuter ses ordres. La construction de La Perrière était la meilleure preuve de cette obéissance toute passive. Que de bras dévoués n'avait-il pas fallu pour élever cette citadelle en des lieux où les aigles seuls bâtissaient leurs aires I Le despotisme seul peut réaliser ces coûteux et inutiles prodiges !

Je n'étais pas venu au Cap seulement pour Toir la ville : mon espoir était d'y trouver une occasion prompte et sûre pour les autres Antilles. Mais aucun navire ne s'était présenté depuis mon arrivée ; je pouvais attendre encore une , deux , trois semaines , sans être plus heureux. Une seule ressource me restait : c'était d'aller aux Cayes , l'un des ports les plus actifs et les plus florissants d'Haïti. Monté de nouveau sur un caboteur , j'y arrivai le 37 mai.

La ville des Cayes n'a presque qu'une seule et longue rangée de maisons alignées sur la grève. Ces maisons sont d'une ordonnance mieux entendue que celles du Port-au-Prince et du Cap. Fondée en 1720 , la ville des Cayes fut, en 1793 , la capitale de l'Ëtat du Sud , où quelques noirs dissidents restèrent campés sous les ordres du général Rigaud , jusqu'à ce que le parti de Toussaint eût pris le dessus dans toute Ttle.

Ce que j'avais espéré d'une relâche dans ce port se trouva réalisé presque sur l'heure. Un brick danois devait appareiller le 30 mai pour Saint-Thomas ; j'y pris passage. Près de quitter Haïti, je regrettais néanmoins de n'avoir pu parcourir la partie ci-devant espagnole , moins riche et moins belle sans doute , mais marquée à un type distinct, mtéressante et curieuse. Les districts de TE. qui la composent ne sont pas moins féconds en sites pittoresques que ceux de l'O. ; quelques villes anciennes et importantes se montrent par intervalles sur les côtes ; ici Santiago « bâtie en 150i^ , et ravagée par Dessaline ; Port-Plate « Altamira, MonteOhristo ; là Saint-Domingue , ancienne capitale de toute Tile, fondée dans les premières années de la découverte , embellie depuis , par les soins des divers gouverneurs , de palais , d'églises , d'arsenaux et de collèges; mais peu à peu déchue , et réduite aujourd'hui à un rôle subalterne. Du reste, cet état d'infériorité est général dans toute* la partie d'Haïti qui fut espagnole. Quoique plus étendue en territoire , elle n'a pas cette importance que l'activité française avait donnée aux districts de ro. t et qu'ils ont conservée depuis.