CHAPITRE XLVI

GAROLIirB DU SUD. — L'BSOLAVAOB. — MŒURS POLITIQUBS AUX' ^TATS-UiriS.

Cette visite aux débris des peuplades sérninoles complétait mon voyage en Floride. Je n'avais plus aucun motif de rester dans cette contrée. Je la quittai d'autant plus volontiers que mon compagnon de voyage me pressait de remonter vers le nord « afin de connaître les mœurs des véritables Américains, de ceux qu'on appelle Yankees. Paul avait eu l'occasion d'observer en Californie leur caractère individuel; il voulait étudier l'esprit de la nation. Il me représentait les Américains comme les seuls qui fussent capables en Californie de s'enrichir : ils avaient porté au milieu des Mexicains, des Français, des Allemands, des hommes de toute nation , leur finesse de spéculation , et surtout leur activité. Une curiosité cauteleuse, une audace froide, une sagacité redoutable, sans aucune connaissance et sans aucun souci des raffinements de la vie civilisée , des convenances sociales et des règles délicates de la politesse , tel était le mélange de qualités et de défauts que Paul me signalait chez les Américains. Ce caractère , nous le retrouvâmes partout lorsque nous eûmes quitté les États où vivent en grande majorité les planteurs, race distincte qui descend presque entière des colons espagnols. Les États-Unis laissent une impression particulière à ceux qui les ont visités. Le voyageur croyait aborder l'État le plus démocratique du monde , et nulle part il ne rencontre Taristocratiç sous plus de formes et de nuances. J'avais signalé à la Nouvelle-Orléans le mépris de la race blanche pour tout ce qui porte dans les veines une goutte de sang noir ; nous retrouvâmes partout ce mépris et l'exclusion qu'il entraine. Paul me disait plaisamment un jour : «Ici on ne nait pas noble , on natt infflme. d Hais là ne se bornent pas les distinctions. Nous assistions une fois à un bal donné dans l'une des villes du Nord par les principaux négociants : a Où donc, demandai-je, est mademoiselle X...?» Je désignais une charmante jeune personne que j'avais vue peu de jours auparavant chez notre consul, a Elle ne se hasarderait pas à venir, me dit sèchement une lady : son père est ouvrier. » Je savais son père établi dans le principal quartier et l'un des plus riches marchands de la ville; cependant les négociants ne Tadmettaient pas parmi eux, parce qu'il travaillait comme manufacturier à la confection de ses produits. Ces préjugés sont peu de chose è côté de la plaie hideuse de Tesclavage. Qu'on le croie bien , les détails du roman mélodramatique qui en ce moment émeut le monde , la Case de Fonde Tom^ ces détails les plus révoltants, n'ont rien d'exagéré*. Après avoir vu chez les planteurs combien est misérable la condition des esclaves, nous allions

1. Nous réservons^ pour le Voyage en ACricpe, des renseignements authentiques^ dus à un capitaiue de corvette, en croisière à la c6tc de Guinée, sur la traite et la condition des Noirs. La misère et les souftrances physiques et morales de ces malheureux surpassent tout ce qu*U est possible dlma* giner.

assister aux débats des abolitionîstes et des partisans de Tesclavage ; les meetings, les réunions de toute sorte nous étaient ouverts en quantité innombrable , car rillustre proscrit hongrois Kossuth parcourait les États, et c'était aussi Tépoque de ce qu'on a plaisamment appelé les remuements de piété { revival ) : des prédicateurs de toutes les sectes voyageaient , s*arrétant dans les villes et dans les cam* pagnes pour prêcher leurs doctrines et faire des prosélytes.

Voilà quel nouvel attrait de curiosité offrit notre voyage , quand le bateau qui nous avait pris à Saint-Augustin nous descendit dans la ville de Savannah , à Tembouchure de la rivière du même nom , dans TÉtat de Géorgie. Savannah est la principale cité commerçante de cet État ; la plupart des importations et des exportations passent par son port; elle a une population de près de vingt-huit mille habitants , et ses rues sont larges et bien alignées. Le chemin de fer que nous y primes nous conduisit à Milledgeville sur l'Oconéa , qui , bien que cheflieu de la Géorgie, est inférieure à Savannah sous le double rapport de la population et du commerce. De cet endroit, qui n'avait rien de remarquable, nous nous dirigeâmes vers Augusta , marché intérieur de la Géorgie ; puis , abandonnant cet État, nous pénétrâmes dans la Caroline du Sud.

Cet État, lorsque nous y passâmes, était dans une grande effervescence; on y parlait beaucoup des griefs du reste de TUnion ; ce n*était pas sans une grande amertume que les riches planteurs rappelaient les différents échecs qu'ils avaient subis : ils se plaignaient de l'annexion de la Californie, qui n'a pas d'esclaves, et donnera dans le Congrès la majorité aux États opposés à l'esclavage ; mais ils déploraient surtout l'issue de Texpédition de Lopez. On sait que cet aventurier essaya d arracher Cuba aux Espagnols pour rattacher cette île à TUnion ; son entreprise, secrètement encouragée par les États du Sud, s'exécutait tout entièi*e à leur proGt : il s'agissait, pour les planteurs, de trouver un débouché à leurs esclaves , marchandise humaine qui encombre quelquefois les marchés du Sud ; il s'agissait surtout d'acquérir au Congrès celte précieuse majorité que leur arrachait l'adjonction de la Californie. EnHn, la Caroline du Sud tout entière s'indignait du succès immense que commençait dès lors à obtenir la production de mistress Beecher Stowe, r Oncle Tom, Selon les cultivateurs, c'était un livre per- Gde , propre à égarer l'opinion publique et à entraîner la ruine des ressources et des richesses de tout le Midi.

c( Comment, nous disait l'un d'eux, voulez-vous que nous émancipions nos esclaves? Qu'est-ce que l'Union compte en faire le jour où elle les aura rendus libres et où ils se refuseront au travail? Qui cultivera le riz, le sucre, le coton , le tabac? Faudra-t-il les établir dans une portion des États-Unis, et créer un territoire nègre comme nous avons créé un territoire indien ? Mais ce sera nous donner des voisins et à coup siir d'implacables ennemis. Or, quel est le secret de la force de l'Union? C'est qu'elle est à peu près souveraine dans la moitié de son continent, et que, pour elle, il n'y a pas d'équilibre américain, comme il y a un équilibre européen chez vous. x>

Ce fut Paul qui se chargea de répondre à ce plaidoyer en faveur de l'esclavage, a Je reconnais, dit-il, que parmi les esclaves, il en est qui, grâce au caractère particulier de leur maître , sont moins misérables que ne les représente Tauteur de f Oncle Tom; mais avouez que, pour la plupart, la peinture n*est pas exagérée. Un noir est-il un homme, lui qui cependant est revêtu des attributs et de la forme humaine? 11 n*y a pour lui ni droits politiques, ni droits civils, ni droits naturels, même lorsqu'il est affranchi , et que de fait il entre en jouissance des droits civils et politiques. Repoussé de partout, exclu de cette société qui légalement lui semble ouverte, il ne peut se servir d'aucun des droits qui lui sont conférés; quant aux droits politiques, je le comprends , car il serait absurde de le laisser concourir à des lois chargées d'opprimer lui et sa race. Le noir esclave ne se marie pas ; car, pour empêcher la validité de son mariage , il suffit du caprice de son maître. Il n'est pas père; car ses enfants appartiennent au planteur, comme le croit des animaux. 11 ne possède rien ; car il est la chose da'utrui. Dans votre Caroline , dans le Tennessee et la Louisiane, ne sait-on pas que non-seulement le contrat passé avec Tesclave est nul , mais que de plus il entraîne le double châtiment des parties contractantes? De toutes vos lois, ajouta Paul, qui avait récemment lu ce code barbare et qui s'animait à ce souvenir, de toutes vos lois, la plus odieuse est, à mon avis, celle qui punit d'une amende de 100 livres sterling un maître, s*il apprend à lire à son esclave ; observez bien qu'on empêche les noirs de connaître les doctrines de l'Évangile et de pratiquer la religion. En Géorgie, cette interdiction est complète et formelle, puisqu'un juge de paix a le droit de dissiper une assemblée religieuse d'esclaves. Si par hasard un malheureux s'évade, tous les États du Sud sont d'accord pour le mettre hors la loi, et il est permis au premier venu de le saisir, de le fouetter, et même de le tuer à coups de fusil. Vous ne savez que faire des noirs émancipés? Envoyez-fes à la colonie africaine de Libéria. Quant à cette autre objection de la ruine des États du Sud, elle n'est pas fondée; car il est bien constaté que partout dans ces États, lorsque des travailleurs blancs émigrés du Nord, et quelquefois venus d'Europe, s'y sont établis, leur travail a produit plus du double de celui des noirs. La raison en est simple : les uns travaillent pour eux, avec activité et intelligence ; les autres, au contraire, suivent, sous le fouet, une vieille routine, et ne tirent aucun profit de leur labeur. Nous avons vu, en traversant la Floride, de malheureux noirs consumés par la fièvre dans les rizières , et forcés au travail jusqu'au moment où ils tombent épuisés. Leurs maîtres savent bien qu'ils vont périr, mais ils se préoccupent avant tout de ne rien perdre et de retirer de l'esclave, avant qu'il soit mort, l'argent qu'il a coûté. Tenez, voici une annonce que j'ai lue par hasard et soigneusement recueillie, à Monroe en Louisiane. » Et il tira de son portefeuille et lut la réclame suivante : « Chiens de chasse pour les nègres. — Le soussigné tt présente ses respects aux citoyens d'Ouacheta et des paroisses circonvoisiues ; il c( les prévient qu'il a loué un terrain et une maison d'habitation è deux milles et a demi à l'est de la propriété de John Whele , sur la route qui conduit de Monroe

ft à Bastrop , et qu'il y entretient une belle meute de chiens dresses pour attraper f les nègres. Les personnes qui désirent faire courir après leurs nègres feront <» bien de s'adresser à lui. On le trouve toujours dans sa maison , lorsqu'il n*est 0 pas en chasse, et, en pareil cas, il laisse des indications sur le point où on c pourrait le rencontrer. — Prise : 5 dollars par jour, lorsque les traces du a fugitif ne sont pas indiquées. En cas d'indication du chemin, le prix sera de a 25 dollars si le nègre est pris. » M.-C. Goff. »

Mon ami avait prononcé cette diatribe sans s'interrompre , et j'aurais essayé inutilement de l'arrêter. L'Américain auquel il parlait avec tant de franchise l'écouta impassiblement , et, quand il eut fini, se contenta de secouer la tête et de dire : On voit bien que vous êtes jeune et Français, Dans son intention , cette double épithète signifiait insensé.

L'homme du Sud ne peut, ni par tempérament ni par tradition , comprendre l'abolition de l'esclavage. Il faut observer que le climat a développé en lui une indolence et une oisiveté naturelles ; et surtout , il faut se souvenir, comme l'ont remarqué de savants publicistes , que deux éléments bien distincts ont concouru a la formation des États-Unis. En Virginie et dans le Sud , des aventuriers, des chercheurs d'or, de rudes cultivateurs sortis des dernières classes de la société européenne , fondèrent un établissement aussitôt envahi par l'esclavage ; tandis qu'au nord de l'IIudson, les hommes d'élit« de l'Angleterre apportaient, avec leur religion pros(!rite , des déclarations de droits pures de toute iniquité. L'esclavage dut survivre à la révolution qui affranchit la colonie anglaise, parce que les États du Sud n'eussent pas proclamé leur indépendance si l'abolition de l'esclavage eât été l'une des conditions du pacte fédéral. Aujourd'hui , la Caroline du Sud s'agite plus que tous les autres États à esclaves pour s'affranchir des idées abolitionistes et libérales du Nord ; elle n*a proposé rien moins qu'une scission , et si la Virginie eût voulu suivre ses conseils et se fût moins souvenue qu'elle est la patrie de Washington, de Jefferson, et le berceau de la liberté, Richemond balancerait aujourd'hui rinducncc de Washington. Dans cette lutte , où le Nord parle au nom de l'humanité , il a le beau rôle, et jusqu'ici il conserve Favantage. C'est ainsi que j'ai vu voter le fameux Wilmot proviso^ qui interdit, au nom de la constitution , l'introduction de Tesclavage dans les nouveaux États de l'Union. J'ignore, pour ma part, où cette hostilité des deux partis les eût entraînés, et j'eusse assisté peut-être à la dissolution de ce monde, qui a cependant tant d'éléments de grandeur, et, je le crois, un si vaste avenir, sans Tintcrvention d'un homme de bien , d'un vrai patriote , sans le compromis de M. Clay. M. Clay, riche colon du Sud , propriétaire d'esclaves , mais connu pour ses opinions libérales sur l'esclavage , se posa en médiateur, fit suspendre les mesures irritantes et inutiles , telles que l'émancipation des noirs dans le district fédéral , accorda des satisfactions aux deux partis, et permit à la discussion, en apaisant les animosités, de suivre une marche régulière. On ne saurait trop admirer l'esprit de conciliation , la modération , la sagesse et le patriotisme des hommes éminents de

rUnion en cette circonstance et dans les cas graves. C'est, à mon avis, le secret de la grandeur et de l'avenir des États-Unis : là se trouvent toujours des hommes calmes et sages pour apaiser Tirritation des partis et balancer ce que les mœurs en général , et surtout les mœurs politiques , ont de rudesse et souvent même de brutalité.

Les clubs fameux et les conciliabules de Tannée 1848 doivent n'être que peu de chose en comparaison des meetings américains et des discussions électorales. On a parlé, chez nous, de la corruption des électeurs et des fraudes du scrutin ; que dirait-on donc des habitudes américaines à cet égard ? Entrez dans une taverne en temps d'élection , vous voyez deux honmies assis l'un près de Tautre : le premier fume sa pipe et ne dit mot, le second fait entendre par intervalles une parole rapide : Six dollars ^ — dix dollars, — trente dollars. Vous êtes en présence de rélccteur et du candidat. Tant que le premier garde la pipe suspendue à ses lèvres , il est vertueux ; quand la pipe est à bas, il est vendu. En 18i^0, eut lieu à propos de l'élection du général Harrison ce que Ton a appelé a Vagitation des bûches D [log cabin agitation). C'était un autre genre de corruption, consistant en déjeuners mêlés de cidre, de bière, de jambon , assaisonnés de chansons politiques, et servis dans des cabanes de bois aux trappers et aux squatters des solitudes de l'Est. En 18U, le parti whig (ce nom désigne, chez les Américains, le porti hostile aux démocrates) éprouva une défaite inattendue , parce que les deux États de New-York et de Pensylvanie , dont ils se croyaient sûrs , donnèrent à leurs adversaires une majorité de quelques voix , et il imputa cet échec aux fraudes électorales des démocrates. Il les accusa, non sans quelque fondement, d*avoir fait voter à New- York un certain nombre de Canadiens, arrivés le matin et repartis le soir par le chemin de fer ; il les accusa aussi , et avec encore plus de fondement, d'avoir fait voter, à l'aide de faux certificats , un grand nombre d'Irlandais qui n'avaient point acquis la naturalisation. C'est , en Amérique, une fraude qui se renouvelle perpétuellement et qui enlève aux élections des grands ports de mer toute espèce de sincérité ; les émigrants qui débarquent chaque jour aux États-Unis fournissent des milliers d'électeurs improvisés. Rien n'est plus facile que de déterminer les émigrants, et surtout les Irlandais, à voter dès le lendemain de leur débarquement; au besoin , on leur persuade qu'ils en ont le droit. On raconte la colère d'un Irlandais dont un président de scrutin refusait le bulletin, et qui s'écriait avec indignation qu1l s'était présenté le matin même eo huit autres endroits , et que personne ne lui avait encore fait Taffront de refuser son petit papier.

La durée du séjour nécessaire pour acquérir la naturalisation dans les divers États est si courte , que les autorités municipales ne font jamais difficulté de délivrer un certificat, et les présidents de section ne s'avisent guère d'en exiger la présentation, surtout quand les électeurs suspects arrivent, bannières et tambours en tête, avec le flot du parti auquel le président lui-même appartient.

A New-York et dans quelques autres villes, les émigrants sont assez nombreux

pour exercer une influence sensible sur les élections locales. Ils se sont empressés d*en tirer parti : les Irlandais, bien organisés, votaient avec ensemble dans toutes les élections , passant sans cesse d*un parti à l'autre avec la seule préoccupation de s'emparer des petites charges électives. Le parti démocratique fut accusé, en 184^, d'avoir abandonné ses candidats aux charges municipales pour obtenir en retour le vote des Irlandais dans les élections présidentielles. Cette invasion par les étrangers des fonctions municipales et de tous les emplois qui en dépendent, était devenue à cette époque si fréquente et si complète , qu'elle exaspéra les Américains. Ils ne purent supporter d'être ainsi dépouillés par de nouveaux venus qui étaient à peine citoyens. On réclama vivement contre l'influence illégitime exercée sur les affaires de l'Union par des étrangers. Une agitation commença, des associations se formèrent pour réclamer la révision des lois de naturalisation, et pour ne porter dans les élections que des candidats américains de naissance. Ce fut l'origine du parti des natifs Américains^ qui parvint à réprimer complètement l'abus.

Pendant notre séjour dans les grandes villes de l'Union, nous ne fûmes pas seulement témoins de ces singulières manœuvres électorales qui faisaient dire aux censeurs sévères que la véritable différence entre les partis était celle qui existait entre les ins et les outs^ c'est-à-dire entre les gens en place et leurs envieux. Nous assistâmes aussi à des démonstrations politiques de toute nature. J'anticiperai sur mon voyage à New-York, pendant que je décris les mœurs politiques, afin de mieux les envisager dans leur ensemble.

Avant tout, il faut savoir qu'en Amérique la chose la plus précieuse n'est pas l'argent, mais le moyen de l'acquérir, le temps. C'est de leur temps que les Américains sont le plus avares; les citoyens livrés à leurs affaires n'organisent pas mais font organiser les démonstrations politiques. Aux États-Unis abondent autant qu'ailleurs les capacités déclassées ou incomprises et les avocats sans cause, ce fléau de tous les pays et de tous les temps. Ces hommes se font courtiers d'élections et agents des partis , parce qu'ils peuvent donner leur temps. Il y a dans chaque commune un comité permanent, annuellement rééligible, chargé de correspondre avec les autres comités du parti. Les agents politiques s'introduisent dans ces comités, ils enrégimentent les habitants de leur circonscription , ils réchauffent les tiëdes, ils recrutent les indécis et forment une phalange compacte ; pour eux, en attendant que la victoire électorale leur donne une des charges municipales, ils vivent sur les cotisations par lesquelles les citoyens du parti subviennent aux dépenses du comité, au loyer de son local, à Tentretien des bannières, aux frais de musique , de pétards et de salves d'artillerie les jours de ' manifestations. Dans les grandes villes les cotisations des partis produisent des sommes très-fortes. A New-York le comité permanent des démocrates est propriétaire d'un immense édifice appelé Tammantj-Hall, où se tiennent les réunions générales; la salle principale peut contenir plusieurs milliers de personnes. Le comité a sous ses ordres un grand nombre d'employés et un orchestre qui, dans

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les réunions publiques, exécute des airs démocratiques entre chaque discours. Lorsqu'un personnage important du parti vient à New- York, on ne manque jamais d'organiser une procession en son honneur. Plusieurs milliers de démocrates, divisés en colonnes, ayant chacune à leur tète un corps de musique, précédés et suivis de canons qu*on décharge par intervalles, vont chercher à Tammantj'Hall les bannières du parti et se portent sous les Tcnètres de Tllôtel de Ville. Une sérénade est donnée au visiteur, et trois formidables hourras en son honneur ébranlent toutes les vitres. Il parait alors au balcon et prononce un discours que ceux qui n'entendent pas applaudissent de conGance. Le cortège défile ensuite pendant plusieurs heures et va faire le tour de la ville avant de rentrer à Tammany-Hally où les chefs félicitent leurs soldats de Tenthousiasme qu'ils ont montré et du bon ordre qu'ils ont gardé. Leâ whigs ne manquent pas, à l'occasion, d'en faire autant pour leur coryphées.

On le voit, les mœurs politiques aux États-Unis sont loin d'être pures et intègres comme on a pu se l'imaginer. Cependant le mal est moins grand qu'on ne pourrait le croire : après la démonstration, chacun va paisiblement à ses affaires, et les hostilités se bornent a des discours. Chez nous il n'en serait pas de même, les partis en viendraient aux mains et une émeute sauvage ensanglanterait la ville. Les Américains me semblent encore, malgré leurs désordres politiques, véritablement grands pour deux causes. Outre les chefs des partis, ils ont des patriotes, modérateurs des factions, et ces patriotes, ils savent, au besoin, les écouter. Rome aussi, au temps de sa puissance et de sa force, était déchirée par les factions, mais elle était grande, parce qu'elle oubliait ses dissensions dans les jours de péril.

J'ai vu, aux États-Unis, de véritables citoyens : M. Clay, vieillard vénérable, et qui a su apparaître comme le génie de la conciliation; Daniel Webster ^ le plus éloquent et l'un des plus éminents de l'Union , on pourrait l'appeler l'agitateur de la paix, l'O'Connell de la civilisation; on le voyait, on le rencontrait partout, haranguant ses concitoyens en faveur de la concorde et delà paix. Je l'entendis à Boston lors de mon passage ; il disait à ses commettants : ce Habitants du Massachuscts, vous avez conquis cet océan et ces rivages, vous avez conquis votre sol aride, vous avez conquis les préjugés du monde entier; saurez-vous conquérir, dompter vos propres préjugés?» Lorsque, le 9 juillet 1850, le général Taylor mourut dans la haute position qu'il devait à ses victoires, ses dernières paroles furent pour son pays : a Je me suis efforcé , dit-il, de faire mon devoir. »

Les Américains savent distinguer ces hommes utiles, et ils leur tiennent compte de leur dévouement. La nation entière semblait être aux obsèques du général Taylor; et lorsque M. Clay se retira de la lutte parlementaire, après le rejet de son bill de compromis dans le sénat, les manifestations du peuple en sa faveur allèrent jusqu'à l'importunité. A Philadelphie, dès que la nouvelle de son arrivée se fut répandue, la foule se porta à sa demeure; M. Clay s'excusa de ne pouvoir