CHAPITRE LI

IMDIBMft DB LA OALIPORIIIB. — rRBlIlAaBft BZr LOmATIOMft. — MISSIOMS.

ooLOMft Btr AaaoLft. — rioBsuat db rBBLBs.

allais, ajouta Paul, avant de quitter la Californie» je vous dois quelques détails sur une partie de la population qui vous intéressera particulièrement, si j'en juge par l'insistance que vous avez mise à chercher les peuplades sémiooles; je veux parler de ses Indiens. Au temps des missions et sous le régime des Jésuites , ces premiers habitants du sol furent heureux et parvinrent à un degré de civilisation vraiment remarquable. Mais, depuis, les gens venus de rOrégon les ont traqués conune des bètes fauves, et je les ai vus les abattre à coups de rifle comme un gibier. Avides de vengeance , les malheureux s'en prennent à tous les blancs du mal que leur font les Américains ; aussi la guerre a maintenant un caractère général , à tel point que ceux mêmes qui plaignent sincèrement les populations indiennes sont forcés de les combattre dans un intérêt de défense personnelle. Cette animosité des Indiens n'est pas le moindre des dangers que l'on ait à courir dans les mines.

a Quelques-uns des Indiens se sont mis à exploiter les richesses du sol; dans ce nombre , on distingue les tribus entre la Mercedes et les sources du San-Joaquin , qui ont pris pour chef un blanc du nom de Savage , après l'avoir enlevé tout jeune et nourri au milieu d'eux. Cet homme est remarquable par son intelligence; il parle la langue de seize tribus, et, de plus, l'anglais, l'espagnol et le français; son influence sur les Indiens est considérable, et c'est à cette circonstance que les blancs doivent quelquefois d'être respectés. Ceux des Indiens qui méconnaissent l'autorité de Savage, et qui sont le plus hostiles aux étrangers, se

1. La Californie à la fin de 1849, par M. Patrice Dillon. — Kev%^ des Deux-Mondes, ixoY. i850. — Lettres écrites de la Californie, en 1850 et 1851, par M. Derbcc, Journal des Débats, et Youv. ann, des Voy., t. CXXVII, CXXVIII, CXXIX, CXXX.

sont retirés vers la rivière du Roi , affluent de gauche du San-Joaquin. On ne peut se hasarder en cet endroit qu'avec des forces considérables; cinquante mineurs, qui s'engagèrent un jour imprudemment sur les bords de la rivière, furent taillés en pièces, et sept d'entre eux seulement échappèrent au massacre.

« Les Indiens, è l'exception de ceux de Savage qui portent une chemise de couleur et un pantalon, et des hommes qui se sont loués comme domestiques dans les ranchos du pays, n'ont d'autres vêtements que quelques couvertures. Étendus à terre, cachés dans les hautes herbes , ils s'enfuient à l'approche des blancs, ou quand ils les abordent c'est pour leur demander des galettas et de Vaguardiente (eau'de-vie). Us font alors mille assurances pacifiques, mais il n'en est pas moins bon de se tenir sur ses gardes. La plupart d'entre eux sont tatoués et se sont percé la cloison des narines pour y introduire un os sculpté et teint en couleur brillante. Les oreilles reçoivent un ornement analogue. Leurs cheveux sont épais et noirs; quelques Indiens les laissent tomber sur le cou, d'autres les relèvent sur la tôte en forme de casque et les lient avec un ruban rouge.

ce J'ai vu ces hommes recourir à l'antique nourriture des Pélasges et des fils de Deucalion ; ils se nourrissent de glands soit verts, soit cuits dans l'eau ou dans les cendres , soit broyés et réduits en farine : ces glands sont nourrissants et peu amers; il en est qui ont la dimension d'une grosse noix. Les femmes en font des approvisionnements considérables , puis elles les broient entre des cailloux , et pétrissent leur farine en forme de pains ; elles sont seules chargées de ce soin , car sur les bords du San-Joaquin comme dans le territoire indien , comme en Floride, ce sont elles qui se livrent aux travaux les plus durs; quand la tribu change de campement , elles traînent les provisions et les bagages , et tandis que les hommes marchent nonchalamment sans rien porter que leur arc et leurs flèches , on voit ces malheureuses pliant sous les plus lourds fardeaux. Les Indiens recourent aussi à la chasse pour se nourrir, mais ils frappent indistinctement lès animaux des forêts ou les animaux domestiques; tant pis pour les mineurs s'ils n'ont su se garder d*un vol ou d'une surprise , leurs mules et leurs chevaux sont dévorés. Les sauterelles, les grenouilles, les souris, et jusqu'aux serpents servent aussi de pâture à l'indien; profitant de l'instant où le serpent à sonnettes dort au soleil , étendu dans la poudre des sentiers, il le frappe avec adresse d'un coup mortel, tranche la tète avec un caillou et mange le corps. J'ai entendu dire, il est vrai , que le même mets se sert , assaisonné d'une façon particulière, sur la table des riches planteurs.

ff L'un des mets les plus bizarres et les plus recherchés de ces hommes sauvages, c'est le guêpier. Il n'y a point d'abeilles en Californie; en revanche, les guêpes y sont très-nombreuses et multiplient vite,^algré la consommation qu'en font les Indiens. Elles déposent au fond de petites cases cylindriques , semblables à celles de» abeilles, une espèce de miel qui sert à la nourriture des jeunes guêpes. Ce miel est d'une excellente qualité ; les insectes butinent au loin et vont chercher souvent à une grande distance leur nourriture. Pour savoir où se trouve

]e guêpier, yoid comme les Indiens s*y prennent : il est une graine racrée que la guêpe recherche de préférence, le sauvage à Taffût de sa proie introduit dans cette graine fendue une petite feuille blanche d'une extrême légèreté, et si le malbeareux insecte s'en empare, son ennemi suit cette trace et atteint Tobjet de sa cod- ▼oitisc ; le nid est enfumé, et les guêpes et le miel deviennent sa proie.

a Comme le Séminole, Tlndien de Californie habitue de bonne heure son corps aux rudes fatigues, apprend à manier Tare ou le fusil, et se livre aox exercices guerriers ; là aussi la mère porte son nouveau-né, elle ne s*en sépare pas m milieu de ses travaux dans la campagne ou sous les forêts, et suspend son berceau de lianes aux branches des chênes. Quand un Indien est mort, ses proches brûlent son cadavre et en recueillent soigneusement la cendre , car chex ces peuples primitifs on retrouve du moins le culte des aïeux et du souvenir.

a Plus heureux qu'en Floride, j*ai pu voir dans la Sierra-Nevada les jeux guerriers et les amusements des Indiens. Debout, les pieds joints, un d'eux lançait à une immense hauteur une flèche qui retombait dans sa main. Un autre faisait tracer dans Tair une courbe à son trait avant qu'il atteignit le but déterminé. Quelquefois un d*entre eux s'élançait avec l'agilité d'un écureuil au sommet d'un arbre, y fixait un but que les flèches atteignaient presque toujours ; ou bien , deux guerriers, placés à une certaine distance , et en apparence ennemis, s'envoyaient des flèches qui les eussent frappés d*un coup mortel si leur adresse ne les leur eût fait éviter d'un simple mouvement d'épaules. Il fallait alors les voir animés, Tœil en feu , se courbant ou se relevant, prompts comme Téclair, afin de parer les coups de leur adversaire 1

« Aux mines, l'Indien est le grave souci du travailleur; celui-ci courbé sur le trou au fond duquel il cherche la fortune, entend tout d'un coup un sifflement à son oreille, c'est la flèche meurtrière; un cri retentit, son ennemi s'élance pour découper une chevelure. 11 faut alors saisir la carabine qui doit, toujours armée, ne jamais quitter le mineur. Mais aussi que de sanglantes représailles! Je traversais un bois sur les rives du San-Joaquin par un petit chemin qui serpentait à travei^ des fourrés épais ; dans le lointain , au-dessus de la cime des lièges et des sumacs, des vautours tournoyaient en grand nombre et semblaient s'exciter à fondre sur une proie en poussant des cris de convoitise et d'efi*roi; j'approchai, une scène hideuse frappa mes yeux : sept cadavres indiens étaient pendus aux arbres, les uns par le cou , d'autres par une jambe, d'autres par les bras. Tous Otaient affreusement mutilés et n'offraient que des vestiges informes de figures humaines. Les meurtriers s'étaient acharnés sur ces cadavres avec une férocité inexplicable. La hache, le couteau, avaient accompli sur eux leur sanglant ministère, puis les bourreaux avaient par dérision attaché à leurs mains le macana^ casse-tête de bois de fer, et dénatté leurs longs cheveux qui balayaient le sol. Les armes éparses, les débris qui jonchaient la terre , attestaient une lutte longue et acharnée. Je fus frappé d'horreur; partout du sang versé et d'implacables fureurs, même sous ce ciel calme et pur, au milieu de tant de splendeurs!

La main des hommes rendait odieux ce site cpie la nature s'était plu à embellir.

a Mais, au milieu de tous ces détails, ajouta mon ami, j'ai négligé de vous apprendre un point qui n*est pas sans intérêt , c'est la manière dont furent découvertes les richesses minérales de la Californie. Une antique tradition plaçait vers ces contrées les fantastiques royaumes de Cibola et de Quivera ; depuis longtemps on péchait dans Tune des Califomies des perles précieuses, et la rumeur populaire prétendait que c'était là la moindre partie des trésors que recelait cette vaste région. Plusieurs voyageurs avaient signalé les mines d'or du Sacramento; en 1844, M. de Mofras les avait mentionnées parmi les richesses naturelles de la contrée, cependant elles ne commencèrent è être exploitées qu'en 1848. Un ancien , capitaine des gardes suisses, chassé de France par la révolution de Juillet, M. Sutter, se réfugia en Californie, et y acheta un terrain assez considérable. Ses serviteurs trouvèrent un jour, en creusant le sol dans sa propriété, sous la couche végétale , une quantité d'or considérable. Le capitaine leur enjoignit de garder le silence sur cette bonne fortune, et commença l'exploitation des richesses que le hasard plaçait sous sa main ; mais le secret ne fut pas gardé. Au bruit de la grande nouvelle accoururent tous les aventuriers du pays : sur le sol, dans les ravins , au fond des ruisseaux , partout on trouvait de Tor. Lorsque le gouvernement américain s'émut de ce fait, et envoya le colonel Mason en vérifier l'exactitude , quatre mille individus étaient occupés à recueillir le précieux métal, et l'on dit qu'à ce moment leurs bénéfices ne s'élevaient pas à moins de cent dollars par jour. Ce fut alors que les journaux publièrent la découverte enfin véritable de r£ldorado, et, qu'avec tant d'autres, je partis à la poursuite de cette fortune qui n'a cessé de me fuir, b

Tel fut le récit de Paul. Peut-être ne sera-t-il pas sans intérêt d'ajouter quelques mots sur les villes secondaires , de mentionner les premières explorations des Européens , et de placer en regard de la Californie agitée et populeuse de ces dernières années , une esquisse rapide de ce que fut cette région avant la découverte des mines , sous la domination paisible des missionnaires , au temps de sa silencieuse prospérité. San José, bien qu'inférieure à San-Francisco et à Monterey , a été désignée pour servir de résidence au congrès. Cette ville est située dans une agréable position au fond de la belle vallée de Santa-Clara. Monterey est la seconde ville de l'État; elle a été reconstruite en 1827, à quelque distance de l'ancien presidio de San-Carlos de Monterey fondé en 1770 ; nul édifice de quelque importance ne s'y fait encore remarquer , mais son emplacement admirable , sur une baie qui ne le cède en étendue qu'à celle de San-Francisco, i^emble lui présager une destinée brillante.

C'est à l'illustre conquérant du Mexique, àFernand Cortez, qu'est due la découverte des Califomies ; une terre où l'imagination des Espagnols avait rêvé des trésors fantastiques fut le but primitif de Texpédition. Il était aussi question d'une Ile habitée par les Amazones, région plus favorisée même que le Mexique et le Pérou, dans laquelle on ramassait l'or et les perles à pleines mains. Un parent

de Cortez , Diego Hurtado de Mendoça , envoyé à la découverte , fit une expédition infructueuse oui! trouva la mort. Cortez partit lui-même, en 1536, découvrit la côte de Californie , Texplora sur une étendue de cinquante lieues , et fonda la colonie de San-Felippe. L'année suivante, Alvaro Nunez, plus connu sous le nom de Cabeça de Vaca, aborda à son tour ce rivage. C'était ce même aventurier qui , échappé aux désastres de l'expédition de Panfilo Narvaez , avait parcoum la Floride , la Louisiane , et traversé le Mexique. Il contribua par sa relation , à accréditer les traditions de richesses et de merveilles dont avaient parlé ses prédécesseurs. Ce fut à cette époque que le mythe fameux de Cibola s'empara de toutes les imaginations; le moine Fray Marco de Nina disait avoir entrevu dans le lointain sept villes resplendissantes , et il en avait pris possession , au nom du roi d'Espagne, en plantant deux croix à l'entrée d'une vallée qui y conduisait. L'or et l'argent accumulés dans ces villes, les portes mômes des cités enrichies de turquoises , la prodigieuse quantité de perles que produisaient des rives inconnues, tous ces rêves déterminèrent une nouvelle expédition plus considérable que les précédentes : c'était à elle qu'il appartenait de conquérir la vérité et de faire évanouir tant de songes.

L'imagination des Espagnols n'avait pas seule fait les frais des merveilles qui poussaient sans cesse vers les régions de Californie de nouveaux aventuriers; la première tradition en remontait à un Indien du nom d'Oxitipar , qui était mort depuis plusieurs années, mais dont la narration était soigneusement conservée dans les archives de Mexico, a Aux jours de son enfance, disait-il , accompagnant son père qui échangeait dans Tintcrieur du pays des plumes d'oiseaux et des panaches contre de Tor et de l'argent, il avait vu sept villes si grandes, qu'elles égalaient Mexico avec ses faubourgs. Là, des rues entières étaient habitées par des orfèvres , et l'or était le métal le plus commun; mais, pour parvenir à ce séjour fortuné , il fallait, pendant quarante journées, marcher à travers un pays désert et de peu de ressources *.»

Ce fut sur la foi de ces récits, qu'une double expédition terrestre et maritime partit sous les ordres du gentilhomme Francisco Vasquez de Coronado et du capitaine Alarcon. Le premier se dirigea à la tète d'une petite armée sur la colonie de Culiacan , à l'entrée du désert. Là , il ne trouva aucune des ressources qu^on lui avait fait espérer ; il fut saisi de crainte et de tristesse en présence d*une maison en ruines, seul débris de l'établissement fondé dans le pays, et il commença à douter des rêves et des récits des Indiens. Néanmoins il poursuivit sa route ; mais , quel ne fut pas son découragement , quand il parvint au pied du rocher aride sur la cime duquel s'élevait Cibola ! Cette ville fameuse était composée de quelques chétives maisons peu spacieuses, et pouvait contenir deux cents habitants.

1. Mémoires et documents publiés par M. Temaux-Gompans. Voyage de Cibola, par Pedro d» Castaiieda de Nagera; Paris, 1838^ 1 yol. in-8.

a Dieu veuille , dit*rhistorien de l'expédition , Dieu yeuille que les malédictions des chrétiens ne soient pas écoutées du ciel, et que les mensonges de Fray Marco, le moine, lui soient pardonnes dans Tautre vie! » Que d'imprécations, en elTet , que de reproches durent assaillir ce malheureux , dont les rêveries enthousiastes avaient entraîné ses compagnons au milieu d* un désert, en face d'un rocher où les Indiens s'étaient réunis pour livrer combat. Une lutte longue et acharnée eut lieu sous les murs de Cibola ; des deux côtés on combattit avec courage : enfin les Espagnols furent vainqueurs. Yasquez de Coronado, blessé pendant l'action, s'établit dans la ville; son lieutenant, Melchior Diaz, continua seul, à la tête de quatre-vingts hommes d*élite, à marcher en avant.

Après bien des fatigues et des misères, Diaz parvint à un vaste fleuve, le Riodel'Tizon (sans doute le Colorado) , large de deux lieues à son embouchure. Là, il apprit qu*on avait vu, il n'y avait pas longtemps, les vaisseaux d'Alarcon. Il marcha toujours, et bientôt, au pied d*un arbre, il trouva des lettres dans lesquelles le chef de l'expédition maritime lui apprenait que la Californie n'était pas une île, et que, ne trouvant pas de communication entre les mers, il était retourné vers le Mexique. L'exploration du golfe Vermeil était complétée par cette découverte. Cependant, la cour d'Espagne cacha si longtemps ce fait géographique, que plus d'un siècle et demi plus tard l'incertitude n'avait pas cessé sur ce point, et l'on doutait encore que la vieille Californie se rattachât au continent. Diaz revint à Cibola ; Yasquez de Coroôado et ses soldats passèrent quelques années encore dans la région qu'ils avaient découverte , puis ayant épuisé leurs ressources, réduits à un petit nombre, affaiblis par la fièvre, ils revinrent au Mexique sans rapporter le moindre avantage de cette expédition entreprise avec de si vastes espérances.

Tant d'insuccès n* empêcha pas de nouvelles explorations. Un attrait de curiosité , è défaut des richesses que l'on cessait d*cspérer , entraînait vers ces régions peu connues les navigateurs. Le plus illustre de ceux-ci est TAnglais Francis Drakc , qui prétejidit enlever aux Espagnols l'honneur de leur découverte , et imposa à la région qu'il reconnut le nom de Nouvelle-Albion , 1579. — Enfin , la Haute-Californie , celle qui devait réaliser en partie les rêves du moine Fray Marco et de l'Indien Oxitipar trois siècles après leur mort, fut complètement reconnue dans les dernières années du xvr siècle par le capitaine espagnol Sébastien Viscaïno et par son lieutenant Martin d'Aguilar.

Après les reconnaissances et les expéditions guerrières, viennent les conquêtes pacifiques des missionnaires et de la civilisation. Les Californies continuèrent quelque temps encore en Europe à être presque inconnues ; le plus souvent , les régions qu'elles embrassent étaient désignées sur les cartes, au xvir siècle, par le nom de terra incognitissima^ et ce fut en ce lieu que Tillustre Bacon crut pouvoir placer son Atlantis, cherchant une contrée où des connaissances certaines ne contrediraient pas les créations de son esprit. Cependant, en 1678, la cour de Madrid fit choix de trois religieux qui devaient organiser une mission dans les

Californies et porter aux peuplades sauvages de ces contrées le nom du vrai Dieu. Les PP. Kîno, Bautista Copart et Mathias Gonî furent choisis pour raccomplissement de ce travail apostolique. Ces hommes courageux s'avancèrent à travers les régions désertes, sans autres armes que la parole divine, sans autres artiflees que la douceur et la persuasion. Ils apprirent la langue des grandes tribus, reconnurent géographiquement la contrée, et fondèrent le village de Saint-Bruno. Mais leurs nobles travaui ne portèrent pas immédiatement des fruits , et ces hommes de paix s'endormirent avant d'avoir entrevu l'heureux succès de leurs efforts. Le P. Kino, infatigable dans son zèle, renouvela à trois reprises différentes ses tentatives pour fonder un établissement durable ; n'y pouvant réussir, il pénétra, en compagnie d'un hardi capitaine français , Mathieu Mangé , au milieu des tribus féroces des Apaches, puis, en 1701, il remonta le Colorado, et traça d'une manière positive la conGguration du pays.

De ce moment . la terre était préparée, il sufQsait d'y semer le grain. Les successeurs de nos trois missionnaires furent assez heureux pour convertir d'abord quelques Indiens , puis , par leur douceur et leur patience , ils réussirent à faire de nombreux prosélytes ; enGn , ils enseignèrent à des hommes naguère plongés dans une barbarie profonde les premiers arts de nos sociétés d'Europe. Réunis sous la direction de leurs pères spirituels , répartis en missions sur le territoire, les Indiens n'étaient pas ces malheureux proscrits, ennemis et victimes des blancs, tels que nous venons de les voir, ils étaient des hommes de paix et de travail ; au lever du soleil , la cloche sonnait l'angelus , et tous se dirigeaient vers l'église ; après la messe venait le repas du matin pris en commun , puis le travail. Au milieu du jour, pendant la forte chaleur, les travaux étaient interrompus ; deux heures après, chacun reprenait ses occupations jusqu'à ce que sonnât , une heure avant le coucher du soleil , l'angelus du soir, qui ramenait les divertissements et les jeux chers à ces tribus. Telle était Texistence que menaient sans discordes et sans ennui des hommes dont la religion avait vaincu la rudesse primitive. Hélas I ceux que façonnaient la paix et la prière, disparaissent aujourd'hui dévorés par les épidémies ou massacrés par des étrangers nouveau-venus ; et cependant l'industrie, les arts, étendent chaque jour leurs progrès et leurs conquêtes, les villes s'élèvent, les déserts se peuplent, le sol est fécondé; la civilisation ne peut-elle donc accomplir fraternellement son œuvre, et lui faut-il, à cette fille despotique du vieux monde , tout le sang de ceux qu'elle ne connaît pas pour ôtre de sa race I

Les missions ont été ruinées par la révolution mexicaine : le nouveau gouvernement abandonna la Californie au pillage et aux malversations de quelques fonctionnaires qui mirent la main sur les biens des moines et dispersèrent les associations indiennes. Voici comment un des Indiens convertis s'adressait, en 1842, à un voyageur qui s'entretenait avec lui des anciens jours de prospérité : « Aujourd'hui nous sommes bien malheureui ; les Pères né peuvent plus nous protéger, les autorités elles-mêmes nous dépouillent. N'est-il pas douloureux de nous voir

arracher violemment ces missions que nous avons construites, ces troupeaux rassemblés par nos soins, et de nous trouver sans cesse exposés avec nos ramilles aux plus mauvais traitements et à la mort! Serions-nous coupables en nous défendant , en retournant dans nos tribus vers les montagnes, en emmenant le bétail qui pourrait nous suivre*?» Toutes les vexations, toutes les tyrannies assaillirent en effet les malheureux missionnaires, et leurs établissements n*ont cessé de dépérir jusqu'au moment où Tannexion de la province aux États-Unis et Taffluence des étrangers venus de toutes les nations à la recherche de Tor leur a porté le dernier coup.

Outre leur population indienne et leurs missionnaires , les Califomics comptaient encore avant la découverte des mines un certain nombre d*habitants, Espagnols d'origine, et chez lesquels on retrouvait les mœurs, les défauts et les qualités de leurs ancêtres, a Ces hommes, dit M. de Mofras, sont de belle race, jamais ils ne vont à pied. Leur premier soin en se levant est de seller un cheval qui reste attaché à la porte de leur maison , et dont ils se servent même pour franchir des distances de moins de cinquante pas. Leur vie s'écoule dans Toisiveté la plus complète ; jamais un colon californien ne travaille la terre. Si l'on entre dans un rancho, on est assuré de trouver les hommes couchés, fumant et buvant de Teaude-vie; les femmes seules s'occupent un peu d'agriculture et de jardinage; elles parviennent à louer quelques Indiens et à faire de petites semailles.

a Ces femmes sont en général grandes, fortes, et ont conservé le type de beauté des femmes espagnoles ; leur fécondité est extrême; leur existence est fort active, la plupart des travaux ordinairement réservés aux hommes leur étant dévolus ; elles manient les chevaux et le lazo avec autant d'adresse que leurs maris, auxquelles elles sont d'ailleurs bien supérieures par l'intelligence et les qualités morales.

a Les Californiens , qui naissent pour ainsi dire à cheval , sont les plus intrépides cavaliers qu'on puisse imaginer ; ils aiment avec passion les courses ; et les paris exorbitants qu'ils font entre eux ne contribuent pas peu è leur ruine. Nous avons vu des rancheros risquer sur la vitesse de leurs chevaux cent et deux cents tètes de bétail. Ils sont aussi grands amateurs de jeux de cartes, qui pour la plupart sont des jeux de hasard , de combats de coqs, de courses de taureaux et d'ours. Pour empêcher les deux ennemis de se fuir, ils attachent l'un par la patte droite de derrière, et l'autre par la patte gauche. L'ours, plus adroit , sort presque toujours vainqueur de la lutte. Au moment où le taureau baisse la tète, il lui plonge ses griffes dans les naseaux , et avec l'autre patte il lui déchire le poitrail. Bien rarement le taureau parvient à se soustraire à cette étreinte en perçant son antagoniste avec ses cornes.

« Ce n'est que dans les occasions de fêtes que les habitants soi*tent de leur apa-

1. Duflot de Mofras, Exploration du territoire de VOrégon^ des CaUfomies et de la mer Vermeille, Paris, 1844, t ï, p. 845.

thie, ils deviennent alors infatigables pour le plaisir. On les voit danser jusqu'à deux jours et deux nuits sans autre interruption que celle nécessitée par les repas. Lorsqu'un mariage ou toute autre fête est célébrée dans le pays, on rencontre sur les routes des convois de charrettes traînées par des bœufs et remplies de femmes, de vieillards et d*enfants. D'autres fois^ on trouve des caravanes entières de trente et quarante personnes de tout sexe et de tout âge, courant au galop, munies de violons, de guitares et autres instruments.

a Le premier soin des Californiens en vous abordant est de vous tendre la main , de vous offrir de Teau-de-vie et de vous demander votre nom , votre profession et le but de votre voyage; quant à eux, répondant d'avance à toutes les questions qu'on pourrait leur faire à ce sujet, ils vous engagent à les accompagner soit al rodeo de mi sefior tio (au ferrage des bestiaux de monsieur mon oncle), soit à la boda de mi prima (à la noce de ma cousine). Si Ton accepte, on est sûr d*ëtre parfaitement reçu ; mais souvent les estimables parents demeurent à cent ou cent cinquante lieues de l'endroit où la proposition vous est faite. Presque tons les colons de race espagnole étant unis par des liens de parenté, ces excursions se renouvellent fréquemment; les habitants semblent regarder comme la chose du monde la plus simple de faire deux ou trois cents lieues pour danser quelques jours. Il faut cependant bien se garder d'accepter si l'on ne sait manier le lazo pour s'assurer un cheval, la hache pour couper le bois» l'aviron pour traverser les lacs et les rivières, la carabine pour tuer le gibier et défendre sa vie contre les bêtes fauves et les Indiens des tribus errantes.

« Les chevaux californiens ont une vitesse telle qu'il est bien difBçile à un cerf d'échapper au lazo d'un ranchero qui le poursuit. Les colons leur mettent un mors très-puissant , et au milieu d'une course rapide, ils les habituent à s'asseoir en quelque sorte sur l'arrière-train , au moyen d'une forte pression de la bride et des éperons. Cette manœuvre rend la bouche des chevaux très-dure ; mais elle est fort utile , surtout lorsque le cavalier prend avec le lazo des taureaux , des ours et des animaux d'une si prodigieuse grosseur. Une fois, en effet, qu'une des jambes ou des cornes du taureau ont été saisies par le nœud coulant, il fait des efforts terribles pour se dégager. Si dans ce moment le cavalier et la monture marchaient, la traction opérée sur le lazo, Gxé au pommeau de la selle, les renverserait tous deux. Dès que le taureau est pris dans le nœud , le cavalier rassemble son cheval , et pour faire contre-poids , s'incline fortement du côté opposé à celui où la corde est tendue.

a Quelquefois le déroulement du lazo est si rapide, que l'homme a les phalanges du pouce droit broyées contre l'arçon et emportées par la corde. Il arrive aussi que l'ours ou le taureau , une fois saisis , fondent sur le cavalier, qui n'a alors d'autre ressource que de couper vivement le lazo avec un couteau caché dans sa botte droite, près du genou, et de prendre la fuite. Les Californiens sont d'une extrême adresse à cheval, et rien n'est plus curieux que de les voir lacer un animal au galop en indiquant d avance à quelle partie du corps la corde s'ar-

rétera. Le lazo D*a pas de boules comme celui des Pamperos de Buenos-Ayres; il se compose siriiplement d'une corde en cuir de la grosseur du doigt, terminée par un nœud coulant, longue de trente pieds environ, et formée de lanières de cuir tressées fortement, mais conservant une grande souplesse. Pour le lancer, Thomme tient Peitrémité dans sa main droite, s*il est à pied , ou attaché à la selle, s1l est à cheval. Il forme le nœud, et dispose des tours de cinq à six pieds de long qu'il réunit entre les doigts et le pouce; puis il décrit plusieurs courbes au-desi>us de sa tête , ce qui sur un cheval lancé au galop est loin d'être aisé ; puis, au moment favorable, il jette le lazo, en ayant soin de le faire ouvrir en l'air, de manière à ce que l'animal se trouve pris comme dans un cercle qui se rétrécit subitement. L'usage du lazo est si commun , que les enfants, les Indiens des missions et même les femmes le manient également bien.

a Le costume habituel des Californiens consiste en un large pantalon de drap, ouvert à partir du genou, et laissant voir un caleçon; d'une chemise en toile blanche brodée, avec une cravate noire jetée autour du cou; d*une ceinture en soie et d'une veste ronde en indienne, avec des bouffantes aux manches et sur la poitrine , ou d'une veste de drap brodée et ornée de passementeries ; enfm de souliers en peau de daim, et d'un chapeau noir à larges bords, entouré d'un énorme galon, ou décoré d'aigles en argent. La sarape ou la manga^ sortes de manteaux, recouvrent ce costume.

<x Quand les rancheros montent à cheval, ils s'attachent au-dessous du genou, à l'aide de jarretières brodées, des espèces de jambières qu'ils nomment botas. Ces jambières, dans le pli desquelles ils placent le long couteau qui ne les quitte jamais, sont formées de pièces de cuir corroyé assez épais, mais très-souple, ayant environ quinze pouces de hauteur sur un pied et demi de large. Ils portent encore une paire d'énormes éperons , dont les étoiles n'ont pas moins de quatre pouces de diamètre , et sont composées de cinq branches à pointes émoussées. Ces éperons sont destinés moins à piquer le cheval qu'à exercer une pression sur ses flancs, et à le forcer à enlever de terre Tarrière-train si on lui lâche la bride, et si on le retient à s'asseoir en quelque sorte sur les hanches.

a Le costume des femmes est plus simple que celui des hommes; il se compose généralement d'une robe en indienne ou en soie, dont la coupe suit de loin les modes françaises; d'un rebozo^ espèce d'écharpe en coton ou en soie, avec lequel elles se couvrent la tète au besoin, et qu'elles remplacent les jours de fête par de grands châles en crêpe de Chine brodés; un très-petit nombre ont conservé la mantille noire espagnole. Dans l'été, au lieu d'une robe entière elles n'ont qu'une jupe (enaguas) y dont la partie supérieure est d'une couleur différent^ du reste. Les bas de soie et les souliers de satin sont réservés pour la grande toilette. Lorsqu'elles vont tète nue, elles laissent pendre leurs nattes, ou même tomber leurs cheveux sans les tresser ; lorsqu'elles se coiffent elles portent au sommet de la tête un fichu en soie noire. Le chapeau , dont la dimension est énorme, ne leur sert que pour monter à cheval; elles emploient des selles

d'hommes en se formant seulement un étrier plus long pour le pied gauche , avec une ceinture attachée au pommeau de la selle. Si un homme et une femme montent le môme cheval, le cavalier est placé en croupe , et la femme devant, la tète protégée contre les rayons du soleil par le chapeau de son compagnon , qui se couvre lui-môme d'un foulard.

a Les Californiens ont un goût aussi prononcé pour la musique que pour la danse; la guitare espagnole est leur instrument favori, et, dans les réunions que Ton nomme /an(/an^o#, il n'est pas rare d*en voir improviser des paroles sur les airs qu'ils jouent, des couplets en l'honneur des dames, et des pièces satiriques contre les ridicules de la société. Souvent une strophe commencée par un homme est terminée par une femme. Il existe un certain pas nonuné el son^ exécuté par une personne seule ; lorsque c'est une femme qui danse, les cavalières, qui sont généralement des parents , font pleuvoir des piastres autour d'elle.

« Le commerce des habitants est agréable et facile , ils sympathisent particulièrement avec les Français. L'hospitalité est toujours leur première vertu. Cependant, plusieurs circonstances ont, dans les derniers temps, corrompu une partie des bonnes qualités du colon californien; le contact des étrangers, en introduisant parmi eux des habitudes de luxe, a augmenté leurs besoins, et n'a fait que les exciter au pillage des missions; la désorganisation des milices espagnoles les a rendus moins braves ; et leur penchant naturel pour le jeu et l'ivrognerie s'est accru à ce point, qu'on ne rencontre guère de Californien qui ne porte dans les fontes de sa selle, è côté de ses armes, une bouteille d'eau-devie, a La bouteille pour l'ami , disent-ils , et les armes pour l'ennemi. §

a II y a quelques années, un missionnaire Gt entendre ces paroles, qui, par malheur, étaient devenues une juste expression de la vérité : a II y a dans ce pays-ci deux races bien distinctes, les barbares et les demi-barbares; les demibarbares sont nos pauvres Indiens, et les barbares ce sont les gens dits de raison et qui n'en ont pas. Parmi les indigènes, nous trouvons au moins la docilité et l'amour du travail , tandis qu'on ne voit parmi les blancs que propension au jeu , à la paresse et à l'ivrognerie. »

Telle était cette société devant laquelle nous nous sommes complu à nous arrêter en décrivant ses usages , ses mœurs , ses plaisirs et môme son costume , parce qu'aujourd'hui, dans la Californie livrée à l'industrie américaine, et surtout envahie par les hommes de toutes nations, elle s'efface et disparaît avec Toriginalité qui faisait son charme; bientôt, des colons californiens paresseux et intrépides, rudes et hospitaliers, qui, durant trois siècles, ont foulé du pied de leurs chevaux un sol saturé d'or, il ne restera que le fugitif souvenir consigné dans le livre du voyageur.

Puisque nous sommés encore en Californie, il ne semblera pas hors de propos peut-être, de dire quelques mots de la pèche des perles dans la Vieille-Californie, partie de la province qui, on lésait, est restée mexicaine. C'est dans la mer Vermeille, près d'un grand nombre d'Ilots et d'Iles dont les plus remarquables

sont Espiritu-Santo , Cerralbo, San-Francisco , San-José, que se pèchent les huitres à perles. On arme à la Paz, dans le rio Yaki et à Guaymas, huit ou dix petits navires de quinze à quarante tonneaux, montés par deux cents buzos (plongeurs). Leur salaire consiste uniquement dans une portion des bénéGces qu*on leur abandonne. La pêche conunence en mai et finit en octobre ; dès que ses opérations sont commencées , les plongeurs deviennent Tobjet d'une surveillance incessante; le capiaz, ou chef d'une brigade, est chargé de ce soin. On confie d'ordinaire cette autorité presque toujours despotique à un homme que sa force morale ou physique a fait respecter ou craindre de ses camarades.

Ces plongeurs sont accompagnés de leurs familles. A leur suite viennent les sorcières des diverses tribus , parmi lesquelles les buzos sont recrutés. Ces femmes qui exploitent la crédulité indienne ont pour mission de charmer les requins, d'endormir leur férocité ou leur vigilance. C'est le métier le plus commode et le plus lucratif. Les reseatadares (racheteurs) se transportent également au buceo (pêcherie) pour racheter aux plongeurs la part de bénéfice qui leur est payée en perles. Puis d'autres spéculateurs de bas étage arrivent en foule pour ouvrir des tendajos (cabarets) ou des casas de partida (maisons de jeu). Comme la saison de la pèche des perles est aussi celle de la pèche des tortues à écaille qui attire de nombreuses flottilles à Cerralbo et Espiritu-Santo, une population nomade de quelques centaines d'habitants se trouve subitement réunie dans ces lies désertes pendant plusieurs mois de l'année. A peine arrivés , les pêcheurs réparent les huttes de la campagne précédente > au besoin ils en bâtissent de nouvelles , et la campagne commence.

Les barques disposées pour la pèche contiennent les rameurs et les plongeurs. Ces derniers se jettent à l'eau alternativement , c'est-à-dire que , pendant que l'un plonge , l'autre se repose. Une corde au bout de laquelle est attachée une assez grosse pierre , et qu'ils tiennent entre l'orteil et les doigts du pied , leur sert à plonger avec plus de rapidité. L'autre bout de la corde , attaché au canot, les aide à remonter plus facilement , quand leur poids s'est augmenté de celui des coquillages qu'ils vont détacher sur les roches, à dix et douze brasses de profondeur. Ces coquillages remplissent un filet que les plongeurs portent devant eux comme un tablier. II n'est pas rare de voir ces hommes rester jusqu'à trois et quatre minutes sous l'eau ; après quoi ils remontent brisés de fatigue, ce qui ne les empêche pas de plonger ainsi dans une matinée quarante ou cinquante fois. Les meilleurs plongeurs sont en général les Indiens Yakis, qui vivent sur les bords de la rivière de ce nom, près de Guaymas. Ce sont eux qu'on emploie de préférence, à cause de leur intrépidité et de leur adresse. Bien que les requins se réunissent en grand nombre près de ces pêcheries , ainsi que les mantarayas y espèce de raies monstrueuses longues de près de quatre mètres, et qui dévorent les hommes, les Yakis plongent dans ce terrible voisinage avec une audace qui fait frémir, surtout si on considère la seule arme qu'ib aient à leur disposition : c'est un morceau de bois dont les extrémités sont aiguisées et durcies au feu. Cette arme grossière ,

qu'ils portent à la ceinture de leur caleçon de cuir, s'appelle estaca. On sait que, par la conformation de sa mâchoire inférieure , le requin , pour saisir sa proie , est obligé de se retourner ; c'est ce moment qu'ils choisissent pour enfoncer le pieu dans la gueule de leur ennemi , dont les mâchoires alors ne peuvent plus se rejoindre. Un seul genre de requin , le tiniorera , met en défaut le courage des Yakis et leur fait éprouver cette horrible angoisse que cause aux autres hommes la vue d'un requin ordinaire.

Chaque soir on amoncelle et on parque sur le rivage les huîtres qui ont été arrachées des rochers , et là , sous la garde spéciale des capatas , on les laisse s'ouvrir par la putréfaction que le soleil ne tarde pas à développer. Quand cette putréfaction est complète , on procède au lavage à peu près comme pour le sable aurifère. Ce lavage se fait aussi dans de grandes auges en bois ; on fouille avidement cette horrible décomposition , qui exhale au loin des miasmes empoisonnés , et on en extrait les perles. Celles que Ton pêche ainsi sur toute la côte de la Californie , à la mission de la Paz, à Loreto, ne se distinguent pas en général par la blancheur de leur eau et la pureté de leur orient comme les perles de l'Inde ; leur couleur est bleuâtre ; les plus grosses sont même d'une couleur irisée tirant sur le noir-violet; elles affectent surtout la forme de poires. Ces perles, toutefois, ne laissent pas d'être d'une certaine valeur, et sont employées à des parures de deuil. Il n'est pas d'ailleurs, sur toute la surface de la république mexicaine, de femme jouissant de quelque aisance qui ne possède un c/)llier de perles d'un grand prix, et ces perles ne viennent que de Californie. On conçoit dès lors toute l'importance qu'on attache à l'extraction de ces perles et le grand nombre de spéculateurs qui s'en emparent.

Une fois la pêche terminée, toute cette population nomade remonte dans les canots qui l'ont amenée ; les Indiens retournent dans les villes louer leurs bras pour un autre travail; les sorcières vont raconter à leurs tribus la puissance de leurs incantations; les rescatadores vont, d'habitation en habitation, réaliser le bénéfice de leurs achats ; les cabaretiers portent ailleurs leurs buvettes , les banquiers leui-s boraques de jeux ; les pOcheurs d'écaillés , enfin , rapportent à leurs armateurs le fruit de leur campagne , et les Iles redeviennent désertes jusqu'à la saison suivante. Pendant ce temps le travail mystérieux qui forme la perle s'accomplit de nouveau ; des monceaux de coquilles de nacre blanchissent le rivage et l'encombrent. Primitivement les navires d'Europe en retour obtenaient une prime pour en débarrasser la grève en les chargeant comme lest. Plus tard on payait un

droit de 2 francs par tonneau , et maintenant le gouvernement en fait un objet de spéculation , car ce sont ces écailles qui fournissent la nacre. La pêche des perles, très lucrative dans le siècle dernier et au commencement de ce siècle , se ralen* tit; les huîtres diminuent, et les bénéfices sont beaucoup moins considérables que par le passé.

Ici la mer s'épuise à donner ses richesses , comme plus au nord le sol à fournir de l'or \ et cependant jamais ces côtes , connues si tard , si longtenips désertes ,

ne perdront l'animation qu'elles doivent h leurs trésors. Le navigateur n'abandonnera pas leurs parages et Thomme ne fuira pas la terre qui l'a enrichi , car la nature a doté cette région privilégiée d'autres avantages , sources de richesse plus durables que l'or et les perles. Entrevoyez au sein de FOcéan les Iles Sandwich , puis la Chine, puis l'Inde; imaginez l'isthme de Panama aisément franchi , et TOUS aurez le secret de cet avenir qui promet à la Californie et à ses inagniQques ports le commerce et l'industrie , mines inépuisables de notre monde !