CHAPITRE LU

MoaTAoaas RoasBusas. — orboom. — utab. — mormobs.

Au moment où la flèvre de l'or s'était le plus emparée des esprits et entraînait vers la Californie un grand nombre des Américains de Test, un officier anglais au service des États-Unis, le colonel Fremont, depuis longtemps célèbre par la hardiesse de ses excursions dans les vastes plaines du Mississipi, tenta le passage en Californie par la voie de terre à travers les montagnes Rocheuses. L'aventureux voyageur devait en même temps étudier le tracé d'an chemin de fer destiné à relier New-York à San-Francisco. C'est à l'endroit où le Rio del Norte et PArkansas prennent leur source, que le colonel se proposa, en remontant le Rio del Norte , de franchir les montagnes. Il recruta le long de l'Arkansas ses compagnons, trappeurs e!itercés aux plus rudes fatigues, et bien qu'on fût alors en décembre, il se résolut à exécuter son dessein. La rigueur de la saison , la difficulté de se procurer des vivres dans une région déserte et couverte de neige, et surtout l'inexpérience du guide qui se présenta pour conduire les voyageurs, entraînèrent l'expédition dans les plus grands désastres. Beaucoup de ceux qui étaient partis périrent de froid et de fatigue ; le colonel franchit presque seul , au plus fort de l'hiver, dans la journée de Noël , les montagnes, à 12,000 pieds au-dessus de la mer, par le 38* degré et demi de latitude, il a retracé ses souffrances et celles de ses compagnons dans plusieurs lettres publiées à Washington par le National intelligeneer . On pariait beaucoup de cette expédition quand nous visitâmes les États-Unis ; peut-être ne sera-t-il pas sans intérêt d'en extraire les détails propres à donner quelques notions sur ces régions inaccessibles au voyageur vulgaire.

<c Nous quittâmes le Haut-Pueblo, à la source même de l'Arkansaa, le

29 novembre 18V8 , avec plus de cent bonnes mules et avec cent trente boisseaux de blé destinés à nourrir nos attelages quand nous serions dans les hautes montagnes. A Pueblo j'avais engagé pour guide un vieux trappeur, Bill William, qui a passé vingt-cinq ans de sa vie à chasser dans les montagnes Rocheuses.

« L'enrôlement de cet homme fàt la grande faute de l'expédition ; il n'avait jamais connu ou il avait entièrement oublié les lieux par lesquels nous devions

passer. Entrés dans les montagnes, nous employâmes deux semaines à faire le trajet de quelques jours, suivant une ligne tortueuse à travers des neiges épaisses qui fermaient déjà les passes, et perdant le temps à chercher notre chemin. Le 11 décembre, nous nous trouvâmes à la source du Rio del Norte, à Tendroit même où cette rivière sort de la Sierra San-Juan , un des points les plus élevés et les plus impraticables des montagnes Rocheuses, et que ne franchissent pas les trappeurs et les chasseurs, même en été. C'est è travers cette chaîne escarpée que notre guide nous conduisait, et pleins encore de confiance dans les connaissances de cet homme, nous allions en avant avec une fatale résolution. Déjà la neige, même sur les bords de la rivière , arrivait à la poitrine des mules ; elle tombait fréqdenunent dans la vallée , et sans interruption sur les montagnes.

a Le froid était intense; nous continuâmes avec ardeur à nous diriger vers le sommet des montagnes; la neige était plus épaisse à mesure que nous avancions, et après quatre on cinq jours de labeurs et de fatigues, marchant et grimpant tous à pied , nous atteignîmes les crêtes entièrement nues placées au-dessus de la région où croissent les arbres, et qui forment le pointée partage entre les eaux tributaires de l'Atlantique et celles qui descendent vers l'Océan Pacifique. Sur ces hauteurs les tempêtes régnent tout l'hiver, et un vent furieux gronde avec une incessante furie. A notre première tentative pour franchir le sommet, nous fûmes assaillis par une pouderiej c'est-à-dire un tourbillon de neige épaisse chassée par le vent, et permettant à peine de voir à quelques pas devant soi. Noos fûmes obligés de battre en retraite , plusieurs d'entre nous étaient gelés au visage et aux mains, et nous avions perdu un grand nombre de mules. Il neigeait abondamment. Le lendemain nous renouvelâmes notre tentative ; nous traçâmes une route, ou mieux , une tranchée à travers la neige , et malgré la pouderie^ nous arrivâmes au haut de la montagne. Nous en franchîmes la crête, et, redescendant un peu, nous campâmes immédiatement au-dessous, à rentrée de la région boisée. Notre trace ressemblait à un chemin qu'aurait suivi une armée en déroute ; elle était jonchée de ballots abandonnés, de selles, de vêtements épars et de cadavres de mules. Nous campâmes à environ douze mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Devant nous, le pays tout entier était enseveli sous la neige. La tempête continuait , tout mouvement fut paralysé ; marcher en avant était impossible , revenir sur nos pas également impossible.

a Une ruine inévitable fondait sur nous. Nos pauvres animaux périrent les premiers. Plus bas, dans la région boisée, la neige était si épaisse qu'ils ne pouvaient trouver à se nourrir. Quelques jours suffirent pour détruire notre magniGque équipage de mules ; elles se tenaient serrées les unes contre les autres, et à mesure qu'elles gelaient , on les voyait s'abattre et disparaître sous la neige bientôt accumulée. Quelquefois elles s'échappaient, et, descendant la montagne, prenaient leur course vers les bois, jusqu'à ce qu'elles fussent arrêtées par des neiges trop profondes, au sein desquelles la pouderie ne tardait pas à les ensevelir. Le courage commença à manquer à quelques-uns d'entre nous.

a Nous nous traînâmes, en portant à dos les bagages, jusque dans la vallée du Rio del Norte ; je me déterminai à détacher de cet endroit quelques hommes vers les établissements espagnols du Nouveau-Mexique, afin d*en ramener des provisions et des mules pour transporter notre bagage. Nous avions pour quinze jours de vivres ; je fis choix du guide William et de trois de mes hommes les plus déterminés. Cette petite bande fut placée sous les ordres de King et nous quitta le lendemain de Noël.

. « Nos camarades partis , nous organisâmes un campement oà furent transportés les bagages, puis nous attendîmes le retour des absents. Mais les jours se succédaient sans apporter de nouvelles , la neige ne cessait de tomber, les courages commençaient h faiblir, Tun de nos compagnons s*écarta du retranchement^ jeta sa couverture en travers de la route que nous avions suivie , se coucha dessus et attendit que la gelée le frappât de mort.

• Seize jours se passèrent sans aucune nouvelle de c^ux que nous avions envoyés en avant; l'inquiétude m*accablait. Je me déterminai a partir moi-même, à la fois pour aller h la recherche de nos camarades, et pour ramener du secours des établissements mexicains. Je laissai le camp avec tous les bagages sous le commandement de Vincent Haler, avec ordre de me suivre au bout de quelques jours , et je descendis de la rivière avec trois compagnons ; nous portions nos armes et des provisions pour deux ou trois jours. Si je ne rencontrais pas King , mon intention était de pousser jusqu'à la plantation mexicaine de Colorado, petit affluent du Rio del Norte , d*où j'expédierais le secours le plus prompt possible à Vincent Haler et aux siens.

« Le lendemain de notre départ , nous tombâmes sur une piste toute fraîche d'Indiens ; nous la suivîmes : elle aboutissait è la rivière et descendait le long de ses bords. Le cinquième jour, nous surprimes un Indien sur la glace de la rivière. Il se trouva être un utah , fils d'un chef de la Grande-Rivière que nous avions connu , et il se comporta amicalement avec nous. Nous campâmes cette nuit près des Indiens. Par le don d'un fusil et de mes couvertures» je déterminai l'Utah è nous conduire comme guide à la plantation du Petit-Colorado et à prendre avec lui quatre de ses chevaux pour porter notre petit bagage. Ces chevaux étaient tout à fait misérables et ne marchaient qu'au pas. Nous avançâmes l'espace de six ou sept milles. Vers le soir, nous aperçûmes un peu de fumée au-dessus d'un bouquet de bois à quelque distance de la rivière; nous y allâmes avec le pressentiment que ce devaient être nos envoyés. Nous ne nous trompions pas. Ils n'étaient plus que trois, les trois plus affreux spectres que j'aie jamais aperçus. Ils avaient cruellement souffert de la faim; King en était mort quelques jours auparavant. A l'aide des chevaux indiens, nous transportâmes ces malheureux jusqu'à la plantation du Petit-Colorado , que nous atteignîmes quatre jours plus tard , après avoir fait dans la neige et à pied cent soixante milles.

a Nous ne trouvâmes au Petit-Colorado ni chevaux , ni secours. Le lendemain matin, je me rendis à cheval au Rio-Mondo, et de là à Taos, vingt-cinq milles

plus loin» et, la matinée suivante, Godey partit avec quatre Mexicains, trente mules et des provisions pour aller au secours de Vincent Haler et de ses compa* gnons.

a Plusieurs jours s*écoulèrent sans que j*eusse aucune nouvelle des uns ni des autres ; la grêle , la pluie , la neige , ne cessaient de tomber. Mon inquiétude était vive, et j'allais retourner sur mes pas, quand enfin Haler arriva, mais presque seul. Il était parti du camp le septième jour après moi, sans provisions, laissant toutes les mules enterrées sous la neige. Le découragement prit un à un ses cornpagnons. Manuel , un Indien chrétien de la tribu de Cosumné , dans la vallée du San-Joaquin , se laissa aller au désespoir après avoir fait quelques milles; il pria Vincent de lui brûler la cervelle; sur le refus de celui-ci, il se coucha dans la neige pour attendre la mort,

a La marche continua ; Wise perdit courage, jeta son fusil et sa couverture, se coucha dans la neige et mourut. Cinq autres encore s*endormirent un à un sur le sol glacé. La situation de la bande devenait désespérée ; Vincent se résolut à la dissoudre. Il dit à ses compagnons qu*il avait fait pour eux tout ce qui était en son pouvoir; que leur dernier espoir était dans le secours tant attendu; que le mieux était de se disperser et de descendre le plus promptement possible, chacun selon ses forces , le cours de la rivière ; qu1l fallait prendre bon courage et marcher ; que pour lui , s'il devait mourir, la mort le trouverait debout. La séparation s'accomplit. Sept hommes continuèrent à accompagner Haler ; trois d'entre eux périrent encore , et lorsque le secours de Godey rejoignit les survivants , ils étaient accablés de fatigue, épuisés par la faim, et tous se mirent à pleurer comme des enfants. Les nouveaux venus , Godey et les siens, recueillirent une dizaine d'hommes épars et les sauvèrent ; ils ne purent rien rapporter de nos bagages et de nos équipements ; la neige recouvrait tout. L'expédition avait perdu onze hommes et son matériel*. »

Telle fut la triste issue de cette courageuse entreprise, à laquelle on peut faire le reproche d'imprudence , car il semble étrange qu'elle ait été tentée au cœur de l'hiver et avec un guide inexpérimenté. Elle témoigne des difficultés immenses que présentent les montagnes Rocheuses à qui veut les franchir ; elle témoigne aussi de Taudace des Américains et de leur ferme volonté à vaincre les obstades jetés par la nature entre les États industrieux de l'est et les riches contrées récemment acquises au bord de l'Océan Paciflque.

Entre les montagnes Rocheuses et la mer, outre la Californie , s'étendent les vastes territoires d'Utah et de l'Oregon. Ce dernier, situé au nord de la Californie , tire son nom du grand cours d'eau qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses, à une faible distance du Missouri. Cette région n'est habitée que par des tribus indiennes : les Tètes-Plates , les Nez-Percés , les Modèles , les Umquas, dont quelques-uns, errants dans les plaines ou à travers les forêts de chênes, de