Voyage dans les États-Unis de l'amérique du Nord, et dans le Haut et le Bas-Canada

Quelques efforts qu'aient faits en Amérique des personnes de goût, il a été impossible d'y établi" une circulation de livres par abonnement ou autrement , comme en Angleterre.

Aucun étranger, à moins qu'il ne soit domicilié en Amérique , n'a de droits directs ou indirects sur aucun ouvrage. L'éditeur américain , qui s'est procuré la copie ou l'exemplaire H. I

d'un livre qui a paru en Europe, peut le réimprimer et le publier sans être obligé de partager les bénéfices avec l'auteur, sans même le connaître.

Un grand débit est l'unique but auquel vise un libraire; et comme, pour y parvenir, il faut vendre à bon marché, Dieu sait quelle concurrence s'établit entre eux. De là mauvais papier , mauvaise impression et mauvaise reliure des livres réimprimés en Amérique. Du reste ils ont la durée nécessaire : on les lit et on les jette de côté. Excepté dans les grandes villes , dans les maisons opulentes ou dans les établissemens publics, on ne trouve point de bibliothèques. Certes, dans ce pays, on lit avec avidité tout ce qui paraît, mais personne ne songe à former une collection de livres, pas même à en réunir un petit nombre pour y avoir recours en cas de besoin.

MM. Carey et Lea, de Philadelphie, les ré-éditeurs des romans de Walter-Scott, gens d'une activité merveilleuse, non - seulement comme marchands, mais comme hommes de lettres et de science, sont parvenus à obtenir à grand prix les épreuves des romans qui sortent des presses anglaises; alors ils les tirent à un grand nombre d'exemplaires, et les livrent à la circulation avant que les exem-

plaires anglais aient pu pénÊ'iier tlanslei pays. Ces libraires industrieux réalisent par-là d'immenses bénéfices , par suite de l'avidité avec laquelle on dévore les ouvrages nouveaux; le tirage s'en fait, je crois, à dix mille exemplaires.

Un roman de l'auteur de If'averlej, qui s'imprime en Angleterre en trois volumes, au prix de 3i schellings 6 pences (89 francs), est ré-édité en Amérique en deux volumes, et pour 8 s. 6 d. ( 1 1 francs). Souvent , quelques jours après, il reparaît sur de vilain papier, et dans un format plus petit, à quelques sclielîings meilleur marché, et, avant que plusieurs semaines se soient écoulées , des exemplaires se vendent à un dollar, quelquefois môme à un prix inférieur. L'édition américaine de lu vie de Napoléon par Walter-Scott, réimprimée en trois volumes in-8". , coûtait 4 dollars et demi (24 francs); en Angleterre on payait le même ouvrage 94 s. 6 d. ( 1 18 francs). Plus tard on lobtint en Amérique pour 2 dollars et demi ( i3 fr. '-jO c), ou environ un neuvième du prix de Londres. La matière première et l'exécution de l'impression étaient en rapport avec la bassesse du prix. Qu'un jour un libraife américain publie une édition de luxc^ ïi'irn-

porte de quel auteur , elle restera tout entière dans son magasin.

Les précautions employées par MM. Carey et Lea , et au moyen desquelles ils se procurent les épreuves sortant des presses de Londres , ne les mettent pas toujours à l'abri de la rivalité. Il y eut une occasion où ils faillirent éprouver un dommage considérahle. Ils avaient reçu par des voies successives les feuilles d'un nouveau roman de Walter-Scott, à l'exception d'une seule; et déjà dix mille exemplaires de l'ouvrage étaient tirés, à cette feuille près. Le paquebot à vapeur qui portait cette précieuse feuille partit de Liverpool le i*"'. d'un mois; à cette époque le roman n'avait pas encore paru. Mais, jiar une sorte de fatalité, un bâtiment, qui quitta Liverpool quelques semaines plus tard , arriva à New- York le môme jour que le premier. Dans l'intervalle qui s'était écoulé entre les deux départs de ces navires, l'ouvrage avait été publié , et le dernier de ces bàtimens était porteur d'un exemplaire complet, qui, par conséquent, arrivait le même jour que la malencontreuse feuille.

L'éditeur, homme d'une grande énergie, épiait l'arrivée de son paquebot; dès qu'il l'aperçut, il se lit transporter à bord, avant

même qu'il eût jeté l'ancre; il s'empara de sa feuille et partit au galop pour Philadelpliie. Là cette feuille fut divisée entre plusieurs imprimeries qui travaillèrent jour et nuit, car on avait établi des relais d'ouvriers; quand tout fut prêt , on jeta une couple de millions d'exemplaires dans des chaises de poste qui attendaient, et pour lesquelles des chevaux étaient préparés sur la route ; et , trente-six heures après l'arrivée du paquebot, l'édition se vendait à New- York. Ainsi, dans l'espace d'un jour et demi, une feuille d'impression avait dû parcourir quatrevingt-dix milles avant d^arriver à l'imprimerie , être composée, tirée, brochée et renvoyée à New- York ; par-là tous les rivaux étaient dans l'impossibilité d'entrer en campagne , et de se servir de l'exemplaire venu de Londres. N'est-il pas plaisant de songer que les premières feuilles d'un ouvrage se sont trouvées souvent tout imprimées de l'autre côté de l'Atlantique , tandis que les dernières gisaient encore inanimées dans le cerveau du poëte des bords de la Tweed ?

Un seul remède pourrait perfectionner le goût des Américains en fait de littérature : ce serait d'affranchir les livres étrangers du droit de 3o pour cent auquel ils sont soumis. Nul des libraires avec lesquels je m'entretins à ce sujet ne fit d'objection à ce qu'on suppri-

O VOTAGE

mat ce droit. Bien plus, ceux qui, par l'étendue de leurs relations, auraient semblé devoir s'opposer à ce qu'on les privât du monopole , désiraient ce changement, et soutenaient qu'il serait avantageux pour eux et pour leur patrie.

Dans le céleste empire de la Chine, toute personne qui se permet d'introduire une amélioration dans la manière de construire un navire, reçoit trente coups de bambou. On conçoit le motif de cette défense : les constructeurs de jonques forment un corps puissant qui a besoin qu'on protège Jeur industrie routinière. Mais où trouver en Amérique un corps assez considérable d'auteurs classiques américains qui puisse , se fondant sur ces principes chinois, demander qu'on le protège contre les lettrés d'Europe ?

A Philadelphie cependant, il n'y avait pas moins , en 1824 , de seize bibliothèques publiques, riches ensemble de soixante-cinq mille volumes.

La société philosophique américaine de cette ville est trop connue pour que j'aie besoin d'en parler; je dirai seulement que sa bibliothèque, grâce aux soins éclairés et infatigables de M. John Vaughan, son bibliothécaire, contient les recueils les plus complets des diffèrens mémoires et transactions publiés par les so-

AUX ÉTATS-UNIS. "j

ciétés savantes d'Europe. On trouve même dans cette bibliothèque les catalogues de toutes les autres bibliothèques publiques d'Amérique; en peu de minutes , on peut savoir si un ouvrage existe dans le pays.

Quelques personnes ont donné à Philadelphie le nom de Ville-Quaker. Elle a certainement beaucoup de propreté et de régularité; qualités qui caractérisent cette secte : mais ce n'est pas une de ses moindres beautés. Ne trouve-t-on pas souvent vme fort jolie figure sous un chapeau à grands bords? Cette ville est bâtie sur un terrain bas ; mais la variété de maisons, d'églises et d'autres édifices publics qn'on y rencontre , lui donnent un aspect très-animé. Vue sur le papier , elle s'étend de la rive droite de la Delaware, à la rive gauche du Schuylkill ; mais il n'y a de bâti que le côté est , ou Delaware. Les principales rues qui tombent à angles droits sur les deux rivières portent les noms de différens arbres. Les étrangers feront bien d'apprendre par cœur le distique local :

« Chestnut, IValnut ^ Spruce and Pine y » Market , j4rch , and Race , and P^ine , »

en guise de mémorandum pour trouver leur chemin dans la ville. Il y a une exception à

cette règle en faveur de la belle avenue pavée qui s'appelle Market , ou High-Street ; les rues qui coupent cette avenue, aussi à angles droits, sont numérotées de i à i4 , et on ajoutera sans doute d'autres clii lires jusqu'à ce que la ville atteigne la rivière Scliuylkill.

Le samedi 8 décembre , j'eus encore le bonheur d'assister à une des soirées Wistar, et j'y rencontrai M. Duponceau , homme bien connu dans les littératures anglaise et américaine, comme l'un des plus savans philologues vivans. Il m'attaqua avec beaucoup d'amabilité et de savoir sur une assertion que j'avais émise précédemment dans un de mes ouvrages. Je soutenais que , bien que la prononciation du chinois différât suivant les provinces du céleste empire, les signes écrits du langage ne variaient point, et que, par conséquent, si deux Chinois de provinces opposées se rencontraient , ils pourraient bien ne pas se comprendre en parlant, mais qu'à coup sûr ils s'entendraient très-bien au mo^^en des signes représentatifs du langage. M. Duponceau n'eut pas besoin de discourir long-temps pour me prouver que je n'y entendais rien du tout ; et lorsqu'à la fin il me demanda pourquoi j'avais publié une semblable opinion , je fus obligé de lui faire la même réponse que le docteur Johnson adressa

à une dame qui lui avait montré une définition erronée dans son Dictionnaire :

« Pure ignorance, madame. »

Le 12 décembre nous entreprîmes un pèlerinage à la tombe de Franklin Pauvre

vieux Franklin ! Cette tombe consiste en une grande tablette de miarbre , posée à plat , sur laquelle, pour tout ornement, on trouve l'inscription suivante :

Benjamin 1

and ) Franklin Deborah |

On se souvient que Franklin avait composé pour lui-même une assez plaisante épitaphe ; son bon sens et son bon goût l'auront convaincu qu'il était indigne de sa gloire de plaisanter après la mort. Après tout, ses œuvres littéraires, sa réputation de savant et son patriotisme éprouvé , forment sa meilleure épitapbe. On aurait pu cependant lui choisir un asile plus honorable que le coin obscur d'un obscur cimetière, où ses os sont pêle-mêle avec ceux d'hommes fort ordinaires, sous une pierre que bientôt des décombres cacheront à tous les yeux.

Une circonstance m'a frappé dans ce cimetière : il n'y a point de sentier tracé qui conduise

ÏO VOYAGE

depuis la route jusqu'à ce tombeau , qui en est assez éloigné; eh bien, tant de pieds ont foulé le chemin , et laissé sur l'herbe leur empreinte , qu'il est impossible de se tromper.

Dans la matinée du jour suivant , nous visitâmes quelques établissemens publics; les uns entièrement achevés , les autres eu construction , mais tous portant témoignage de l'esprit de charité et d'activité des habitans. Parmi ces édifices , il en est un qui me fit une grande impression : c'était une splendide retraite pour les marins, une espèce d'hôpital de Greenwich.

Après avoir parcouru la banque des Etats- Unis, nous vîmes la salle dans laquelle fut signée, il J a plus d'un demi-siècle, la déclaration d'indépendance de l'Amérique. Le fameux tableau de Trumbull a rendu cet appartement familier h tout le monde; cet artiste , je suis heureux de pouvoir le dire , est vivant encore et jouit d'une vigoureuse santé. Un événement, aussi imporUmt dans l'histoire américaine, semblerait avoir dû rendre sacré le lieu qui en a été le théâtre. Mais voici une cruelle vérité : aucun objet en Amérique n'est respecté à cause des souvenirs qu'il fait naître. La génération présente est une génération trop affairée poux avoir le temps de vénérer des

AU X ÉTATS-U NIS. Il

images historiques , ou d'anciens services rendus , ou de grands talens qui ne sont plus ; elle a assez de besogne. Elle cueille les fruits plantés par ses ancêtres , ou plutôt par ses prédécesseurs , car la race des hommes qui fondèrent l'indépendance de l'Amérique n'est point tout-à-fait éteinte. Quoi qu'il en soit, les riches boiseries , les gracieuses corniches et les autres ornemens de la salle dont je viens de parler ont été détruits : à leur place on a élevé , à l'occasion d'une fête récente, quelques grossières charpentes enduites de plâtre.

Les Turcs , qui firent du ciment avec la frise du Parthenon, avaient au moins un but; mais quelle excuse pourraient faire valoir les Américains qui ont démembré et mutilé la salle , témoin et berceau de leur indépendance ?

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