CHAPITRE XXVII

Voyage de Philadelphie à Baltimore. — Bateaux à vapeur. — Leurs beautés.

Le mercredi, 19 décembre 1827, nous partîmes de Philadelphie , et , montés sur un noble bateau à vapeur, nous descendîmes à grand bruit la Delaware, à raison de dix milles à l'heure , haltes comprises. La côte est basse jusqu'à Newcastle , ville située à quarante milles au-dessous de Philadelphie ; tout avait revêtu son habit d'hiver; le paysage était froid et sans vie.

Avant d'arriver au quai , le capitaine , suivant l'usage , avait arrangé son monde par groupes de dix personnes , neuf pour l'intérieur de la voiture et une pour partager le siège du cocher. Quand nous nous trouvâmes en vue de Newcastle, il suspendit à une perche autant de boules blanches qu'il fallait de voitures; mais le nombre des passagers étant plus grand qu'à

AUX ÉTATS-UNIS. l3

l'ordinaire , on trouva quelque difficulté à s'arranger quand le débarquement se fut opéré, et les rues du petit village présentaient une scène fort animée.

Ainsi que je l'ai dit, il n'y a pas de poste aux chevaux en Amérique : aussi ne gardeton aux relais que le nombre de clievaux nécessaire pour les voitures qui passent régulièrement. Par conséquent, lorsqu'il arrive d'un seul coup une centaine de voyageurs , les propriétaires de voitures sont obligés de frapper tous les environs d'une réquisition de chevaux. Cette opération nous retarda quelque peu ; dans l'intervalle , la grande rue du village se remplissait de voitures. On ne laissait partir aucune de ces diligences sans que tous les voyageurs et les bagages fussent placés; arrangement qui demandait une bonne dose d'habileté et de détermination : d'habileté, parce que la plupart des malles et des caisses refusaient obstinément d'occuper les places qui leur étaient destinées; de détermination, parce que, faute d'une quantité suffisante de moyens de transport, on fut obligé de fourrer dans l'intérieur plus de voyageurs qu'il n'en devait contenir, et de jucher à côté du cocher plus de voyageurs qu'il n'avait coutume d'en admettre comme voisins. Le calme philosophique avec lequel chacun se

soumit à CVS tribulations, est le plus bel exemple de patience que mes voyages m'aient offert. A peine un mot sortit des lèvres d'un seul voyageur; le babil et le bruit étaient monopolisés par les deux maîtres des cérémonies, le capitaine du paquebot et le propriétaire des voitures, tandis cjue les pauvres passagers se laissaient manier, pousser et tirer comme autant de moutons. Je n'ai pas besoin de faire mention du tumulti; causé par un troupeau de portefaix irlandais qui poussaientleursbrouettes chargées de bagages à travers les j&mbes des spectateurs : ceux-ci, les mams dans leurs poches et le cigare à la bouche^ contemplaient silencieusement la scène.

Au bout d'environ trois quarts d'heure, quand tout fut prêt, la voiture n". i se mit en marche; puis après, celle n". 2, et sfinsi de suite, comme la caravane pénétrant dans le grand désert. Cette partie de la route qui nous restait h parcourir m'avait été dépeinte comme la plus épouvantable de l'Union, et nous nous préparâmes en conséquence à un surcroît de chocs et de cahots; nous fûmes agréablement détrompés. La route, il est vrai, n'était pas bonne, Ou, pour me sel•^ir dci la phrase du cocher, elle ne trouvait joliinent coupée; mais, dans les premiers temps de notre vo^^age, nous

AUX ÉTATS-UNIS. ï5

en avions trouvé de pires, et nons savions qu'il nous était rései'vé cle parcourir encore quelques centaines de milles, où nous serions bien aises de rencontrer même un pareil sol et de telles ornières. A la brune , lorsque nous nous arrêtâmes pour faire boire les chevaux et le cocher, il eût fallu le pinceau de Gruickbanks pour peindre ces dix ou douze énormes voitures à quatre chevaux , vidant leurs passagers à la porte d'une petite auberge de campagne.

La dernière heure de cette journée de voyage nous amena , au milieu de profondes ténèbres, à French-Town, sur la rive gauche de l'Esk , petite rivière qui se jette dans le Chesapeake , l'une des immenses baies d'Amérique* Le bruit que faisait la fumée en s'engouffiant dans le long tuyau du bateau à vapeur, et les nombreuses étincelles qui s'échappaient des morceaux de bois allumés sous sa chaudière , nous annonçaient qu'on n'attendait que nous pour le départ. Les voitures s'approchèrent du quai et nous déposèrent dans un océan de boue et de vase , à travers lequel jl nous fallut passer pour atteindre le canot. Nos pieds auraient présenté un spectacle horrible si nous n'avions pas eu la précaution de les enfermer dans une espèce de souliers indiens sans couture, qui

l6 VOYAGE

sont la meilleure chaussure que je connaisse. Je suis étonné qu'on n'ait pas importé cette mode en Angleterre.

Lorsque nous fûmes parvenus h gagner le bord, nous nous aperçûmes qu'il y avait plus de passagers que de places ; à peine pouvait-on se retourner sans enfoncer son coude dans la poitrine ou la figure de son voisin, selon sa taille ; quant aux chaises et aux bancs , nos heureux devanciers les avaient accaparés, et rien n'était plus loin de leur pensée que de nous les offrir. La chambre des dames, où je conduisis mon monde, exhalait une odeur et une chaleur insupportables. Mais quand une fois on s'est résigné à mettre le pied sur un navire , on doit avoir fait abnégation de ses goûts et de ses volontés; il n'y a plus aucun remède. Les dames étaient assises en cercle autour de ce gouffre , portant leurs ridicules et de petites corbeilles sur les genoux; une stoïque résignation se laissait lire sur leurs figures, et rien ne semblait devoir jamais leur faire changer d'attitude lorsqu'on annonça le souper. C'est un événement d'autant plus important sur les bateaux à vapeur, que ce repas, si impatiemment attendu , ne fait que paraître et disparaître ; malheur aux retardataires ! A peine a-t-on eu le temps de compter les mets , ce qui n'est

cependant pas Lien long, les tables sont enlevées comme par enchantement par trois ou quatre domestiques nègres aux doigts agiles, esclaves à ce qu'on m'apprit ; nous étions arrivés dans les limites de cette partie de l'Union où la population qui travaille ignore jusqu'au nom de la liberté.

Au souper succéda une scène fort divertissante , une loterie de lits , ou pour mieux dire , de hamacs, dont il n'y avait qu'un seul pour trois passagers. Ce petit nombre se trouvait encore réduit par suite d'un empiétement que le logement des dames avait fait sur celui des hommes ; car il est de règle , en Amérique , de ne s'occuper de ceux-ci que lorsque les femmes ont toutes leurs aises. Une série de billets d'un nombre égal à celui de passagers fut déposée dans un tiroir; chaque individu du mauvais sexe (le nôtre) s'approcha, paya son passage et tira un billet. Lorsque la carte portait un numéro, très-bien; l'heureux mortel était sûr de trouver un hamac marqué du mêmechifïVe; mais si elle était blanche , malheur au voyageur fatigué : il n'avait d'autre ressource que de chercher sur le pont la planche la plus commode pour s'y étendre.

Le tirage eut lieu fort gaiement; mais, comme de juste , on rit beaucoup aux dépens IL 2

l8 VOYAGE

de ceux qui tirèrent un billet blanc. J*eus le bonheur d'obtenir un lit , et j'en fus ravi , car j'étais horriblement fatigué : aucune des planches de tout le navire ne m'avait semblé valoir le plus mauvais hamac; le mien portait le numéro 36 , ce qui me conduisit dans la cabine de l'avant , à l'extrémité du vaisseau. Mais qu'elle est longue la nuit , à bord d'un bateau à vapeur surchargé de passagers! Dans le milieu de ma cabine se trouvait un poêle en fer, chaulié à blanc, qui fumait sans interruption; cette fumée Jointe à celle du tabac, de l'eau-de-vie et du gin , et à l'odeur des habitans, était la chose la plus effroyable qui eût jamais attaqué mon odorat. Ma misère s'aggravait encore , s'il était possible , de tout les discours h voix haute des matelots, et de tous les discours à voix basse des passagers sans hamacs, personnages qu'on rencontrait partout, comme les ombres errantes sur les bords du Styx , et qui ne voulaient ni dormir ni laisser dormir les autres. Lorsqu'enfin mes inlbituues eurent atteint leur apogée , je quittai mon pd/ide/nunium et grimpai sur le pont; une petite gelée piquante me chassa de ce poste , et me renvoya d'où je venais. L'ébranlement continuel de la machine , le bruit de la fumée dans le tuyau , le tapage qu'on faisait

en jetant à toute minute des bûches dans la fournaise, les liuilemens entremêlés de l'ingénieur , des feutiers , du pilote , du capitaine et de tous les gardes-malades , mâles et femelles (stewards and stewardesses), sans parler des cris des enfans et du son monotone et perpétuel des roues frappant l'eau à droite et à gauche : tout cela enfin, s' entre-choquant dans ma tête, me faisait croire que ma raison s'égarait et que jamais je ne la recouvrerais. Et malgré de telles épreuves on veut encore que nous rendions grâce chaque jour aux inventeurs des machines et des bateaux à vapeur , aux Watt et aux Fulton delà précédente génération!.... Ainsi soit-il 1

feC-

j>a-S3>&s.3.=>.3.».s>.Sj.».5».s>>3.5i.6s.&.'^«-«-c5-ejei£5<s«s-a'«««!«S'«-«»'«-e»