CHAPITRE XXXVII

Pianlations de ia Caroline du sud, — Culture du riz, — • Capacité intellectuelle du nègre, — Traite des nèges à l'intërieui-, • — Savannah. — Les Américains doivent renoncer à toute bonne législation sur les esclaves.

Après avoir quitté Charleston, le 6 mars, par une matinée assez froide , nous allâmes coucher à Jacksouburgh : ce petit village , aux maisons écartées les unes des autres , occupe la rive droite de l'Edisto , rivière assez considérable, qui court avec plus de vitesse qu'aucune de celles que nous avions rencontrées depuis le Saint-Laurent, Nous la traversâmes sur une espèce de bateau plat , en usage dans la contrée , qu'on dirige au moyen d'une espèce de hansière, ou cordage, tendue d'une rive à l'autre. Quand nous fûmes au milieu du courant, je ne pus me défendre d'une impression assez pénible en songeant que , si ce cordage cassait, les flots qui se briseraient à grand bruit

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contre notre frêle embarcation , l'aurait bientôt, sans espoir de salut , entraînée clans l'Océan.

Le jour suivant nous nous diiigeànies du côté de la plantation d'un de nos obligeans amis de Charleston , qui , suivant l'usage hospitalier de ses compatriotes , nous avait priés de la choisir pour une de nos haltes. Nous avions parcouru trente milles le premier jour ; nous n'en fîmes que vingt le second : pour nous délivrer du joug des conducteurs de diligences , nous avions loué une voiture particulière. Ainsi nous voyageâmes à notre guise, avantage qu'on rencontre rarement en Amérique , mais que nous ne laissâmes jamais échapper toutes les fois qu'il se présenta.

Une petite gelée blanche couvrait l'herbe lorsque nous entrâmes dans la forêt. Les pins n'étaient pas les seuls hôtes de cette solitude ; nous trouvâmes également de beaux chênes qui ressemblaient assez à ceux d'Angleterre , par leurs branches , mais qui en différaient par leurs feuilles. Il faisait un calme plat lorsque nous nous mîmes en route , l'air était fumeux , à cause , sans doute , de quelqu'incendie qui dévorait au loin une partie de la forêt.

La route, puisque l'on donne ce nom aux espèces de sentiers que nous traversions , était excellente, et même agréable, quoiqu'on y renn. II

contrât de temps h autre de petites parties fort ral>oteiis('S. Le chemin destiné aux voitures était généralement élevé de trois à quatre pieds audessus des marais. En hiver, cette portion du pajs est assez sal ubre, mais dans les mois d'août et de septembre ( à ce que nous dit notre cocher), une mort soudaine est le résultat d'une excursion k travers ces forêts. Il nous fallut une foi robuste dans les assurances de notre guide, pour ne pas craindre , en voyant la croûte verdàtre qui se formait siir les marécages qui nous entouraient, que , même au printemps , il ne fût pas bien prudent de s'aventurer dans cette contrée pestilentielle.

Ce jour-là, par 32' 20' de latitude nord, nous vîmes le premier échantillon de culture de riz. Elle s'étend beaucoup plus au nord , mais c'était la première fois qu'elle s'offrait à notre vue. Je reconnus sur-le-champ mes bons amis de l'est aux revêtemens en ligne droite qui séparent les champs à demi submergés , qu'on a coupés par des tranchées étroites : telle est la physionomie particulière de cette espèce d'agriculture amphibie. Veis midi, le soleil devint d'une si grande force, qu'eu arrivaut à une clairière nous regardâmes avec inquiétude si nous n'apercevions pas la plantation de notre ami. Nous avions fait a\ec c;'S cslimajjles co-

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Ions une connaissance assez ample pour êlie certains de trouver chez eux, en ville , tout ce que nous pourrions désirer; mais jusque-là leurs habitations des champs nous étaient inconnues, et nous craignions que, les maîtres surtout étant absens, nous ne rencontrassions pas, chez les nègres, dont nous avions appris à nous méfier , toute l'hospitalité que nous pouvions désirer. L'aspect seul de la maison nous rassura ; nous arrivâmes en voiture , au bout d'une avenue sablée, devant une porte élégante. En face de la maison s'étendait une nappe d'eau , avec une petite île au milieu, ombragée par un saule.

Les domestiques ouvrirent notre portière, avant même que nous eussions eu le temps de sonner. Le chef des nègres , du nom de Salomon, nous dit que nous étions les bien venus , et que lui et toute la maison étaient à notre disposition.

«Tels sont, nous dit-il, les ordres que nous » avons reçus de Charleston. »

Après que nous nous fûmes reposés un moment, je fis une légère allusion au dîner. « Maître , à quelle heure le voulez-vous ? me » répondit-on. Tous les appartemens sont pré- » parés pour vous.... J'espère que vous ferez un » long séjour ici. »

A tout événement, nous résolûmes de séjourner ]à quelques heures, quoique auparavant telle n'eût point été notre intention. Quand nous fûmes montés , nous nous trouvâmes dans une suite d'appartemens les plus comfortables que nous eussions rencontrés en Amérique ; les planchers recouverts de tapis , les murs revêtus de papier peint , et les fenêtres s'ouvrant et se fermant. Du salon, on allait dans une verandah, ou piazza , de laquelle , par un petit escalier , on descendait dans un jardin de plaisance , rempli d'orangers, de lauriers, de myrtes et de saules pleureurs , entremêlés de magnifiques aloès. Du haut du monticule sur lequel était bâtie la maison, nos regards plongeaient sur d'immenses champs de riz, qui s'étendaient dans la plaine , à une distance de plusieurs milles , et n'avaient pour limite que la ceinture noire de l'antique forêt. Une de nos croisées était presque interceptée par le feuillage d'un oranger, et, pour la première fois pendant notre voyage , nous vîmes la ravissante pomme d'or se formant au milieu d'un bouquet de fleurs. Elle était amèrc, il est vrai; mais, n'importe, elle était là pour nous prouver, avec d'autres détails du paysage, que nous avions atteint les pays chauds.

Toutes ces choses, jointes à la promesse de

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Salomon qui devait nous faire voir la plantation, à la figure riante des domestiques , et à tout le comfortable de la maison , nous décidèrent à profiter de notre heureuse étoile et à faire en cet endroit le plus long séjour possible. En conséquence , nous donnâmes ordre de mettre nos chevaux à l'écurie jusqu'au lendemain matin; et nous allâmes avec notre nouvel ami visiter le village esclave.

Il parait que , lorsque les nègres vont aux champs, il est d'usage de laisser à la maison ceux des enfans qui ne sont pas assez forts pour travailler. Par suite de cette coutume, nous trouvâmes sur notre chemin une vieille matrone qui guidait trois douzaines de marmots noirs, rassemblés dans une maison au centre du village. Sur le feu se trouvait une énorme chaudronnée de bouillie de farine de blé de Turquie , sur laquelle les enfans jetaient de temps à autre un regard significatif; du reste, ils avaient tous l'air joyeux et bien portant. Les parens et les enfans en état de travailler vont à l'ouvrage au point du jour et emportent leur dîner pour le manger dans les champs. Ils ont un autre repas à la fin de leur journée, en rentrant. Généralement ils font cuire aussi quelque chose pour leur déjeuner; mais ceci est à leurs frais, c! doit être pris sur ce

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qu'ils gagnent pendant les heures où, suivant l'usage des plantations , on permet aux nègres de travailler pour leur propre compte.

J'appris avec plaisir que, presque dans tout le pays , les nègres avaient le libre emploi de leurs dimanches, excepté à certaines époques de l'année , et dans quelques parties de la Louisiane; par exemple , dans les endroits où l'on cultive les cannes à sucre, il y a des momens où la moinch^e interruption dans les travaux pourrait être fatale. Les planteurs, qui sentent très-bien tonte l'importance de ne point surcharger de travail leurs esclaves , trouvent qu'ils ontplusde profit que de perte h leur accorder un jour de repos par semaine. En outre , l'économe ou surveillant donne à chaque esclave sa tâche pour la journée, et, lorsqu'elle est remplie convenablement, il lui est loisible de travaillera sa propre portion de terre , de soigner ses bestiaux, ou de jouer avec ses enfans , enfin de faire ce que bon lui semble. Gett{; tâche est quelquefois achevée à deux heures : mais le plus souvent elle dure jusqu'à quatre ou cinq heures; j'ai même vu des troupes de nègres qui travaillaient jusqu'au coucher du soleil.

Nous entrâmes dans plusieurs cabanes fort propres et convenablement distribuées; elles auraient pu faire honte à beaucoup de chau-

mières d'Europe. Chaque hutte est divisée en petites pièces ou compartimens , et disposée de façon à recevoir des lits; en outre il y a des cheminées et des portes : quelques-unes même , mais celles-là sont rares, ont des croisées. Je comptai vingt-huit cabanes occupées par cent quarante individus , ce qui fait cinq par cabane. Dans ce nom])re il y avait soixante enfans.

Nous rentrâmes pour dîner, et nous fûmes surpris agréablement par la manière convenable avec laquelle on nous servit et nous traita ; je me convainquis, qu'en s'y prenant bien, on peut tirer des esclaves autant de parti que des hommes libres pour le service; ce dont j'avais douté jusque-là.

Après le dîner nous nous promenâmes dans la plantation, conduits par notre ami Salomon, l'un des meilleurs guides que nous eussions pu choisir. L'imagination nous représente toujours ces économes armés d'un fouet, et certes elle ne nous trompe pas; mais elle nous les dépeint comme s'en servant à tort et à travers : en cela elle a tort ; car je ne vis point notre guide s'en servir : d'ailleurs il n'y avait rien dans ses manières, ni dans sa figure, qui annonçât une tendance à la sévérité ou à la tyrannie. Nous trouvâmes le corps principal des nègres occupé à élever une digue pour arrêter le

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déborclciiiL'ut d'une rivière ilont les eaux avaient déjà envahi les champs de riz. Ils travaillaient sur une seule ligne , rangés exactement comme une ligne de fourmis , avec des corbeilles de terre sur leurs têtes, sous la surveillance de deux sous -économes, également nègres. Ce travail paraissait rude , et comme la journée finissait, l'asjDect des esclaves, surtout celui des femmes, annonçait une grande fatigue.

Cette plantation consistait, au moment de notre visite, en deux cent soixante-dix acres de riz ( 109 hectares), cinquante de coton, quatrevingts de blé de Turquie et douze de pommesde-terre , indépendamment de quelques champs de légumes; le tout ét£fit cultivé par quatrevingts esclaves. On se sert quelquefois d'un instrument pour sarcler ; mais tout le reste , les semailles et les récoltes, se fait avec la main.

Le jour suivant nous quittâmes la maison hospitalière de notre ami , et continuâmes notre route vers le sud. Nous n'eûmes point de difficulté h trouver asile en chemin : les habitans de Charleston nous avaient chargés de lettres de recommandation pour les planteurs que nous rencontrerions, nous enjoignant de regarder chaque maison comme la nôtre. Un voyageur expérimenté que nous

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rencontrâmes , nous indiqua les endroits où nous serions le mieux, et, par suite de ses instructions, nous fîmes halte devant la porte d'un établissement, dont l'aspect répondait parfaitement à l'idée que nous nous en étions faite. Le maître de la maison était dans ses champs , mais les domestiques avaient ordre de nous bien recevoir ; nous entrâmes.

Le temps étant très-chaud, nous trouvâmes toutes les portes et les fenêtres ouvertes ; en traversant la maison nous pénétrâmes dans un joli jardin, au-dessus duquel la rivière Combahee coule majestueusement vers la mer. Notre hôte, qui nous eut bientôt rejoints, nous ap-*prit que le courant que nous voyions provenait de la marée descendante , qui se faisait sentir à ce point , quoique la mer fût éloignée de plus de trente milles. Ce flux et ce reflux des rivières qui arrosent les parties plates de la Caroline du sud, sont d'un très-grand avantage pour les planteurs de riz, et leur donnent le moyen de procurer de l'eau à leurs champs dans la saison convenable , et en quantité nécessaire.

Pendant notre séjour dans cette immense plantation, noi.s eûmes l'occasion de nous initier aux mystères de la culture du riz, dont la Caroline est l'entrepôt général. Ce grain est

semé en lignes, au fond de tranchées, creusées par le seul travail des esclaves. Ces sillons sont à environ dix-sept pouces les uns des autres. Le riz y est déposé avec la main , généralement par les femmes; on ne l'éparpillé point, mais on le laisse tomber en lignes. Cette opération a lieu vers le l'y mars. Au moyen d'écluses, on permet à l'eau de se répandre sur les champs, et d'y séjourner pendant cinq jours, à la hauteur de plusieurs pouces. Cette inondation est nécessaire pour faire crever ou fermenter le riz. Ensuite on fait écouler l'eau, et on laisse sécher la terre jusqu'à ce que les ■crains soient sortis à trois on quatre pouces. Il faut un mois pour cela. Alors on submerge de nouveau les champs, et ils restent dans cet état environ quinze jours , afin de faire pourrir l'herbe. Au bout de ce temps , on se trouve arrivé au 17 mai ; ce jour-là on laisse de nouveau sécher la terre jusqu'au 1 5 juin; dans l'intervalle on la houe fréquemment afin d'extirper les mauvaises herbes qui ont r/'sisté à l'inondation. Puis, pour la dernière fois, on ramène l'eau afin de faire mûrir le riz ; ce n'est que sous l'eau qu'il arrive à pleine maturité. La récolte conmience vers la fin d'août et se prolonge jusqu'en octobre. Les épis sont coupés par les nègres mâles, à l'aide d'une faucille, et les

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femmes en forment des bottes. J'ai déjà dit plus haut quels moyens on employait ensuite.

La culture du riz est le travail le plus malsain auquel on puisse occuper les nègres : malgré toutes les précautions qu'on prend , ils meurent en grande quantité. Les causes de cette terrible mortalité sont attribuées à la chaleur humide de l'atmosphère , jointe aux inondations et à la sécheresse qui alternent successivement. Les nègres sont perpétuellement à l'ouvrage, les pieds dans la boue jusqu'4 la cheville , la tête nue exposée aux rayons d'un soleil brûlant. A cette époque de la saison, tous les blancs quittent le pays et s'avancent dans l'intérieur, du côté des hautes terres; ceux qui en ont le moyen vont même plus au nord , vers les sauts de Saratoga , ou les lacs du Canada.

Il y a un moulin dans chaque plantation , et il est même rare qu'on soit jamais obligé d'avoir recours à des ouvriers étrangers pour les travaux à faire dans la maison pu au moulin. Les nègres servent de forgerons et de charpentiers , et ils déploient dans ces diverses parties une grande intelligence. Il m'arriva de casser une charnière qui retenait les trois pieds de l'instrument dont je me servais pour dessiner avec la chambre claire.

« Pensez -VOUS, dis -je à mon hôte, que, » parmi vos nègres, vous ii^cz quelqu'un cl'as- » sez adroit pour raccommoder cet instrument? » Vous voyez que ce n'est pas une petite a(- » faire.

— » Oh ! oui , répondit-il. Holà, César ! » — (C'était le forgeron.)' — « Vous ^ oyez que cette » charnière est cassée : pouvez-vous hi raccom- » nioder?

. — . » Oui , monsieur , je le puis. »

Ce fut sa seule réponse; et, quoiqu'il n'eût pas beaucoup de temps à sa disposition, il remit très-proprement mon instrument en état. J'eus une assez longue conversation avec César, dont les connaissances mécaniques me surprirent au dernier point. Cet honnête garçon acheva de réhabiliter dans mon esprit les hommes de sa caste.

Autant que j'en puis juger par mon expérience, à chance égale, un noir a autant de capacité qu'un blanc. Ce sont les préjugés seuls ou bien la diliérence du traitement dont ces deux espèces d'hommes sont l'objet , qui empêchent les facultés morales du nègre de se développer. On en pcnit juger à bord d'un vaisseau de guerre, où les travaux et les punitions sont égaux pour le matelot, quelle que soit sa

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couleur; les nègres ont autant d'aptitude et inspirent autant de confiance que les blancs. Au reste, mon opinion est partagée, et je m'en fais honneur , par l'admirable auteur du Corsaire rouge, qui est, comme moi, un ofïicier de marine. Sa ravissante création de Fid n'est point supérieure, ni même égale à celle de Guinea. Dans tous les cas, ces deux caractères sont si délicieusement tracés, qu'ils vaudraient seuls la peine, qu'un citadin entreprît un ou deux voj^ages sur mer, pour mieux les comprendre encore

Notre aimable hôte nous fit ensuite les honneurs de son village nègre; tout y était dans un ordre convenable. Je le questionnai beaucoup : j'appris qu'il intervenait le moins possible dans les détails domestiques de ses esclaves, excepté en ce qui touchait une bonne police. « Nous nous inquiétons fort 23eu de ce qu'ils )) font quand leur tâche est finie; nous ne les » revoyons que le lendemain. Leurs mœurs ne » regardent qu'eux. Par exemple , que m'im- )) porte la quantité de femmes que peut pren- >) dre un nègre, tant qu'il n'y a point de que- » relies entr' elles et lui?»

Je demandai s'ils avaient une religion.

« Je n'en sais rien , répondit - il ; il y a » peut-être un ou deux méthodistes sur cent

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» nègres. Jamais je n'emjiêclie des prédicateurs

» de venir les instruire, pourvu qu'ils n'inter-

» viennent pas dans les devoirs des esclaves en-

» vers leur maître.

— )) Y en a-t-il parmi eux qui sachent lire » et écrire?

— » Certainement non : l'instruction ne )) servirait qu'à les rendre mécontens de leur )) sort, et elle nuirait à la discipline qui doit )) régner parmi les esclaves. »

Là loi exige que l'économe d'une plantation soit toujours un blanc. C'est un personnage très-important; car, d'un côté , la prospérité de la plantation, de l'autre le bonheur ou la misère des nègres, dépendent de luiseul. Tous les détails de l'administration lui sont confiés; il a le pouvoir d'infliger des chàtimens aux nègres , mais ils doivent ou devraient être toujours exécutés en sa présence. Ces économes jouissent en Europe d'une mauvaise réputation; je ne me suis pas aperçu qu'ils la méritassent. Leur intérêt, de même que celui des planteurs , exige qu'ils traitent bien les esclaves. Que leur reviendrait- il d'agir autrement? N'est -il pas démontré que, s'il acquiert la réputation d'employer une sévérité excessive,

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il ne trouvera pas une nouvelle place après avoir perdu la sienne ? En ejffet , il est depuis long-temps reconnu que les habitations où les nègres sont traités avec le plus de douceur sont celles qui prospèrent le mieux.

Le 9 mars , nous nous remîmes en route , laissant à droite et à gauche des plantations ou des campagnes appartenant à des habitans de Charleston. Ce district est fertilisé par les eaux d'une quantité innombrable de rivières , petites ou grandes , qui arrosent l'état si riche de la Caroline du sud , parmi lesquelles figurent l'Edite , le Salt-Kelcher , le Coosawhatcha et le Pocotaligo.

Nous voyagions gaiement, espérant trouver toujours une maison dont les maîtres seraient présens pour nous recevoir. Jamais il ne nous arriva de croire qu'il en pût être autrement. Nous apprîmes cependant que le propriétaire de l'habitation, à la porte de laquelle nous sonnions , était parti depuis plusieurs jours pour la ville. « C'est bien malheureux , m'é- » criai-je, nous avions espéré passer la nuit » ici. » Et ma figure exprimait mon désappointement.

Le valet de chambre noir sourit gracieusement, et fit un signe au cocher, qui , connais-

sant mieux les usages du pays, s'occupa tout de suite à défaire nos malles. Notre nouvelle connaissance , qui riait toujours, ouvrit la marche , et , au bout de deux minutes, nous nous trouvâmes complètement installés, seuls maîtres de la plantation.

Le lendemain matin je remis au majordome enchanté un billet par lequel je faisais l'éloge à son maître , des procédés gracieux des domestiques , et de la manière noble et généreuse avec laquelle ils exerçaient l'hospitalité.

En approchant de la rivière Savannah , qui sépare la Caroline du sud de la Géorgie , nous eûmes à traverser une espèce tie marais formé de matière d'alluvion , qui , probablement , servait autrefois de lit à la Savannah. La route suivait, pendant plusieurs milles, une chaussée construite avec des troncs d'arbres placés transversalement. Le chemin que nous limes sur cette levée d'un nouveau genre nous rappelait à chaque instant que nous étions bâtis de chair et d'os.

La ville de Savannah, qu'on aperçoit de loin, est élevée de cinquante pieds au-dessus du niveau de la rivière qui porte son nom, exactement sur la rive droite ou méridionale. Vue de la rivière, son aspect est assez original ,

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à cause des hautes pointes de clochers et des autres édifices élevés qui se mêlent aux cimes des arbres plantés dans les rues.

Nous fûmes surpris de ne point trouver à Savannah de ces verandahs ou piazzas , accessoires si utiles et si gracieux de Charleston et des autres villes du sud. Dans les rues et places de Savannah s'élèvent des rangées d'arbres, de l'espèce des pride of India , qui jettent un ombrage délicieux. On commet généralement une grande erreur en ouvrant les rues des principales villes des Etats-Unis méridionaux, on les fait trop larges , et il en résulte que les maisons ne donnent point d'ombre. On s'y entend mieux en Italie et en Espagne ; et les modernes habitans de la Géorgie et de la Louisiane auraient bien fait d'imiter les fondateurs de la Nouvelle-Orléans , où la méthode européenne a été suivie avec succès.

Savannah , quoique la principale ville de l'état de Géorgie , n'en est point la capitale. Il est d'usage en Amérique de choisir pour siège du gouvernement la ville la plus près du centre géographique de l'état. Il en résulte souvent qu'une ville située sur la côte serait plus accessible et convenable que celle qu'on a choisie à cause de sa plus belle apparence sur la carte. Par suite de ce principe, Lisbonne , strictement n. la

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parlant, Serait plus centrale , relativement au Portugal, que Madrid ne l'est relativement à l'Espagne. Et , certes , New-York serait une capitale préférable pour les Etats-Unis à Washington , et que Albany pour son propre état.

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