CHAPITRE XXXVI

Charleston. — Marché aux esclaves. — Courses. — Bal. — Opinions sur l'esclavage. — Moulin à riz.

Nous quittâmes Colombia le 23 février 1.828, et nous arrivâmes à Charleston dans la soirée du 25. La route que nous avions suivie traversait tantôt des marais à perte de vue , tantôt d'immenses forêts de pins. Les rivières qui arrosent les districts que nous eûmes à parcourir, étaient tellement enflées par les pluies abondantes de la quinzaine précédente , que la plupart des marécages se trouvaient impraticables. Nous fûmes même obligés , une fois , de nous détourner de notre route pour nous enfoncer dans les bois; nous évitions ainsi un gué dangereux connu sous le nom peu rassurant des Quatre -Trous. Nous manquâmes tous nos relais, et les mêmes chevaux eurent trente milles à faire. A cela près, notre promenade

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SOUS les arbres eût été fort amusante; les ressources de notre cocher s'y déployèrent. Tous les arbrisseaux avaient été brûlés par un grand incendie , une semaine ou deux avant notre passage. Les pins , dont l'écorce avait été consumée jusqu'à vingt pieds de hauteur, nous apparaissaient noirs et lustrés comme les bottes d'un dandy. jN^os compagnons de voyage nous assurèrent que ces incendies étaient trèsfréquens, mais que les grands arbres n'en souffraient point. Cela peut être vrai , mais ils avaient une triste physionomie. Leurs écorces, vertes au sommet, contrastaient d'une manière bizarre avec les vestiges de l'incendie qui avaient noirci leurs troncs.

Nous avions avec nous des provisions qui nous furent très-utiles; car, de Colombie à Charleston, les maisons sont très-éloignées les unes des autres, et, dans celles qu'on rencontre, on ne trouve rien. Le climat est tellement malsain, que peu de personnes peuvent habiter cette partie du pays ; le danger d'y voyager est si grand , que les dépêches se transportent à dos de cheval, et non en voiture. Dans une de ces tristes maisons nous fûmes reçus par la première des esclaves qui nous offrit les excuses de sa maîtresse, retenue au lit par une indisposition. Au bout de quelques instans cepen-

dant elle se leva et se traîna jusqu'à nous : on lisait sur sa figure les ravages de la maladie.

— « Comment avez-vous passez la saison ? » lui demanda un des voyageurs.

— » Oil ! grâce à Dieu , nous avons tous eu » les fièvres. »

Ce grâce à Dieu me fit tressaillir : sans doute elle voulait dire par-là qu'elle le remerciait de ce que personne de sa famille n'avait succombé.

Charleston est une jolie ville , située sur un terrain plat, et faisant face à la mer; deux belles rivières, l'Ashley et le Cooper, entourent Ja péninsule sur laquelle elle est bâtie , et qu'on ïîomme Neck ( Cou ). Le reste de cette péninsule est couvert de riantes maisons de campagne , appartenant aux planteurs opulens : la plupart d'entre elles étaient cachées par des rideaux de feuillage déjà vert , quoique la saison fût peu avancée. Une rangée d'arbres est plantée de chaque côté des rues, et longe le bord extérieur du pavé, disposition particulière à la plupart des villes du sud en Amérique. Cette espèce d'arbre porte en général le nom de Pride of Tndi (l'Orgueil de l'Inde); mais sa dénomination botanique est, je crois, Melia , Aezdaracli.

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Du sommet de sa tige clécouronnée se projettent un grand nombre de longues branches minces, portant un bouquet de feuilles à leur extrémité. Le printemps n'était pas encore venu , et cependant ces arbres bourgeonnaient déjà; plusieurs même avaient des feuilles. Le plus grand nombre des maisons du côté sud, et quelques-unes même du côté de l'ouest ont leurs verandas ; les quartiers marchands de la ville font seuls exception, parce que les terrains y sont trop chers pour être sacrifiés. Les maisons sont entourées de jardins remplis d'arbustes et de fleurs de toute espèce , qu'ombragent de doubles et triples rangs d'orangers ; chacun de ces jardins a pour haie des buissons de rosiers aux fleurs larges comme la main.

Les maisons qui s'élèvent au milieu de ces terrains sont de tous les styles d'architecture et des formes les plus diverses ; elles sont généralement peintes en blanc , et des terrasses grillées leur servent de toits. Chaque maison (ou peu s'en faut), et chaque clocher (il n'en manque pas à Charleston), sont munis de paratonnerres , dans la vertu desquels les Améri- (?ains ont plus de confiance que nous autres gens d'Europe.

Le port de Charleston, plus que tout autre II. lO

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port américain, rappelle la région des tropiques; un jour surtout, tenté par l'espoir de respirer la brise maritime , je me rendis sur le quai. Dix minutes après être sorti de la principale rue, je me trouvai en face de vaisseaux frétés pour toutes les parties du monde , chargeant et déchargeant leurs cargaisons. Devant un navire qui arrivait de la Havanne, je \is un monceau de bananes à moitié mûres, cueillies cinq ou six jours auparavant dans l'île de Cuba. Quelques pas plus loin s'offrait à la vue une pyramide de noix de cocos, toutes fraîches, les unes revêtues encore de leur enveloppe, les autres dépouillées de leur coque. Les matelots hissaient d'un côté des balles de café, de l'autre des caisses de sucre. Plus loin deux conducteuis de nègres, dont le langage, mi-anglais, mi-créole, attestait qu'ils étaient nés dans quelque île française des Indes occidentales, s'occupaient activement à remplir de riz des barriques qui devaient remplacer sur ce vaisseau les produits d'un climat plus ardent.

De tous côtés le sol était couvert de balles de coton, de caisses de fruits, de barils de larine , et de grands colis de marchandises , arriimes les uns sur les autres , et revêtus des ini. tiales de leurs propriétaires ,avec des cercles et des marques mystiques, qu'on apercevait dans

l'intervalle des cordes qui les avaient liés depuis leur départ d'Europe ou des Indes.

Sans être nouveau pour moi , ce mouvement commercial me fit plaisir. Le jour était pur , le soleil radieux ; les nombreux vaisseaux qui bordaient les quais , comme une vaste ceinture de mille couleurs , avaient toutes leurs voiles dehors pour les faire séclier : par moment je me croyais transporté dans les régions équatoriales, et cette vision me rappelait quelques circonstances de mes voyages passés. Mes pensées s'égarèrent sur Java , Bermude , Saint-CIiristopbe , et la dernière , mais la plus séduisante , sur l'île de Ceylan. Tous les objets sur lesquels je reposais ma vue étaient en harmonie avec ces souvenirs; le front tombant des nègres, les voiles de coton des schoornis, les fruits délicieux des îles Garaïdes , et le ciel bleu d'un perpétuel été. Il me semblait que je me trouvais de nouveau rejeté sur des terres et sur des mers que j'avais parcourues précédemment, et que je n'oublierai jamais , tant l'impression qu'elles me firent éprouver la première fois fut merveilleuse et profonde.

Cette impression surpassa tout ce que mon imagination avait rêvé , tout ce que mes lectures m'avaient promis de surprenant, de dé-

sO.

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licieux , lorsque jeune encore je partageais les extases brûlantes du poëte.

Mais, après tout, l'accident le plus pittoresque d'un paysage , pour un voyageur , est sans contredit l'hôtel des postes , et , en ni'arrachant à ces scènes enchanteresses , les unes réelles , les autres fantastiques , j'en pris la route. Sur mon chemin , mon attention fut éveillée par une circonstance à laquelle j'aurais pu certainement m'attendre à Charleston , mais que je n'avais pas prévue. En arrivant à la bourse, au centre de laquelle est le bureau de la poste, j'entendis les sons de quelques voix dans la rue , comme celle d'un commisaïiire-^Tiseur (auctiojieer), qui engageait son auditoire à enchérir. J e m'approchai du côté de la galerie qui donnait sur la cour ou square , dans laquelle la foule était assemblée pour acheter des esclaves ou d'autres marchandises. Un homme était occupé à vendre le cheval sur lequel il était monté , un autre conduisait une espèce de cabriolet, et l'offrait aux spectateurs avec le cheval. Mais mon attention , ainsi qu'on s'en doutera facilement, se trouva al)sorbée par la vente d'esclaves.

On avait placé dans la rue une immense table ,sur laquelle les nègres étaient exposés, non seul à seul , mais par famille. Aux deux

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bouts de ce théâtre, deux auctioneers faisaient valoir chaque esclave en récitant ses qualités.

Ces lots d'esclaves variaient d'importance. Le premier était composé d'une femme vieille et infirme , d'un homme robuste , aux larges épaules , probablement son fils, de sa femme et de deux enfans, L'auctioneer,oucommissairepriseur, après avoir nommé chacun d'eux et s'être étendu largement sur leur mérite , engagea les assistans à proposer un prix. On offrit loo dollars pour chaque membre, ou, 5oo pour la famille en bloc; cette enchère monta graduellement à i5o; on adjugea à ce prix, c'est-à-dire h 760 dollars pour la famille entière ( 4jo65 francs). Plusieurs autres familles furent ainsi successivement mises en vente , et les prix varièrent de 260 à 260 dollars pour chaque membre, les enfans compris, même ceux à la mamelle.

Le groupe suivant excita plus particulièrement mon intérêt. Le principal personnage était un homme vigoureux et bien bâti , un excellent cocher ( a capital driver ) , ainsi que l'appelait l'auctioneer. A son côté était sa femme , créature d'une haute taille, mais bien proportionnée , enfin une jolie personne , quoique noire comme du jais. Son Jjras gauche enlaçait Un enfant de six mois, qui était appuyé,

scion l'usage oriental , sur la hanche. Pour conserver l'équilibre, le corps de lamère se penchait un peu de l'autre côté, où deux petits marmots s'accrochaient h ses genoux; l'un d'eux, sans doute plus effrayé que l'autre , tenait la main de sa mère , qu'il ne quitta point tant que dura la vente. Le mari avait un air grave et fnélancolique ; mais il y avait dans sa physionomie une certaine dignité d'homme qui semble étrange chez un individu placé dans une situation semblable à la sienne. Ce qui me frappa le plus en lui , ce fut de le voir suivre de foeil , avec anxiété, chaque enchérisseur à mesure qu'une nouvelle ofiie était faite. Il paraissait connaître parfaitement les caractères des divers acheteurs qui l'entouraient, et, chose épouvantable , son bonheur ou son malheur futur dépendait d'un seul mot !

Tout ce lot d'esclaves étaient proprement vêtus, et leurs manières avaient quelque chose de si réservé , de si convenable , que je sentais mon intérêt pour eux croître de moment en moment. Les deux petits garçons , qui semblaient jumeaux, ne cessaient point de tenir leurs yeux fixés sur ceux de leur mère. Au premier abord ils avaient paru effrayés, mais peu à peu ils devinrent calmes comme leurs parens. La lutte entre les acheteurs se prolongea pen-

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daut un quart d'heure ; enfin , la famille fut adjugée à raison de 290 dollars par tête , ou 1 ,4^0 pour le tout ( 7,859 francs).

J'appris plus tard, en causant avec un de mes voisins , qu'indépendamment du désir naturel d'être achetés par de bons maîtres , les nègres mettent encore un certain orgueil à être vendus à un bon prix ; ils regardent comme une honte de n'obtenir qu'une enchère médiocre. Ce fait , outre qu'il nous prouve combien il est dilïicile de vaincre l'amour des distinctions , nous offre encore cette leçon utile , qu'il ne faut jamais considérer un individu , dans quelque situation dégradante qu'il se trouve, comme entièrement dépouillé de tout sentiment généreux. Pourquoi , demanderaije alors, traiter ces êtres malheureux comme de vils animaux , et ne pas chercher à réveiller ou à entretenir en eux ces nobles mouvemens qui ne leur sont point étrangers ?

A midi, accompagné par un de ces amis complaisans et dévoués , comme nous eûmes le bonheur d'en rencontrer beaucoup en Amérique, j'allai voir une course de chevaux, et fus assez heureux pour assister à une course bien disputée.

Il n'y avait pas beaucoup de voitures , et à peine vîmes-nous une douzaine de dames sur

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la plate-forme ; cependant le temps était magnifique et le monde entier aurait dû être dehors. Je fus prévenu , par une vingtaine de personnes , que j'aurais là un triste échantillon des courses de l'Amérique; qu'elles déclinaient journellement depuis quelques années , par suite du morcellement des propriétés. On ne voit plus dans la lice ces grands propriétaires fonciers , vieux amateurs de cet amusement

anglais, et quijetaient tant d'éclat sur les courses de chevaux.

Pendant un entr'acte , une de ces querelles , qui semblent la conséquence inévitable de ces sortes de réunions, s'éleva entre une espèce de fermier de haute taille et un matelot. Des paroles aiguës se changèrent bientôt en voies de faits, et, dans un moment, leurs habits furent à bas. J'étais très-curieux devoir comment ces sortes d'affaires se traitent en Amérique , où les combats de boxeurs ne sont pas à la mode comme en Ecosse. Dans la joyeuse Angleterre , la foule eût crié tout d'une voix : A ring ! à ring !.... ^ Des seconds se seraient présentés, on aurait demandé franc jeu ( fair play ) pour les combattans; et, dans quelques minutes, tous les préliminaires eussent été a rrê-

' Un cercle ! un cercle !

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tés. Puis l'un des adversaires , ou même peutêtre tous les deux auraient reçu une bonne correction , ce qui leur eût adouci les mœurs au moins pour le restant de la journée.

Il n'en fut pas ainsi dans cette occasion. Quelques personnes sortirent de la foule et interposèrent leur médiation entre les puissances belligérantes; puis, faute de pouvoir leiu' faire entendre raison , on les sépara de vive force , au lieu de les laisser se battre à leur aise; les adversaires n'en continuèrent pas moins à s'injurier. Non contens de cela, chacun d'eux assembla autour de lui un cercle d'auditeurs auyquels ils racontèrent les motifs de la querelle; et bientôt, au lieu de deux querelleurs , il y en eut deux douzaines qui mirent à contribution tout le vocabulaire de la marine.

Je ne sais comment tout cela aurait fini , s'il n'était pas survenu tout à coup un homme armé d'un fouet, qui se fit bientôt jour dans la foule. Ce procédé était devenu en effet urgent , car les chevaux allaient partir; mais il poussa son intervention plus loin que je ne m'y serais attendu : avec son fouet il frappa à tour de bras , non-seulement les enfans qui faisaient foule , mais encore les hommes. Je ne comprendrai jamais comment on peut se soumettre à de pareils traitemens dans un pays de liberté. Un

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de mes amis, auquel je lis part de cette remarque, me répondit que ces gens-là avaient ce qui leur revenait, qu'ils ne devaient pas encombrer le chemin. Un autre alla plus loin ^ il partit de là pour me faire admirer l'esprit d'ordre et de tranquillité qni régnait en. Amérique, puisque tout le monde se souinettait sans murmurer à une autorité légitime. J'aimerais assez à voir comment de tels argumens seraient reçus à Epsom, ou à Doncasterl 11 ne se passer rait guères de minutes avant que le médiatelir ollicieux n'eût été jeté, un peu brutalement, par-dessus les balustrades du cirque.

Dans la soirée du 29 février nous assistâmes à un bal donné dans les grands salons de la société de Saint-André, auquel j'avais été fort amicalement invité par le jockey Club de Charleston.

Il est du devoir d'un n oyageur de parler avec beaucoup de réserve, et même avec une sorte de répugnance, de la vie pirivée et des coutumes des pays étrangers , car les lecteurs sont généralement peu disposés à savoir gré au narrateur de ses observations, m^ime quand elles ne sont pas critiques; je n'essaierai donc point de décrire ce bal, dans la crainte de ne pas en offrir un miroir fidèle. Je me souviendrai toujours combien j'ai ri de bon cœur eti lisant,

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dans un ouvrage américain, les détails des soirées d'Edimboura;.

Le 4 niars nous visitâmes l'asile des orphelins, la maison de travail, celle des pauvres, la prison et un grand moulin à riz. Il n'est pas possible de décrire ces divers établissemens aussi minutieusement que leur importance semblerait le demander; d'ailleurs mon but, en les examinant, était bien plutôt de me familiariser avec les usages du peuple auquel je me mêlais, que d'observer pièce à pièce les divers objets qu'on me montrait. Lorsque les hommes sont montés sur leurs dadas , ils arrivent plus naturellement à trahir leur véritable pensée , que clans des occasions où ils sont sur leurs gardes.

Nous débutâmes par le moulin à riz ; j'y appris que les graiils de cette plante croissent sur des pédicules séparés , ou petites tiges qui sortent de la tige mère. La tête forme ce qu'un botaniste appellerait une pannicule pointue , c'est-à-dire quelque chose entre une pointe comme le froment , et une pannicule comme l'avoine : on sépare le riz de ces pédicules à l'aide de fléaux, car aucune machine n'a été inventée dans le pays pour y suppléer. La seconde opération est d'enlever la robe qui tient obstinément au grain : on y parvient en près-

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sant le riz entre deux meules fort éloignées l'une de l'autre. La pellicule intérieure qui recouvre le grain s'enlève au moven de la trituration dans des mortiers, effectuée par des pilons pesant de deux cent cinquante à trois cents livres. Ces pilons sont des barres de bois doublées en fer et suspendues perpendiculairement; une machine les lève et les fait retomber lourdement dans le mortier, ce qui occasionne un violent frottement entre les grains de riz , et les dépouille de leurs pellicules. Ensuite on vanne le riz et on femballe dans des caisses qui en contiennent environ six cents livres.

Le riz , enveloppé de sa robe qu'on nomme paddvj mot emprunté à l'Inde, se conserve plus long-temps frais que lorsqu'il en est dépouillé; il n'est point sujet à se moisir ni à tomber en poussière. Par suite de cette observation , des capitalistes entreprenans ont essayé d'importer en Angleterre le riz revêtu de sa robe et de ne la détacher que là. Cette expérience a complètement réussi ; je m'en suis convaincu moi-même , car , depuis mon retour, j'ai mangé du riz importé de cette manière par MM. Lucas et Ewbank , de Londres , qui était aussi frais et aussi savoureux que celui que j'avais mangé dans la Caroline.

L'asile des orphelins à Charleston , comme

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tous les établisseniens bien dirigés , offre un grand intérêt pour l'observateur, quelque contestable que soit son utilité. En effet , un hospice pour les orphelins présente aux familles des moyens artificiels de nourrir leurs enfans, et , par cela seul , conduit à un surcroît de cette population , qui déjà tend naturellement à s'augmenter. On regardera comme absurde de redouter pour l'Amérique le nombre des habitans; cependant, dans les grandes villes, ce danger se fait déjà sentir. Il n'en est pas ainsi sans doute dans les nouvelles colonies , dans les forêts de l'intérieur; mais la tentation de vivre au milieu du luxe et des jouissances des villes est trop forte pour que le paupérisme ne vienne bientôt peser de tout son poids sur les finances des états qui bordent l'Atlantique.

La maison de travail (Workhouse) que je visitai ensuite, est une espèce de Biidewell ( maison de correction de Londres ), où des délinquans de tout genre travaillaient au Treadwheel ( roue qu'on fait mouvoir avec les pieds), le seul que j'aie vu en action en Amérique : et encore ce moyen ne paraissait pas avoir eu beaucoup de succès. Il semble , en effet , que les verges soient le complément obligé du système d'esclavage. On s'en sert fréquemment à

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Charleston ; mais comme ce correctif entraîne trop cl'inconvcniens pour qu'on puisse l'administrer chez soi , on envoie l'esclave coupable à la maison de travail , avec un papier et une pièce d'argent, sur le vu desquels on lui administre un certain nombre de coups de fouet, et on le renvoie après.

Il n'y avait point, dans la prison , de cellules séparées pour les prisonniers qui passaient leurs journées et leurs nuits dans une complète oisiveté et dans un contact de tous les instans. Dans une partie de la maison , je vis plusieurs petites cellules destinées pour une classe spéciale du prisonniers, lesquels, toutefois, n'étaient employés à aucun travail. Le geôlier me fit observer qu'il ne mettait jamais qu'un seul blanc dans chacun de ces cachots ; mais que les noirs arrivaient en si grande foule, qu'il se trouvait souvent forcé de les y enfermer deux par deux.

Environ trois cents esclaves, amenés des provinces pour être vendus , erraient dans la grande cour de la prison : leur entretien coûtait quatre cents francs par jour; ils étaient là parqués comme des bestiaux qui attendent le jour de marché. La scène ressemblait assez au campement d'une horde sauvage d'Afrique , dans le genve do celle que j'ai entendu déciire

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par le major Denham : des femmes , des hcm.mes , des enfaus de tous les âges , étaient assemblés en groupes, on accroupis en cercle, autour d'un feu sur lequel ils faisaient cuire leurs rations de blé de Turquie ou de riz. Des vêtemens de toutes les couleurs étaient ajjpendus aux murailles pour sécher, et les pauvres enfans , nus comme en venant qu n^onde , jouaient et gambadaient ensemble; innocentes créatures que n'inquiétaient ni leur dégradation actuelle, ni leur futur esclavage.

Quatre marchands d'esclaves , placés sur le balcon à coté de nous, examinaient le nombreux troupeau qui passait sous leurs yeux , et raisonnaient froidement surles diverses qualités probables de ces bêtes de somme humaines. 11 faisait un temps superbe, et les rayons du soleil , qui illuminaient ce tableau , le coloraient d'une teinte fantatisque qui n'avait rien de pénible à l'œil. En le contemplant on ne souffrait que de l'àme.

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