CHAPITRE XXXIX

Voyage en Géorgie. - — L'orage et la foudre. — Maîtresse d'hôtel Géorgienne.

Le 20 mars 1828, nous commençâmes notre pénible voyage à travers la section niériclio-« nale , ainsi qu'on l'appelle, des Etats-Unis. jNous avions d'abord le projet de suivre les bords de la grande rivière Alatamaha , et de voir, par ce moyen, une contrée aussi intéressante que sauvage. Mais la récente crue des eaux avait balayé les ponts jetés sur les diverses criques ou ruisseaux qui tombent dans cette rivière , et la route était devenue tout-àfait impraticable.

En conséquence , nous nous dirigeâmes de nouveau vers le nord , d'abord aussi loin que le village de Riceborougli , à trente ou quarante milles de la rivière , ensuite tournant à l'ouest parallèlement h son cours. De cette manière , fpoi<jue iiouis eu!isior4S toujours de§

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masses d'eau à traverser, comme nous les prenions plus haut, nous courio'ns moiiîs le danger d'être entraînés dans ces marais inondés et sans fin, qui caractérisent les contrées alluviales de la Géorgie.

J'ai déjà dit que nous voyagions dans une voiture légère, ouverte de tous les côtés, mais qu'on pouvait fermer au moyen de rideaux , en cas de pluie ou d'un soleil trop ardent. Gomme la charrette aux bagages suivait par derrière, nous ne primes avec nous qu'un sac de nuit , et quelques objets de peu de volume. L'expérience du passé nous avait servi : nous portions aussi avec nous une petite provision de riz , quatre pains , une livre de thé et une boîte de petits biscuits. Pour remédier aux accidens qui pouvaient survenir, nous nous étions munis d'un paquet de cordes et d'une petite hache , qui nous furent très-utiles.

Sur la route de Dariès à Riuborough, nous vîmes un alligator qui dormait étendu au soleil, sur un tronc d'arbre renversé. Nous descendîmes tous de voiture pour l'examiner de plus près, en laissant toutefois, entre lui et nous, un intervalle de trois à quatre yards. Mais le bruit que nous fîmes pour approcher de lui le réveilla , et il sauta ou plutôt glissa de l'arbre dans l'eau. La matinée étant fraîche >

nous résolûmes de marcher un peu; nous fûmes tentés de nous moquer des recommandations de notre guide au sujet des serpens , dont, disait-il, les marécages étaient remplis. Mais moins de cinq minutes après nous manquâmes de poser nos pieds sur deux de ces reptiles, l'un desquels était long d'environ trois pieds, et très-noir; l'autre, d'une plus petite taille, était d'une couleur tirant sur le jaune; cette espèce s'appelle mocassin jaune. Les habitudes de ces serpens me parurent différer beaucoup; car lorsque le cocher eut fait vigoureusement claquer son fouet, le mocassin jaune s'enfonça dans l'eau stagnante et de couleur d'encre d'un marécage , et disparut comme un éclair. Le noir, qui ne paraissait pas aimer l'eau, en suivit le bord devant nous, et si lentement, qu'il n'aurait tenu qu'à nous de le frapper, et peut-être de le prendre, si nous en avions eu la moindre envie. Ce qu'il y a de curieux c'est que , bien qu'ensuite nous ayions parcouru plusieurs milliers de milles du pays où les serpens abondent, nous n'en rencontrâmes que deux, sans 'pouvoir jamais avoir la vue d'un serpent à sonnettes.

Le 21 mars nous rentrâmes dans la forêt, de laquelle nous ne sortîmes pas pendant plusieurs jours d'un voyage pénible. Cette vue de la pro-

fondeur des hois était embellie ou enlaidie par un incendie qui en dévorait au loin une portion. Nous ne pûmes savoir dans quelle étendue; mais des volumes de fumée remplissaient le fond du paysage , et jetaient sur lui un long voile de crêpe. Dans quelques endroits, notre route nous conduisit dans le voisinage d'arbres en feu , et nous fûmes souvent près d'être suffoqués par la chaleur et la fumée.

J'eus occasion de remarquer un pin résineux qui brûlait d'une façon assez curieuse. Le feu avait percé un trou dans le tronc, tout près de terre, puis il s'était ouvert un passage dans le cœur de l'arbre , et la flamme sortait plus haut par une autre issue , ce qui faisait l'effet d'un tuyau de cheminée. D'un côté, vers le bas, ce pin brûlait comme une fournaise; de l'autre, vers le sommet, sa cime verte s'agitait nonchalamment, comme si rien d'extraordinaire ne se passait à sa base.

Vers le eeucher du soleil, nous arrivâmes à un endroit où la route se bifurquait. Nous délibérâmes long- temps pour savoir lequel des deux chemins il convenait de suivre, et nous choisîmes le mauvais ; mais je ne regrettai ni le temps ni la fatigue que nous coûta cette erreur, car elle nous conduisit

ment les arbres, mais l'herbe même, étaient en feu. C'était vraiment un spectacle magnifique. Une brillante ceinture de flammes, haute d'un pied, et s'étendant sur un diamètre de trois à quatre cents yards , dévorait avec avidité les broussailles, étreignait dans son incandescente circonférence les arbres nains et géans , enfans ou séculaires, qui bientôt ne seraient plus qu'un monceau de cendres, et, diminuant à mesure qu'elle se resserrait vers le centre, laissait derrière elle, d'un côté un sol noirâtre et brûlant, de l'autre des arbres verts , un gazon soyeux , et des fleurs nouvellement écloses. Je m'élançai dans ce cercle , et demeurai quelques minutes sur cette terre corrodée , cherchant dans ma pensée un point sublime de comparaison , une métaphore en harmonie avec le grandiose du spectacle; je ne pus rien trouver de mieux, après de grands efforts, que celle d'un habit d'uniforme noir bordé d'un galon d'or.

Il nous en coûta douze heures d'un voyage horriblement fatigant , dans cette journée , pour faire trente h quarante milles , et nous fûmes enchantés à la fin de nous trouver dans une maison de troncs d'arbres , solitaire , et occupée par une pauvre veuve, qui mit tout ce (lu't^Ue possédait; h potre 4i;=posiUoîi j ï^uoi?

qu'elle ne tint point une auberge , elle nous reçut avec cette hospitalité qui caractérise les habitans de ces pays. 11 est bien entendu que ces pauvres gens n'avaient pas les moyens de nous traiter gratis , mais j'ai toujours trouvé leurs prix fort modérés.

Le jour suivant nous ne parcourûmes que vingt-ci uq milles. IMais lorsqu'on voyage dans les forêts d'Amérique , régions où n'a point encore pénétré le nom de Macadam ' , et où de long-temps ne s'exercera sa bienfaisante influence , ce n'est pas au nombre de milles qu'on peut mesurer l'étendue des travaux qu'on a exécutés.

Nous suivîmes notre route, le 22 mars, si route on peut l'appeler, à travers l'épaisseur de la foret , n'-iyant pour nous guider dans notre chemin qu? quelques brûlures ou déchirures faites aux arbres. C'était voyager sur l'océan en se guidanL sur les étoiles. Après avoir erré de cette façon pendant une douzaine de milles, nous parvînmes à une clairière où deux routes s'ouvraient devant nous. Le conducteur s'ar-

' Nom de riiomnic halnle , auquel on doit en Angleterre les routes telles qu elles sont maintenant- On a francisé le mot, et on appelle «liez nous : routes macadcmisées, celles où ce procédé a été employé.

( Noie du trad. )

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rêta , soupira et me regarda d'un air piteux et interrogatif. « Prenez à droite , lui dis-je avec beaucoup d'à-plomb. »■ — ^11 prit à droite. Malheureusement j'avais eu tort. En effet, je n'avais aucun motif pour prendre l'une ou l'autre de ces routes, et la seule raison qui m'avait porté à trancher aussi vivement la question , était celle-ci : je savais que, lorsqu'on voyage, l'indécision est souvent pire que l'erreur , parce qu'elle fait perdre plus de temps. Cette fois je m'étais trompé , car nous nous trouvâmes bientôt perdus au milieu de taillis et de broussailles. Mais , à notre grande joie , nous arrivâmes dans peu de temps à une éclaircie d'une assez grande étendue. Malheureusement aucun vestige d'habitation ne se laissait apercevoir, et quoique des colonnes de fumée s'élevassent devant nous en spirales, nous nous convainquîmes bien vite qu'elles venaient, non des maisons , mais des arbres en feu de la forêt.

A force de suivre des sentiers, tantôt ^ droite , tantôt à gauche , le cocher découvrit enfin un chemin , ou pour mieux dire les traces d'un chemin. Moi je ne voyais rien du tout, mais l'œil plus perçant et plus expérimenté du guide voyait clair dans ce qui n'était que ténèbres pour moi. Nous le suivîmes, et bien-

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lot nous trouvâmes trois cochons rouges , témoignages vivans que le pays était habité , et dont la vue nous parut jpleine de charmes. Au bout de quelques instans leur propriétaire , espèce d'homme des bois, s'occupa avec beaucoup d'obligeance à nous remettre dans la bonne voie. On devait tracer une nouvelle route, nous dit -il, mais il ignorait dans combien de temps. En attendant cette route future , il nous recommanda de suivre certaines marques que nous offriraient les arbres. Nous reprîmes de nouveau notre course aventureuse, à travers des troncs et des racines, des criques et des marais, gravissant et descendant sans discontinuer de petits monticules qui se lient les uns aux autres , et qui ont fait donner à cette contrée le nom de Pays-Roulant.

Je cherchai en vain des traces du grand torrent ou déluge , qui paraît avoir traversé les parties nord et est de l'Amérique ; mais je ne vis rien qui s'appliquât à cette opinion. Dans cet endroit , cependant , une idée me frappa : on en pourra plus tard vérifier la justesse. Tout le monde a remarqué reifet produit par la marée sur une grève sablonneuse; elle y trace des espèces de sillons qui, sur une moindre échelle , peuvent donner une idée du pays que ji! déiH'is, Or, il e«t pQS6i])]e, et çelii s'accorde»»

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rait assez avec la théorie huttonlenne du système terrestre , que cette partie de contrée ait servi , dans un temps , de lit à la mer. Si on ajoute ensuite que le golfe, qui baigne les côtes d'Amérique depuis les caps de la Floride jusqu'aux bancs de Terre-N^uve, a pu passer sur ces terres , et que son courant gigantesque y a formé ces séries de sillons ou rebords , on comprendra facilement que , plus tard , quelcjues convulsions de la nature a pu leur donner la position qu'ils occupent maintenant. Si , par des expériences faites avec soin sur les inégalités du fond'de la mer le long du golfe actuel , on y trouvait de semblables traces, le système que je mets en avant deviendrait assez plausible.

Toutes ces observations donnaient dej'intérêl à notre voyage, et nous étions d'assfe bonne humeur lorsque , au moment où nous demandions notre chemin à la porte d'une petite maison, nous entendîmes des coups de tonnerre dans l'éloignement ; d'autres symptômes d'orage se joignirent à celui-ci : nous vîmes des masses de nuages noirs s'amasser au sud-ouest, et s'avancer vers les bois. Nous continuâmes cependant notre route. Lorsque le ciel est riant sur nos têtes , le soleil radieux , nous avons de la peine à croire à l'imminence de l'o-

rage. Mais lorsque les nuages atteignent le zénith, et que les fenêtres du ciel s'ouvrent, nous pensons à l'asile que nous venons de quitter, et le repentir que nous éprouvons pourrait nous faire pardonner de plus graves erreurs Dans cette occasion , toutefois , nous nous tirâmes assez bien d'affaire. Une bonne averse tomba en sifflant sur les cimes enflammées des arbres et mouilla quelque peu nos bagages; mais après deux tromljes l'orage était passé , le soleil revint tout aussi brillant qu'auparavant, et nous rîmes de bon cœur des histoires qu'on nous avait racontées au sujet des orages du sud. A peine étions- nous instalés depuis cinq minutes dans la maison où nous devions coucher , que la tempête parut et continua pendant une heure après qu'il fut nuit , d'une manière ef sur un ton dont je n'ai vu d'exemple qu'à San-Blas, sur les côtes occidentales du Mexique. Le tonnerre était tellemeut voisin de nous, que chaque éclair se trouvait suivi d'une secousse si violente , que la maison en tremblait jusque dans ses fondemens ; elle ressemblait à un vaisseau touchant sur un rocher. 11 tombait en même temps de tels torrcns de pluie, que l'eau ne pouvant pas prendre de direction, soit d'un côté , soit de l'autre , la terre fut submergée comme par Tcflet d'un second déluge.

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Le vieux gentleman, qui consentit à nous recevoir pour la nuit , ayant aperçu ma camera lucida dans le déballage que nous fîmes de nos effets, voulut absolument que je lui en expliquasse l'usage; et, quand j'eus satisfait sa curiosité, il exigea que je fisse son portrait. J'y consentis de bon cœur ; je fis aussi celui de trois ou quatre de ses fils , excellens types de pionniers des forêts reculées d'Amérique, Mais ces hardis aventuriers aux formes musculeuses n'auraient été, même en y comprenant leur père , que des figures aériennes sur la toile, en les comparant à la maîtresse de la maison. Je ne pus rassembler assez de courage pour inviter ce formidable personnage à poser devant moi : elle aurait passé aux yeux de tout le monde pour sir John FalstafF, déguisé en vieille femme de Brentford. Elle portait sur le sommet de sa tête un fragment de chapeau d'homme par-dessus un bonnet de toile ; sa spacieuse rotondité était emprisonnée dans une robe de cotonnade bleue à carreaux , qui ne descendait pas assez bas pour que je me permette d'entrer dans de plus grands détails; je dirai seulement qu'elle n'empêchait pas les 3^eux de se reposer sur des jambes et des pieds, excellens piédestaux pour une telle statue , et parfaitement en harmonie avec d'énormes leviers attachés à ses

épaules, très-bien connus, j'oserais le parier, des oreilles de sa solide progéniture , des côtes de ses nègres , et peut-être même du dos de son tendre époux.

J^éprouvais quelqu'embarras à traiter des articles de mon dîner avec une telle puissance , dont les moindres signes semblaient des lois pour ses fidèles sujets ; mais comme je remarquai quelques symptômes d'impatience sur son auguste front, je me hasardai à insinuer qu'un couple de petits volatiles grillés seraient les bien-venus; son silence m'enliardissant , j'osai glisser quelques mots au sujet d'un peu de riz et d'une petite adjonction de pommes-de-terre. A chacune de ces requêtes elle témoigna par un ah! ou un hem! qu'elle me comprenait. Enfin , s'aidant de ses mains pour s'enlever d'un vaste fauteuil où elle était comme enterrée, elle dit d'un ton d'assez bonne humeur: « Je » suppose qu'il faut vous donner ce que vous » demandez. » Puis elle sortit.

Au bout d'environ dix secondes, sa voix faisait retentir les échos de toutes les chambres, et même ceux d'une petite cour adjacente. « Sally î » Mary ! et vous , Tom ! Juin ! « criait d'une voix de tonnerre sir John Falstaff. Une douzaine de voix lui répondirent à la fois.

Chacun courut de son côté , mâles et femel-

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les, jusqu'à deux éiiornies chiens de basse-cour; Juin , ou Juillet , je ne nie souviens plus exactement du nom, un jeune nègre très-actif escalada une haie et parvint , non sans peine , à saisir deux poules pour les porter à son impatiente maîtresse , qui déjà avait allumé un feu dont la flamme ressemblait autant à l'éclair que la voix de la matrone à la foudre.

Un court moment de calme succéda à la tempête, et j'en profitai pour continuer à croquer mon vieillard et ses fds. J'en étais à la figure riante d'un garçon dont la chevelure ne ressemblait pas à une ruche, lorsque, à la consternation générale , sir John fit de nouveau son entrée en rugissant. Cette excellente mère de famille apostropha les acteurs passifs de cette scène de diverses épithètes qui semblaient chacune renfermer la biographie de rindi\ida auquel elle s'appliauait , et termina sa vigoureuse allocution par ces mots bienveillans : « Allons , tas de fainéans , re- » muez- vous tous , et jetez-moi quelques plan- » ches derrière la cuisine afin que je passe » l'eau, w

J'aurais bien désiré savoir de quelle nature était la traversée à laquelle se hasardait mon héroïne, mais il ne restait personne pour répondre à ma question. Jugeant dès lors que II. Il

aiO VOTAGE

c eu était fait des beaux-arls pour cette lois , je pliai bagage et rentrai mes instrumens. Dans ces entrefaites, la bourgeoise revint avec la nouvelle que la pluie faisait tomber une telle quantité de suie dans la cheminée, qu'il devenait impossible de griller nos poulets, mais qu'on pourrait les faire revenir dans la casse* role si j'y consentais.

— « Certainement, madame, » m'empressai-je de répondre , frappé tout à la fois delà manière rapide avec laquelle elle s'était dépouillée de sa colère, et du génie qui lui suggérait un remède aussi eflicace. — Je crois, toute réflexion faite , que nous avons dû considérablement l'ennuyer avec nos demandes réitérées de draps blancs, d'essuie-mains blancs, de vascsd'eau, etc., car à la fin de la soirée, lorsque notre servante lui demanda un autre bout de chandelle, elle s'assit désespérée et s'écria : « Je voudrais bien » savoir quand vous aurez fini de demander ! >»

Avec le temps , notre souper parut sur la table , et notre bonne hôtesse s'assit à côté de nous, non pour le partager, mais pour nous réciter le catalogue volumineux de ses peines.

De même que la faim est une des plus rudes épreuves auxquelles on puisse mettre notre patience, de môme, lorsqu'elle est satisfaite , notre mauvaise humeur s'envole avec elle. Eu

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conséquence, plein de reconnaissance pour le bon souper que je venais de faire , j'entrepris de consoler sir John.

« Certes, lui dis-je, si vous n'aviez pas vos » nègres à morigéner, vos fils à maintenir, ce - » qui ne doit pas être facile....»

Elle hoclia la tête en souriant.

« .... Votre mari à gronder(un autre sourire), » vos hôtes à soigner et à traiter avec amabi- » lité , votre basse-cour à surveiller, votre cui- )) sine à faire ; enfin , si vous n'étiez pas contra-

» riée et fatiguée toute la journée

— » Et toute la nuit, ajouta-t-eile...

« . . . . Vous seriez la plus heureuse , au lieu » d'être la plus malheureuse, la plus utile et » la plus obligeante des femmes de toute la » Géorgie. »

Elle rit de bon cœur à cette conclusion philosophique, et s'empressa de nous procurer toui ce qui pouvait encore nous manquer.

Néanmoins, il faut en convenir, la maison n'était pas la plus agréable du monde. Nos deux chambres, réunies ensemble , auraient été trop petites pour servir d'office à un maître d'hôtel ; il n'y avait qu'un seul bassin à laver , ainsi qu'on appelait cette espèce de vase, et qu'un seul essuie-main. Au centre du bâtiment était une grande salle où d'autres vovageurs passaient la

nuit à boire et à crier aux dépens de notre sommeil ; et nous nous trouvâmes fort aises de voir poindre le jour. Nous reprîmes notre route de sable, au moment où les premiers rayons du soleil changeaient en diamans les gouttes d'eau suspendues aux feuilles, seuls restes de la tem-« pête de la veille.

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