CHAPITRE XL

Passage du Yam - Grandy. — Màcon. — Loterie de terre dans la Géorgie. — Embryon de ville dans le désert,

Nous eûmes treize milles d'une route détestable à parcourir, le matin du 23 mars, avant d'arriver à une maison où , au dire de nos hôtes, nous devions trouver à déjeuner. Arrivés devant la porte , nous vîmes le propriétaire assis paisiblement dans sa verandah; nous lui demandâmes la permission d'entrer chez lui; il répondit : «Vous en êtes bien m&ît^, mais il est » inutile de vous attendre à y déjeuner, attendu » qu'il n'y a personne pour faire la cuisine.

« Avez-vous quelque chose qu'on puisse faire » cuire? demandai-je.

— •)) Je n'en sais rien, De quoi avez-vous be^ » soin ?

)) D'un couple de poulets,

— » A votre service, si vous pouvez les at- » iraper.

— » Les attraper ! » s'écrièrent trois ou quatre v^oix de notre troupe que rassurait un peu cette permission, toute conditionnelle qu'elle était.

La chasse commença aussitôt; et, pendant que notre cocher Middleton et son fils se livraient à cet agréable exercice, je parvins à décider le patron à me montrer le chemin de sa cuisine , et^ m'y laisser |llumer du feu.

Il paraît que les dames de Ja maison avaient été rendre quelques visites dans les environs. Je suis sûr que leur satisfaction aurait reçu quelque échec si elles avaient pu voir leur batterie de cuisine et leur vaisselle livrées à des mains aussi maladroites.

Nous pûmes cependant au bout d'une heure, qui nous sembla un siècle, nous mettre à table et déjcuncj|^ Mais bientôt de plus sérieuses inquiétudei^inrent nous assaillir. On nous dit qu'à quatre à cinq milles de là nous aurions à traverser un cours d'eau fort difTicile, appelé le Yam-Grandy-Creek , ruisseau toujours beaucoup plus gonflé le second jour, après une grande pluie, que le premier, et que nous y serions retenus long-temps si nous ne parvenions pa» à le passer tout de suite.

AUX ÉTATS-I:NI5, 2i5

Ces mauvaises nouvelles nous furent confirmées par deux voyageurs à cheval qui arrivèrent justement au moment où nous achevions de déjeuner , et qui nous assurèrent que le ruisseau devait être dans sa crue. Us avaient acquis cette conviction d'après certaines marques bien connues qu'on trouvait sur les arbres, et nous engagèrent à faire halte puisque le gué était déjà très-profond.

INous partîmes. Arrivés sur le bord du Yam- Grandy , son aspect ne nous sembla nullement rassurant ; c'était un ruisseau que la plaine avait rendu très-large , et qui coulait au milieu d'épaisses broussailles dont la route était couverte des deux côtés. Il nous fallait deviner notre chemin , car t'eau était horriblement noire et nous paraissait très-profonde.

Pour ma part , n'ayant aucune expérience dans la manière de passer les gués , celui-ci ne me plaisait guères; il semblait plaire encore moins à notre conducteur Middleton. Nous commençâmes une délibération sur ce que nou? avions à faire. Après avoir examiné de plus près le terrain , nous découvrîmes un petit sentier pour les piétons, qui traversaient la crique sur un pont rustique formé de troncs d'arbres placés deux par deux et côte à côte, sur la plus grande partie de la largeur de l'eau , qui pou-

vait élre de cent cinquante à deu\ cents yards. Ces pièces de bois étaient supportées çà et là , à la hauteur d'environ six à huit pieds au-dessus du ruisseau , par des poteaux enfoncés dans la terre. Par malheur, justement au milieu de cette chaussée précaire, un des arbres avait été entraîné par le courant , de façon que , pour les huit ou dix yards de la partie la plus dangereuse , il n'y avait qu'un seul tronc d'arbre pour passer. Nous tentâmes ce passage les premiers , Middleton et moi , afin de nous assurer s il serait prudent d'essayer de faire franchir le gué à nos voitures, ou même le pont au reste de notre monde. Il avoua qu'il ne savait quel parti prendre; je lui proposai de déposer sur l'herbe tous les bagages qui occupaient la petite charrette, et de monter dedans pour tenter le gué.

Il rit beaucoup de ma proposition , et marmotta quelques mots sur la crainte d'être entraîné par le courant, noyé ou ensorcelé dans cette crique; je fis peu d'attention à tout cela, et, avec son aide, je vidai la charrette ;le brave cocher monta sur son char comme un véritable conducteur romain , et le lança dans l'eau.

Bientôt ou ne vit plus quo quelques pouces des ridelles de la charrette parHitie au-dessus do

Teau ; mais le cheval ne perdit jamais eiUièrement pied. D'un autre côté , l'oreille expérimentée du cocher découvrit , à notre grande joie , qu'aucune des pièces de bois qui faisaient le fond de la route sous l'eau n'avait été dérangée par le courant. Je n'en fus pas moins fort content quand je le vis sain et sauf de l'autre côté.

Mais que faire? Si d'un cê-té il était clair que la voiture pouvait passer , il ne l'était pas moins qu'une femme ne pourrait pas y rester, puisqu'il y aurait de l'eau jusqu'à la hauteur des sièges dans l'intérieur. Nous résolûmes en conséquence de transporter nos femmes au moyen du pont périlleux, et de laisser la voiture vide et les chevaux courir la même chance que la charrette.

Nos chagrins s'augmentèrent d'une averse impitoyable qui commença à tomber au moment où nous eûmes arrêté notre résolution. Peu nous importait d'être trempés jusqu'aux os, mais la pluie rendait les troncs d'arbres si glissans , que la difliculté de traverser le pont , môme dans les endroits où ils étaient doubles, devenait plus effrayante encore dans la partie où il n'y en avait qu'un. Gomme il n'y avait point de remède, la caravane se mit en marche. L'enfunt dormait profondément; il fut

L{l8 VOTAGli

décidé que je la porterais dans mes bras , et que ma femme et sa domestique me suivraient. Tout alla à merveille jusqu'au moment où nous atteignîmes le tronc isolé du milieu , qui était la véritable clef de voûte de nos embarras. Fort heureusement ma tète ne tourna point, quoique l'eau tourbillonnât et écumât sous mes pieds; mais la tâche se trouva trop dîfîicile pour la partie féminine de la troupe; ces dames s'ariétèrent tout court au bout des troncs jumeaux. On décida que j'irais jusqu'èi l'autre bord av-^c l'enfant , et qu'ensuite je reviendrais convoypr le reste de la compagnie.

Nos discussions h ce sujet éveillèrent la petite fille, précisément au moment où j'arrivais au point central , le pas le plus dilïicile. Dans ce moment la voiture était à l'endroit le plus profond du gué, et Middleton" faisait claquer son fouet avec force , invoquant ses chevaux par leurs noms de ïom et de Jerry, lesquels par leur hennissement et les vigoureux coups de collier qu'ils donnaient, témoignaient assez de l'importance qu'ils attachaient à ce que l'entreprise s'achevât heureusement. L'enfant, qui était dans le ravissement de ce spectacle si nouveau pour elle, battait des mains, et sautait dans mes bras de telle façon que j'avais la plus grande peine h conserver mon équilibre, d'au-

tant mieux que je m'étais maladroitement muni d'un parapluie pour garantir ma fille de la pluie.

Malgré tant de périls et de difficultés , nous parvînmes sans accidens à l'autre bord, traversés, il est vrai, complètement, mais tout joyeux et nous félicitant mutuellement sur le succès de notre entreprise. On transporta ensuite les bagages pièce à pièce , sur l'épaule et en suivant le pont •• enfin nous prîmes congé du Yam-Grandy, ruisseau jusque-là inconnu sur la carte , mais que nous n'oublierons pas de sitôt.

Au milieu de toutes ces traverses, nous conservâmes tous une excellente santé , surtout l'enfant , qui jouissait à un tel point des plaisirs du voyage , que nous ne nous repentîmes point de l'avoir prise avec nous.

Nous arrivâmes dans la soirée à une maison isolé^ dont les maître et maîtresse étaient absens ; mais elle était confiée aux soins de trois petites filles , dont la plus âgée n'avait pas douze ans , qui nous firent les honneurs avec un aplomb admirable. L'une apporta à l'enfant un verre de lait sortant du pis de la vache, l'autre se mit à faire la cuisine et la troisième dressa la table. Rien de charmant comme

l'ordre et la propreté qui régnaient dans ce petit royaume enfantin.

Le 25 mars nous fîmes vingt-neuf milles en dix heures et demie , et avec bien du mal. Nous dînâmes à un village situé sur la ri^e droite de rOconée, sale ruisseau qui se joint à l'Ocmulgée , après quoi cette rivière prend le nom de Alatamalia , dont il a déjà été question.

Lorsque le dîner fut prêt, nous nous vîmes honorés de la présence de la dame de la maison , qui toutefois ne but , ne mangea ni ne parla , mais resta assise au haut bout de la table, surveillant attentivement nos moindres gestes. Oppression cruellement tyrannique. Pareille chose nous arriva le lendemain : lorsque nous fûmes à table, la maîtresse prit une chaise, s'approcha de la table, et, comme sa devancière, ne but ni ne mangea , et ne répondit aux avances que nous lui fîmes pour ouvrir la conversation , que par des : oui , madame , non , madame. Elle tenait continuellement les yeux fixés sur nous , pendant que nous mangions , comme si nous avions été autant de bêtes féroces. Jusqu'à la cuisinière, de temps à autre , entrouvrait sa porte pour nous contempler.

Le ?.n mars nour> atteignîmes Mâcon , vers

onze heures , et k moitié morts de faim. Nous nous y aperçûmes que le timon de notre voiture avait cassé ; mais , par bonheur , nous trouvâmes dans la ville un carrossier anglais , qui, charmé de voir quelqu'un du vieux pays , se mit courageusement à la besogne, et répara notre accident le même jour.

IMàcon est une ville qui ressemble dans le sud à ce qu'est Utique ou Syracuse dans le nord , ou toute autre ville nouvellement bâtie dans la partie occidentale de l'état de New- York. Elle n'a pas tout le tumulte de Rochester, il est vrai ; mais elle ressemble un peu i\ ce village, et pourrait passer pour un de ses liiubourgs. Les arbres croissaient encore dans les rues. Les maisons semblaient n'avoir été achevées que la veille. Tout enfin était neuf dans cette ville , où personne ne connaissait son voisin. Je fus obligé de frapper à huit ou dix portes avant de pouvoir découvrir l'adresse d'un monsieur pour lequel j'avais une lettre. Les rues n'avaient point encore d'écriteaux portant leur nom; mais elles étaient régulièrement percées , et l'on voyait de chaque côté des Pride-of-india plantés en rangées doubles, comme pour se moquer de la vieille forêt voisine, qui semblait jeter un regard de dédain sur celte création pygmée de l'homme.

Pentlaiit la même joui née nous traversâmes une ville nommée Du])lin , sur les bords de rOconée. Cette ville, ainsi que beaucoup d'autres de cette contrée, quoiqu'k peine nées , souffrent d'une caducité anticipée , amenée par la difficulté que les hahitans éprouvent à obtenir du travail cle leurs esclaves. L'un d'eux me disait : « Ce ne sont pas les nègres qui sont escla- » ves , c'est nous : nous ne pouvons , ni les faire » travailler , ni nous en débarrasser , ni les » remplacer par d'autres; ils se cramponnent » après nous et augmentent notre misère. Eux M seuls ne s'inquiètent point comment les » choses vont : au milieu de la misère générale » eux seuls sont heureux. »

Le 28 mars nous nous dirigeâmes vers l'ouest jusqu'à Old- Agency, station sur la rivière Flint, premier cours d'eau se jetant dans le golfe du Mexique , que j'eusse rencontré. Avant les six ou sept dernières années, le pavs que nous traversions avait été exclusivement habité par des Indiens de la Creek (Creek-lndias). Durant un temps considérable, la rivière Flint leur avait servi de frontières orientales ; mais, à l'époque où nous visitions le pays , ils avaient été rejetés plus encore à l'ouest, et la rivière Ghatahoochie était la ligne qui les séparait des Géorgiens. Les détails des moyens

employés pour déposséder ces populations aborigènes de leurs propriétés , et les forcer de chercher une nouvelle patrie, forment un des chapitres les plus déplorables de l'histoire de l'Amérique.

On nous avait annoncé que nous serions arrivés à la partie la plus difficile de notre entreprise, lorsque nous aurions à passer à travers la nation indienne , ainsi qu'on l'appelle encore , malgré l'éloignement de ses vieux habitans. Mais nous avions été soumis à une discipline tellement sévère depuis la côte , tant pour les routes que pour le régime, que nous regardâmes comme un voyage d'agrément notre excursion sur le sol de ces anciennes peuplades.

Le 3 1 mars nous arrivâmes à Greek-Agency, sur la rive droite ou occidentale de la Ghatahoochie, et de là nous partîmes pour une expédition assez curieuse.

Un an environ avant notre visite , un arrangement fut conclu par le gouvernement des Etats-Unis, au moyen duquel la nation des Indiens de la Greek fut amenée à quitter le territoire situé entre les rivières Ghatahoochie et Flint , et à se diriger vers l'ouest , en dedans

des limites de l'état de Alabama , laissant parlà un espace intermédiaire à la disposition de la Géorgie. Il paraît que, suivant une des lois de ce dernier état, toutes les terres qui ajoutent à la Géorgie, par suite de ce qu'on appelle l'extinction des Indiens, doivent être partagées, par la voie d'une loterie, entre les habitans de l'état. Chaque citoyen de l'âge de vingt- et- un ans a droit à un billet, chaque homme marié, à deux; chaque père de famille à trois. J'ai oublié les autres particularités et égaré le décret de la législature à ce sujet. Je crois cependant que les lots étaient de deux cent deux acres et demi chacun. Quoi qu'il en soit de ces détails , tout le territoire occupé autrefois par les Indiens fut divisé de cette manière entre les citoyens de l'état.

Toutefois, lorsque cette distribution eut lieu , le gouvernement de l'état se réserva une portion des terres ( cinq milles carrés) pour y bâtir une ville. On fit choix à cet effet d'un endroit sur la rive gauche de la Chatahoochie, qui sert de frontière entre la Géorgie et Alabama. La nouvelle ville devait s'élever à l'extrémité dune longue série de sauts, ou pour mieux dire de rapides sur lesquels cette rivière se précipite d'une manière très-pittoresque. La principale

cliLite ayant environ deux cents pieds d'élévtion perpendiculaire , une très-puissante force motrice destinée à faire agir des moulins ou des usines, fut ainsi placée à la disposition des futurs habitans de la ville , dans les limites de lacpielle se trouvait renfermée toute la partie de la rivière à ce destinée. Le reste du cours de la rivière jusqu'au golfe du Mexique était parfaitement navigable, déjà même plusieurs bateaux à vapeur l'avaient remontée. •

Une loi de l'état de Géorçrie disDOsa en outie qu'un laps de temps de soixante jours devrait s'écouler, après que les plans auraient été dressés, sans que les lots pussent être vendus. Ces lots devaient se composer d'un demi-acre chacun, et les cinq milles carré» se trouvent divisés en rues sur le papier, chaque lot portant une lettre et un numéro spéciaux. On devait également faire publier cette vente par toute l'Union , et Ion supposa que ces soixante jours suiTiraient pour que les aventuriers , les spéculateurs de terrains , les marchands, arrivassent en foule sur les lieux.

On ne se trompa point : ce projet fit fermenter toutes les têtes; partout on prôna les avantages de la nouvelle ville, et il y vint du monde de toutes les parties de l'Union. Nous arrivâmes précisément an milieu de ce mouve-

ment général , assez à temps pour voir l'embryon d'une ville , une cité encore sans nom , sans existence de droit ni de fait, et partout fourmillant d'habitans , toute prête enfin à entrer dans l'exercice de ses droits municipaux à la voix du commissaire-priseur et à l'extinction des feux.

Après avoir quitté Creek-Agency , nous suivîmes la rive occidentale de la rivière et la traversâmes sur un bac. Afin de mieux voir les choses, nous fîmes prendre les devans à notre voiture, et nous entrâmes ix pied] dans Colombus, tel devait être le nom futur de la ville.

Un monsieur; qui avait eu la complaisance de nous accompagner , nous fit voir d'abord une longue ligne ouverte dans les taillis d'une forêt de clicnes; ce devait être la rue principale , et , comme on avait frayé un petit passage dans les broussailles , nous pûmes la parcourir. En atteignant le milieu de cette ligne, notre ami , regardant autour de lui avec orgueil , s'écria avec un noble enthousiasme : « Vous voilà dans le centre de la ville ! m Dans peu de temps, nous assurait- il, ce ne serait plus un sentier, mais une rue large de soixante yards et longue d'une lieue. En examinant at-

lentivement les alentours , nous pûmes reconnaître, à des poteaux plantés par les commissaires , les rues projetées qui (levaient couper à angles droits la grande avenue.

De loin en loin s'élevaient des huttes de toutes sortes de formes , soit en blocs de bois , soit en écorce. Ces domiciles provisoires n'étaient établis d'aucune manière récrulière,

Chacun avait le droit de bâtir où il voulait, avant même la vente des lots, pourvu que, quarante jours après cette vente , il fit place nette s'il n'était pas acquéreur du terrain sur lequel il avait construit. Des auberges , des ateliers se voyaient çà et là ; j'eus même la satisfaction d'apercevoir sur la porte d'une hutte ces mots: Homme de loi (attorney at law). Un des commissaires m'assura que déjà neuf cents habitans étaient rassemblés dans cet endroit, quoique quatre mois dussent encore s'écouler avant que la vente eût lieu et que la ville existât. •

Quel bouleversement aura dû causer cette vente! quel coup d'oeil curieux pour l'observateur! Toutes ces maisons provisoires disparaissant pour iaire place à d'autres; la nomination du maire et des aldermen, les impôts à asseoir, lesécolesà fonder, la cour de justice, la prison,

l'église à construire; et tout cela, non point progressivement comme dans toutes les autres fondations de villes, mais d'un seul coup, au même moment, comme si la baguette d'un enchanteur eût fait jaillir cette cité du désert.

AUX tTAT5-UM5. 220

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