CHAPITRE XLII

Montgomery sur 1' Alabama. — Berceau de la navigation à la Tapeur. — Mobile et son hospitalité. — Le Mississipi. -»— Elévation et chute perpendiculaire de ce fleuve à la Nouvelle-Orléans. — Sa largeur et sa profondeur.

Le 3 avril 1828 nous arrivâmes à Montgo meiy, une des villes principales d' Alabama, sur la rive gauclie ou orientale de la grande rivière qui donne son nom à cet état. Montgomery est à une distance de trois à quatre cents milles par eau de Mobile, sur le golfe du Mexique, quoiqu'il n'y ait que cent cinquante milles, en ligne droite, de l'une à l'autre de ces deux villes. Cette énorme dififérence est causée par les sinuosités de la rivière. Le lendemain nous nous embarquâmes à bord du bateau à vapeur Herald, et voguâmes vers Mobde, à raison de quinze milles à l'heure.

De Montgomery à Mobile, qui est près de l'embouchure de l' Alabama, sur la côte nord

2/!^/l VOYAGE

du golfe du Mexique, nous touchâmes à plus de vingt endroits différens pour prendre des balles de coton. Nous nous aperçûmes aisément que nous étions arrivés au centre du principal entrepôt de cette marchandise : carde tous côtés nous n'entendions parler que coton. Une foule d'individus abordait le bateau partout où il s'arrêtait, les uns pour faire le trajet avec nous, les autres, et c'était le plus grand nombre, pour s'informer des nouvelles; mais, quel que fût le motif ostensible de leur venue , leur but caché était toujours la vente du coton. Cliaque bouffée de vent nous apportait l'odeur de cette plante utile ; chaque quai nous en offrait des pyramides de balles; notre pont en était encombré. Toute la journée, etpresque toute la nuit, le capitaine, le pilote, l'équipage , les passagers, ne parlaient de rien autre chose; sur tous les tons, dans tous les modes, résonnait à notre oreille ce mot : Coton! coton!

Nous espérions que chaque nouvelle fournée de voyageurs apporterait un peu de variété dans la conversation; bah! ceux que nous prîmes à Wiggins'landing, à Chocktaw-Creek , ou dans les villes de Gaines, de Cahavvba, de Canton, répétaient le même refrain. « A quel cours le coton? » telle était toujours la première question. Réponse : « A dix cents. »

AUX ÉTATS-UNIS. a/jS

Réplique : « Oh! cela ne peut pas aller comme cela. » Ensuite du coton du marché ils passaient au coton des champs, à la gelée qui avait frappé ses racines, à la mau^ise saison, à la concurrence, à la trop grande production. Quesais-je? Enfin , j'avais la tête tellement fatiguée de ce monotone sjajet de conversation , que plus d'une fois je souhaitai que tous les cotons fussent au fond de 1' Alabama.

Vers dix ou onze heures , dans la nuit du 6 avril , la troisième depuis mon départ de Montgomery , et précisément au moment où j'éteignais ma chandelle , je fus arraché à l'assoupissement qui s'emparait de moi par un horrible craquement du gouvernail , qui fut bientôt suivi du bruit de la sonnette de l'ingénieur , mêlé aux cris : Arrêtez-le ! arrêtez-le ! Puis j'entendis des pas rapides sur ma tête , et je remarquai qu'on mettait une chaloupe dehors. Si le navire eût été mien , j'aurais éprouvé quelque malaise; mais il n'en était pas ainsi, et , comme j'avais payé mon passage , je jugeai inutile de dépenser davantage, ne fût-ce qu'en inquiétudes ou qu'en conjectures : en conséquence, je me tins coi, jusqu'au moment où quelques dames s'adressèrent à moi pour s'enquérir de ce qui se passait. Je me décidai alors h mettrfî pies pantoufles et k poser mon pied

sur le gaillard d'arrière; au même moment un second craquement se fit entendre , et le bâtiment trembla d'un bout à l'autre. Je vis bientôt des feuilles , de#branclies , et jusqu'à des troncs d'arbres s'en allant avec le courant. n se trouva que le navire , en virant de bord pour jeter fancre, avait été jeté paç leremoux, la poupe en avant, dans la forêt voisine.

Le 7 avril nous atteignîmes le peu qui restait de Mobile, car, six mois auparavant, la ville avait été brûlée presque de fond en comble.

Au nombre du peu de maisons qui étaient restées debout , se trouvait fort heureusement un grand hôtel ; mais , comme on doit bien le penser, il était plein , du grenier à la cave ; et nous fûmes obligés de nous faire tout petits pour tenir dans l'étroit espace qu'on voulut bien nous céder. Je songeai alors à une lettre de recommandation que j'avais sur moi, et j'essayai d'en tirer parti. J'augurai bien du premier coup d'œil que je jetiù sur le gentleman auquel elle était adressée. Nous babillâmes quelque temps sur le malheureux incendie , sur le Phénix qui renaît de ses cendres et autres lieux communs ; à la fm il me dit :

« Etes-vous logé ?»

ALX ÉTAÏS-LNIS. ^J^^

Je répondis que, rigoureusement , je pouvais répondre oui, mais que, dans le fait, nous nous trouvions aussi mal que possible , d'autant plus que nous n'avions pu parvenir à obtenir* une chambre à feu.

« Pas de feu ! s'écria ma nouvelle connais- » sance î Je regrette que ma femme soit absente, » elle aurait eu bien de la joie h faire à madame » Hall les honneurs de sa maison. »

Je sentis mon cœur se serrer à ces paroles que je pris pour un faux-fuyant; mais il n'en était pas ainsi : mon excellent interlocuteur , après bon nombre d'excuses sur l'embarras où le mettait l'absence de sa femme, nous offrit un étage entier de sa maison , en nous priant de nous y regarder comme chez nous.

J'essayai de refuser, mais les paroles me restaient dans le gosier comme le fameux ameîi de Macbeth , et je pris le parti d'accepter l'offre d'aussi bonne grâce qu'elle m'était faite.

Je courus porter cette bonne nouvelle à notre hôtel , et nous nous hâtâmes d'établir notre quartier général dans l'une des plus jolies petites villes, ou maisons de campagne, que j'aie jamais vues, soit en deçà , soit en delà des tropiques. Cette délicieuse habitation que, dans rindé , on aurait appelée Bungalow , était en*

34Ô VOYAOE

tourée d'une grille avec des harreaux blancs , en dedans de laquelle se trouvait un jardin charmant, avec des sentiers sablés, ombragés ^jar des orangers en Heur. D'une grande et jolie verandah, nous pouvions apercevoir la baie de Mobile, couverte de vaisseaux, et, dans l'éloignement,la terre qui s'étendait vers la Floride, et le golfe du Mexique dans le lointain à droite : jamais nous n'avions trouvé une plus franche hospitalité : rien ne nous manqua de ce qui était utile ou agréable. Comme le bateau à vapeur de Mobile à la Nouvelle -Orléans ne partait que dans six jours, nous eûmes tout le temps de jouir des plaisirs que nous procura notre hôte , plaisirs d'autant plus vivement goûtés, qu'ils venaient après de longues et pénibles journées de fatigue et d'inquiétude, et dont je ne perdrai jamais le souvenir. Ma reconnaissance pour notre hôte sera éternelle.

Au lieu d'aller à la Nouvelle-Orléans, en tournant l'embouchure du Mississipi , on voit sur la carte que nous sommes obligés de suivre la côte, le long et à travers de petites îles de vase et de sable , et même d'immenses nappes d'eau , telles que le lac ]3orgne et le lac Pontchartrain , dont l'eau esta moitié douce et à moitié salée; lacs remplis du la famille entière des t.^i-'i}ci]s et des rçssifs, fijmilJe ijim;\|)lii pour les

navigateurs, mais qu'il est toujours sûr de rencontrer en face de grands fleuves , tels que le Gange et le Mississipi , dont les Deltas s'enfoncent silencieusement dans la mer et en font monter le fond à la surface. Il est triste de songer qu'un jour , et rien n'est plus certain , le golfe du Bengale et celui du Mexique seront l'un et l'autre à sec et se changeront en deux magnifiques plaines.

Nous abordâmes à un endroit appelé, je crois , les Piquets , sur le côté nord de la partie d'alluvion qui sépare le Mississipi du lac Pontchartrain , à six ou sept milles de la Nouvelle- Orléans, qui est située sur la rive gauche de ce fleuve.

La ville de la Nouvelle-Orléans, où nous arrivâmes avant le coucher du soleil , n'a point une grande apparence , à cause de sa situation sur un terrain plat; mais notre étonnement fut à son comble en apercevant de vieilles rues étroites , de hautes maisons ornées de corniches , de balcons en fer, signes distinctifs des villes de France et d'Espagne. Ils forment à eux seuls l'histoire de la Nouvelle-Orléans qui a tant de fois changé de maîtres.

Aussitôt que j'eus instalé mon monde dans une e^pèc€ de pension bourgeoise, je courus jeter

30 O VOVAC.E

111! coup d'œii sur le INIississipi avant qu'il fit tout-à-fait nuit. La première chose qui frappa mes regards fut une ligne de navires sur quatre à cinq de profondeur. Il était facile de voir que l'eau était plus éJevée que les rues, et je m'aperçus que la terre allait en pente du côté de la ville, et que l'eau, au lieu de courir de la ville vers la rivière, coulait de la rivière vers la ville.

Au bout de quelques minutes j'arrivai à la levée, ainsi qu'on l'appelle, qui contient le Mississipi quand il s'élève plus haut que les terres voisines. Là, posté entre deux vaisseaux,je pus apercevoir l'objet de ma vive curiosité ; cette vue me paya de toute la peine que j'avais prise.

Je montai à bord d'un des navires, et de là dans les haubans; j'y restai , occupé à contempler cette masse d'eau , jusqu'au moment où je ne pus plus rien distinguer. Je fus désappointé, quant à la largeur du fleuve; elle n'était guères que d'un demi-mille, et je la croyais du quadruple : mais je fus bien surpris en acquérant la conviction que le niveau du Mississipi était de six à sept pieds plus élevé que le sol des rues de la Nouvelle-Orléans et que tout le pays adjacent. Ce gigantesque bassin était tellement rempli jusqu'au bord , que

ALX ÉTATS-UNIS. 25 1

la moindre agitation des flots semblait devoir inonder la ville. Le sentier pratiqué sur le sommet de la levée était de neuf pouces au-dessus du fleuve. La couleur de l'eau était d'un blanc sale , boueux et tirant sur le rouge : on voyait à la surface de petits tourbillons, indices-d'une grande profondeur.

Avant de quitter mon poste dans les haubans, je commençai à craindre de n'avoir pas rendu toute justice à ce fleuve ; mais ce ne fut qu'après l'avoir contemplé une douzaine de fois que je parvins à me convaincre de toute la magnificence du spectacle.

Dans la matinée du 1 5 avril , j'allai visiter la partie de la levée consacrée aux bateaux à vapeur qui descendent et remontent le Mississipi. Treize énormes bâtimens de ce genre y étaient à l'ancre. L'un d'eux, appelé t Amazone y allait partir pour Louisville, dans le Kentucki , à plus de quatorze cents milles, dans le cœur du continent, et il espérait j arriver en dix ou onze jours, quoiqu'il eût à lutter contre le courant.

Lorsque P Amazone quitta le port , il y avait au moins cent cinquante hommes debout sur le port , sans compter les groupes nombreux qui occupaient les cabines.

En face de la ville , mais plus bas, je vis une

2D2 YOYAGE

centaine des plus singulières carcasses de navires que j'aie jamais vues dans aucun pays.

Ces étranges bàtimens se nomment arches , et ils ressemblent effectivement assez à celle de Noé , qu'on voit sur les livres de prières des petits enfans. Leur longueur varie depuis quarante jusqu'à quatre-vingt-dix pieds, et leur largeur, depuis quinze jusqu'à vingt pieds : ils sont à fond plat, perpendiculaires par côtés, carrés aux bouts, et un peu recourbés dans le haut. Ce sont des planches ])rutes , attachées grossièrement avec des crochets ou des clous.

C'est dans ces arches que les produits de l'intérieur de l'Amérique , tels que les grains , les viandes salées , les espiits , les tabacs, le chanvre et les cuirs , viennent des bords du Missouri , de rOhio et du Mississipi jusqu'à l'Océan. Ces arches descendent ordinairement le fleuve par couples , attachées l'une à l'autre côte à côte. Pendant le jour elles se tiennent le plus possible dans le milieu de l'eau , afin de profiter de toute la force du courant. Ala nuit elles s'amarrent à un arbre; quatre, cinq et six hommes composent l'équipage de ces grotesques navires , et les font mouvoir à l'aide de rames énormes , espèces de troncs d'arbres grossièrement façonnés.

On conçoit jàcilcment que de tels bàtimens

ne peuvent pas lutter contre le courant ; aussi , lorsqu'ils ont atteint la Nouvelle -Orléans et débarqué leurs cargaisons, on les brise et on en vend les planches. Dans les premiers temps, les équipages de ces navires étaient fort embarrassés pour retourner chez eux ; il fallait , ou qu'ils prissent la route de terre , voyage long et dangereux k travers les marécages et les forêts qui bordent le fleuve , ou qu'ils remontassent le Mississipi à force de rames dans de petits canots. A cette époque , un pareil voyage était une affaire de trois, quatre, quelquefois même neuf mois; mais maintenant les mômesliommes trouvent un mode bien plus facile et bien plus prompt de retour ; en dix ou quinze jours ils revoient leur pays : ils n'ont besoin que de monter à bord d'un des nombreux bateaux à vapeur qui labourent k tout moment le Mississipi.

Dans la soirée je retournai sur la levée pour prendre congé d'un ami qui retournait en Angleterre par New-York , dans un paquebot que l'on se préparait à touer hors de la rade. Lorsque tous les adieux furent faits , que tout fut en état pour le départ, on s'aperçut dans un navire qu'un mousse avait déserté , et on supposa qu'il s'était réfugié à bord du nôtre. Le second du bâtiment, -qui avait k revendiquer

l54 VOYAGE

la brebis égarée, Niiit avec quatre ou cinq matelots commencer une visite domiciliaire. Les malins du paquebot, soit qu'ils voulussent cacher le coupable, ou qu'ils s'indignassent de cette violation de leur territoire, s'opposèrent à cette visite. Les négociations sur cette grande question, qui a déjà maintefois agité des nations, commencèrent par un dialogue de jurons et d'injures, les deux partis parlant à la fois et faisant tous leurs efforts pour ne s'entendre ni l'un ni l'autre. Pendant un moment on s'en tint aux paroles et aux gestes à distance ; mais bientôt un des argumens d'un parti fut accompagné , sans doute pour le faire mieux comprendre , d'une poussée qui amena tout naturellement la question : « Qu'enten- » dez-vous par-lh ? » Sans attendre la réponse , le demandeur alongea au questionné un coup de poing qui l'étendit sur le pont. Au bout de deux secondes, c'était une bataille générale : le reste de l'équipage, dont avait fait partie le déserteur, courut à la rescousse, et six ou huit couples se prirent aux cheveux : je ne vis jamais une mêlée plus complète. Tous les haubans des navires voisins étaient remplis de spectateurs, et plus d'un marin, étranger à l'affaire, ou ami de l'une des parties contendantes , se mêla au combat et troura bientôt à qui parler.

Le gaillard d'avant, et tout une moitié du pont, étaient couverts de boxeurs qui se martelaient à qui mieux mieux ; le sang coula abondamment au bout de quelques instans.

Le capitaine du bateau à vapeur qui devait remorquer le paquebot, désirait fort sortir du milieu de tous les navires avant qu'il fût nuit close: il jurait, maugréait et commandait au moyen de son porte-voix; il aurait pu tout aussi facilement crier au fleuve : Arrête-toi. Les maîtres des bâtimens apostrophaient , frappaient les hommes de leurs équipages respectifs ; mais en vain ; ils continuaient à se battre avec un rare acharnement, quoique pas un des combattans sur douze sût pourquoi.

Le beaupré du paquebot, où la scène se passait, croisait la poupe d'un navire nommé le Cooper. Le maître de ce vaisseau , beau garçon, très-robuste , après avoir été long-temps spectateur , ne put résister à la tentation de prendre un rôle dans le drame, et, se suspendant à un cordage , il se laissa glisser sur le bâton de foc du paquebot; mais dans cette manœuvre il perdit l'équilibre , manqua le cordage qu'il voulait saisir, et tomba la tête la première dans le IMississipi. On pense qu'il est impossible à un homme , quelque bon nageur qu'il soit , d'échapper aux tournoiemens ou tourbillons qui agitent de

tous côtés les eaux de ce fleuve; que cette opinion soit fondée ou non , toujours est-il certain que dans cette circonstance le pauvre diable ne reparut plus.

J'eus le bonheur , pendant mon séjour à la Nouvelle-Orléans, de faire la connaissance de M. Pilié, l'inspecteur général, auquel je dois d'excellens renseignemens sur le IMississipi.

A la Nouvelle-Orléans , la diflerence entre le niveau des plus hautes eaux de ce fleuve et celui des plus basses est de treize pieds huit pouces perpendiculairement. La mer est à plus de cent milles de la ville, et la marée ne pouvant remonter jusque-là, la crue et la baisse des eaux ne doivent être attribuées qu'à la pluie ou qu'à la sécheresse dans l'intérieur des terres.

Le ÎMississlpi commence généralement à croître dans le mois de janvier, et continue à grossir jusqu'au mois de mai : il reste dans cet état pendant tout juin et une grande partie de juillet; puis il commence à diminuer jusqu'en septembre et octobre , époque où il est au niveau le plus bas. Quelquefois, cependant, le fleuv-e commence à croître dès le mois de décembre. La vitesse du* cou rant, calculée au milieu, excède rarement quatre milles à l'heure.

La largeur du fleuve à la Nouvelle-Orléans, à l'époque des basses eaux , est de 746 yards

iUX ÉTATS-UNIS. 2 )'7

( 682 mètres ) ; lors des hautes eaux , elle est de 85:2 ip (779 mètres), ce qui fait une diÛérence de io6 ip (97 mètres).

Je donue ces mesures exactes parce qu'on a généralement dans le monde l'idée que ce fleuve est beaucoup pi us large. Cependant il est au moins aussi large, s'il ne l'est davantage, devant la Nouvelle-Orléans que dans tout autre endroit, depuis son embouchure jusqu'à son continent avec le Missouri , ce qui fait une distance de plus de douze cents milles. Pendant toute cette étendue il conserve une largeur presque uniforme, puisqu'elle ne varie jamais que d'une centaine de yards. M. Darby dit , à la page 126 de son intéressante description de la Louisiane : « D'après la mesure de plusieurs «triangles calculés : aux Natchez, aux con- » fiuens de l'Atchaxalaya , de la Plaquemine , » près de la jonction de Lafourchu , à la Nou- » velle-Orléans , au fort Saint-Philippe et à la » Balise , la largeur moyenne du Mississipi s'est )) trouvée de huit cent quatre-vingts yards. L'on )) peut, en conséquence, admettre huit cents » yards pour la largeur de la colonne cubique » d'eau contenue entre les deux ^i^es de ce M fleuve. »

Mais c'est surtout par sa profondeur que ce cours d'eau gigantesque est sublime. A la Nou-

velle-Orléans , elle est dans un endroit, à hautes eaux, de cent soixante-huit pieds. Ailleurs, dans d'autres parties plus éloignées , elle n'est pas de cinquante pieds. Aux Natchez, qui sont à trois cents milles au-dessus de la Nouvelle- Orléans , à eaux basses , ce fleuve n'a pas moins de soixante-dix pieds de profondeur.

Le dimanche matin, 20 avril, je visitai les marchés de la Nouvelle-Orléans ; en pénétrant dans la foule , mes oreilles furent frappées d'une confusion de langues toute babelique : les pêcheurs parlaient espagnol, et le reste des marchands se servait, en proportion à peu prèis égale , du français et de l'anglais. Sous imc longue voûte , soutenue par des colonnes , on vendait la viande; sous une autre, les légumes. Sur le fleuve, au devant de ces marchés, qui sont bâtis au bas de la pente de la levée , étaient amarrés d'innombrables bateaux , arrivés pendant la nuit de différentes plantations, tant en aval qu'en amont de la ville.

Dans le marché aux légumes , je vis des choux , des pois , des betteraves, des artichauts, des radis, des pommes-de-terre d'Emope et d'Amérique , des tomates , des mûres , des oranges, des bananes, des pommes; enfin il était dillicile de trouver une plus grande Variété de fruiti) et de légumes.

AIX ÉtAfs-lJNIS. âS^

Près des piliers, et de distance eu distance , on voyait une négresse assise, qui vendait du chocolat ou du café , et babillait en français. Outre ces provisions , on vendait aussi des portions de riz fumant, blanc comme là neige , que le peuple mangeait avec avidité, avec une autre sorte de mets qui avait fort bonne mine , et qu on nommait gumbo; c est une esj^èce de soupe végéto-géîatineuse , dont plus tard j'appris à estimer le mérite.

Les oranges et les grenades mûrissent trèsbien à la Nouvelle -Orléans; les orangers, à l'époque de notre voyage, n'étaient pas encore remis d'une terrible gelée dont ils avaient été frappés en 1823, et qui en avait détruit une grande quantité. Le magnolia ( magnolia-tree ) était en fleur ; il est difficile de voir quelque chose de plus beau : les fleurs sont deux fois plus larges que la main; et, quoiqu'elle reus* sisse dans toutes les autres parties des Etats- Unis, comme dans la Louisiane, je ne l'ai jamais vue en fleur qu'à la Nouvelle-Orléans.

t>ta-t>t>t»-t»-t*-ta-t»'»t»*>ie%-ta-t>a-'a-i>.'^<is-a-a<i a-a-a-asfa-eKi oa-M