CHAPITRE XLL

Etat deplorable des Indiens Creeks. — Jeux indiens. — Grand jeu de paume indien.

Le 1". avril 1828 nous traversâmes la rivière Chatahoocliie, et pénétrâmes dans le pays des Indiens Greets. Le long de la route nous avions rencontré un grand nombre de ces malheureux, qui ont été délogés de leurs vieilles possessions et qui n avaient pas encore pris racine dans les nouvelles qu'on leur avait allouées. Il est vrai qu'ils avaient reçu une compensation pécuniaire lorsqu'ils cédèrent les terres de leurs ancêtres ; mais ces hommes sont trop imprévoyans de leur nature pour avoir cherché à cultiver leur nouveau sol , de sorte que, lorsque leur argent fut dépensé, ils se trouvèrent réduits à une profonde misère. J'appris cependant avec plaisir que l'agent des Etats-Unis venait à leur secours, et leur four nissait quelques provisions et quelques vête^

mens. A mesure que nous laissions derrière nous la rivière Chatalioocîiie, et que nous avancions vers l'ouest, nous perdîmes de vue ceux des Indiens dépossédés qui erraient autour de leurs anciennes demeures comme des abeilles autour de leur ruclie détruite, et nous nous trouvâmes en contact avec d'autres Indiens qui avaient conservé leurs vieilles possessions.

Nous arrivâmes, le second jour après notre départ de Colombus, à la maison d'un des agens des Etats-Unis qui habitent au milieu desindiens et qui servent d'intermédiaires entre eux et le gouvernement. Nous ne pouvions arriver plus à propos, car on était h la veille d'un de leurs grands jeux de balle (ball-plays), spectacle d'autant plus curieux que c'est le seul où se déploie dans toute sa force et sa simplicité primitives le génie des Indiens. La fête devait avoir lieu le lendemain matin; mais notre hôte me conseilla d'assister aux cérémonies préparatoires, et m'offrit de m'accompaguer à l'un de leurs conseils.

H parait que les habitans d'un village indien jouent toujours contre ceux d'un autre; or, comme ces sortes de jeux sont, non-seulement un amusement, mais encore l'occupation de toute leur vie , beaucoup de préparatifs et de cérémonies sont nécessaires à l'avance.

Nous trouvâmes les Indiens rassemblés clans une cour d'environ vingt yards carrés , formée par quatre espèces d'appentis ou hangars, sous lesquels étaient assis plusieurs des chefs et plus d'une centaine d'Indiens. Sous chacun de ces hangars s'élevait une plate-forme à environ un pied et demi de terre, légèrement en pente vers la cour, et couverte de nattes de roseaux cousues les unes aux autres. Les principaux Indiens siégeaient là dans toute leur dignité, soit les jambes croisées, soit étendus tout de leur long.

Dans le milieu de la cour brûlait un immense feu de pins résineux dont la flamme brillantp , jointe à la clarté de la lune qui était dans son plein, illuniinaitla scène à un tel point, qu'aucun détail ne pouvait m'échappcr : autour de ce feu était accroupie une douzaine de vieillards, peu embarrassés de vêtemens et fumant de longues pipes qu'ils se passaient les uns aux autres. Ils riaient et parlaient d'une voix fort animée, se tournant de temps à autre du côté du cercle de jeunes Indiens qui se tenaient derrière eux.

Sur un des carrés illuminés , devant l'un des hangars, étaient assis deux musiciens ; l'un d'eux frappait avec ses doigts sur un tambour formé d'une peau de daim séchée , qui recouvrait

un tronc d'arbre creusé , tandis que l'autre battait la mesure avec une grosse gourde remplie de sable. Vingt squaws, ou femmes indiennes, étaient rangées en demi-cercle , faisant face au hangar occupé par les musiciens et tournant le dos au reste de la compagnie, ce cjyiii est sans doute d'étiquette chez les Indiens de la Creek. Comme ces dames ne tournaient jamais leurs visages de mon côté, je n'aurai point la peine de tracer leurs portraits : leur danse n'était qu'une simple contorsion de leurs corps , mêlée à un très-faible mouvement de leurs pieds; mais elles suivaient exactement la mesure, ce qui donnait à la scène un aspect fort original.

J'étais assis à côté d'un des principaux chefs, et je commençais à trouver le spectacle fort ennuyeux, ce qu'il devina probablement, car il dit quelques mots d'une voix haute et d'un ton de commandement. A l'instant une trentaine de jeunes Indiens coururent vers un des côtés do la cour et y prirent des morceaux de bois, ou espèces de raquettes dont on fait usage dans le jeu dont il sera bientôt question. Après s'être promenés quelque temps deux par deux, ils prirent leur élan comme a\Uant de démons, et formèrent un cercle autour du feu, en poussait dc3 hqrlcmens cDVoyable?, en faisant des

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cabrioles et brandissant leurs raquettes comme s'ils avaient été enragés. Je n'ai point d'idée d'aucune chose plus complètement sauvage, et je n'oublierai jamais les cris perçans dont ils m'assourdirent les oreilles.

Après cette scène , on demanda des torches , et je fus invité par un autre chef à l'accompagner dans un bâtiment voisin, immense hutte d'une forme conique. Elle n'avait point de murailles, car le toit, qui était composé d'une espèce de chaume, descendait jusqu'à terre. Un siège circulaire se prolongeait dans l'intérieui*» tout autour de ce toit. Au milieu d'un sol sablonneux- brûlait un grand feu , autour duquel étaient assemblés plusieurs des jeunes gens du village, aux formes athlétiques , qui avaient été choisis par les vieillards pour être acteurs dans le jeu du lendemain.

Ces jeunes Indiens se furent bientôt dépouillés de leurs vétemens, à l'exception d'une espèce de ceinture dont ils étaient entourés. Il me fut facile de rn'apercevoir que quelque chose de remarquable allait avoir lieu, mais je ne pouvais deviner quoi. Leur première opération fut de se lier mutuellement les bras et les cuisses avec des cordes serrées très-fort pour empêcber la circulation du sang. Aussitôt que cpJa fut fait, ils s'inondèrent d'eau de la tête

aux pieds, et souniirent volontaijemeiit leur^ membres au pouvoir de quelques vieillards pour leur faire subir une sorte de scarification à l'aide d'instrumens dont j'ai oublié le nom. 11 y en avait qui étaient composés d'aiguilles ordinaires plantées dans un morceau de bois, mais ceux qui semblaient le plus en vogue, étaient faits avec des dents d'un poisson nommé gar. J'en achetai un qui est maintenant eu ma possession, il consiste eu deux rangées, l'une de quinze, l'autre de quatorze dents aiguës, liées lortement, au moyen de nerfs, h des trognons de maïs.

Chacun des jeunes Indiens qui devaient snbir l'opération, se plaça contre un pilier dans une position inclinée, ou en pente, en l'étreignant avec ses mains. Les opérateurs poussèrent alors les instrumens décrits de toute leur force contre les bras et les jambes de ces jeunes gens courageux, sur un espace d'environ neuf pouces de longueur, de façon que chaque dent lit une entaille dans la peau, ou creusa du moins un sillon sur sa surface.

On fit cinq entailles de ce genre sur chaque jambe au-dessous du qenou, cinq sur chaque cuisse et cinq sur chaque bras, ce qui faisait en tout trente applications de l'instrument; comme chacun de ces ustensiles était armé d'environ

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trente dents, clique Indien eut plusieurs centaines de ces raies tracées sur son corps. Le sang coulait abondamment tant que les banda2;es étaient serrés. Il semblait que ce fût Ik leur principal but, car ils approchaient leurs bras du feu , afin que son action leur fît perdre plus de sang. C'était un spectacle horrible.

Ces scarifications , ou saignées , rendaient , me dit-on , les hommes plus actifs, plus agiles, et les mettaient dans un état convenable pour supporter les fatigues du jeu du lendemain.

Le 3 avril, à neuf heures du matin, nous nous dirigeâmes du côté du théâtre où devait avoir lieu le jeu déballe. On avait choisi une partie de la forêt située à un mille ou deux de la route; c'était un espace d'environ deux cents yards de longueur sur vingt de largeur, d'où les arbres avaient été enlevés; mais l'herbe était restée et le sol même n'avait pas été nivelé. A chaque bout de cette lice on avait fiché dans la terre deux branches vertes, et jappris qu'il s'agissait de faire passer la balle à travers cette espèce de guichet formé par les deux branches : la troupe, dont un des membres avait lancé sa balle de 'cette façon, comptait im, et ainsi de suite.

Les Indiens avaient annoncé que le jeu commencerait à dix heures, et nous nous étions

hàlés dans lu ciaiiite d'en perdre le coiniiiencement. 11 n'en lut point ainsi: vers une heure seulement les préparatifs lurent terminés, et nous aperçûmes deux troupes de ces sauvages , placées à quelque distance l'une de l'autre , et procédant chacune à sa toilette, qui consistait, non pas en splendides costumes, mais bien en tatouage de toutes sortes de couleurs. Quelquesuns, les Mata dores, je suppose, plantaient de longues plumes noires dans leurs turbans , morceaux d'étoffe qu'ils avaient roulés autour de leurs têtes, tout-à-l'ait à l'orientale. D'autres ajustaient des queues à leurs corps nus, pour se donner l'air de tigres ou de lions , selon que la peinture fantastique dont ils s'étaient barbouillés était censée les faire ressembler aux uns ou aux autres de ces animaux.

A la lin, un cri plus perçant qu'aucun de ceux que j'avais entendus jusque-là , partit du bois dans une direction opposée à nous. Nous vîmes immédiatement les Indiens de l'autre parti s'avancer vers l'arène dans le plus grand tumulte, criant, hurlant, brandissant leurs raquettes, faisant des culbutes et se démenant <omme de véritables possédés. Cette scène lappela sur-le-champ à ma mémoire l'attaque des chaloupes dans les voyages de Cook, où des multitudes de sauvages s'élancent vers le ri-

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vage pour s'en rendre niaîlres. La ressemblance de ces Indiens avec les naturels de la nier du Sud était prodigieuse.

Cinquante habitans d'un village devaient jouter contre cinquante hommes d'un autre ; les acteurs avaient été choisis parmi les individus les plus forts et les plus agiles; il eût été difficile de reposer sa vue sur des groupes d'hommes mieux bâtis et mieux tournés.

Cette première troupe, après s'être élancée hors de la forêt, ainsi que je l'ai dit, se mit à danser autour des deux Jjranches vertes placées sur la j)artie de la lice qui leur était réservée. Après des évolutions de tout genre, les Indiens s'assirent ou s'accfoupireutsur l'herbe en attendant que leurs adversaires se montrassent. Les mêmes cérémonies ayant été remplies par l'autre troupe, elle s'assit également en lace de l'autre, et, de temps à autre, elles se défièrent mutuellement.

x\u signal de l'un des chefs, les Indiens des deux jiartis se levèrent brusquement et brandirent leurs raquettes sur leurs têtes. Chaque joueur était armé d'un de ces instrumens. Ils étaient formés d'un bois léger, mais dur, de saule, à ce que je crois : ils avaient environ deux pieds de longueur et l'épaisseur du pouce. A

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Texlrémité la plus éloii^uéc du manche, ce bàtou était fendu et formait une espèce d ovale, par-dessus lequel se trouvaient liées deux courroies en peau , mais en laissant le bout ouvert en guise de fourche. Au moyen de cette crosse la balle est renvoyée à une très-grande distance, lorsqu'un des joueurs est assez adroit pour la fiapjDer, ce qui arrive rarement, pour des raisons que je ferai bientôt connaître. D'ordinaire, la balle est tenue ou saisie entre les deux dents de la fourche, et celui qui a eu le bonheur de s'en emparer ainsi , l'emporte du côté de son camp, en l'élevant le plus haut possible au-dessus de sa tête. Cette balle ressemble assez à celles qu'on emploie dans les jeux de paume, mais elle n'est pas tout -à-fait aussi dure; elle est composée de poil de bête fauve enfermée dans de la peau non préparée.

Les deux troupes, après être re.'^tées quelques minutes immobiles sur deux rançs se faisant face, s'avancèrent jusqu'à quelques pieds l'une de l'autre. A un mot de conmiandement, chaque homme pose sa raquette à ses pieds. Une deputation, composée des chefs les plus éminens en diiiçuité, entra dans l'arène, et l'on compta chaque troupe, afm qu'il y eût un nombre égal de coiid)attans de chaque côté. PuiiJ un vieillard prononça un discours, que

mon voisin nie traduisit: discours par lequel il engageait chaque Indien à faire son devoir dans une circonstance aussi importante , et à soutenir l'honneur de son pays. Dès qu'il eut fini, les sauvages s'éparpillèrent sur le champ de bataille, en suivant des règles qui avaient quelque analogie avec celles de notre jeu de la crosse (cricket); règles par suite desquelles les joueurs peuvent intercepter la balle à son passage, et lui donner une autre direction. Je remarquai que* chacun des guichets, formé parles deux branches à chaque bout, était gardé par deux des joueurs les plus expérimentés, dont l'emploi était d'empêcher la balle de passer par cette ouverture, but constant des efforts des adversaires.

Toutes ces dispositions une fois prises, un des chefs, s'avançant dans le centre de la lice, jeta la balle en l'air à une très-grande hauteur. Au moment où elle tomba, vinst à trente joueurs se précipitèrent en avant pour essayer de la frapper. Ce grand nombre de coups, portés dans des directions contraires , eut pour effet de jeter la balle par terre, ce qui occasionaune lutte violente, des chocs de raquettes et des cris épouvantables. A la fin, un Indien, plus adroit que les autres , parvint à fourrer la balle entre les deux dents de son bâton et à l'erapor-

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ttT ainsi, en courant comme un cerf, et en l'élevant au-dessus de sa tête; il fut bientôt poursuivi par tous ceux qui faisaient partie du premier assaut. Le bienheureux jeune homme eut à se débarrasser une vin2;taine de fois de ses antagonistes qui, comme les faucons qui se jettent sur leur proie, s'étaient élancés de tous les côtés de l'arène, et cherchaient à lui arracher la balle, ou à lui donner un croc-enjambe, alin de l'empêcher de la faire passer entre les deux branches. Lorsque , malgré "tous ces efforts, il y était parvenu, le parti auquel il appartenait faisait valoir le droit de compter im en poussant des cris horribles. Il était curieux d.e voir l'adresse que déployait le possesseur de la balle pour éluder la poursuite de ses adversaires.

Quelquefois, avant que la balle lancée par le chei'fût retombée, elle était frappée d'un coup de raquette qui l'envoyait bien loin dans la forêt. Elle semblait pour nous hors de vue, mais les yeux percans des Indiens l'avaient bientôt aperçue, et, dans un clin d'œil elle était renvoyée dans l'arène.

Leur manière de marquer le jeu était empreinte de toute la simplicité des premiers âges. Deux vieillards étaient assis, tenant chacun dix petits bâtons : à mesure que le parti auquel l'un

de ces deux chefs appartenait avait gagné un point, il plantait un de ces bâtons dans le sable, et ainsi de suite. La partie se jouait en vingt ; mais il paraît que leurs facultés chiffrantes ne sont pas extrêmement développées : car, lorsqu'ils étaient anivés à onze, ils arrachaient les dix bâtons plantés et recommençaient sur nouveaux frais.

De temps à autre aussi la malencontreuse balle tombait au milieu d'un groupe de spectateurs , composé des femmes et des enfans de différens villages indiens. Dans ce cas, peu leur importait ou l'âge ou le sexe; ils se précipitaient comme des furieux dans ce groupe, ne s'occupant que de trouver la balle, et renversant tout sur leur passage.

L'agent qui m'accompagnait m'avait enseigné l'unique moyen de résister à cet ouragan d'hommes, et ce fut fort heureux pour moi, car, dans un des actes de cette pièce , un Indien ayant eu l'adresse de faire sauter la balle qu'emportait un de ses adversaires, elle vint tomber à quelques pieds de moi : dans la même minute une vingtaine de sauvages passèrent à côté de moi, aussi rapides que s'ils avaient été lancés par des canons; heureusement j'avais eu le temps d'embrasser fortement un arbre avec mes bras et mes jambes. Un pauvre garçon qui était à IL ' ' irfi

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côté de moi ne fut pas assez leste , et en moins d'une seconde je le vis fouler aux pieds de la manière la plus affreuse, sans que ses cris arrêtassent le moins du monde l'élan de ces furieux. J'éprouvai, je l'avoue, un certain malaise quand je me sentis sur le point d'être déraciné par le tourbillon ; mais je tins bon, et j'en fus quitte pour me trouver couvert de résine de la tète aux pieds. C'était à un pin que J'oyais dû mon salut.

.-} Nous ne restâmes pas jusqu'à la fin de la lutte. J'appris en route que souvent ces sortes de jeux finissaient plus sérieusement qu'ils n'avaient commencé, et que les deux partis, après avoir fait sur les balles l'épreuve de la force de leurs raquettes, les essayaient réciproquement i^ur leurs crânes.

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