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fidèle à son véritable caractère. Par suite de ce principe national, ces malheureux, quoique dans la misère , après avoir été dans la plus grande aisance , avaient encore l'air joyeux ; quelques-uns même , qui manquaient de capotes et de manteaux , s'étaient enveloppés dans des couvertures qu'ils avaient l'art de draper sur leurs épaules d'une manière tout à la fois gracieuse et digne.

L'un d'eux captiva particulièrement mon attention ; c'était un homme de haute taille , à la tête nue, au nez à la romaine, au teint de la couleur de l'ap ajou , à la chevelure noire comme du jais; il pouvait avoir soixante ans : il était couvert d'un manteau rayé bleu et blanc , qui , jeté sur les épaules de tout autre individu , aurait eu l'air mesquin et étriqué , tandis que sur les siennes il retombait jusque sur le pont en plis gracieux et flottans, comme une draperie posée avec art par le sculpteur sur son modèle. Il se tenait à part appuyé sur la rampe de l'escalier , et ses yeux restaient continuellement fixés dans la direction de l'occident. Ce long regard était sans doute accidentel : mais je ne pus me défendre de penser que son cœur et son imagination erraient au loin sur cette terre proscrite où , à la fin , le soleil de la gloire et des triomphes de l'Espagne s'est touche

2<Ôi2 VOyAGE

(Iqiis le sang el dans les larmes , sur Iti Mexique.

J'avais lu dans la journée la vie de Ghristo-^ pliq Colomb, par Washington Irving, et je Çfqs vpir dans ce noble vieillard espagnol l'esprit de ce sublime aventurier, qui , ayant été le premier Européen qui eût foulé le sol du Nouveau-Monde , voulait être le dernier à le quitter.

Le Mississipi a quatre issues principales , ou passes , ainsi qu'on les appelle , au bout du long promontoire en forme de langue , quisp dessine à son extrémité. On pourrait comparer cette partie du Delta à un bras au bout duquel serait une main dont les doigts, ouverts le plus possible , ne représenteraient pas mal les diflerentes passes. On les nomma sud-ouest , sud , sudest , et, la plus orientale de toutes a le nom de u Passe à l'outre. » Dans la partie où ces différentes passes touchent à la mer , il y a une espèce de barre sujette à de constantes fluctuations qui font le désespoir des pilotes. A présent, la passe sud-ouest est celle qu'on préfère, à cause de sa profondeur. 11 y a généralement quinze pieds d'eau ; mais lorsque nous y passâmes, il y avait un fort remoux venant du golfe du Mexique, et le navire de Hambourg, que nous remorquions, ayant touché les hansièrcs

qui le ii^it^iit ^i nous, se brisèrent comme autant de brins de til.

Lorsque nous eûmes pénétré dans l'eau salée, nous nous débarrassâmes de notre charge; et, retournant au point où les passes se réunissent et ne forment plus qu'une masse d'eau , nous nous dirigeâmes vers la passe sud-est , où est la triste demeure des pilotes, appelée la balizc , du mot espagnol valisa , un phare. Le V espagnol se trouve fort souvent confondu avec notre B dans la prononciation ; c'est un tort. De cet horrible endroit, situé au milieu d'un majais sans fin , on ne voit aucune terre ; la plus proche est à cinquante ou soixante milles. Il V a en tout une vingtaiîie de maisons , dont six sont habitées. On communique de l'une à l'autre au moyen de planches et de troncs d'arbres jetés sur la vase et sur l'eau. Il est de toute impossibilité de marcher l'espace de dix yards sans enfoncer jusqu'au cou dans des trous de vase ou dans des sables mouvans ; de sorte que, lorsqu'ils veulent se remuer, les habitans seraient tout aussi bien au milieu de la mer.

Au milieu de ce village, presque sous-marin , s'élève une sorte d'observatoire , que nous eûmes toutes les peines du monde à gravir. Rien de plus plat et de plus monotone que la

vue qu on avait de cette hauteur : on apercevait plusieurs des passes , et un grand nombre de hayoux ou canaux naturels qui serpentaient au milieu des marécages , en se dirigeant vers la mer qu'occupait un tiers de l'horizon au sud. A l'est et à l'ouest les marais s'étendaient aussi loin que l'œil pouNait atteindre , et l'on en voyait surgir quelques racines, quelques troncs d'arbres et quelques branches.

J'eus plusieurs occasions de remarquer comment la nature procède , lorsqu'on la laisse agir seule, et comment, d'un autre côté, ses opérations sont contrecarrées et modifiées par le génie de l'homme, qui finit par la maîtriser entièrement. \(tici de quelle manière la nature s'y prend : le pays étant presque partout uni et égal , et sa surface se composant de matériaux déliés et à peu près impalpables, le fleuve se fraie facilement un passage dans la direction qui lui convient ; nous voyons , dans des circonstances seml)lables , que les cours d'eau , au lieu de suivre une ligne droite , en dévient continuellement et cheminent en parcourant de nombreuses et longues sinuosités : souvent ils décrivent d'immenses courbes, telles que celles que je vis sur le Mississipi et 1' Alabama , où la gorge de terre , ou isthme, n'avait pas plus d'un quart de mille en travers, quoiqu'il nous eût fallu parcou-

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rir plusieurs milles, et même une fois cinq lieues pour la côtoyer. Suivant le cours ordinaire des choses , il s'opère des battemens continuels des eaux contre les parties concaves de ces courbures, du côté où le fleuve a le plus de vitesse , et une série correspondante d'agglomérations de sable ou de terre s'établit dans les parties convexes où il marche plus lentement. Dans ces endroits, ou bien autour des coins, il y a fréquemment de petits remoux, ou tout au moins une diminution dans la vélocité de l'eau. Toutes les fois qu'il en arrive ainsi, il doit se former un dépôt de vase, et, par la même raison, une partie du sol de l'autre rive doit se trouver morcelée, là où le courant a le plus de force. Si une ville était construite au fond , ou au centre de la concavité d'une de ces courbes, ou dans tout autre endroit où le fleuve ne forme pas de dépôts , dans la suite du temps cette ville serait peu à peu dévorée. La Nouvelle - Orléans a été judicieusement bâtie dans un endroit où ses fondations, au lieu d'être rongées par le Mississipi , s'accroissent journellement de toute la terre enlevée du côté qui fait face à la ville ; et cela , au grand contentement des hommes de loi , et au grand dommage des parties litigantes qui se disputent, depuis plusieurs années, la possession du nouveau sol.

2bi) NOYAliL

Je citerai un exemple du danger qu'il y a à temporiser avec un monstre aussi prodigieux que le iVlississipi, Une des parties dans un des procès dont je viens de parler, était parvenue , après une litige de plusieurs années, ù établir ses droits sur toute la terre qui s'était amassée , ou qui s'amasserait devant sa propriété, et conçut le projet d'accélérer cet accroissement. Elle prit dix ou douze de ces bateaux plats ou arches , et les coula à fond , un par un et sur la même ligne , h quelque distance de la levée, justement dans l'endroit où la nouvelle terre était en train de se former lentement. Cette digue opposée au courant du fleuve contribue à l'agglomération des matières dont se composaient les dépôts, et la terre continue à s'élever avec plus de rapidité. L'honnête auteur de co projet se berçait dans des rêves d'agrandissement, et contemplait déjà en idée les magnifiques magasins et les quais dont il allait devenir maître; il se moquait de la lenteur de ses voisins, lorsqu'une belle nuit son appareil disparut, emportant avec lui, non-seulement la nouvelle terre qui s'y était agglomérée , mais encore toute celle qui existait déjà avant qu'il eût conçu le projet d'intervenir dans les affaires du Mississipi,

Tifs mêmes «Innîïcrs menacent rjuelquelbi.s

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aussi les levées, ou muselières qu'on attache au fleuve ; il arrive qu'il pénètre à travers les fentes ou crevasses qu'il y pratique. Lorsque ces ouvertures ont atteint une certaine étendue, il devient impossible de les boucher, et il faut attendre que le fleuve se retire. Mais au premier symptôme d'une crevasse, tout le monde se réunit, et s'efforce de remédier au mal. Il y a quelques années que, par suite d'une de ces crevasses qui s'était formée dans la levée audessus de la Nouvelle-Orléans, la plus grande partie de la ville fut submergée sous plusieurs pieds d'eau pendant quelques mois.

Ces crevasses se forment si facileiïient et si rapidement, que la plus grande vigilance ne saurait suffire à les prévenir. Beaucoup de rats d'eau infestent ces rives, et plus d'une de ces crevasses a été leur ouvrage. Le* sol est si mou, si ductile, qu'une fois qu'un filet d'eau s'est engouffré dans un de ces trous de rats, il est impossible de prévoir de quelle grandeur pourra être la crevasse le lenden^ain.

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