CHAPITRE XLIV

Navigation sur le Mississipi. — Squatters. — Suags. Confluent du Mississipi et de l'Ohio.

Le 27 avril 1828, à six heures du soir, nous monlàmes sur le Philadelphie, l'un des plus grands bateaux à vapeur qui naviguent sur le fleuve, et nous partîmes trois heures après pour notre grand voyage en remontant le Mississipi.

Comme tous les bateaux à vapeur d'Amérique ne brûlent que du bois , eomme ils sont en outre presque tous à haute pression , la consommation de ce combustible embarrassant est énorme : nous étions obligés de nous arrêter deux fois par jour aux différcns dépôts de bois établis sur la côte. Le Philadelphie employait par heure cent vingt-huit pieds cubes de bois , chaque bûche ayant quatre pieds de longueur. Quehjuefois, lorsque nous déployions une

grande puissance d'action, nous brûlions jusqu'à trente cordes de bois par jour. Une corde consiste en une pile de bûches longue de huit pieds, haute de quatre et épaisse de quatre, et coûte deux et demi à trois dollars (i3.5oà 17 fr.), mais le prix variait en diminuant toujours à mesure que nous remontions.

Lorsque la provision de bojs commençait î» baisser, le pilote jetait les yeux de tous côtés, et, à la première vue d'une des nombreuses piles de bois qui s'élèvent sur le rivage, à une ou deux lieues l'une de l'autre, il gouvernait le bateau dans sa direction. Lorsque le fleuve était de niveau avec le rivage, ou plus élevé que lui , on amenait le bateau parallèlement et le plus près possible, puis on arrêtait la machine, et on s'amarrait à un arbre. Ensuite en établissait de larges planches qui allaient du navire à la terre, et l'équipage, ainsi que les passagers de seconde classe ', apportaient le bois sur leurs épaules.

C'était toujours une scène divertissante que ces prises de bois. Le capitaine , dont l'intérêt

1 .Deek-passeiigcrs. Ce sont ceux qui restent sur le pont , sans pouvoir descendre dans les chambres ; ils payent un prix bien inférieur à celui des autres passagers, et même, s'ils s'engagent à aider à porter le bois , on diminue de deux dollars le prix de leur passage. __ {JSote du traducteur .)

ctail que le voyage se fît le plus rapddenicnt possible, gourmandait l'équipage et les passagers pour que l'opération s'accomplît dans le moins de temps possible. Peu de ces haltes se prolongèrent plus d'un quart d'heure; mais, comme elles étaient les seules occasions où je pusse faire usage de ma camera lucida, je fus obligé de m'arranger de façon à en profiter. En conséquence, j'avais l'instrument et le livre d'esquisse attachés à une petite table à dessin, toute jDrête à mettre en œuvre , de sorte qu'aussitôt que le bateau s'arrêtait je sautais à terre, cet appareil d'une main et une chaise de l'autre, et je restais sur le rivage jusqu'à ce que le capitaine agitât sa sonnette et criât aux matelots de pousser au large en maudissant les beaux-arts.

Le 26 avril , à environ cinquante où soixante milles de la Nouvelle-Orléans, nous eûmes la satisfaction de voir une de ces formidables crevasses dans la levée dont j'ai déjà parlé. Le fleuve se précipitait d'une hauteur de quatre à cinq pieds dau^* ce trou^ avec un bruit semblable à celui d'un des rapides du Saint-Laurent. Ce bouillonnement des eaux ne s'étendait que très-peu à droite et à gauche, mais elles s'élançaient, à peu près à angles droits avec le fleuve, k travers le.^ terres cultivées, jusque dans lu

AUX ÉTAtS-U >(IS. à-^I

forêt. Il y avait quelque chose de remarquable dans ce canal accidentel , cette goutte du Mississipi, qui partout ailleurs aurait pu s'appeler un tleuve , se précipitant avec un bruit sembla*ble à celui de la mer qui se brise sur des rochers , au milieu d un village , d'un bois ou d'une plantation de sucre, et se perdant enfin dans un immense marécage couvert de cyprès.

A l'endroit dont il est question, la levée , ou talus, était emportée dans une étendue de cent à cent cinquante yards. Je ne pus m' empêcher d'être surpris en voyant la faibless^de la barrière imposée au fleuve; partout elle n'avait que deux ou trois pieds de largeur à son sommet, et dix ou douze à sa base; je m'attendais à chaque instant à voir de nouvelles crevasses se former dans cette digue si fragile; Pendant la plus grande partie du chemin que nous fîmes dans cette journée , l'eau n'était pas à moins de six ou huit pieds au-dessus du niveau des terres sur l'un et l'autre rivage. La portion de pays qui touche au Mississipi, dans la basse Louisiane , fourmille de plantations de cannes à sucre , d'élégantes maisons de campagne et de nombreux villages d'esclaves. ■ ' ■

Dans la seconde matinée de notre voyage^ nous nous arrêtâmes pour faire du bois dans un endroit où le fleuve, n'ayant pas été emprisonné

dans une levée, avait submergé un petit village. Il consistait en quatre maisons à cent yards les unes des autres, derrière lesquelles, aussi loin que l'œil pouvait plonger dans l'épaisseur de la forêt, on n'apercevait aucune trace de terre-ferme. On avait abattu un acre environ de bois pour les approvisionnemens des bateaux à vapeur, et ces pauvres huttes étaient juchées sur des espèces de pilotis; malgré cela l'eau les atteignait déjà. Leurs communications avaient lieu à l'aide de canots; mais j'ignore comment elles pourront s'établir lorsque l'eau se sera retirée, et qu'il restera un lit de vase de sept ou huit pouces, gardé par quarante millions de moustiques.

Pendant les journées des 2-^ et 28 avril nous parcourûmes environ cent quarante milles; partout le fleuve dépassait de six à douze pouces ses deux rives. Quelquefois nous avions virifft ou trente milles à faire avant de rencon-

trer une seule habitation. Un artiste, qui aurait cherché des scènes pour un tableau du déluge, en eût trouvé en al)ondance, surtout aux stations où Ton faisait la provision de bois. Il y avait quelque chose qui ofirait un contraste étonnant avec la nudité du paysage; c'était le magnitique feuillage des arbres, vieux habitai) s des forêts du IMississipi".

Le 1 *'. mai nous fîmes une halte d'une heure pour nettoyer les chaudières , engorgées par la vase qu'y déposaient les eaux boueuses du fleuve. L'endroit où nous nous arrêtâmes était un relais, appartenant à un Squatter : c'est ainsi qu'on nomme cette classe d'individus qui , sans aucun titre de propriété , sans demander permission h personne, s'asseyent sur un terrain « squat themselves » et s'en déclarent maîtres et seigneurs. Personne n'est là pour contester leurs droits, et, dans tous les cas, ce ne serait pas une entreprise prudente, ni un sujet convenable à amener dans la conversation. On nomme ordinairement ces hardis aventuriers les Pionniers du désert, et, certes j ils méritent bien ce nom : ils marchent , en éclaireurs , à la tête de la population plus tranquille, ou plus civilisée, et fraient la route qu'elle va parcourir. On dit, mais je ne sais jusqu'à quel point le fait est vrai , que ces gens n'ont pas une grande affection pour les exigences de la loi, et que, quand la marée de la civilisation les atteint, ils saisissent leurs haches et se retirent loin de ces gens qui ont la manie de se mêler des affaires des autres, les juges et les jurés.

Dans des endroits sauvages, tels que celui dont je parle, où aucunes délimitations n'ont U. i8

eu lieu , il est sans doute permis au Squatter de planter sa croix de premier occupant et d'y percher, comme les vautours s'abattent sur la cime des cotonniers. INIais , ce qui n'est pas aussi licite, c'est qu'on en trouve également dans les états situés à l'est du Mississipi. Nous en rencontrâmes même en Géorgie , où ils portent le sobriquet de Crackers : mais ce sont tout bonnement d'honnêtes Squatters, colons libres, faisant et défaisant les lois à leur guise. Ces gens font après tout beaucoup de bien aux pays où ils se campent : aussi on les encourage plutôt qu'on ne les tracasse. Avec le temps ils deviennent (je parle des hommes rangés) , des membres utiles d'une société qui s'est groupée autour d'eux, tandis que les oisifs et les vagabonds s'avancent plus loin vers l'ouest. 11 est d'usage de parler légèrement de ces Pionniers, Squatters, ou Crackers , quel que soit leur nom; eh bien , j'avoue que je fus fort content de tous ceux que je rencontrai. Ils avaient moins de cette gravité et de cet esprit cérémonieux qui caractérisent les Américains de l'est. Ils étaient quelquefois de mauvaise humeur; mais en général ils semblaient avoir plus de confiance en nous et entendre mieux la plaisanterie qu'aucun des habitans que je trouvai de ce côté du Mississipi.

L'un de ces Seigneurs des bois, me voyant à l'œuvre avec une chambre-claire ( Camera lucida ) , s'approcha de moi à travers des flots de vase, et me pria d'entrer chez lui quand j'aurais fini, ou, pour mieux dire, de prendre un aviron dans son canot qu'il avait creusé luimême, me dit-il, dans le tronc d'un cyprès. J'acceptai son invitation , et je trouvai sa femme dans une fort propre et fort jolie chaumière, bâtie avec des troncs d'arbres. Les lits étaient entourés de rideaux à l'épreuve des moustiques , et il régnait dans cette demeure un air de contentement et de comfort que je ne m'attendais pas à y rencontrer. Le Squatter me traita de la manière la plus aimable, en regrettant plusieurs fois que la dernière inondation, qui ne lui avait laissé qu'une vache , l'empêchât de m'offrir la moindre chose. Je lui demandai un peu de lait pour l'enfant, et il me donna sur-le-champ tout ce qu'il en possédait.

Je voulus savoir quelle était la nature des communications qu'il conservait avec le monde.

« Oh ! dit-il , je reçois tous les jours, si je le » veux, les journaux de la Nouvelle-Orléans » ou de Louisville, par l'entremise des bateaux » à vapeur qui descendent et remontent le » fleuve.

— » Bien, répondis-je; mais comment fai- » tes-vous pour vos vêtemens et pour les autres » objets dont vous pouvez avoir besoin?

— » Je vais vous le faire voir.»

En disant cela , il me montra un bateau plat, ou espèce d'arche qui venait de s'amarrer à un arbre en face de la porte de mon ami le squatter.

Ce n'était rien moins qu'une boutique flottante , renfermant toutes les choses utiles ou agréables qu'on pouvait désirer. Pour se faire reconnaître , ce bateau portait en guise de pavillon, au haut du màt , un yard de cotonnade imprimée. Ces marchands forains, d'un nouveau genre, partent de Pittsburg sur l'Ohio , et, s'arrêtant pour vendre leurs marchandises, à chaque relais des bois, à chaque village ou à chaque ville le long du Mississipi , descendent ainsi jusqu'à la Nouvelle-Orléans, ce qui fait un trajet de 2,000 milles. A la fui du voyage ils vendent leurs boutiques comme bois à brûler ; puis ils rachètent ce dont ils ont besoin, chargent leurs marchandises sur un bateau à vapeur; et, s' embarquant avec elles, dans une quinzaine ils sont de retour chez eux, bâtissent une nouvelle boutique et recommencent leur conmierce

La traversée de la Nouvelle-Orléans à Louisville, dans le Kentucky, ne pouvait s'achever,

avant rintroduction des bateaux à vapeur, en moins de neuf mois de pénible navigation ; elle se fait maintenant dans un peu plus de neuf jours, ce qui est la trentième partie du temps d'autrefois. Elle a eu lieu une fois , à ce qu'on m'a dit, en huit jours et deux heures; vitesse prodigieuse , si l'on considère que l'on a i43o milles à remonter contre le courant. La Philadelphie employa onze jours et trois heures, toutes les haltes comprises. Le prix du passage, pour chaque voyageur de cabine, ou de première classe, est de 35 dollars ( 189 francs); mais, au moyen d'un arrangement pris avec le capitaine, nous eûmes les deux salons qui avoisinent la grande cabine pour 125 dollars. Dans cette somme, se trouvent comprises toutes les dépenses que peuvent nécessiter trois grandes personnes et un enfant. Nous remontâmes donc le Mississipi pour 1 2 centimes par mille par personne , la nourriture comprise. Notre voyage par terre dans la Géorgie et l'Alabama nous était revenu onze fois plus cher.

Le 4 niai , nous arrivâmes au confluent de rOhio et du Mississipi. Quoique l'eau du premier de ces fleuves ne soit pas très-claire , elle nous parut beaucoup moins immonde que celle du grand fleuve auquel il se réunissait.

2'^8 VOYATrK

Lorsque I'Ohio est dans toute sa crue, il s'opère, parson entrée dans le Mississipi, une espèce de digue qui sépare les deux fleuves, et occupe quelquefois trente milles; ce mouvement extraordinaire n'a lieu que lorsque le Mississipi est de beaucoup plus bas que l'Ohio; mais cette étonnante barrière , que les eaux de l'un de ces fleuves élèvent devant les eaux de l'autre, cause une apparente stagnation dans le cours du IMississipi ; il ne manque pas de rendre la pareille à son voisin , lorsqu'à son tour il le domine. Dans ce dernier cas, lOhio se trouve quelquefois bridé pendant soixante-dix milles; singulière lutte entre ces deux fleuves rois.

Le paysage qu'on découvre sur l'Obio est plus beau , sans aacune espèce de comparaison, que celui qu'on aperçoit sur le Mississipi , qui est bas, plat et marécageux, tandis que les rivages de l'Ohio, qui s'élèvent à plusieurs centaines de pieds , sont couverts de magnifiques arbres, dans le plus bel état de végétation. Il est agréable aus-i de voir des terres cultivées , k l'abri d'une inondation , et de gras pâturages pour les bestiaux sans qu'il soit nécessaire de bisser les pauvres animaux sur des espèces d'écliafaudages, ainsi que nous l'avions vu faire. plus «l'une fois sur lei> bords du Mississipi. Çà et là

nous rencontrions des villages bâtis sur la terre • ferme , et de florissantes villes , dignes d'orner les rives de la mer , quoique enfoncées dans l'intérieur des bois.

28o VOYAGE

«»■»■{» e»-s»3- J»-»îa. !»»• s*»»- »-B-e>ô-«i-«5 «S'a -a s-a-ej •«•«•=! -es ■<