SG V OTAGE

pcrbe Mississipi et le salissait de son eau. Cette tache est indélébile , et le fleuve conserve cette souillure durant l'espace de douze cents milles, jusqu'à l'endroit où ces deux colosses jumeaux se précipitent dans le golfe du Mexique.

On a prétendu que c'était à tort que le grand fleuve portait le nom du Mississipi, et qu'il devrait s'appeler Missouri jusqu'à l'Océan. La raison qu'on en donne est que le Missouri peut passer pour le plus fort comme le plus long de ces deux fleuves. C'est assurément une question de bien peu d'importance ; mais il me semble qu'en tout état de cause , lorsqu'il y a tant d'égalité entre deux cours d'eau , celui qui suit la ligne la plus directe a droit de donner son nom à l'association. Or, le Mississipi coule directement de sa source à son embouchure, tandis que le Missouri s'y embranche de côté.

Le confluent s'opère, à dix-huit milles audessus de Saint - Louis ; mais nous allâmes quinze milles plus loin et débarquâmes à un endroit appelé le Portage-des-Sioux , sur la rive droite du Mississipi , au sommet du triangle formé par les deux fleuves. De là nous prîmes une voiture dans laquelle nous trouvâmes ce qu'on appelle une Prairie j partie du pays unie, couverte de longues herbes, et ta-

AIX KTATS-UiX IS. 20']7

chetée de loin en loin d'arbres isolés ou de touffes d'arbrisseaux, dont la beauté est encore rehaussée par l'aspect sauvage de l'immense plaine qui l'environne.

Au bout de la prairie, nous arrivâmes à une portion de terres plus haute de dix à douze pieds que le reste de la plaine ; nous nous aperçûmes bientôt que c'était, il y a de longues années, une des rives du Missouri. La route descendait graduellement de cette eminence et suivait un sol qui devait avoir servi de lit au fleuve. Toutes les circonstances qui démontraient ce fait étaient tellement palpables , que l'imagination n'éprouvait aucune difficulté à se reporter à l'époque reculée où les terres, qui servent maintenant de pâturages aux bestiaux, étaient incessamment balayées parles flots impétueux du colossal Missouri. Il n'est pas facile de décrire les sensations produites par un coup d'œil rétrospectif, coup d'œil au moyen duquel les temps passés prennent la place des temps présens , et les pays qu'on visite se revêtent d'une couche d'antiquité en désaccord avec leur situation actuelle. Je me souviens que j'éprouvai quelque chose d'à peu près semblable, lorsque, debout dans la vallée de Glen- Roy , dans les Highlands d'Ecosse, je me trouvai à plusieurs centaines de pieds au-dessus du

niveau qu'avaient dû certainement atteindre les eaux d'un grand lac, mais dont il ne restait pour vestiges que ses anciennes rives qui s'étendaient en longs festons dans les montagnes.

Dans la soirée nous parvînmes à la petite ville de Saint-Charles, sur la rive gauche du Missouri, à environ vingt milles au-dessus de son confluent avec le Mississipi.

Le lendemain matin , 2 1 mai , après avoir dormi la grasse matinée , et déjeuné assez tard , nous nous enfonçâmes dans les bois pour faire une promenade le long du rivage du fleuve; ce qui devait, nous dit -on, nous conduire à un endroit remarquable. Les petites diflicultés de cette excursion matinale étaient nombreuses; mais je n'ai point le temps de les raconter, et je me bornerai à dire que , pendant les deux mille milles parcourus dans les sept semaines précédentes, nous n'avions rencontré aucun passage qui nous oftrît autant d'embarras à franchir, que nous en fit éprouver une demi -lieue à travers les taillis serrés qui bordent une des rives du fleuve.

Le but de notre promenade était de voir un de ces curieux radeaux , formés de troncs d'arbres amenés parles eaux dans la saison des pluies. ]-.orsque nous eûmes atteint une des courbes du Mississipi, nous observâmes une petite île

boisée, distante d'environ cent yards du rivage. De la partie supérieure de cette île, de celle qui faisait face au fleuve, s'étendaient au loin des amas de bois qui avaient l'air de grandes nattes, et qui , me dit-on , s'étaient accrus d'année en année jusqu'à ce qu'ils fussent parvenus à leur liauteur actuelle. La tête de cette masse s'appuyait sur le rivage , de sorte qu'on pouvait dire qu'un pont partait du bord et le joignait à l'ile.

Plusieurs des grands cours d'eau de l'Amérique, tel que l'Atchafalaya , sont complètement couverts, dans diverses parties, de ces radeaux-monstres. La rivière dont je viens de parler, se sépare du Mississipi à un endroit éloigné de deux cent cinquante milles de la mer. A vingt-sent milles de Vd commencent les radeaux , et, bien qu'ils s'étendent sur un espace de vingt milles, toute cette partie n'est point couverte de bois, et l'on peut évaluer la longueur de l'agglomération de pièces de bois, ou radeaux, à dix milles au loin. La largeur de l'Atchafalaya est de 220 yards; eli bien, ce radeau touche aux deux rives dans plusieurs endroits, et a environ huit pieds d'épaisseur. Il s'accroît annuellement depuis cinquante ans , et devient plus considérable à chaque saison , à cause du grand nombre de troncs d'arbres que le Mississipi II. 19

ii^O VOYAGE

jette dans cette rivière. Il a été proposé d'enlever ce radeau; et, comme cette opération donnerait aux contrées adjacentes une grande augmentation de valeur, en ce qu'elle rouvrirait la navigation de l'Atchalalaya , je ne doute pas un moment que les citoyens de la Louisiane ne l'entreprennent et ne l'achèvent bientôt.

Au moment où nous arrivâmes à l'endroit occupé par le radeau sur le Missouri , une portion d'un des bords, à environ cent yards audessus du point où nous étions , s'étant trouvée minée par le fleuve , venait de s'y précipiter en entraînant avec elle une prodigieuse quantité d'arbres. L'intérêt qui s'attachait à ce spectacle extraordinaire était un peu diminué par la réflexion , que si nous étions arrivés un peu plus tôt, nous aurions pu être téii^oins de Téboulement. ÎSéanmoins j'en fis» une esquisse , à l'aide de la chambre claire, aussi vite que je pus, avant que le courant eût «ntrainé les arbres tombés. Aussitôt que ce dessin fut achevé, je fis volte - face et plaçai l'instrument à six ou huit pieds en aval du fleuve , afin d'esquisser l'endroit où le radeau - colosse touchait à la terre.

Nous n'avions pas changé de position depuis trois minutes , lorsque nous entendîmes un craquement é])Ouvnntable; au même moment

AUX ÉTATS-UMS. 2gi

nous sentîmes la terre trembler sous nos pieds. En retournant à la place que nous occupions auparavant, nous vîmes qu'un autre ébouîement avait eu lieu , et que plusieurs des arbres qui figuraient sur mon esquisse pleins de vie et' de force , gisaient maintenant déracinés à côté de leurs anciens voisins.

Je ne crois pas que, parmi les nombreuses misères humaines , il en soit une de plus poignante pour un voyageur que la mortification qu'il éprouve d'avoir manqué de quelques secondes une telle convulsion de la nature. Qu'importe que nous ajions entendu le bruit , que nous a} ions vu debout à l'instant même ces arbres tombés, qui tiennent encore par quelques fibres de leurs racines au sol perfide ? Il n'en est pas moins vrai que nous n'avons pas été témoins des la catastrophe, et que nous aurions tout aussi bien fait de rester chez nous.

Le 24 mai nous pensâmes enfin à nous diriger du côté de la patrie , et nous commençâmes un voyage très-intéressant à travers les prairies des Illinois. Je regrette qu'il ne me reste pas assez de place pour donner le détail de nos aventures; car il y a peu de temps que ce pays est connu, et bien des circonstances se présentent sur le chemin d'un voyageur dans de telles ré-

292 VOYAGL

gions , circonstances qu'il ne peut pas espérer de retrouver ailleurs. Je ne puis toutefois me refuser le plaisir de parler de la grande Prairie que nous traversâmes le 25 mai. Nous en avions déjà passé six ou sept autres, au nombre desquelles en figurait une charmante, nommée, avec plus d'imagination qu'on n'en trouve d'ordinaire dans les nomenclatures américaines , Prairie du miroir ( the Looking-glass Prairie ).

Quelques-unes de ces singulières étendues de terrain sont tout-à-fait planes; d'autres ont une pente légère. La grande prairie des Illinois offre des exemples de l'une et de l'autre ; mais elle est généralement plane , avec quelques groupes d'arbres, mais fort éloignés les uns des autres. Ces prairies offrent une ressemblance avec la mer, qui est bien singulière. J'en avais déjà entendu parler, mais j'avais supposé que ce rapport était très-exagéré : il y avait une place particulière vers le milieu de la grande Prairie , si je m'en souviens bien , où le sol était bosselé , qu'on me passe l'expression, comme le lit de la mer , ou comme les plages battues par la marée : là, excepté la couleur C encore ai -je vu des mers de cette teinte), on aurait pu se croire en face de l'Océan. Ce japprocliement me frappa à un tel point, que j'onldiai presque où j'étais. L'illusion s'augmen-

AUX ÉTATS-UNIS. 2i^3

tait encore d'une circonstance dont j'ai entendu souvent faire mention , mais dont un marin seul peut apprécier toute la force : je veux parler de ces arbres isolés, qui semblent s' élever graduellement au-dessus de l'horizon , ou s'éloigner à notre vue. Il y en avait dans le lointain qui semblaient des mâts portant leurs voiles, et je suis sûr que si deux ou trois matelots eussent été présens, ils seraient infailliblement tombés d'accord sur la voiture de ces vaisseaux fantastiques. De l'un ils auraient dit : k Oh ! il » marche vent devant sous ses bonnettes de » perroquet. » D'un autre : « Il a ses basses » voiles carguées. » D'un troisième : « Il a le » cap sur nous , mais il est impossible de dis- » tinguer sa voilure. »

Le 27 mai nous pénétrâmes dans l'état d'Indiana , où nous voyageâmes d'une toute autre manière que nous ne l'avions fait dans les délicieuses prairies. Les routes sont montueuses et exécrables, et les voitures aussi dures que si elles avaient été coulées d'un seul bloc de métal. Elles ont besoin, il est vrai, d'être solides, car elles ont un travail bien pénible à exécuter : du reste , j'y trouvai un perfectionnement qu'il faut que je signale. Dans toutes les parties de l'Union, j'avais rencontré au moins une portière, rarement deu,\', je i'avouc , à toute?

ies diligences. Mais, dans cette occasion, une sembi able ouverture eût paru d'nn luxe eliréné et l'on s'en était tout- à -fait dispensé ; par conséquent les voyageurs, tant mâles que lenielles, se trouvaient obligés de monter, à l'aide de la roue, sur le siège du cocher, et de se glisser ensuite dans l'intérieur du mieux qu'il leur était possible. La seule personne de notre société qu'enchantât ce mode primitif d'arrimage, était l'enfant qui s'amusait beaucoup de toutes les diflicultés qu'elle avait à surmonter pour arriver ^ sa place.

Durant ce voyage fatigant , nous ne fûmes jamais exposés aux privations de vivres, ainsi qu'il nous était arrivé plus d'une fois dans le Sud ; partout nous trouvâmes des provisions en abondance. Je regrette que mes observations ne puissent point confirmer les rapports que j ai entendu faire sur l'intelligence et le caractère élevé (comme on le dit avec emphase), des rares liabitans de cette nouvelle contrée. Je ne m'attendais pas , il est vrai , à trouver dans les bois reculés un grand rafïinement de mœurs et de manières; mais je suis obligé de dire que , bien que nulle part nous n'ayons été reçus avec peu d'hospitatalité , nous avons été plus d'une fois traités avec tant de froid('ur et de mauvaise grâce, que je ne suis point

ALX ÉTATS-LMS, D\j5

imité tréchaiiger les liens et l'ohiioeunce oLséquieiise de la civilisation pour l'égoïste liberté tie la force.

Ce n'est pas que les habitans de ce pays aient un mauvais naturel , bien au contraire , ils paraissent toujours désireux d'obliger, lorsqu'une fois on les a mis sur la voie. Je ne me plains que de leur manque de politesse et de spontanéité dans leur volonté d'être civils et utiles. Je soupçonne fort que telle doit être la conséquence inévitable d'une existence isolée , pour le soutien de laquelle on est forcé de ne compter que sur soi. La même nature de choses oui met des bornes à leur bon vouloir , les empéclie également d'acquérir des connaissances , et tend à enraciner plus fortement leurs préjugés, en augmentant l'opinion qu'ils ont de leur importance. Dire d'un peuple ainsi placé qu'il jjossède une intelligence remarquable, c'est attester un miracle moral, ou plutôt politique, dont la société n'offre point d'exemple.

Le 2() mai, après avoir passé à travers l'état d'indiana , nous traversâmes encore l'Oîiio pour nous rendre à Louisville, dans le Kentucky. Le jour suivant nous nous embarquâmes dans un bateau à vapeur pour Cincinnati , situé dans l'état d'Ohio, où nous arrivâmes

le 3i , après avoir parcouru en vingt-trois heures cent cinquante milles contre le courant.

Cincinnati est une des merveilles tant vantées de l'Ouest, et non sans ratson. Si l'on considère combien il y a peu de temps que l'état d'Ohio est fondé , cette ville nous offrira un échantillon de l'esprit actif et industrieux de ce peuple : elle est fort jolie et très-avantageusement située sur la rive droite de l'Ohio ; j'y vis un mouvement d'affaires plus grand que dans aucune autre ville, depuis la JN ouvelle-Orléans. Cela vient peut-être de ce qu'elle fait partie d'un état où l'esclavage n'est point toléré. Quoi qu'il en soit, elle offre un exemple Lien extraordinaire de rapidité dans l'accroissement de la population et de l'industrie. Ce pays, il y a peu d'années , n'était liaLité que par une poignée de sauvages. En i8o5 , le nombre des habitans de Cincinnati ne dépassait pas 5oo, en 1820 il s'élevait à 9,733.

MaUieureusement, à cette époque de notre voyage, un accident m'empêcha de continuer mes recherches et mes observations : ce fut la maladie de ma petite fdle qui, long-temps exposée à l'air malsain des grandes rivières , avait été attaquée d'un mal fatal pour les enfans de ces pays, et qui porte le nom cHVayant de choie ra-iiif an turn, Touttîfois, notre bonne étoile

ne nous abandonna pas, et nous fûmes assez heureux pour rencontrer, dans ce moment même , un médecin du plus grand mérite , dont le zèle et lestalens nous avaient déjà été utiles. 11 nous conseilla de nous diriger vers le Nord, en nous éloignant des fleuves, et de gravir sans délai les montagnes AUegliani.

En conséquence, le 4 juin nous prîmes à regret congé de Cincinnati, où se trouvaient tant de choses à observer , non - seulement comme curiosités locales , mais encore sous le rapport de l'aménité sociale des habitans : dans toute autre circonstance, il eût été fort mal à nous de les quitter aussi brusquement.

Nous remontâmes l'Ohio sur un bateau à vapeur chauffé à blanc, et par une température presque aussi brûlante ; nous voyions tous les jours dépérir notre jeûne malade sous l'iniluence de la malaria. Je ne* me rappelle pas avoir fait jamais un voyage aussi pénible. Le 8 juin, nous débarquâmes h Pétersburgh, qu'on nomme à juste titre le Birmingham de l'Amérique; nous n'y restâmes que le temps strictement nécessaire pour nous reposer des fatigues causées par la plus détestable de toutes les voitures, un bateau à vapeur.

Le ij juin, à trois heures du matin , nous

2y8 VOYAGE

pailîines de PétersbiiLfli en malle-posle, et nous coniniençàmespresque iiiimédiatement à iiçravir Ja chaîne inférieure des monts Ail ej^hani qu'on appelle avec raison l'épine dorsale del'-i^niérique. Nous lûmes étonnés de l'efiet que produisit sur notre malade l'air pur des montagnes. On l'avait enlevée tout endormie de son lit et transportée de môme dans la voiture; soil sommeil était si profond, quç les plu^ violcns cahots d'une route pierreuse ne purent parvenir à la réveiller. Depuis quelques jours l'expression de sa physionomie , dans l'état de sommeil,, avait indiqué clairement le plus ou moins de progrès que faisait sur elle la terrible maladie, dont, dejDuispeu de temps, nous avions appris à connaître tout le danger. Au moment où nous atteignions le sommet d'une petite montée couverte de bois, ur laquelle nous nous arrêtâmes pour 'jeter un dernier regard d'adiqu sur la valTée de l'Ohio : alors, à plusieurs centaines de pieds au-dessous de nous , le soleil perça la nue qui enveloppait les AUeghanies, et mes yeux se portèrent sur la figure de ma fille ; je ne crois pas l'avoir regardée jamais avec autant de plaisir. Les symptômes de la fièvre avaient disparu , et les légères ti-aces d'un sourire enlantin erraient sur ses lèvres. Lorsque nous l'éveillâmes à la halte du tlt^eu -

ALX ÉTATS-UiXlS. Oqq

ner, eilc ouvrit les yeux en riant, complètement remise et comme animée d'une nouvelle vie. Nos sens plus robustes éprouvèrent eux-mêmes cette clifiérence d'air ; il était plus doux et cependant plus {'rais; il donnait une certaine élasticité k nos membres : élasticité qui nous aida beaucoup k supporter les fatigues des cinq journées suivantes.

Depuis ce moment notre jeune compagne recouvra graduellement la santé; mais l'alarme était donnée, et nous nous décidâmes à retourner en Angleterre le plus vite possible, sans même prendre le temps de visiter de nouveau le Canada ou les états de l'Est, sans même passer par le INlew-Brunsvvick et la Nova-Scotia (Nouvelle-Ecosse), ce qui avait fait partie de notre premier plan.

En traversant les Alleglianies, nous nous mettions ordinairement en route , k trois oii quatre heures; nous voyagions pendant six heii-' res avant déjeuner, puis six heurs avant dîner et autant avant le coucher. ]\Ialgré cela, le% routes étaient si mauvaises, que, dans ces dix-huit heures de marche, nous ne finies pendant les trois premiers jours que cinquante-six, soixante et soixante-huit milles. Le quatrième jour nous parcourûmes soixante-quatre milles en quinze

3oO VOYAGE

heures; elle cinquième et dernier jour, au bout duquel nous arrivâmes encore une fois à Philadelphie, nous fîmes soixante-quatre milles en douze heures. Les souffrances qui nous accablèrent pendant la seconde journée ne peuvent être comparées à rien de ce que j'ai éprouvé dans toute l'Amérique. Après cela, heureusement, notre situation s'améliora graduellement, et de l'état sauvage, ou de nature, nous passâmes, par une transition presque imperceptible, à celui d'une entière civilisation; diiférence dont on s'aperçoit bientôt par la qualité des chemins et la tenue des auberges.

Nous pûmes à peine reconnaître Philadelphie, quoique cette ville nous eût toujours beaucoup plu; tant tout nous y parut propre et confortable , tant les habitans s'empressèrent de nous être utiles, comme pour compenser les privations et les fatigues que nous avions supportées dans l'Ouest.

Le a3 juin nous partîmes pour New-York, et le I"". juillet nous nous embarquâmes à bord du paquebot le Corinthien , qui nous déposa frais et bien portatis à Gowes , dans l'île de Wight, le 22 juillet 1828. Nous avions été absens d'Angleterre quinze mois et cinq jours. Pendant cet espace de temps, si bien rempli ,

AUX ÉTATS-UNIS. 3oi

indépendamment de notre double voyage pour traverser l'Atlantique, nous parcourûmes en Amérique huit mille huit cents milles sans éprouver le moindre accident fâcheux.

gJ'C'^

B-£>9-B>:9-9-t3-B-IB-B>B<ci'OS>i3'<3':> > •e-e-c:-S-C9-e'G-£S-!^^-£3«t-U'e4S .;.«;