CHAPITRE XLV

Louisville. — Saint-Louis, — Visite au confluent du Missouri et du Mississipi. — Le Portage-des-Sioux. — Saint - (Charles. — Radeaux curieux. — A'oya£^e à travers les Illinois et l'Ohio. — Maladie, — Départ pour New-York. — Arrivée à l'île de Wight.

Le 7 mai 1828 nous débarquâmes à Louisville, grande et jolie ville du Kentucky, sur la rive gauche de l'Ohio , précisément à l'endroit où la navigation de ce fleuve est interrompue par une série de chutes et de rapides. Afin de remédier à cet inconvénient , les industrieux habitans de Louisville , et d'autres places intéressées à la prospérité du pays, ont creusé un canal* qui détourne les chutes. Je ne crois pas avoir jamais vu un plus bel ouvrage, et qui promette de plus sûrs résultats. Je fais cette observation parce que je considère le canal de Louisville comme; une des rares exceptions aux y)ro^5 ians nombre qui bouleversent dans ce

moment les Etats-Unis , et dont à peine un sur dix a quelque chance de succès.

Nous quittâmes notre habitation flottante avec un indicible plaisir , quoique nous nous y fussions trouvés très-bien; onze jours et onze nuits, soumis au tic-tac des bateaux à vapeur suffisent pour épuiser la patience de voyageurs plus intrépides et plus consommés que nous. Nous fûmes reçus très - convenablement à Louis\ille, dans l'hôtel le plus confortable que nous eussions rencontré dans toute l'Amérique, bien que tous les domestiques fussent des esclaves.

Rien de plus délicieux que de s'asseoir sur des pelouses verdoyantes et soyeuses , après s'être vu entouré d'eau pendant si longtemps. Les arbres qui croissent autour de Louisville sont incomparablement plus beaux que ceux que nous avions vus , excepté les sycomores. Non-seulement ils étaient plus grands , mais encore l'espace laissé entre eux leur permettait d'étendre au loin et sans contrainte leur magnifique feuillage. Les différentes courbes de rOhio, qu'on découvrait aussi de cet endroit avec des bateaux de toute espèce et pour entourage de nobles et épaisses forêts, jetaient sur l'arrière-plan du paysage une teinte romantique que lien ne saurait rendre.

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Je n'ai pas besoin de dire que nos lettres de recommandation conduisirent bientôt autour de nous des flots d'amis dévoués et aimables , qui, de même que leurs devanciers, cherchaient à rendre notre séjour aussi agréable que prolitaJjle.

Après nous être reposés une semaine à Louisville, nous jugeâmes à propos de tracer le plan de nos futuj-es opérations. Tantôt je désirais me rapprocher de la côte, tantôt je voulais traverser le Kentucky et me rendre dans le Tennessee pour présenter mes respects au général Jackson. Ce dernier projet, qui me tenait fortement au cœur, aurait été infailliblement mis à exécution, sans un accident qu'il ne dépendait pas de moi de prévenir, et auquel je ne pus remédier. Le troisième projet, qui fut exécuté, était de tourner vers l'Ouest, et d'aller visiter le conQuçnt du IMissouri avec le Mississipi. Nous avions d'abord l'intention de prendre la voie de terre; mais il fut convenu éventuellement que nous nous embarquerions sur le bateau à vapeur, jusqu'à l'endroit oùlOhio se jette dans le Mississipi , et que nous remonterions ce dernier fleuve jusqu à Saint-Louis. Nous exécutàraes avec succès ces mouvemens préliminaires, malgré le grand nombre de troncs d'arbres et d'écurils qui eml)arrassentla

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navigation du Mississipi , entre les bouches de rOhio et de Missouri. Il y avait des endroits où la vélocité de la rivière était telle que nous éprouvions la plus grande difficulté à lui tenir tête. Un point entre autres , nommé assez malhonnêtement le Chien-Pendu (Hanging-Dog), que nous eûmes toutes les peines du monde à passer, mit tellement en colère le capitaine, que, lui ayant demandé dans quelle proportion de vitesse nous monterions , il me répondit: « Voyez-vous , monsieur , ceci est le plus » scandaleux morceau de rivière qu'il soit pos- » sible d'avoir à remonter. »

Le 1 8 mai nous arrivâmes devant la ville de Saint-Louis, ancienne station française, sur la rive droite du Mississipi. Nous fûmes reçus et traités par les habitans de la manière la plus gracieuse; ils arrangèrent, exprès pour nous, quelques parties de plaisir, où nous rencontrâmes une élégance que nous étions loin de nous attendre à trouver dans ce coin reculé du globe. Si je voulais rendre complète justice aux personnes aimables qui nous comblèrent de prévenances, il me faudrait tracer des portraits en pied qui, quelque ressemblans que je les dessinasse, ne seraient sans doute pas agréables à nos amis transatlantiques. Je suis donc obligé, bien qu'^» regret, de quitter ce sujet et

de passer k un autre texte, bien moins intéressant peut-être.

Le 20 mai, nous nous embarauâmes à bord du bateau à vapeur VlUinois , pour faire une excursion vers le confluent du Missouri avec le Mississipi. Je ne connais rien de plus intéressant que cette remarquable jonction, devant laquelle, fort heureusement pour moi , le courant était si rapide , que nous ne pûmes passer que très-lentement.

La circonstance qui me frappa le plus, ce fut la différence de couleur et de limpidité des deux fleuves. Le Missouri est presque aussi épais qu'une purée de pois , et d'un blanc sale et boueux, tandis que le Mississipi, au-dessus du confluent, est d'un bleu clair, assez semblable à la couleur du milieu de la mer, ou du Rhône à Genève. Il y avait des endroits où il ressemblait à la Tweed , lorsqu'elle a reçu une légère teinture de l'eau des marais; mais quand on remplissait un verre de cette eau, elle était aussi limpide que de l'eau de roche. Si l'on soumettait à la même opération l'eau du Missouri, elle paraissait tout-à-fait trouble, et plus immonde que la boue liquide qu'on voit dans les fossés d'une grande route ; dans peu de minutes , un dépôt fort épais se formait au fond du verre.

AUX ÉTATS-TiNIS. ^ 285

Au delà du confluent, la surface du Mississipi n'est point embarrassée de bois flottans , tandis que son voisin est couvert d'un bout à l'autre de troncs à demi consumés , d'arbres dépouillés de leurs branches et de grands radeaux, ou îles de bois flottant, qu'il balaie dans l'intérieur et qu'il entraîne avec lui.

Le Missouri entre dans le Mississipi , venant de l'Ouest, et presque à angle droit; il s'y précipite avec une si grande force , qu'il repousse le Mississipi entièrement sur la rive gauche ou orientale. De ce côté du fleuve il n'y avait guères que dix à douze yards d'eau claire, tandis que tout le reste était trouble et boueux. Le point du contact immédiat avait quelque chose de particulièrement curieux. Il semblait que le fangeux Missouri se fût glissé sous le limpide Mississipi ; car nous le voyions à différentes places qui bouillonnait et cherchait à gagner la surface. D'abord on apercevait une petite tache de la grandeur de la main, bientôt ell^ s'enflait et bouillonnait; dans peu de secondes elle était devenue aussi large que notre bateau, et se formait en tourbillons. Ailleurs les deux courans coulaient côte à côte , sans se mêler en aucune façon, comme de l'eau et de l'huile. Mais cette séparation ne durait pas long-temps : bientôt l'horrible Missouri s'emparait du su-