ESCLAVE

Cette seule ligne peint mieux le caractère de l'homme que tout un volume panégyrique.

Elle pourrait lui servir parfaitement d'épitaphe.

M. Hamilton excelle , soit à discuter les intérêts du pays qu'il visite , soit à raisonner sur son administration intérieure, soit à faire le portrait des hommes qui le régissent, soit encore à jeter un coup-d'œil sur la condition des nègres dans l'Amérique. Partout même justesse d'observation , même finesse de détails. Rien de plus curieux , par exemple , que de lire, dans l'ouvrage de M. Hamilton, les considérations relatives à l'état de la presse périodique aux Etats-Unis :

« En Angleterre , dit-il , les journaux sont passablement remplis de fiel ; mais , leurs déclamations contre la propriété ne peuvent être ni justifiées ni même excusées. Mais leur violence en douceur, leur liberté en restriction rigoureuse , leurs atrocités même sont des vertus lorsqu'on les compare avec le système

d'outrages féroces et empreints de brutalité qui distinguent les journaux d'Amérique. En Angleterre toute attaque contre 1 honneur individuel est intolérable. Un rien, un souille , une insinuation qui n'aboutirait qu'à des suppositions légèrement lâcheuses, sul'tisent pour empoisonner le repos de l'homme en place qu'on outrage, et ruiner sa réputation à moins d'une réparation immédiate. En Amérique, on a recours à d'autres armes : les épithètes les plus odieuses, puisées dans le vocabulaire le plus infâme, sont mises en réquisition. Il n'est point d'injures, si grossières ou si improbables qu'elles soient , qu'on n'attribue aux fonctionnaires publics. Etes-vous candidat pour un ollice quelconque , vos adversaires ne se contentent pas de dénoncer d'une manière inexacte vos principes, ou de déduire de votre vie politique quelques motifs de mettre en doute la pureté de vos opinions; ils vous accusent hardiment d un vol , ou tout au moins d'un petit larcin ; ils décrivent le temps, le lieu, les circonstances du vol : rien n'y manque.. Un candidat pour le congrès ou la présidence peut être sûr qu'on l'accusera en face et à haute voix d'avoir dérobé des couverts d'argent ou d'avoir commis toute autre facétie coupable de ce genre. Je me souviens que, dans un journal , uu membre du congrès était dénoncé

AUX ÉTATS-UMS. SZg

comme coupable d'eftiactioii d'un bureau, où il avait pris, disait-on, un certain nombre de billets de banque : une autre fois on accusait un autre membre d'avoir vendu des pièces de i franc à 2 pences la pièce , et d'avoir ainsi rempli sa bourse aux dépens du public qu'il trompait. »

Au reste , les observations de M. Hamilton , sur le caractère et les excès de la presse américaine, ne sont nullement exagérées, et ces excès, disait le président Jefferson lui-même , sont tels qu'ils ont dépassé en fâcheux résultats , dus à une licence excessive, les résultats d'un rigoureux esclavage.

[Il nous reste maintenant à parler des institutions religieuses des Etats-Unis, ou plutôt de l'absence d'institutions religieuses dans cette contrée. Elles ont servi de thème à des éloges démesurés adressés k l'Amérique par des infidèles et des révolutionnaires de toutes les autres parties du monde.

« Dans un même pays , dit M. Hamilton , les différences d'opinions religieuses donnent k la société un aspect scindé, partiel, et qui diffère en chaque chose de forme , de couleur et d'organisation. Dans un village d'Amérique dont la population peut au plus remplir une église et supporter la charge d'un clergé, les habitans sont forcés, quelles que soient d'ail-

leurs leurs opinions particulières, de soullnr tout- à- fait l'administration religieuse du pays, ou, s'ils suivent des doctrines difiérentes , il faut que par une espèce de compromis ils cèdent quelque chose de leurs croyances pour satisfaire aux exigences de leurs voisins plus nombreux. Delà des discussions, des débats et de l'aigreur dans les rapports sociaux. Un socinien souftrira bien le clergé d' Arius , mais il niera qu'il a rien de commun avec le dogme de la Trinité, Un calviniste consentira à tolérer la doctrine d'un pouvoir libre et unique si on la combine avec la croyance à des décrets absolus émanant de ce pouvoir, et ainsi des autres sectes ; mais les sectes rivales ayant toutes un droit égal , se livrent un combat à outrance qui sème partout la discorde , le scandale et le désordre, m Voilà le mal , et M. Hamilton le signale en observateur habile; mais quel est le remède? L'auteur anglais propose une religion dominante qui s'élèverait au-dessus des criailleries importunes des sectes diverses, prendrait en main le sceptre des croyances, et laisserait ramper dans l'ombre les croyances opposées, qui se tairaient dès qu'elles ne seraient plus que tolérées. Ce moyen serait le meilleur s'il n'était inconciliable avec la forme démocratique et libre dont les i'Àats-Unis sont si jaloux. De

quel droit irait-on proposer un culte à tous les autres cultes ? De quel droit établirait-on une religion monarchique dans un pays démocratique?

M. Hamilton a parfaitement saisi le vice de la disposition qui préside à l'élection des membres du congrès. On ne peut être nommé que par l'état auquel on appartient. Une pareille organisation limite nécessairement le choix des électeurs; mais en second lieu elle maintient l'existence des intérêts particuliers de chaque district , qui sont fréquemment en opposition avec les intérêts généraux du pays; d'ailleurs cette organisation place chaque membre du congrès dans une dépendance immédiate de ses commettans, et l'empêche d'être choisi par d'autres corps d'électeurs dont les opinions et les principes seraient plus en harmonie avec les siens.

(( Le pouvoir de la persuasion , continue notre auteur, constitue en Amérique le seul levier qui favorise l'avancement. La presse pério- . dique est aussi un des moyens les plus influens dont un homme politique puisse se servir. Gomment pourrait - il en être autrement dans un pays où les livres sont rares, tandis qu'au contraire chaque village a ses journaux qui sont comme une arène dans laquelle les

gladiateurs politiques des environs peuvent venir essayer le pouvoir de leurs arp;umens et de leurs sophismes. Il faut ajouter que les directeurs de ces journaux sont des hommes adroits mais généralement sans éducation , exagérés dans le blâme ou l'éloge , discernant avec habileté le rapport des événemens avec leurs propres intérêts , mais du reste pleins d'une indifférence parfaite pour tout ce qui n'a point une relation évidente avec leur bourse ou leurs privilèges.

)) C'est surtout à Tépoque de l'élection du président du congrès que leurs intérêts sont vivement excités : ils font appel aux passions du peuple, et l'époque de l'élection arrive au milieu d'une disposition des esprits tout-à-fait contraire à la tranquillité publique. La session qui précède immédiatement Télection est uniquement occupée des manœuvres que les différens partis emploient pour faire prévaloir leur candidats favoris : la quantité d'invectives qu'on répand ordinairement de part et d'autre dans les circonstances ordinaires s'accroît alors dans une proportion énorme. Les affaires de l'état sont totalement négligées, en un mot la législature d'une grande nation vient se résoudre dans les discussions contradictoires des candidats rivaux pour la présidence. »

On est convaincu jusqu'à l'évidence par les récits de M. Hamilton que les vices inhérens aux institutions démocratiques atteignent la société jusque dans la classe la plus élevée lorsqu'une influence toute populaire a pu s'y frayer un passage.

La description suivante d'une scène que notre auteur a recueillie au lever du président Washington au moment où l'on admit en sa présence les membres des deux chambres, les ambassadeurs étrangers et tout ce qu'il y avait de distingué dans les Etats-Unis, u'olTre aucun point de comparaison avec ce qu'on a déjà publié sur ce sujet :

« Les appartemens du président , dit-il , étaient encombrés long-temps avant mon arrivée par une foule immense qui remplissait toutes les salles. Trois ou quatre salons avaient été disposés pour cette circonstance , et ils offraient un mélange d'ornemeus des plus bizarres que j'aie jamais vus.

» La majeure partie des assistans était composée de fermiers et d'artisans , classe d'hommes respectable , qui demeuraient étrangers aux discussions et aux débats politiques. Leurs femmes et leurs filles les accompagnaient. Tout ce monde venait fêter le président et jouir de la splendeur de la réception. On voyait aussi dans

le salon des généraux et des commandans, des officiers publics de tout ordre, des ambassadeurs étrangers et des membres du congrès, des dames de tout âge et de toute beauté , des jeunes fdles rieuses de seize ans et de vieilles douairières de soixante ; des majors recouverts d'un amas de linge blanc et exhalant à la ronde une émanation odorante de musc et de tabac ; leurs dignes épouses vêtues de robes de Perse , portant d'énormes boucles d'oreilles de Paris , le cou ridé et flc'-tri chargé de colliers de diverses couleurs; les marchands tailleurs, les juges des environs , les avocats avec leurs costumes pittoresques, eu un mot, tout ce monde , allant et venant, offiait à l'œil un spectacle curieux et animé.

» Je ne fus pas peu surpris de voir assister au lever du président quelques individus malpropres et tout couverts de suie : la présence de ces noirs artisans , fraîchement échappés à leurs forges et à leurs cheminées, me parut contraster ffune manière bizarre avec les autres assistans, dont la toilette rivalisait de luxe et de soin. Je vis aussi un meunier dans toute l'exactitude du costume des ouvriers de son état : il laissait des traces de son passage sur tous les habits des assistans. Mais ce qui fixa plus particulièrement mon attention, fut un groupe de laboureurs,

dont l'attitude grossière et menaçante indiquait qu'ils étaient prêts en toute rencontre à maintenir les doctrines de la liberté et de l'égalité. Ils se faisaient un malin plaisir de pousser avec une certaine brutalité de gestes ceux des assistans qui paraissaient les plus paisibles et les plus respectables. Ce jeu , qui n'en était un que pour eux, excitait singulièrement leur gaieté.

» Mon domestique, qui était resté dansla salle d'entrée , me donna quelques détails sur ce qui s'était passé au dehors pendant le lever du président. Il paraît que les rafraîchissemens destinés à l'assemblée consistaient en punch et en limonade que des domestiques devaient distribuer à toute la compagnie. Les rafraîchissemens pénétraient bien dans les salles , mais sans parvenir à leur destination. Apeine étaientils entrés que des pillards, postés près des portes, se précipitaient sur les plateaux et les vidaient en un instant , de sorte que la partie la plus digne de l'assemblée était sur le point de quitter l'hôtel du président sans avoir eu le moindre soupçon desesattentionsdélica tes, ni la moindre connaissance de ses rafraîchissemens , lorsque le sommelier eut recours à un expédient bizarre pour en opérer la juste répartition. Il se procura une escorte d'hommes armés de bâtons, qui veillaient à la distribution des rafraîchisse-^

mens avec unejustico si véhémente, que les pillards furent obligés de se contenir et de devenir plus modérés.»

Le désir d'extraire les passages les plus remarquables de l'ouvrage de JM. Hamilton nous entraînerait trop loin. S'il juge les faits en observateur anglais ; s'il établit sans cesse une comparaison entre l'Angleterre et les Etats-Unis , il faut se souvenir dans quelles relations d'origine se trouvent vis-à-vis l'une de l'autre ces deux contrées; l'Angleterre est mère de l'Amérique, et sa fdle s'est séparée d'elle. Il est impossible qu'en parlant des Etats-Unis un Anglais ne soit pas sous l'influence de ce souvenir, et qu'il ne cherche pas en toute circonstance à faire ressortir la supériorité de la métropole sur la colonie devenue ingrate.

Au reste , après avoir fait la part de ce sentiment qui est assez naturel , on est forcé de reconnaître que les descriptions de M. Hamilton sontpittorcsques et intéressantes; qu'il brille surtout par la sagacité et la logique des réflexions, par un coup d'œil puissant et d'une induction très-compréhensivo sur l'état actuel et futur de l'Amérique, et c'est piincipalenlent sous ce rapport que nous avons extrait quelques passngeà de son œuvre , afin dé résumer et de compléter

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philosophiquement tout ce qui a été dit sur l'Amérique , ce p:sys d'origine moderne , dont la naissance a commencé l'ère des révoll-