CHAPITRE XII

Seconde visite aux Chutes du Niagara. — Le batelier. — - Tempête. — Le Long-Saut.

Le T^r. août 1827, j'allai admirer encore une fois les chutes du Niagara et leur faire mes adieux. Je restai totalement anéanti, si je puis employer cette expression, par la grandeur et la sublimité de ce spectacle. Je me sentais comme étourdi , j'éprouvais une sorte d'impression mystérieuse , il me semblait que quelque chose d'inattendu et de terrible allait me frapper. Tantôt j'avais honte de moimême en présence de ce géant à la voix de tonnerre ; tantôt je ressentais une sorte d'orgueil en me trouvant initié aux sublimes mystères de cette merveille de la nature. Je donnais un libre cours à mon imagination ; je me laissais entraîner à ces milliers de bizarres conceptions, dont l'image incorrecte ne peut être comparée qu'au vague souvenir que l'on conserve après une nuit que des rêves étranges ont agitée.

l58 VOYAGE

Pendant les trois heures que je passai à contempler ce spectacle, nioniens que je considère comme les plus intéressans de ma vie , je redescendais souvent du monde surnaturel où mon imagination m'cgarait, pour retomber sur la terre : mais bientôt mes idées reprenaient leur vol et planaient dans l'iriimensité de l'espace infini. Plus d'une fois j'oubliai complètement qu'à la distance de quelques toises des millions de millions de tonnes d'eau se précipitaient devant moi. En dépit de cette incohérence de pensées , la sensation que j'éprouvais était délicieuse.

Le 2 août nous quittâmes ces scènes enivrantes , et traversâmes de nouveau le lac Ontario sur un bateau à vapeur chargé outre mesure de passagers et de marchandises; nous débarquâmes pour la seconde fois à Kingston le 3 août au matin. Il fut heureux pour nous d'arriver de bonne heure : vers le commencement de la nuit un vent furieux souilla du sud-ouest , et notre bateau aurait eu de la peine à naviguer sur le lac. Si je suis destiné à trouver le tombeau d'un marin , que Dieu me permette de périr sur mer, et de descendre majestueusement dans de belles eaux bleues : mais mourir comme un chat noyé dans un étang!...

Après avoir visité les chantiers anglais de

AUX ÉTATS-UNIS. ïSg

Kingston , où se trouvaient en construction deux vaisseaux de ligne de premier ordre, et plusieurs frégates prêtes à être lancées , je désirai jeter un coup d'œil sur Sackett's-Harbour (port Sackett) , station navale américaine à l'extrémité Est du lac Ontario. En conséquence, dans la matinée du 6 août , je traversai le bras nord du fleuve Saint-Laurent , dans un gig à quatre rames, jusqu'à Long-Island, qui occupe à peu près le centre de cet immense fleuve. Je pris un chariot , et fus cahoté pendant sept milles avant d'arriver à la partie méridionale de l'île qui fait face à la côte d'Amérique. Le bateau de passage avait été envoyé à la recherche d'un médecin , et je ne connais pas de plus affligeant contre-temps pour un voyageur, dont les ressources et la patience sont complètement épuisées, que de se trouver au passage de rivière quand le bac est absent. Il résulta de cet accident que je trouvai la diligence partie lorsque, enfin, je pus être passé de l'autre côté.

Les vagues du lac Ontario se brisaient dans Sackett's-Harbour d'une manière tout océanienne, et je fus mouillé de la tête aux pieds avant d'arriver au chantier de construction. Il faisait encore assez jour pour que je pusse examiner à loisir le grand vaisseau à trois ponts que ren-

l6o VOYAGE

ferme ce chantier. On dit que ce navire a été construit en trente-un jours à partir de celui où le premier arbre avait été abattu ; et je rencontrai sur le lieu même un gentleman américain qui me dit avoir été témoin de cette remarquable opération. Une immense quantité de constructeurs , tous fort habiles , furent envoyés de New- York et d'autres ports. Ils furent aidés par une multitude innombrable d'ouvriers, de bœufs, de chevaux, de charrettes, etc. En deux semaines, me dit-on, ce navire aurait pu être lancé, et muni de ses canons, de ses mâts et de ses voiles, prêt enfin à livrer combat. Le traité de Gand mit fin à ces préparatifs , et comme un de ses articles stipulait qu'aucune des parties contractantes ne pourrait avoir de force navale sur les lacs , ces grands vaisseaux , à savoir celui-ci et celui de Kingston, ne servent plus qu'à récréer la vue des milliers de badauds voyageurs qui fuient en automne la Malaria des provinces méridionales, et passent leur temps à parcourir les routes battues des Chutes, des lacs et des sources de Saratoga.

La ville de Sackett a un aspect tranquille qui nous porte à croire, qu'ayant dû sa naissance à la guerre, sa décadence date de farticle précité du traité de Gand. En effet, sans cette çon-

AUX ÉTATS-UNIS. l6l

veiition , des flottes rivales auraient été maintenues sur la baie pour se braver l'une l'autre , et perpétuer un état d'hostilité qui n'aurait été profitable , en détinitive, qu'aux dignes habitans de Sackett.

Un superbe clair de lune me permit de commencer ma retraite sur Kingston pendant la nuit. Le lendemain matin je me mis en route de bonne heure : mais ce ne fut que vers huit heures que je parvins au bac de Long-Island. Le fleuve Saint-Laurent a, dans cet endroit, trois milles de largeur ; mais, comme le courant est à peine sensible , je calculai que j'arriverais à la maison du commissaire au bout d'une heure , précisément au moment du déjeuner, pour lequel l'air du matin et un voyage de quelques heures m'avaient donné d'excellentes dispositions. Maisjene'fcrouvaipointle bateau; je l'aperçus au milieu du fleuve à quelque distance; un oisif s'en était emparé et s'amusait à harponner des poissons; j'eus beau le héler, lui faire des signaux , il n'en tint aucun compte. Je m'informai s'il n'était pas possible de se procurer un autre bateau : «Impossible,)) me répondit le batelier qui m'avait accompagné. Enfin, après de vaines supplications, on m'apprit qu'il y avait bien un petit bateau dont on ne se servait jamais parQp qu'il faisait eau de tout côté, mais que L II

l6^ VOYAGE

ce serait me faire courir un trop grand danger que de me le prêter. Je tranquillisai ce brave homme, et le décidai enfin à lancer ce frêle esquif sur le fleuve; du reste, il eut raison, car h peine notre navire eut-il quitté le hangar où il était déposé, qu'il se remplit à moitié d'eau; je demandai une écope, il n'y en avait point, et je ne pus obtenir qu'un moule à pudding pour vider l'eau. A force de bras nous parvînmes à empêcher le bateau de couler, et nous abordâmes le pirate qui s'était rendu maître de notre bateau. Il était debout ,1e harpon à la main : notre présence ne parut point l'intimider; il nous regardait comme s'il n'avait eu rien à se reprocher. Mais nous exécutâmes sur le champ un acte de justice sommaire : nous le jetâmes de son bateau dans le nôtre; et, ayant ainsi changé notre mode de transport, nous quittâmes l'usurpateur en lui recommandant charitablement de faire usage fréquemment du moule à pudding. Bientôt après mes regards se portèrent sur un groupe d'hommes et de femmes rassemblés sur la grève, qui observaient attentivement une masse de couleur sombre qui gisait sur le rivage; peu d'instans après je distinguai un peu de drap rouge, et je devinai que ce devait être le corps d'un jeune soldat qui s'était noyé à

notre vue sous les fenêtres du commissaire. Le 8 août je m'embarquai sur un bateau qui avait apporté de Montreuil des munitions pour le compte du gouvernement , et qui y retournait à vide.

Les officiers du chantier furent assez obligeans pour nous céder une cabine fort commode , appelée Hurricane-house (maison de l'ouragan), construite en bois léger recouvert de toile. Nous y étendîmes notre lit de voyage en guise de sofa, et nous passâmes ainsi toute la série des rapides sur le Saint-Laurent, entre le lac Ontario et la Chine, sur l'ile de Montreuil. Pvien de plus agréable que la première partie de notre traversée ; nous voguions gaiement le vent en poupe, à travers les Mille-Iles , ainsi qu'on les appelle.

Vers le coucher du soleil le ciel se couvrit d'une nuée d'orage; aussitôt les Voja^eurs (c'est le nom qu'on donne à ces bateliers), tinrent un conseil de guerre , dans une espèce de français corrompu ou suranné , dont je ne compris que peu de mots. Le résultat de la délibération fut qu'on rama vers une petite crique, où un ruisseau qui vient des bois, se jette dans le Saint-Laurent.

Lorsque je manifestai le désir de savoir le but de cette manœuvre, il me fut répondu que

la nuit menaçait d'être tempétueuse, et qu'il était prudent de rester où nous étions , attendu que plus loin nous ne pourrions trouver, avant quinze milles, aucun abri pour notre bateau. Moi je fus d'une opinion contraire, et je le leur dis. Us secouèrent la tête , eurent l'air de trouver plaisantes mes observations , et n'en continuèrent pas moins leurs préparatifs pour passer la nuit dans l'endroit où nous nous trouvions. Gomme le bateau avait été soumis à mes ordres, je jugeai le moment propice pour m' assurer si mon autorité était nominale ou réelle, et j'insistai avec force pour qu'on se remit en route , à moins, ajoutai-jc, que ce ne soit vous qui soyez les maîtres, et non pas moi.

Cette allocution fit ellet. Us se disposèrent à continuer le voyage, en faisant observer avec un mouvement d'épaule et un regard vers le firmament, qu'il était tout un pour un Voyageur d'être ici ou là, quand il pleuvait; mais qu'ils pensaient qu on devait raisonner auLn;- . ment quand on avait à bord des femmes et des enfans. «Toutefois, ajoutèrent-ils, puisque vous le désirez, nous allons nous remettre en route. »

Nous n'étions pas à cent cinquante toises de la crique, qu'un coup de tonnerre éclata; je me vis obligé de faire amende honorable en

avouant mon ignorance, et confessant que j'avais eu tort de mépriser les avis de guides aussi expérimentés. Je les priai de retourner le plus vite possible h. l'endroit que nous venions de quitter , ce qu'ils firent gaiement , et avec la politesse qui leur est naturelle , sans m'aclresser un reproche et sans laisser percer un air de triomphe. Mais avant que nous n'arrivassions au lieu du débarquement , nous fûmes assaillis par une grêle dont les grains étaient gros comme des noix, et qui nous lapidèrent de telle sorte que nous nous estimâmes heureux de trouver un abri dans une étable. La tempête une fois passée, nous suivîmes un petit sentier qui nous conduisit à un moulin à scier le bois, dont le propriétaire nous fit le plus aimable accueil; il nous donna l'hospitalité , et nous dit qu'il était toujours content de voir des gens du vieux pays.

Nous fûmes tous casés dans un petit réduit où nous eûmes toutes les peines du monde à déployer notre lit de voyage ; mais nous eûmes le malheur d'oublier de tendre les rideaux à moustiques, et le lendemain la figure des enfans offrait l'aspect le plus déplorable. J'ai connu à la Louisane un homme qui renonça , seulement à cause des moustiques, à un très-bel emploi , et souvent le même inconvénient me

faisait maudire mon goût prononcé pour les voyages auxquels j'étais prêt à renoncer.

Le 9 août nous arrivâmes à Brockville , petite et jolie ville sur la rive gauche du fleuve. Là nous prîmes un jour de repos.

Nous quittâmes Brockville le lo août, et au bout d'une heure et demie nous entrâmes dans le premier rapide, appelé les Galoppes, nom que les voyageurs prononcent Galoup ou Galou. Il y avait effcctiveiTient une légère pente sur la rivière ; une minute ou deux avant d'arriver à l'endroit du rapide , nous pouvions voir distinctement la chute ou le degré à franchir. Aucun mouvement ne fut sensible dans le bateau , jusqu'au moment où nous arrivâmes au banc , si je puis appeler ainsi l'endroit où nous descendîmes de plusieurs pieds. Chaque fois que ce choc se faisait sentir, j'éprouvais comme une espèce de mal de mer. Après avoir suivi cette courbe, le bateau se trouvait entraîné dans la nappe d'eau ou tourbillon que Ibrme la chute d'eau : il faut beaucoup d'habileté chez les marins pour éviter , à force de rames , d'être entraîné par ces tourbillons.

Avant le matin nous avions passé le Long- Saut ou Long-Sou , ainsi qu'on le prononce, et un grand nombre d'autres rapides moins importans , de diflférentcs hauteurs, mais tous ex-

AUX ÉTATS-LNIS. 167

trêmement curieux. La rapidité du fleuve dans cet endroit ne dépasse jamais huit milles à l'heure, si elle va jusque-là, ce dont je doute. La moyenne proportionnelle est généralement de six milles à l'heure.

Plus nous vîmes de ces rapides et plus nous apprîmes à les respecter. Les livres, qu'on nomme Guides des voyageurs, en font tout naturellement des monstres; mais ces livres mentent si effrontément, que leurs phrases verbeuses stimulent plutôt l'incrédulité qu'elles ne donnent de renseignemens exacts. Les deux ou trois premiers rapides que nous rencontrâmes ne nous causèrent aucune sensation désagréable. Mais , plus tard , lorsque la première curiosité fut satisfaite, nous eûmes tous le loisir d'apercevoir et d'apprécier les dangers que nous courions; et avant de quitter le Saint-Laurent nous avions acquis la conviction qu'un rapide est un voisin fort dangereux.

Le crépuscule du soir nous quittait lorsque nous eûmes passé le dernier de ces rapides à travers lesquels le fleuve suit ^on cours. Cette dernière série, ainsi que je l'ai dit plus haut, est appelé Long -Saut par les bateliers; mais j'appris plus tard que le rapide dangereux qui porte ce nom est situé vers le côté nord ou anglais, du Saint-Laurent : nous étions venus

sur le côté américain, où la navigation offre moins de péril.

Nous entrâmes ensuite dans le lac Saint- François, immense nappe d'eau , l'un des lacs de la iioiiiJjreuse série qui suit le fleuve , mais qui ne figurent point sur la carte , bien qu'ils aient le droit d'être appelés lacs. Le Saint- Laurent lui-même offre un aspect bien varié. Dans un endroit il est uni et transparent, et coule sans qu'on puisse observer le moindre courant , s'élargissant comme une espèce de mer, et entouré de basses terres; vous diriez , non un fleuve, mais un bol rempli d'eau jusqu'au bord. Puis, à moins d'un mille delà, vous le voyez agité et cahoteux , se dessinant en nombreux rapides sur un lit irrégulier , entre des rives élevées. Dans d'autres endroits , devant Brocliville , par exemple, il coule majestueux, poussé par un courant de trois à quatre milles à fheure, et réalise le beau idéal d'un fleuve américain.

Je m'aperçus que les nuages se groupaient d'une manière alarmante au moment du coucher du soleil. Malgré la leçon que j'avais déjà reçue , je me hasardai à suggérer au maître du bateau que je n'aimais guères l'apparence du temps; mais, comme il ne vit rien d'effrayant dans l'état du ciel , je me souvins de ma précé-

dente incartade , et je consentis à ce qu on fît voile, à travers le lac Saint-François, sans s'arrêter à Cornwall , ainsi qu'on en était d'abord convenu. Plus tard le vent fraîchit, et je vis que l'assurance des marins avait un peu diminué; mais , comme nous étions au milieu du lac et qu'il n'y avait pas de remède , je les laissai diriger le bateau à leur gré.

En attendant , comme il était évident que , dans tous les cas, nous serions obligés de passer la nuit en bateau , nous préparâmes le lit de voyage et couchâmes l'enfant , afin que ma fille fût endormie quand la tempête éclaterait. Nous fîmes bien , car bientôt après le vent se levant et la mer se courrouçant , firent le plus horrible duo que j'aie jamais entendu.

Les bateliers commencèrent à prendre l'alarme ; la nuit était noire , et les éclairs , qui sillonnaient de temps à autre les nues , rendaient la scène plus effrayante encore.

Le timonier, s'apercevant que le bateau ne lui obéissait pas, donna ordre de carguer la voile; mais, avant que ce commandement pût être exécuté, l'indocile bateau tourna sur luimême, et la vergue se rompit avec un bruit affreux. Notre flurricane-house^ ou cabine, qui se trouvait â l'arrière du bateau , faisait l'effet d'une voile, et, en dépit des manœuvres des bate-

liers , empêchait le bateau de se redresser et de prendre convenablement le vent, ce qui était devenu pour notre salut d'une nécessité absolue , le l)ateau se trouvant poussé en travers sur une île.

J'étais fort embarrassé de savoir quel rôle nie convenait dans ce désordre; car dans la confusion qui régnait, au lieu d'un capitaine, il semblait qu'il y en eût cinq : malgré ce qui s'était passé le soir précédent, je n'aurais pas manqué de donner aussi mon mot comme sixième capitaine , si je ne m'étais aperçu que rien de ce qui devait être fait n'était négligé.

La partie féminine de la cabine n'était qu'à demi rassurée par ma déclaration que tout allait bien, et la domestique, oubliant son propre danger , ne cessait de s'écrier : « Comment est-il possijjle que l'enfant dorme au milieu de tout ce vacarme ? »

Enfin nous parvînmes à doubler la pointe Est de l'île qui nous menaçait , mais nous en passâmes tellement près que nous aurions pu jeter un biscuitsur le rivage. Bientôt nous nous trouvâmes à l'abri dans une petite baie. Les bateliers sautèrent gaiement sur le rivage , et, quoiqu'il plût très-Ibrt, ils allumèrent un bon feu, non -seulement pour nous sécher, mais pour faire cuire un beau poisson qu'on avait tué d'un

AVX ETATS-UNIS. I y I

coup de rame pendant qu'il dormait à la surface de l'eau.

Au point du jour nous quittâmes nos logemens, et voguâmes le long du lac Saint-François avec un petit vent d'ouest, seule trace qui restât de la tempête de la nuit : car le ciel était pur, et la surface du lac, qui restait presque immobile , ne laissait apercevoir aucune ride. Tel est le caractère des fleuves-lacs de l'Amérique : ils se calment aussi vite qu'ils se mettent en courroux.

i»:>&3*&*3>î»>ï>X3'S>x*îd<£>^£s-9>S»>:s-E»>/^-:^>^^«Q>c3 es>e3'es>Q<Q>a>ss<S-cî'â*c3