CHAPITRE XVIII

Stockbridge. — Les moutons et les bœufs. — L'usage des licpieurs fortes.

Nous quittâmes Albany le 28 septembre 182^, et prîmes la route de Boston à travers ce qu'on appelle la Nouvelle- Angleterre ou les états de l'est : Maine , Vermont , New - Hampshire , Massacliussets , Connecticutt , Rhode-Island.

Il serait ingrat à moi de parler de cette ville d' Albany sans consigner ici toute ma reconnaissance pour les bons procédés qu'on y a eus envers moi et ma famille ; il n'y a pas jusqu'à notre petite voyageuse d'un an et demi qui n'ait été l'objet de mille attentions de la part de nos amis. Nous nous étions bien promis de ne pas quitter l'Amérique sans les revoir, mais je ne pus jamais réaliser ce projet, car nous ne revîmes plus Albany.

Ell partant de cette dernière ville nous eûmes l'Hudson à traverser , opération qui nous coûta beaucoup de temps, car il arrive souvent en Amérique que , là où l'on croit devoir trouver tout en ordre, le contraire a lieu. Cependant les bacs ou bateaux de passage y sont admirablement disposés pour les piétons comme pour les voitures et les chevaux; ils sont assez larges pour contenir une demidouzaine de diligences ou de charrettes. La machine qui les fait mouvoir ressemble aux roues des bateaux à vapeur : elle est mise en action invariablement par six ou huit chevaux.

Arrivés au bord de l'eau , nous eûmes la douleur de voir le bac atteindre l'autre rive ; si nous étions venus dix minutes plus tôt, nous aurions évité une heure au moins de retard. Nous lûmes obligés d'assister de loin au débarquement qui fut un peu long par suite d'un accident arrivé au bateau. 11 se débarrassa d'une multitude de chevaux , de voitures , de passagers , de charrettes, de moutons, mouvement qui donnait à la scène faspect de la fuite en Egypte, telle que nos vieux tableaux nous la représentent.

A la fin , le bac revint de notre côté ; mais , après que tout fut embarqué , nous nous trou-

vàmes contraints d'attendre encore plus de vingt minutes, par suite de l'cntêtenient du maître batelier qui ne voulait pas bouger. Pourquoi? je l'ignore. Peut-être voulait-il se venger des injures que lui prodiguait notre conducteur, qui , par parenthèse , faisait exception à la règle : en Amérique , les cochers sont en général fort polis; et, en ce sens, ce pays a tout l'avantage sur l'Angleterre.

Je me faisais un plaisir de comparer l'état d'une société, toute champêtre et consolidée de puis long-temps, avec celui des cités et des autres états plus récemment peuplés. Mainte et mainte fois on avait traité d'erronées les idées que je m'étais formées de l'intelligence médiocre des Américains, de leur inaptitude, commune au surpl us entre eux et le reste du monde , à se bien gouverner par eux-mêmes. Toutes les fois que je semblais désapprouver l'état de fièvre où l'élection du président jetait le pays , ou que je lançais quelques réflexions sur les effets malfaisans produits par le suffrage universel et les parlemens annuels qui portaient à la législature des gens ineptes et incapables, à l'exclusion d'hommes habiles et expérimentés; enfin, aussitôt que j'avais le malheur de ne pas trouver tout parfaitement bien en Amérique, on ne manquait pas de me dire que j'étais mal tombé, I. i5

quo j'avais été volontairement ou accidentellement induit en erreur par les personnes auxquelles je m'étais adressé, ou bien encore que j'avais visité telle ou telle ville dans un mauvais moment.

Par suite de ces assertions si fréquemment répétées, je commençai de bonne foi à espérer que je m'étais trompé; d'autant plus que ces optimistes me disaient d'attendre que j'eusse vu le peuple de l'intérieur, placé hors de l'influence empoisonnée des cités, des diligences et des bateaux à vapeur. « Allez voir nos villages » florissans, disaient-ils, parlez Ix nos fermiers; » c'est là que vous reconnaîtrez notre caractère » national; c'est là que vous reconnaîtrez nos » citoyens intelligens et moraux. »

Je répondis que je ferais tout cela de grand cœur, et je tins parole. Et qu'on ne croie pas que je procédai à cette enquête de mauvaise grâce , ou avec l'intention de me cramponner aux idées que j'avais conçues, en dépit de l'évidence. Au contraire , je m'efforçai de voir les choses comme les habitans désiraient que je les visse, et je cherchai toujours les moyens d'expliquer telle ou telle anomalie de la façon la plus avantageuse au peuple que je visitais.

On dira peut-être que j'anticipe trop sur

mon sujet; mais il me seml)]e qne la vérité ne peut être trop tôt rendue manifeste , et j'avoiierai en conséquence que , malgré tous mes désirs contraires, aidés de tout l'appui que les Américains pouvaient leur prêter, je trouvai les diverses provinces à peu près semblables. Jamaisje ne pus découvrir aucune trace de cette haute intelligence dont les écrivains américains font tant de bruit, et dont mes oreilles furent rebattues d'un bout à l'autre de ce continent.

Durant mon séjour près de Stockbridge , j'allai fréquemment dans le village, prenant plaisir à m'entretenir avec le plus d'habitans possible. C'était une tâche facile , car ils se montrèrent tout aussi aimables, tout aussi complaisans que ceux de leurs compatriotes que j'avais rencontrés ailleurs. J'eus aussi occasion de visiter des maisons de campagne et des fermes des environs ; partout j'acquis de nouvelles preuves de l'énergie de caractère et de la persévérance qui distinguent à juste titre les habitans de la Nouvelle-Angleterre, il est généralement connu que les plus grandes conquêtes , faites par l'homme sur les déserts sauvages de l'Ouest, sont dus à ces hardis pionniers des états de l'Est, ainsi qu'on les nomme à si juste titie. Indépendamment de cet examen minutieux

de la société campagnarde du Massachussets , nous eûmes le bonheur de visiter la classe la plus opulente des habitans de villages. Une fois entre autres, j'eus l'avantage de faire la connaissance de l'auteur de .divers ouvrages d'imagination fort remarquables , tels que Redwood , Hope Leslie f lesquels, à ma grande satisfaction, viennent d'être de nouveau publiés, et deviendront célèbres en Angleterre. Ces romans possèdent , à part de l'intérêt qui s'attache aux œuvres d'imagination et de genre , le mérite de décrire fidèlement le pays où les scènes se passent. Nous reçûmes pour nos voyages ultérieurs, des mains de cette aimable dame, des instructions pour nous guider, et, plus tard, nous gravîmes, ses romans à la main, les montagnes du nouveau monde, comme les voyageurs qui se rendent aux Highlands d'Ecosse , emportaient avec eux la Dame du Lac pour les aider à admirer Loch- Katrine.

Alors eut lieu le quatrième anniversaire de la société d'agriculture. Mais la gaieté de l'assemblée eut un peu ii souffrir de la pluie incessante qui tomba pendant la matinée : contre-temps d'autant plus poignant , que c'était le seul mauvais jour que nous eussions vu depuis long- temps. Il était vraiment désolant de

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voir les beaux habits de tout ce monde abîmés , et les amnsemens du peuple entravés. Les flûtes n'avaient plus de sons joyeux ; les tambours , imbibés d'eau , rendaient des roulemens sourds comme ceux qu'ils font entendre à un service funèbre. Les drapeaux, au lieu de flotter au gré du vent , pendaient tristement et traînaient dans la boue. Les brillans fusils de la maladroite, mais superbe milice Américaine , avaient leur part du malheur généwal , et tandis que de tous côtés la foule aurait dû se presser vers le lieu de la réunion , quelques rares individus, enveloppés de houppelandes ou abrités sous leurs parapluies, erraient tristement et en silence.

Pour première épreuve nous eûmes, si je puis employer l'expression , une course de charrues (« ploughing match). La scène se passait si près de la maison , que nous pûmes y assister de notre croisée ; maiâ bientôt l'intérêt que m'inspira cette lutte me décida à braver le mauvais temps et à la voir de plus près. Les laboureurs, qui tous étaient animés d'une noble émulation , avaient à leurs charrues un attelage de bœufs, à l'exception d'un seul qui labourait sa portion de terrain h l'aide de chevaux. Mon nitérêt se concentra , aussitôt que je fus arrivé, sur l'un dos concurrens qui déployait

23o VOYAGE

une si grande ardeur pour gagner le prix , que la plupart des spectateurs le suivaient de leurs vœux. C'était un nègre petit et Lien tourné qui conduisait un attelage de bœufs, d'une taille en proportion avec la sienne. Son ànie tout entière était concentrée dans la lutte ; il ne regardait ni à droite ni à gauche, il ne perdait pas ses bœufs une minute de vue , et , aux grands applaudissernens du public , chaque fois que ses animaux étaient sur le point de dévier de la ligne droite, il les y maintenait avec un. coup d'œil d'une rare justesse.

A la fin de l'épreuve, les juges s'arrêtèrent quelque temps avant de nommer le vainqueur ; car il paraît que , dans ces sortes de luttes , la vitesse n'est qu'une des nombreuses conditions à remplir. Enfin, on prononça en faveur de notre ami le nègre bronzé , décision qui reçut l'assentiment général. Le pauvre noir a en effet peu d'occasions de triomphe, même dans ceux des états où il n'y a point d'esclaves; sa couleur lui laisse une bien faible chance , si tant est qu'il en ait une , de se placer au même rang que les blancs , seigneurs de la création , qui ne consentent à le laisser se mêler à eux que pour des temporaires compétitions, du genre de celle que nous venons de décrire.

Aussitôt après ce concours, le temps s'éclair-

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cit , et je me préparai à jouir de la vue d'un peuple qui s'amuse , accompagnement obligé , selon moi , de ces sortes d'exercices. Je crus que le^ femmes viendraient gaiement se mêler aux hommes. Point du tout : l'idée n'en vint à personne; c'était un travail et non une partie de plaisir. Les Américains sont un peuple grave; ils observent peu de jours de fête , et ignorent entièrement l'art d'être paresseux avec grâce , et de se délasser de travaux pénibles par d'innocens amusemens. Dans cette circonstance , quand la course de charrues fut terminée , les femmes rentrèrent paisiblement chez elles; les hommes coururent s'entasser dans les tavernes, où je ne vis ni ivresse ni querelles, mais où je remarquai une immense consommation de liqueurs fortes.

Ne trouvant pas mon odorat très-flatté du parfum combiné du tabac et du whisky, je saisis cette occasion pour examiner les produits de l'industrie exposés en public. Je remarquai là plus de progrès et de talent que je n'en attendais, et je me convainquis que l'adresse et l'industrie matérielle des Américains feraient plus pour le bien-être de leur pays que les restrictions d'un système de douanes.

A une heure , lu cloche nous invita à nous

mettre à table ; nous nous réunîmes à la taverne, au nombre de cent cinquante. Deux commissaires ou membres du comité prirent soin de moi, et il est impossible* d'être plus prévenant que ces messieurs ne le furent. Un ministre presbytérien d'un des états du Sud dit un long henedicite ,• lui seul se tenait debout. A ma droite, j'avais un professeur de collège , et , en face de nous , un ecclésiastique de la communion épiscopale et un homme de loi.

Le dîner est une affaire de peu d'importance en Amérique; nous fûmes bientôt appelés, par le son du tambour , à quitter la table pour nous rendre à l'église, en formant une espèce de procession et marchant deux à deux. Je fus d'abord étonné que le gentleman qui m'avait pris le bras , me conduisît tout-à-fait à la queue du cortège; mais je m'aperçus bientôt que cette manœuvre n'avait lieu que pour me donner plus tard la tête de la colonne; car, dès que nous fûmes arrivés à la porte de l'église , la procession fit halte et front, et, le ministre ouvrant la marche , la queue le suivit immédiatement , et les premiers furent les derniers.

Le discours qui fut prononcé par le ministre roulait sur les dangers de l'abus des liqueurs

AUX ÉTATS-U IVIS. 233

fortes, et, certes, jamais texte ne fut mieux choisi, car je n'ai point vu de pays où il s'en consomme autant. Pour qu'on ne m'accuse pas d'exagération , je citerai un passage extrait du premier rapport fait à la société américaine de Tempérance, établie à Boston le lo janvier 1826 : « Les maux résultant de l'usage immo* » déré des boissons enivrantes sont arrivés à un » tel point , qu'ils demandent l'emploi de me- » sures inmiédiates, vigoureuses et persévéran- » tes de la part des philanthropes , des patriotes M et des chrétiens. Le nombre des morts causées » dans notre pays par ce vice , s'élève à plus de » trente mille; et le nombre des personnes ren- » dues malades, pauvres ou ruinées par lui, est » de plus de deux cent mille; la plupart d'entre » elles sont devenues une charge inutile et nui- » sible pour la société.

M La consommation des liqueurs fortes )) coûte, aux habitans de ce "pays, plus de » quarante millions de dollars; et le paupe- » risme , occasioné par l'emploi de ces li- » queurs , en prenant pour base l'état de Mas- )) sachussets, coûte plus de douze millions de » dollars ( page 8 ).

» Le nombre des pauvres admis à la maison » de chanté de Philadelphie est ainsi qu'il » suit :

En i8a3, ^i,go8 coulent en dollars i44)557

Tulaleu4ans. 55,825 coûtant 672,940

M La maison de cliarité de New- York , et » le Pénitentiaire qui en fait partie , renferment » constamment deux mille individus qui coû- » tent annuellement 1 00,000 dollars. Presque » tous sont victimes de l'intempérance.

» Le New-Hampshire a dépensé , pour ses » pauvres , de 1799 à 1820,726,547 dollars, » ce qui fait annuellement 36,827 dollars.

)) Massachussets ; sept mille pauvres coûtent » h l'état 36o,ooo dolUrs. D'après un rapport » fait h la législature par le secrétaire d'état , » dans l'année 1822 , il paraît qu'il y avait six » mille huit cent quatre-\ingt-seize pauvres » permanens, ^t vingt-deux mille cent onze )> pauvres temporaires qui coûtèrent , pendant w cette année, 47^,582 dollars (pages 64 et » 65 ). ))

Après ces détails, il semblera étonnant que j'aie rencontré un aussi petit nombre de gens iviesàproprementparler; mais boire ets' enivrer sont choses diilércntcs. Pour être pris deboisson , au point de battre les murailles ou de troubler

tout un voisinage , il faut qu'un homme reste la bouteille à la main jusqu'à ce que l'ivresse soit venue. Je ne sais pas si beaucoup d'exemples semblables peuvent être fournisparl'Amérique , mais je n'en vis jamais aucun. Partout j'observai que le peuple avait l'habitude de boire peu à la fois, mais fréquemment, toute la journée; les intervalles entre chaque dose varient d'une demi-heure à deux heures.

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