CHAPITRE X

Gobourg. — Otanabée. — Golonisles. — Le chêne du

capitaine Hall.

Il était tard lorsque nous entrâmes dans la ville de Cobourg. Fort heureusement nous tombâmes entre bonnes mains : on nous laissa nous mettre au lit sans nous accabler de questions incommodes ; ce qui était d autant plus nécessaire , que nous avions Tintention d^aller le jour suivant visiter un endroit nouvellement colonisé, au nord de Cobourg ^ un peu en remontant rOtanabée ; les émigrés irlandais , qui Fhabitaient , avaient été envoyés au Canada , par le gouvernement , en 1825. Nous désirions voir par nous-mêmes si cette expérience , car on Tavait indiquée comme telle , avait réussi.

£n conséquence , nous nous levâmes à trois heures du matin , le 25 juillet 1827 , et nous arrivâmes au village nouvellement bâti de Péterborough , à trente milles nord de Cobourg : il était sept heures et demie du soir , nous étions morts de fatigue.

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Le gouverDement avait envoyé deux mille vingtquatre colons , en dépensant pour chacun d'eux 21 liv. st. 3 s. 4 d. (53S francs). Chaque famille reçut des provisions pour quinze mois , cent acres de terre (40 hectares et demi) , une vache. et quelques objets indispensables. Ces émigrans avaient été choisis parmi les gens les plus dénués de ressources et les moins capables de soutenir leur famille dans leur pays. On voulut prouver par cet essai que les êtres les plus inutiles et les plus misérables pouvaient s'utiliser. Il s'agissait de comparer la somme nécessaire à leur transport ^et à leur subsistance au Canada , avec celle qu*ils coûtaient à leur pays natal , en y vivant misérablement.

Je pensai que le meilleur mode à employer pour obtenir des renseignemens exacts , était de ne pas avoir Fair d'y attacher une trop grande importance , de battre les buissons , si je puis me servir de cette expression, et de recueillir çà et là les détails que je désirais obtenir.

L'agent principal de la colonie , m'accompagnant un jour , rencontra un habitant du village , vieillard intelligent et au fait de ce qui s'y passait. Il dit au colon qu'un monsieur (me désignant) , qui visitait le village , désirait lui demander quelques renseignemens. Cet homme prit soudain Talarme ; il craignait , dit-il , que je ne fusse venu pour faire des changemens dans sa propriété , ou pour lui causer un préjudice quelconque.

« Que faut-il que je dise à ce monsieur ? demanda-t-il.

— « Cornélius , dit l'agent , il ne s'agit que de dire « la vérité!

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— tt Oh ! oui , oui , répartît le vieillard , je sais Weu « que nous devons toujours dire la vérité ; mais H je a savais ce que ce monsieur désire qu'on iui réponde , « je serais plus à mon aise.

— « Ëipliquez-vous oûeux , je ne vous comprends « pas.

— tt Oh î je m'entends trôs-bien , moi. Faut-il que « j'embeJUsse ou que j*ealaidisse les choses ? »

Il ne put jamais arracher à Tagent la règle de conduite qu'il devait suivre ; mais comme il désirait à son jtQur savoir ce que cçtte enquête signifiait 9 il vint à moi , hîen décidé à se tenir sur s^es gardes.

Pendant quelque temps il éluda mes questions fort adroitement. Il ne pouvait pas dire qju'il fût mieusL ou plus mal que dans son pays , quoiqu'il convint qu'ici il possédait une grande propriété ejempie d'impôts, tandis qu'en Irlande il ne dirigeait quune toute petite ferme dont il n'avait jamais pu payer le loyer.

u £h bien ! monsieur Cornélius , seriez-vous bien aise d'être replacé en Irlande dans la position que vous y occupiez ?

— « Certainement , monsieur.

— tt Pourquoi n'y retournez-vous pas , qui vous en « empêche ?

— « Ce sont les garçons.

— « Quels garçons?

— « Mes deux fils , qui aiment tant ce pays ! ils ont « défriché vingt acres de terre , et nous avons récolté « du blé et de l'avoine , des pommes-de-terre , du blé « de Turquie et des navets ; nous avons encore six

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« acres de défrîchç» que nousaNons bientôt ensemencer. « D ailleurs, ces garçons aiment leur indépendance. « Bref, monsieur, c'est un beau pays pour un pauvre ttbomme, s*il est industrieux: et sans la fièvre, les o mauvaises routes , la rigueur de Thiver et Téloigne- « ment de tout endroit habité , on n*aurait pas trop à « se plaindre : il y a toujours des vivres en abondance tt et de Touvrage bien payé pour ceux qui aiment le « travail. »

11 continua ainsi quelque temps , louant et blâmant par antithèses ] tantôt craignant de dire trop , tantôt de dire trop peu ; et cherchant à s'assurer de l'impression que son éloquence faisait sur un voyageur , espèce d'animal qu'il n'avait pas encore vu dans ses forêts.

Je désirais savoir s'il était reconnaissant envers le gouvernement qui lavait envoyé dans ce pays , lui et sa famille, sans qu'il leur en coûtât rien, et qui leur avait donné gratis tant de terrain et de provisions. Il fut complètement pris au dépourvu par cet appel direct, et s'écria vivement :

« Ob ! bien sûr que je suis reconnaissant ! nous de- « vous tout au gouvernement... c'est-à-dire à sa ma- « jesté , puisse-t-elie vivre long-temps ! »

Mais , effrayé bientôt que celte déclaration franche

ne me donnât trop beau jeu , il ajouta avec gravité :

« Malgré tout , j'aurais très-bien vécu en Irlande»

— « Pourquoi diable alors étes-vous vçnu en Amé- « rique? m'écriai-je.

— « Oh I monsieur , répondit-il , ce sont les gar- « çons* »

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Il recommença les mêmes litanies qu^il termina en disant : « Nous sommes contens et heureux ici , nous « y resterons. »

Le 24 juillet je me promenai dans la colonie, et, dans le cours de ma promenade , je trouvai d^anciens établissemens. L^un de ces colons m^atnusa beaucoup. C'était un vieil Écossais de BanfT, un joli nez rouge, de la couleur et de la forme de sa pomme-de-terre nationale : drôle de corps s*il en fut , et bavard à faire trembler. Il s émerveilla lorsque je lui eus dit d'où je venais , et j'eus de rudes combats à soutenir pour empêcher qu'il ne m'introduisit dans le gosier une énorme ration de whisky.

Il était deux heures lorsque nous arrivâmes au Clearing (clairière) d'un des émigrans de 1825 les plus actifs. Le maître n'était pas au logis , mais sa femme nous fît les honneurs de son habitation , et nous présenta ses trois fils de l'âge de vingt , dix-huit et seize ans , sans compter une quantité de petits enfans mâles et femelles, le tout formant le nombre de onze. Depuis 1825 jusqu a cette époque (juillet 1827), ils avaient défriché vingt-six acres, qui offraient une culture magnifique.

C'est ici le moment d'ajouter que chacune des familles envoyées en 1825 par le gouvernement , reçut en ustensiles et autres objets une valeur de 12 livres st. par tête , ou 60 livres par famille , indépendamment des premiers frais.

J'avais l'intention de continuer ces investigations le lendemain , mais il plut si fort , que pendant toute la

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matinée nous ne pûmes sortir. Vers midi le temps se leva ; mais les chemins ouverts par les colons étaient tellement glissans et remplis d^eau , qu'on pouvait à peine y marcher. Nous arrivâmes à une habitation dont le propriétaire n'était établi que depuis deux mois. Dans ce court espace de temps , il avait défriché et ensemencé sept acres de terre. Cet homme était venu avec les colons de 1825. Ne possédant pas un seul dollar, il se mit au service d'un émigrant établi à Péterborough , et au moyen des économies qu'il fit sur ses gage», il put cultiver avantageusement le lot qai lui avait été accordé par le gouvernement. En me promenant dans sa propriété, j'aperçus un chêne magnifique , et je témoignai le chagrin que j'éprouvais en pensant qu'un aussi bel arbre fiit destiné à Pusage du foyer. Je finis en priant le propriétaire de le laisser debout pour l'amour de moi. Il me le promit de la meilleure grâce du monde , et me demanda mob nom , afin qu'on le gravât sur l'arbre pour lui servir de sauve-garde» « Après moi , ajouta-t-il , mes enfans le « respecteront, v

Depuis je reçus une lettre de ce pays , lettre où se trouve le passage suivant :

« J'ai été visiter les bons habitans dç Péterborough ; a ils ont conservé un agréable souvenir de la visite tt que vous leur fîtes avec madame Hall ; l'émigrant « irlandais a menacé des châtimens les plus sévères a celui qui causerait le moindre dommage au chêne « du capitaine Halh »

La lettre suivante est écrite par un fermier qui a