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VI niTRODUCTIOIl.

navire , à lui qui a vu combien était nécessaire ladiscipline des gens de mer. Pour lofficier de marine , cette vieille métaphore , le vaisseau de l'étai^ n*est plus une métaphore; la hiérarchie sociale représente à ses yeux la hiérarchie du commandement militaire et maritime. Il ne peut concevoir de force et de régularité que dans la transmission exacte des ordres suprêmes , dans leur exécution immédiate , courageuse et sans examen , dans leur accomplissement aveugle. Ujbl vaisseau , en effet , c*est un gouvernement régi par la centralisation la plus forte et la plus intense ^ c*est le despotisme , avec ce qu'il a d'outrageant pour Thomme , mais aussi le despotisme qui fiavorise le plus menreilieux déploiement des forces humaines , c'est une république sous un dictateur. Liberté individuelle et discipline dans un équipage sont des termes incompatibles. A peine le pirate est-il debout smr' son brick armé , il casse la tête aux rebellet , et dompte ainsi le reste de ses sujets. Aucun peaple n'a jamais pu appliquer aux besoins du serrîee maritime le principe de la liberté ; les Amérieair eux-mêmes , ces derniers-nés de l'iodépendaM ces hommes bercés dans la croyance de l'égal

INTROIIITCTION. Vil

parfaite entre tous les h(Hnmes, ont enchéri sur la sévérité des lois navales , en vif^eur chez les autres nations. On dirait qu ils craignent Tinfluence de leurs mœurs privées sur leur discipline marithne, et q«i*ils augment^at la vigueur de cette dernière, ressenrent ses liens, nvent ses chaînes en proportion du relâchement et de la faiblesse de leurs autres rapports sociaux.

Tel est Técrivain qui , descendant du pont de sa frégate , a visité et dépeint les États-Unis. C'est de ce point de vue qu'il les a observés ; c^est comme officier anglais que Basil-Hall a jugé FAmérique. Mous ne prétendons ni infirmer, ni contester, ni approuver son jugement. Il nous a semblé nécessaire de le constater ; les opinions des hommes ont beau paraître désintéressées , leur mobile le plus pur a toujours une cause secrète que nous, ignorons. La position sociale du juge colore toujours la sentence qu'il porte ; et le philosophe , qui se place en dehors de tous les intérêts , de tous les souvenirs, de toute personnalité, est difficile , peutêtre impossible à rencontrer.

£st-ce un mal ? est-ce un tort ? Doit-on regretter rdb^ence de cette impartialité , qui serait le

y m IlITRODUGTIOll.

partage non des hommes, mais des anges? Nos passions, qui en dépit de nous-mêmes colorent nos jugemens , ne sont-elles pas la source de toute poésie, de toute éloquence?

Les tableaux de Basil-Hall, quelque fôcheuse qu ait été l'impression qu'ils ont produite en Amérique , quelque partialité que l'on puisse leur reprocher, sont piquans, colorés, admirables de vivacité et de force. La partialité même du capitaine prête à ses descriptions de \at chaleur et de la vie. Ce n'est pas ce qu'on appelle en France dé la littérature maritime que Basil-Hall a voulu faire, n a écrit ce qu'il croyait, ce qu'il sentait; et son talent, son style , ses opinions, sa manière, n'ont été que les résultats naturels de sa position combinée avec les facultés de son esprit.

Toutes les scènes qu'il a aperçues dans le cours de ses voyages, tous les points de vue qui ont frappé son imagination brillante et naïve , tous les

traits de caractère des nations diverses qu'il a visitées, tous les accidens de la vie du marin, touter les péripéties du drame maritime , Basil-Hall s'e plu à les reproduire. Ce n'est pas une philosop très-haute qu'il faut chercher chez lui ; mais

inTRODUCTIOFT. IX

sont des connaissances très-Tariées, beaucoup d'expérience , un art plastique de présenter les objets et de reproduire les couleurs ; beaucoup de saillies heureuses , une grande facilité , et souvent une liberté brillante de pinceaux. Avec ces qualités et ces défsiuts , Basil-Hall est devenu l'un des meilleurs écrivains de l'Angleterre moderne ; îl a gagné dans son existence maritime une qualité rare parmi les écrivains , la naïveté : son style n*a rien de recherché ; sa peinture , jetée avec étourderie , légèreté , caprice , est toujours brillante , alors même qu'elle n'accuse pas juste : il a d'ailleurs l'épigramme facile et vive : il joint à son talent graphique ce trait rapide que l'on appelle esprit.

On retrouvera tous ces genres de mérite dans l'ouvrage que l'on va lire : cette netteté d'observation , ce coloris de peintre , cette vivacité d'intelligence , y sont appliqués à la solution d'un grand problème politique.

Une des plus intéressantes questions des temps

modernes est celle qu'on a soulevée à propos de

l'Amérique fédérale. Les mœurs de ce nouveau

peuple , mœurs toutes démocratiques , encou-

X INTâODUGTIOir.

ragent-elles plas de vertus, conduisent-elles à phis de bonheur que celles de TAngleterre semi-fôodale, semi - coDStitutionneile , ou que les mœurs des autres contrées d*£urope ? La liberté dans sa plus vaste acception, Fégalité, conçue non comme une théorie , mais comme susceptible d une réalisation positive et entière , est'-elle préférable à cette hiérarchie de pouvoirs dont la tradition nous a été léguée par le moyen-âge , et n'a pu être effacée jusqu'ici par aucun des efforts tentés pour atteindre la liberté ? Visiter le peuple nouveau , l'observer de près , et demander à sa situation actuelle la solution du problème , c'était une tâche importante. De là l'intérêt puissant attaché aux voyages récens dans TAmérique septentrionale. Comment joueront les nouveaux ressorts de cette machine démocratique ? Gomment fonctionnent ces leviers et ces rouages inconnus , non-seulement au monde moderne , mais au monde ancien ? La population , que des circonstances spéciales avaient soumise à ce régime expérimental , était-elle plus riche , plu heureuse, plus morale? Son développement r tellectuel et sou développement industriel r chaient-ils du même pas? Le fédéralisme dr