CHAPITRE XXV

Sociétés littéraires et philosophiques. — Philadelphie. —

Wistar.

Je quitte avec le plus grand plaisir uo sujet que tout le monde ne considère pas sous le même point de Yue , pour un autre qui présente plus d'intérêt pour la masse des lecteurs : je veux parler des sciences et de la littérature. Je n'oublierai jamais le plaisir que j'éprouvai en me trouvant admis dans un cercle d^hommes de goût , qui avaient fondé à New- York une société philosophique, appelée Lycée d^histoire naturelle. Les réunions avaient lieu une fois par semaine , et , quoique le nombre des membres ne fût pas très-élevé, les renseignenoens qu'on y puisait , et les discussions auxquelles on s'y livrait, étaient dignes des plus grands éloges.

Je fus surpris un soir d'entendre lire dans cette assemblée un rapport duquel il semblait résulter que les blocs de pierre détachés qu'on avait trouvés en creusant les fondations d^une partie de la ville, ou

qu*oo rencontrait en groupes dans le voisinage, n'avaient point été apportés, comme plusieurs personnes )e supposaient, par un grand torrent ou par un déluge. Immédiatement après la séance, je fus présenté à lauteur du mémoire, et je lui fis part de Topinion difTérente que j^avais adoptée à cet égard, et qui résultait de faits semblables que j^avais observés dans Pétat . de New-York , au Canada , et dans la Nouvelle-Angleterre.

Il fut étonné à son tour ; mais comme c'était un homme consciencieux, qui cherchait de bonne foi à s^éclairer, et qui augmentait avec plaisir ses connaissances , au prix même de la perte d'une théorie favorite, il se laissa convaincre de bonne grâce.

Il n'est pas douteux, en effet, qu'un immense torrent n'ait traversé les deux Canadas et les états £st et Nord de l'Amérique. Toute la ligne du nouveau canal de New-York, d'Albany à Buffalo, les rivages des lacs Erié et Ontario, les bords du Saint-Laurent et de rOttawa , ainsi que les deux rives des lacs Champlain et Georges, tous les environs de Boston et le territoire qui sépare celte ville de New-York , sont couverts de vestiges qui attestent un épouvantable déluge venu du nord. Les rochers y sont arrangés comme par la main d'un lapidaire : leurs sommets sont polis , et leurs déchirures ou rainures parallèles les unes aux autres. Je fis ces remarques sur des pierres à chaux , des ardoises , du granit , du sable. Des millions de blocs . épars (boulders) sont répandus sur toute la contrée, et souvent jetés au hasard sur des roches d'uDe autre

nature, à quelques centaines de milles des endroits où , diaprés les géologues , se trouvent les carrièresmères de ces mêmes blocs. Les côtés de la plupart de ces boulders sont usés à leur surface, de manière à dénoter un grand trajet, et cette apparence me parut plus .frappante encore en dessous, surtout si leur forme était telle qu'il leur eût été plus difficile d'être précipités que de suivre l'impulsion en glissant. A Corlear s- Hook, à New-York, où ces pierres se trouvent en grand nombre, nous eûmes de fréquentes occasions d'observer ces particularités.

La direction du to'rrent , indiquée par les rainures et les égratignures des rochers, ainsi que par les sillons qu'il a creusés sur la terre, varie du N.-N.-E. au N.-N.-O. Sur le lac Erié elle est à peu près N.-N.-E., et à Boston N.-N.-O. Dans les stations intermédiaires, les directions varient selon la forme des hauteurs ou terres élevées du voisinage ; mais toutes viennent du nord ; ce qui indique que de ce côté est venu le déluge qui a laissé de si visibles marques de son passage. Lors-^ qu'un roc, ou masse de rocs, s'élève dans un endroit, il présente au nord une face nue avec une longue queue de matériaux détachés sVtendant vers le sud. Ces observations , ainsi que plusieurs autres qui sont connues des géologues , indiquent avec assez de précision la direction de ce formidable torrent.

Long-Island , ainsi qu'on le remarquera en examinant la -carte, est à une distance assez rapprochée, et occupe une situation à peu près parallèle de la t«rreferme. Cette île a cent milles de longueur et de dix à

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vingt de largeur ; son sol est composé d'une masse de matériaux diluviens , d'argile ou terre glaise , de sable , de gravier et de myriades de boulders , eu pterre de toute espèce , usés par Peau , jetés pèlemêle dans un admirable désordre. Le meilleur moyen de se rendre compte de la formation de cette île intéressante, serait de supposer quVIle est le résultat de Tagglomération de tous les matériaux que le torrent avait entraînés avec lui. Tant que cette masse d'eau , qui avait probablement plusieurs centaines de pieds de profondeur , roula sur un solide , sa vélocité fut suffisante pour entraîner cette immensité de matériaux, par l'attrition desquels la surface du pays submergé se trouva polie comme elle Test maintenant. Mais lorsque cet effroyable torrent de matériaux demifluides , demi-solides , eut atteint la mer , Teau s^étendit de tous côtés , et la vélocité se trouvant d autant diminuée, les matières lourdes s'arrêtèrent: Long- Island fui formée , semblable à un banc ou à une barre à femboucbured'une rivière, d^autant plus gigantesque, seulement, que le déluge qui lui avait donné naissance était sans comparaison plus grand qu^aucun des fleuves ou aucune des rivières du globe.

Je me trouvai désappointé, vers la fin de mon voyage d'Amérique , en ne pouvant parvenir à découvrir les traces de ce déluge sur les montagnes Allegbani, où elles devraient exister, puisqu'on en rencontre dans diiTérentes parties de la Pensylvanie et dans fétat de New- York , qui sont directement au nord. Ces nobles chaînes de montagnes sont couvertes

maintenant, sur tous les points de la route que je traversai, d'une si grande quantité de bois, que je ne pus découvrir aucun des vestiges que je cherchais. J'espère , toutefois , que quelques membres des diverses sociétés philosophiques, qui se forment de toutes parts dans le Nouveau- Monde , tenteront de nouvelles recherches sur ce sujet si intéressant.

En revenant d'examiner ces reliques diluviennes dans les environs de New -York, nous rendîmes visite à un établissement qui appartient à Pun des constructeurs de navires d^Amérique les plus habiles. Cet homme entreprenant avait déjà envoyé de grandes frégates au Brésil, en Colombie et ailleurs; de tous côtés on trouvait des preuves de son industrie et de la masse de capitaux dont il disposait : matériaux avec lesquels , en Amérique , un homme , ne fût-il que d'une capacité médiocre , est sûr de se créer une belle fortune.

On me fil voir une corvette , longue , basse , qui gisait démâtée le long du quai ; elle s appelait Bolivar, et revenait de FAmérique du Sud, après avoir servi aux Colombiens deux ou trois ans seulement. « Les arma- « leurs de ce bâtiment ont fait un mauvais marché , « dis-je, puisqu'il a duré si peu de temps.

— tt Oh ! non , répond mon compagnon , on n^avait « pas garanti quMl dût tenir la mer long-temps ; d'ail- « leurs il a rendu trois fois sa valeur par la capture « de la CérèSy vous savez?

— « Ma foi , non , je ne sais pas. La Cét*ès? qu'esto ce quec^est? je n'en ai jamais entendu parler.

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— « Vous n*avez pas entendu parler de la Cérès?.,. « dit-il du ton de la plus grande surprise , comme s'il « n*eût été permis à personne d'ignorer cette histoire..

— a Jamais , répétai*je.

— a Alors il faut que je vous raconte Panecdote, dit-il « en riant : la Cérès était un -navire bâti pour les Ëspaa gnols sur ce même chantier , et par le même consa tructeur des mains duquel était sorti Bolivar, Pena dant la guerre , un de ces vaisseaux prit Tautre; ce « n'est pas la faute de notre ami : il construit et vend « pour tous ceux qui ont de l'argent ; et il ne peut pas tt empêcher ses pratiques de se prendre aux cheveux « en sortant de chez lui. »

Nous quittâmes New^York le 28 novembre 1837 , à midi , dans un des magnifiques et confortables bateaux à vapeur du pays , et nous nous dirigeâmes vers le 8ud. Philadelphie était notre destination; mais ou verra facilement sur la carte , qu^à moins de faire un grand détour , il est impossible d'accomplir ce voyage par eau. En conséquence, les bateaux à vapeur remontent, aussi haut qu'ils peuvent, une petite rivière nommée le Rariton ; ensuite les passagers débarquent et traversent, en diligence, une langue de terre , au bout de laquelle ils trouvent la Delaware ; là , ils remontent sur un bateau à vapeur qui descend rapidement la rivière jusqu'à la jolie ville de Philadelphie , qui s^élève sur la rive droite de cette superbe rivière , et occupe la pointe ou le triangle de basseterre situé entre la Delaware et le Schuyikill , à peu de distance de leur confluent. Une pointe , ou triangle

de terre de ce genre , convient admirablement pour y bâtir une grande ville. Chez les Orientaux , un endroit semblable est sacré ; il porte le nom de Sungum ; mais dans rOuest , où les mœurs et les coutumes diffèrent tant de celles de Flnde , un pareil coin de terre n*est estimé que pour la facilité des communications qu'il offre avec Tintérieur et avec la mer.

La surface de J'eau dans le port ou la baie de New- Tork , était aussi unie qu'un miroir ^ les molles ondulations , que le sillage de notre vaisseau causait à tribord et à bâbord , semblaient deux immenses ailes si unies , que les objets devant lesquels nous passions s^j réfléchissaient, non en zig-zag, ni en images tronquées , mais eu tableaux corrects et détachés, qui, pendant quelques secondes , restaient inaltérés sur le sommet de ces monticules d'eau. Le vent ne soufflait point ; et Pair , quoique froid , ne faisait éprouver aucune sensation désagréable : nous restâmes toute la matinée sur le pont , jouissant des délices de cette pittoresque navigation intérieure, pendant laquelle nous laissâmes à notre gauche Staten-Island ,, et à nodroite les côtes de la Nouvelle-Jersey. Lprsque nous eûmes pénétré dans le Rariton, nous fûmes obligés de décrire un grand nombre de courbes à travers des osiers et des plantes marines. Quelques parties de la rivière nous offraient de minces feuilles de glace qui se brisaient à notre approche ; ailleurs nous apercevions d'innombrables glaçons qui venaient de naître, et n'attendaient qu'une légère baisse dans le thermomètre pour se réunir.

On ne saurait nier que ces bateaux à vapeur , en dépit des doctrines de liberté et d égalité professées par les Américains, ne soient une école où s*appren- Dent et s^observent les distinctions du rang et de la naissance. Les passagers de la chambre commune cèdent tout naturellement le gaillard d^arrière aux dames et aux messieurs qui ont payé plus cher leur passage. Mais lorsque le bâtiment est arrivé à sa destination , et que douze ou vingt voitures attendent les voyageurs sur le rivage, une scène de confusion et de mélange aurait infailliblement lieu , sans les précautions que le capitaine du navire a prises àTavance. Pendant la traversée, il recueille les noms de tous ses passagers et juge d'un coup d'œil quels sont ceux qui doivent être placés ensemble ,* son examen fait , il donne à chacun un numéro correspondant à celui de la voiture qu'ils trouveront à tçrre ; un matelot écrit avec de la craie ce même numéro sur les bagages du voyageur , de façon qu'une fois devant les voitures , chacun s'y place avec ses malles, sans encombrement et sans discussion ; à peine s aperçoit-on qu'on ait changé de moyen de transport , tant le transfert est rapide.

Pendant notre trajet de New-York à Philadelphie , nous rendîmes visite au comte de Survilliers , frère aîné de Tempereur Napoléon, autrefois le roi d'Espagne, Joseph, qui a passé plusieurs années dans sa maison de plaisance près de Bordentown , dans la Nouvelle-Jersey,

J'éprouverais un bien vif plaisir à rapporter ici les incidens de cette intéressante entrevue avec une per-

sonne dont la \ie n^a été qu^une suite de vicissitudes si remarquables ; mais je ne crois pas avoir le droit de soulever le voile que cet aimable grentilhomme (i) a tiré entre le monde et lui. Toutefois, je ne pense pas me rendre coupable d^indiscrétion en disant qu'il a acquis la confiance et Festime , non-seulement de ses voisins, mais encore de tous les Américains qui ont eu l'honneur de faire sa connaissance, et qu'il s*en est rendu digne , d'une part en ne se prononçant sur aucun des points qui divisent sa patrie adoptive , de l'autre par l'aménité de ses manières et la généreuse hospitalité qu'il offre à tous, dans sa maison dont il fait les honneurs en prince.

Le 50 novembre nous arrivâmes à Philadelphie , et le lendemain au soir, je fus conduit dans une réunion , conversazione j où se trouvait l'élite des hommes de lettres et des savans de Philadelphie. Ces assemblées, nommées soirées Wistar, par respect pour leur fondateur, feu le docteur Wistar, célèbre médecin , ont lieu une fois par semaine , alternativement chez chacun des membres. J'eus le bonheur d'y faire la connaissance personnelle de plusieurs savans que je ne connaissais que par leurs ouvrages ; j'ai apprécié depuis, mais peut-être trop tard, à leur juste valeur, les avantages d'une telle liaison, et de ces rapports d'homme à homme.

Le 3 décembre nous visitâmes l'hospice des sourds et muets , ou pour mieux dire leur asile , car, en Amé-

(l) AmiMe nobhman.

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rique comme en Angleterre, on a donné à ces institutions charitables un nom plus élégant et moins offensant pour Famour-propre, que celui quVlles portent dans d'autres parties de TEurope. Le mot Hospice , ou Hôpital , porte avec lui une idée d'aumône ; celui d'asile une idée d^hospitaHté. Cet établissement, comme la plupart de ceux de ce genre que j^ai vus en Amérique , est admirablement tenu. Le bâtiment n'offre pas une belle apparence à l'extérieur ; mais l'intérieur est habilement et commodément distribué. Le silence et Tordre qui régnent dans une maison destinée aux sourds et muets lui donne Tair de la demeure des fées ; tout concourt à en rendre heureux les habitans. Ce noble asile est maintenu par des souscriptions volontaires auxquelles le gouvernement de Fétat prend part pour 80,000 dollars annuellement.

Nous parcourûmes ensuite plusieurs des écoles de Philadelphie , accompagnés d\in ami , avec lequel je m^étais entretenu toute la matinée sur Péducation publique en Amérique. Cette conversation nous conduisit sur le terrain des controverses politiques , auxquelles , faute de place , je n'initierai pas les lecteurs. Je ne puis cependant passer sous silence une observation que fit un gentleman qui nous joignit dans la journée.

1 Je crois , dit-il , que plusieurs de nos institutions « marchent de front avec notre moralité. Nous som- « mes encore dans Tétat de chrysalide, et, quoique « nous nous vantions souvent beaucoup , nous sentons a fort bien en général tous les désavantages contre lestt quels nous avons à lutter. La société marcha chez

« nous comme elle a marché dans les autres pays , sen* 0 lement peut-être un peu trop vite : le temps jugera « pour nous. »

Le 4 décembre , nous visitâmes le nouveau Pénitentiaire , conduits par Pun des chefs. Le bâtiment est d'une grande étendue , et Tarchitecture ne manque pas d*élégance ; je regrette que mes éloges doivent s'arrêter là. On ne saurait douter de Fintention philanthropique qui a présidé à la création de cet établissement coûteux , lequel , lorsqu'il sera achevé , ne contiendra que deux cent cinquante prisonniers, quoiqu'il revienne à 500,000 dollars ; mais Fintention suffît-elle? La prison d'état de Sing-Sing, déjà décrite, disposée de manière à pouvoir renfermer avec toute sécurité huit cents condamnés , ne coûtera guères plus de 100,000 dollars ; celle que je visitai près d'Hartford , destinée à cent trente-six prisonniers , n'a demandé que moins de 40,000 dollars. La dépense ne serait après tout qu'une considération de peu d'importance pour les généreux habitans de la Pensylvanie, si la discipline de rétablissement le plus coûteux remportait sur celle des autres j mais je ne crois pas qu'il en soit ainsi. J'ai déjà détaillé la méthode Auburn qui a été adoptée dans l'état de New-Tork , et plus récemment dans les états de l'Est.

Le système de discipline pénitentiaire , proposé dans l'origine pour la nouvelle prison de Philadelphie, consistait dans une réclusion solitaire et incessante , jour et nuit , sans travail. On a fait depuis quelques modifications à ce plan ; on a l'intention de faire ira-

vailler chaque prisoanier isolément dans une petite cour devant sa cellule; il e«t douteux que, faute d*une inspection facile, ou puisse assurer la régularité des travaux.

La controverse à laquelle ont donné lieu en Amérique les deux systèmes de Philadelphie et d^Auburn , ayant été poussée de chaque côté avec chaleur , je crois devoir , puisque je suis déjà entré dans des détails sur celui d^Auburn , décrire , par esprit d'impartialité, la méthode de Philadelphie.

Au centre de la cour est élevée une espèce d^observatoire , et sur sept lignes qui divergent de ce bâtiment, sont bâties deux rangées de cellules, de douze pieds sur huit, et de seize de haut, recevant le jour d*un petit trou percé par le haut. A Textérieur de chacune de ces cellules est une petite cour par laquelle on y entre. Toutefois les gardiens peuvent surveiller le prisonnier par une petite ouverture pratiquée dans le passage de la cellule ; mais on a l'intention de condamner ces ouvertures , quoique ce soit le seul moyen dUnspection quand la porte de la petite cour est fermée. L'édifice central est fort mal à propos nommé observatoire , car on n'y observe rien , pas même les prisonniers , puisqu'une muraille slnterpose entre eux et le bâtiment. Lorsqu'ils sont dans leurs cellules , il est certain qu'ils ne peuvent communiquer d'aucune manière les uns avec les autres ; mais quand les petites ouvertures seront bouchées , ils seront tellement séquestrés du monde qu'ils ne pourront pas même , en cas de maladie , appeler leurs gardiens.

Le système d'Auburn , on doit se le rappeler , consiste dans une réclusion solitaire et sévère la nUit ; dans un travail pénible et silencieux le jour, en compagnie , mais toujours sous une surveillance active; dans des repas pris séparément et sous clef; dans une marche en rangs et régulière pour aller au travail et pour en revenir ; dans des châtimens corporels pour chaque infraction aux règles de la prison. Jamais on ne soumet les détenus à une réclusion complète , à moins que ce ne soit par forme de punitioné Ils entendent, matin et soir, les prières qui sont récitées par un ecclésiastique €ui hoc y avec lequel les pensionnaires peuvent s'entretenir, mais seulement le dimanche.

Le plan de Philadelphie diffère essentiellement de l'autre plan. Diaprés le premier de ces systèmes , tous les prisonniers doivent rester, jour et nuit, dans un isolement complet , qu'ils travaillent ou non. Us ne peuvent prendre d^exercice que dans leur petite cour. Lé gardien et Pecclésiastique sont les seuls mortels qu'ils soient jamais appelés à voir ; une bible est déposée dans chaque cellule. On espère p&r ces moyens que ceux des détenus qui ne sont point totaleiiie»t corrompus , s^amenderont , et que les autres seront retenus par une salutaire terreur ; dans les deux cas on préviendrait également le retour des crimes.

Il serait trop long de détailler tous les argumens auxquels cette controverse a donné naissance; mais un point sur lequel tout le monde est d^accord , c'est que le produit des travaux , d'après la méthode d^Au-

biirn , défraie en grande partie les dépenses de rétablissement. Ceci n'est en définitive que d'un intérêt secondaire. La question qui occupait laltention {>énéra1e, à Fépoque de mon voyage, était celle de la réforme ou conversion des prisonniers ; je ne crois pas inutile de m'ctendre un peu sur ce sujet.

D'après tous les renseignemens que j'ai été à même de prendre, la réclusion solitaire n'a pas eu , pour les réformés, l'efficacité qu'on en avait attendue; dans bien des cas, elle a donné lieu à Taliénation et au suicide* Il est difficile, en effet, de concevoir que l'oisiveté forcée , qui ^ dans Tétatde liberté, passe pour la mère de tous les vices, puisse produire quelque bien dans une prison. On devrait aussi se pénétrer de Tidée que le but de la prison n^est point d'infliger une torture physique ou morale , mais bien de séquestrer le prisonnier de la société , et de donner un exemple à celle-ci. D^an- autre côté , sans doute, on ne doit pas en faire up objet d^amusement. La détention doit être rendue importune au condamné ; mais la discipline à laquelle on le soumet, tout en lui faisant senlir la folie ou la criminalité de sa conduite passée , ne doit pas s'exercer aux dépens de sa santé. Que tous nos efforts tendent à rendre l'homme meilleur, lorsqu'à Texpiration de sa peine il se retrouvera au milieu de la société. Il s^agit seulement de savoir si ce but sera plutôt atteint, eo laissant le prisonnier livré exclusivement à ses pensées, soit qu'il travaille ou non; ou bien en permettant qn un rayon de gaieté vienne mûrir les bonnes ré** solutions que peut-être il a formées. Dans tous les cas,

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il est malheureusement certain que les relaps laissent peu d^espoir de conversion ; ce n^est pas une raison sans doute pour ne pas leur donner les meilleures occasions possibles de s^amender. £h bien ! je crois que ce but sera plutôt atteint par la méthode d^Auburn que par celle de Philadelphie.

J'entendis soutenir dans cette dernière ville un argument admirable en faveur du système dMsoIement : on prétendait que sou effet imprimerait une telle terreur dans Pâme des condamnés , que pas un , en sortant de la geôle , ne voudrait rester en Pensylvanie. Mais si cette considération devait sufBre , comme on me le soutenait gravement , le feu ou la torture n*atteindraient-ils pas le même but , et ne seraient-ils pas préférables , puisque du moins ils ne porteraient que sur le corps et non sur Tame? Ce raisonnement d'ailleurs est empreint d^égoïsme : ces malfaiteurs, dont se sera débarrassée la Pensylvanie, disparaîtront-ils par ce seul fait de la surface du globe ? Quelle perspective ouvre ce moyen pour les états limitrophes !

Le 10 décembre , pendant que ce sujet était encore tout palpitant pour moi, je visitai le Bridewell, ou prison commune de Philadelphie, accompagné de la même personne qui m'avait fait les honneurs du Pénitentiaire. Rien de plus affreux que la scène qui s'offrit à ma vue. Quelques-uns des prisonniers avaient été envoyés là pour quelques faibles délits , d^autres allaient être mis, en jugement pour les crimes les plus noirs. Eh bien! toute cette masse d'individus, suppo-

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ses coupables ou coupables réellement de grands crimes ou de petits délits, noirs et blancs, étaient tous réunis pêle-mêle dans une grande cour , sous une espèce de hangar , oisifs et joueurs , sans être soumis au moindre contrôle. C'était, comme me le faisait ob* server mon ami, une école pratique de corruption (i). La nuit , ces hommes se réunissaient dans des chambres par groupes de dix , de . vingt et de trente ; là , sans doute, on répétait les leçons apprises dans la journée , on en préparait de nouvelles pour le lendemain.

L avocat du système de réclusion solitaire s'approcha de moi dans ce moment , et me demanda , d^un air triomphant , s'il ne vaudrait pas mieux que tous ces individus fussent enfermés dans des cellules séparées.

Je convins qu'il était difficile, à la première vue, de

concevoir un spectacle plus hideux.

a Dans tous les cas , ajoutai-je , il est consolant de

a ne point voir d'enfans parmi ces vieux pécheurs. — a Oh ! dit le gardien avec un air de satisfaction

a et en frappant sur un trousseau de clefs, nous gar-

(i) Il est à regretter que, dans ses voyages, le capitaine Basil-Hall n'ait pas visité les prisons de France; il y aurait vu que ce qu*il peint sous des couleurs si noires , comme exception aux États-Unis, est une règle dans notre pays, ce modèle de civilisation. 11 y aurait vu le même mélange infernal de prévenus et de condamnés , d'hommes égarés et de scélérats.