CHAPITRE XXXIII

Le Potomac. — Frédéricksbourg^. — Kichmond. — Législature de la Virginie. — Discipline des esclaves. — Plantations de la Virginie. — La rivière James-Gosport. — Old-Point-Comforl. — Un vaisseau de guerre.

Le 31 janvier 1828 nous qiiittâoie* Washington et descendîmes en bateau à vapeur le boueux Potomac , frayant notre route à travers des myriades de canards, au dos couleur de voiles (canvass-back-ducks). Ils teignaient en noir, par leur multitude, la surface de Feau , jusqu'à ce que les roues de notre bateau Teussent mise en mouvement. Dans les airs leur couleur était d'un blanc tirant sur le brun , ce qui leur a valu le nom qu'on leur a donné. Ces volatiles sont estimés à juste titre en Amérique comme un manger très-délicat, bien que leur chair ne ressemble en rien à celle des canards sauvages d^Ëurope , et ait plutôt le goût de celle du lièvre ^ qu'elle surpasse toutefois beaucoup en saveur.

Noiis souhaitions nous arrêter k Mount-Vemon ,

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lanclenne résidence du général Washington : mais les inexorables bateaux à vapeur, semblables au temps et à la marée , n^attendent personne. Après une assez agréable traversée , nous débarquâmes au milieu de quelques maisons éparpillées dans la baie ou crique de Potomac 'j là des voitures publiques s^emparôrent de nous, pour nous faire voyager à travers des montagnes courtes et raides , et des routes défoncées parles roues des charrettes et par des torrens de pluie. Toute autre voilure qu'une diligence américaine aurait certainement été brisée en mille morceaux avant d*avoir fait la moitié du chemin.

Nous atteignîmes Frédéricksbonrg assez à temps pour faire le tour de celte jolie petite ville. Je fus tout-à-fail charmé de pouvoir reposer ma vue sur des maisons âgées de plus d^un an , et qui ne semblaient pas sortir de la boutique du charpentier. I^oserai même affirmer que j'ai vu à Frédéricksbourg deux maisons avec de la mousse verte sur leurs toits. Les rues étaient également achevées , et les logis des habitans se trouvaient placés à moins d'une portée de fusil les uns des autres , ce qui était assurément fort sociable après Washington.

Nous avions Iratention die prendre une voiture particulière pour nous rendre le lendemain à Richmond, capitale de la Virginie ; mais comme nous ne pûmes trouver à en louer, il nous fallut prendre des place» dans la diligence qui partait à deux heures du matin. Nous pâlîmes un tant soit peu en apprenant cette époque de départ : Fobligeant directeur 8*ea aperçut , et

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nous dil : « £h bien ! «'il est trop désagréable à ces « daines de partira deax heures , partons à cinq : son- « gez seulement qu'il sera tard quand vous arriverez à « Richoiond , car la distance est de soixante - six « milles. «

Les frais de voyage en diligence s'élevaient à cinq dollars par tête , ou environ quatre pences par mille (40 ctîntimes) , les repas non compris. De Washington à Frédéricksbourg , distance de soixante-neuf milles, on parcourt en bateau à vapeur soixante milles, et neuf par terre ; nous dépensâmes pour notre société treize dollars trois quarts , oa environ vingt-cinq francs par tête , ce qui fait à-peu-près sept sols par mille ; il est vrai que dans cette somme se trouvent compris les irais d un déjeuner et d'un dîner excellons.

Le lendemain nous étions debout k quatre heures et demie , et j'eus le regret de voir que la prédiction d un de nos compagnons de voyage s'était réalisée. Le temps était bas , couvert , et des nuages noirs annonçaient des torrens d'eau. La pluie est certainement une des plus grandes tribulations des voyages. On a les pieds mouillés^ les habits enlèvent charitablement la moitié de la boue des roues delà voiture; les malles , qu'on n^a pas manqué de placer sur le c5té , boivent chacune un gallon d'eau qu'elles partagent ensuite maternellement avec le fruit de leurs entrailles ; enfin la dose ordinaire de patience dont on est pourvu s'épuise , et chacun offre une fort incomplète image de la résignation.

Il y avait dans la diligence, indépendamment de

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DOU8, une dame, trois messieurs et un petit garçon. Nous étions quelque peu serrés, quoique ma petite fille se trouvât la neuvième dans la voiture ; si quelque autre voyageur s'était présenté , il n'y aurait pas eu moyen d'y tenir. Pour parer à cet inconvénient , je descendis au premier relai et je payai la place qui restait vacante.

Deux de nos co-voyageurs étaient des planteurs virginiens, fort intelligens , et qui nous donnèrent plusieurs renseigneraens 'entièrement neufs. Nous nous arrêtâmes à dix maisons différentes durant les soixantesix milles, et chaque fois nos deux compagnons descendirent de la voiture pour prendre un verre d'une boisson appelée mînt julapy qui, à ce qu'ils m'apprirent, était une espèce de coup du matin. Il fallait que leurs têtes fussent autrement organisées que celles du resle des hommes , car il n'y avait chez ces messieurs aucun indice d'ivresse; seulement leurs discours étaient prononcés avec un peu plus de difficulté et de chaleur, et leur consommation de tabac s'accroissait d'une manière notable.

Bien de plus complaisant au monde que les Améri« cains en voiture; ils se prêtent à tous les arrangemens qui peuvent procurer quelque avantage aux dames; c'est une justice que je me plais à leur rendre. £n somme, nous fîmes fort agréablement ce petit voyage, qui s'effectua à raison de quatre milles à l'heure i un bon piéton aurait pu nous suivre.

Les lettres de recommandation que nous avions, pour Richmond nous introduisûrent bientôt dans un cercle

de personnes aimables et serviablés, à Taitle desquelles nous pûmes voir complètement tout ce que la ville offrait d'intéressant et de curieux. Après avoir prolongé notre sommeil au-delà de nptre usage habituel , afin de nous reposer des fatigues dVn voyage sur les routes de Virginie (devenues proverbiales tant elles sont mauvaises), nous allâmes visiter le Capitole, bâtiment admirablement situé sur le revers d'une, colline qui domine fa ville^ C^est un bel édifice , construit en bri* que et en plâtre. Derrière se trouve le local destiné à la cour de justice ; il est bâti en pierre , et , comme le Capitole de Washington , on Fa défiguré en le barbouillant de couleurs.

La législature était assemblée , et je visitai Tune et Tautre chambre. Le sénat tenait ses séances dans un joli petit appartement qui n'était guôres plus vaste qu'un salon ordinaire. Quant à la chambre des représentans , il me sembla qu^elle n^avait été ni lavée ni balayée depuis la révolution. Il paraît que la, comme ailleurs, ce qui est la besogne de tout le monde n'est celle de personne.

La législature de Virginie , appelée l'assemblée générale , est composée , comme celle des autres états , d^nn sénat et d'une chambre de représentans nommés pour quatre ans par les districts. Un quart des sénateurs est renouvelé tous les ans. Il -faut que chaque membre habite le district qui l'élit, et qu'en outre il soit franc-tenancier. Les représentans sont choisis chaque année , deux par chaque comté , et un par chaque cité, ville ou bourg, auxquels ce droit était ga-

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ranti par leurs chartes , lors de rétablissement de la constitution en 1776, ou bien auxquels il a été ac* cordé , en vertu des principes de cette même constitution. Il faut également que les membres élus soient francs-tenanciers et résident dans le comté qui les choisit. Le gouverneur est nommé au scrutin , par les deux chambres réunies à cet effet ; il ne peut tenir sa charge que trois ans, et tous les sept ans seulement. Il est assisté d'un conseil privé de huit membres, choisis également , ou parmi les membres des chambres , ou parmi le peuple en général ; deux de ces conseillers sortent tous les trois ans par suite d'un scrutin semblable à celui qui les a élus ; ils ne peuvent être renommés qu'eau bout de trois ans de cessation de fonctions. Le droit de voter n'appartient en Virginie qu'aux francs-tenanciers.

Je crois que cet état est le seul de FUnion qui exige, pour être électeur, une telle qualification. Je fus trèscontent d'entendre plusieurs Yirginiens se faire honneur de cette circonstance, et déclarer que Feffet de cette restriction était d'envoyer aux affaires une classe d'hommes plus capables et plus utiles.

Justement à l'époque de ma visite , une convendon devait s'assembler, non point tant, disait-on, pour étendre le droit de voter que pour en régulariser l'exercice. Mais je crains bien , malgré les bonnes dispositions des habitans en général , que t5t ou tard la rage du nivellement ne l'emporte , et que l'aristocratie virginienne ne soit pas assez forte .pour résister au fid populaire ; alors le système de l'oniversatité des svf-

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frages s'y établira comme dans tout le reste de rUnîon.

Dans la matinée, en faisant le tour du Capitole, mes yeux s^arrêtèrent sur un spectacle inaccoutumé : je 'vis une sentinelle, allant et venant devant Tédifice, le mousquet sur Tépaule.

tt Le ciel me préserve ! m^écriai-je : votre législation « a-t-elle une garde d^honneur? Voilà quelque chose « de nouveau.

— «Ofa! non, non, s^écria bien vite mon compa- « gnon , ce soldat fait partie du poste établi près du « Capitole ; ce sont là les casernes.

— « Je ne comprends pas parfaitement.

— « Il est nécessaire , ou du moins il est d^usage , « dans ces états, dWoir toujours une petite garde sous « les armes ; il n^y a que cinquante soldats. C'est à tt cause des hommes de couleur, mais seulement pour « les tenir en bride. Cette mesure étouffe dans la tête « des esclaves toute idée d'insurrection , et donne de « la confiance à ceux de nous qui sont un peu timides. « Mais, en réalité, il n'y a point de sujet d*alarme : « depuis seize ans nous n^avons point eu de troubles , « et les nègres deviennent de jour en jour plus con- « vaincus de leur peu de pouvoir. »

Je cherchai à approfondir davantage ce sujet: j'appris que dans toutes les villes il y avait une police active et vigoureuse qui prenait pour règle de ne croire chose sûre que ce qui était bien gardé. Par exemple , il n'est pas permis à aucun nègre d'être dehors après le coucher du soleil , à moins qu il ne soit porteur d'une passe délivrée par son maître , et expli-

quant le but de sa sortie ; si même , durant le temps nécessaire pour exécuter la commission dont il est chargé , on le trouve hors de la ligne qui lui a été tracée par sa passe , on larrête et on le châtie.

J'eus de fréquentes occasions de me former une opinion relativement à la question , ou pour mieux dire au principe de Tesclavage. La plus grande difGculté qui s'opposa à ce que je résolusse franchement cette question, fut Fétat d^hostilité dans lequel se trouvent constamment nos sentimens personnels avec ce que la froide raison , la nécessité politique ou un long usage ont consacré. Un étranger qui n'est pas habitué à voir le principe de Tesclavage des noirs mis en pratique chez lui , se refuse tout naturellement à admettre , sous quelque forme qu^il lui soit présenté , un usage qui établit comme règle absolue une telle dégradation de l'espèce humaine; il faut donc un concours de graves circonstances, et une connaissance approfondie de beaucoup de détails qu'il a toujours ignorés, pour qu^il juge avec impartialité cette mesure si importante. JWoue que moi-même, jusqu^ici , je ne suis pas parvenu à dégager entièrement mon esprit de ces préjugés, et que mon opinion n^est pas entièrement formée à cet égard.

Dans tous les cas, ce sujet si palpitant d^intérêt, et qui s'offrait à chaque instant à mes yeux et à mes méditations , contribua , avec d^autres circonstances , à nous faire apercevoir que nous approchions des régions des tropiques. Partout , sur la route même , nous voyions du tabac , du coton , du riz. La douceur

de la température, la couleur de la population , jusqu'aux sons des voix , nous apprenaient que nous traversions des contrées bien clifl'érentes de celles que nous venions de quitter. Nous sentîmes, presque pour la première fois , que nous voyagions sur des terres étrangères et lointaines.

Le 4 lévrier j'accompagnai un gentleman jusqu'à son habitation , à quelques milles de la ville , sur les bords de la rivière James , où j^eus une occasion favorable et avantageuse de voir les travaux d'une plantation bien régie, ceux des mines de charbon, et les opérations pratiquées sur la ligne d'un canal magnifique , récemment ouvert pour faciliter les communia cations intérieures de la Virginie, sur un point où la rivière nVst plus navigable, à cause des rapides sur lesquels elle passe.

Ce qui m'intéressa le plus, fut de voir une douzaine de nègres travaillant accroupis dans un magasin de tabacs ou maison à tabac. Ils étaient placés en cercle et pêle-mêle , hommes , femmes et enfans ; ils arrachaient les feuilles de tabac des tiges. Au milieu , étaient deux hommes qui recevaient les feuilles des mains des nègres , et les plaçaient en tas suivant leur qualité. Il parait qu'il y a trois sortes de tabacs : les feuilles inférieures ou celles qui touchent la terre sont souvent déchirées ou salies, mais les feuilles supérieures de la tige sont de deux couleurs, les unes jaunes , les autres brunes. Celles-ci sont soigneusement triées et réunies en petits paquets un peu plus gros que le pouce ; on les attache avec un lien formé de la

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i'euille elle-même. Ces paquets sont réunis par couples , et posés sur des barres de bois transversales qol s*étendent d^un bout à Fautre du plaibnd ; ils sont rangés à peu près comme des harengs qu'on fait sécher. Avec le temps, la maison est tellement remplie de ces barres de bois, qu'on établit successivement les unes au-dessous des autres , qu'à peine reste-t-il assez de place pour qu'un homme puisse ramper sous les barres et attiser le feu qui brÂle constamment sur le sol pour sécher les feuilles.

La seconde opération est d*eraballer ces paquets dans ces grandes futailles que tout le monde a vues aux portes des marchands de tabac à Londres. On y parvient à Taide de forts leviers qui les serrent de la manière la plus compacte possible.

Les esclaves avaient Fair gai et jouissaient d'une robuste santé ; seulement iU étaient vêtus un peu à la légère ; mais la température était très-douce , quoique nous fussions au milieu de Thiver. Sur cent dix que renfermait cette habitation , pas un , ni jeune ni vieux , ne savait lire.

Dans la soirée , nous fûmes invités à une réunion où nous trouvâmes des gens fort aimables qui rivalisèrent pour nous de soins et de prévenances , à un tel point que je regrettai vivement d'être obligé de les quitter. Mais j'avais la plus grande curiosité de voir le DelawarCy vaisseau de ligne, prêt à prendre la mer 9 à Hampton*- Road, sur la Ghesapeake ; et, comme je venais de recevoir des lettres de Washington, dans lesquelles on m'apprenait qu'il allait mettre à la

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voile sous peu de jours, je fus obligé de me séparer de Taimable sociélé de Richmond.

En conséquence , le 6 février , nous primes à huit heures le bateau à vapeur , par une matinée aussi brumeuse et aussi pluvieuse que possible, et nous descendîmes rapidement la rivière James. Cependant, Falmosphère s'éclaircit par degrés , et la brise s^étant changée en calme, nous laissa en possession d'une journée délicieuse , rafraîchie seulement de temps à autre par un léger zéphyr qui répandait son souffle embaumé sur les fertiles plantations situées au sud de cette jolie rivière.

A environ cinquante ou soixante milles de Richmond, nous arrivâmes vis-à-vis James's-Town , premier endroit oii s^établirent les Anglais dans cette partie de TAmérique qui forme maintenant les États-Unis. Ce fut en 1608. On a depuis abandonné cette ville à cause de son insalubrité, et on n'y voit plus que les ruines d'une vieille église. 11 y avait pour nous quelque chose d'étrange dans la vue d^une ruine en Amérique. Mais je fus encore plus frappé en voyant quelques jolies maisons (autrefois les maisons de campagne des grands propriétaires qui formaient la vieille aristocratie de Virginie) servir d'habitations à de petits fermiers ou planteurs, par qui les propriétés avaient été achetées , de temps à autre, à mesure qu'elles arrivèrent à être vendues par morceaux , lorsque la loi d'aînesse et de substitution en eurent fait des débris. Dans la soirée , nous atteignîmes la ville de Norfolk, après un voyage de cent cinquante milles en bateau à TOMB i^. 7

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vapeur. Nous ne dépensâmes , nos repas compris , que 12 dollars et demi , ce qui faisait pour chacun à peu près deux sols par mille.

Le 7 février je me rendis au chantier de marine de Gosport, sur la rive gauche de PÉlisabeth, presqu*en face de la ville de Norfolk, qui est située sur la rive droite orientale de cette rivière. On se seijt du mot lock-yard (chantier) chez nous, qu^il y ait ou non des locks; mais les Américains, avec une plus grande convenance de langage , ont le terme de navy-yard ( chantier de navire ) , qui comprend tout ce qui est essentiel et exclut tout ce qui ne Test pas. On sera du reste bientôt obligé de changer ce nom , car on s^occupe eu ce moment d'achever un superbe lock ( chantier ou bassin de construction ) à Gosport. Sa longueur sera de deux cent six pieds , indépendamment d'un espace libre de cinquante pieds qui pourra au besoin servir à un petit navire. Sa largeur sera de quatre-vingtsix pieds. Ce lock sera probablement terminé dans trois ans.

Il y avait sur les chantiers un vaisseau de ligne, nommé le New-York, de 74; un autre vaisseau de 90 , ^lle Saint' Laurent ^ de 60. Là frégate a la poupe arrondie , et , de même que les vaisseaux , elle est construite en chêne vif (live oak)-^ ces bâtimens ont été construits avec beaucoup d'habileté.

Il me sembla, en voyant des vaisseaux d'une aussi grande dimension , qu'il n'était pas politique d^ construire des navires d'une telle valeur ; car il est probable que les autres nations , profitant de l'expérience

da passé , éviteront désormais des combats inégaux.

« Le fait est vrai , dit un officier de marine améritt Gain , qui était présent lorsque je fis celte observatt tion , mais nous calculons à notre manière. Dans le a cas d^une guerre avec vous ou avec la France , par « exemple , il peut arriver que notre ennemi ait plus « de vaisseaux de ce calibre que nous : mais il en « aura encore un plus grand nombre d^inlérieurs. Si a une de nos frégates en rencontre une des vôtres de u sa force , il faut qu^elIe coure la chance du combat, a et je suis sûr qu'elle fera son devoir. Mais comme « le plus gi*and nombre de vos vaisseaux sont de la a petite espèce , il y a à parier que nous en rencon- « trerons quelques-uns , dans ce cas la balance sera en « notre faveur. Ainsi, de toute façon , nous conserve- « rons l'avantage que nous avons déjà acquis. »

Après avoir passé en revue d'un bout à Tautre le chantier de Gosport , nous retournâmes à Norfolk dans un gig à six rames, fort obligeamment placé à notre service par le capitaine du DelawarCj et, en ramant avec vigueur , nous atteignîmes le bateau à vapeur qui partait pour Old-Point-Comfort. Le vent étant favorable , nous descendîmes avec rapidité la Chesapeake , et nous fûmes bientôt à Hampton-Road , où le Delàware était à Tancre. Deux chaloupes de ce vaisseau furent immédiatement mises à la mer pour recevoir les passagers. Outre les brassées de choux , et les boîtes pleines d'oeufs , huit ou dix quartiers de bœuf frais , et une douzaine de corbeilles de linge sortant du blanchissage , furent jetés à la hâte dans les chalpupes.

Des tailleurs , des maîtres d^auberge , se pressaient avec leurs notes dans la foule. Tout cela formait une scène de confusion indescriptible , qui me rappelait toutes celles de même genre dont j'avais déjà été témoin à chaque départ d'un vaisseau de guerre pour une station lointaine; mélange incohérent qui Tinonde jour et nuit, fut-il relardé dUin mois , jusqu'au moment oik il met enfin à la voile. C'est merveille vraiment qu'il puisse parvenir à loger la multitude d'objets dont od \ l'encombre.

Old-Point-Comfort , où nous arrivâmes à temps pour dîner , est une pointe de sable qui s avance -vers le sud , à la jonction de la baie de Chesapeake à Test , avec Hamplon-Roads à l'ouest , à l'extrémité du promontoire , ou langue de terre qui sépare la rivière James de la rivière York. L'excellent ancrage d'Hampton- Roads est formé par trois cours d'eau: les rivières Elisabeth , James et Nasemond. Quoiqu'il soit rempli de bas-fonds formés par les dépôts de ces trois rivières, il y reste assez de place pour le rendre important comme station navale. Jusqu'à présent il était resté sans défense , mais le gouvernement américain l'ayant compris dans la ligne étendue de ses fortifications c6tières , les travaux y sont en pleine activité.

Le jour suivant , 8 février , j'allai , accompagné du commandant et de l'ingénieur en chef, visiter la forteresse Monroe, qui s'élève sur Old- Point -Comfort^^ Ce fort , une fois achevé , sera défendu par trois cent quatre canons , et exigera une garnison de cinq cents hommes. J'appris qu'il couvrait un terrain de soixaotQ^

acres ( yingt*quatre hectares un quart) , Tintention du gouvernement étant d'en faire un dépôt d'approvîsîonnemens militaires, et un point de ralliement pour la milice et les autres troupes , dans le cas d'une invasion. Les ouvrages, en eux-m^mes, paraissent aussi réguliers que la nature du terrain et les objets qu'on a en vue le permettent; les détails en sont supérieurement traités. Les parties des Ibrtifications qui doivent commander Hampton-Roads , ainsi que celles qui donnent sur le passage par lequel une (lotte ennemie pourrait entrer , sont revêtues d^une double rangée de canons de gros calibre, dont la rangée inférieure est casemalée. Sur le bastion qui fait face à Tenlrée de la baie de Lynhaven, il n'y a qu'une seule rangée de canons en barbette; mais, pour tenir lieu de la rangée inférieure , il y a une contre-garde de l'autre côté du fossé pour couvrir le bastion. Je suppose que voici le but de ces arrangemens: si le bastion en question n'était pas masqué , une (lotte qui se présenterait pourrait démolir les défenses de cet endroit et pénétrer dans Hampton-Roads. Ou bien encore, le fort luimême pourrait être attaqué par ce côté faible, si la muraille était sulfîsamment battue en brèche par les vaisseaux de Pennemi. Tandis que, de la manière dont les choses sont disposées maintenant , l'attaque serait plus difficile, puisque les ouvrages extérieurs déjà cités, étant sur les glacis, doivent être détruits avant que la flotte puisse entrer, et encore, dans ce cas , après qu'ils auraient été démolis , leurs ruines pourraient servir de rideau au bastion , ou du moins à la

partie inférieure du mur, ce qui empêcherait d'ouvrir une brèche. Le seul moyen , en effet , d'y parvenir , sérail de se loger dans les ruines de la contre-garde , ce qui ne serait pas une opération facile , le terrain sur lequel elle est située se trouvant commandé par les flancs des bastions collatéraux.

Il serait tout aussi diffîcile d'approcher par Tautre côté. Old-Point-Comfort , maintenant couvert entièrement par le fort Monroe , est joint à la terre-ferme par une langue de sable étroite qui , non-seulement est dominée par les canons du fort principal , mais encore se trouve rendue inaccessible au moyen d'une redoute formidable placée en saillie du bastion nordouest : il faudrait qu'on eût fait taire ses canons avant que les assiégeans pussent pousser leurs tranchées assez loin le long de l'isthme, pour pouvoir battre en brèche à distance convenable. Un tiers environ du fort était achevé lorsque je le visitai, et tout était prêt à recevoir des canons.

A près d'un mille de distance, dans une direction presque plein sud d'Old-Point-Comfort, sur l'autre côté de rentrée de Hampton-Roads, on construit également une batterie. Dans l'origine il n'y avait pour bâtir dessus qu'un fond vaseux, nommé le Rip-Raps- Shoal , que recouvraient dix-sept pieds d'eau. En y précipitant de gros blocs de pierre , comme on l'a fait à Plymouth , le fond s'est graduellement élevé. Lorsque j'examinai les travaux, la maçonnerie était à six ou sept pieds au-dessus de la surface. On établira sur cette île artificielle une forte batterie , montée de deux

cent soixante gros canons , dont le feu se croisera avec celui du grand fort , ce qui donnera une besogne assez chaude aux assaillans.

Dans le courant de la même matinée nous visitâmes le Delaware y de 74 ; quoique ce ne soit pas un joli navire, c'est à coup sûr un beau vaisseau de guerre : tout y paraissait en bon ordre. Il y avait de monté , lorsque je (us bord , sur le premier pont , 32 pièces de 42; sur l'autre pont , 32 de 32 ; sur le gaillard d'avant et sur celui d'arrière, 28 caronades de 42 \ en tout 92 canons. Huit embrasures étaient inoccupées sur le troisième pont, de sorte qu'on peut dire que ce vaisseau est percé pour cent canons.

L'équipage du Delaware y à ce que me dirent les officiers , se composait de sept cent soixante-dix-sept hommes, y compris cent soldats de marine. Mais huit cent cinquante personnes figuraient sur les rôles , les autres étant , je crois , des surnuméraires destinés à diiTérens vaisseaux dans la Méditerranée.

Je trouvai tout parfaitement en état dans ce vaisseau , et dans un style tout-à-fait marin , ce qui est d'autant plus surprenant , qu'il n'y avait pas plus de deux mois qu'il était en commission. La discipline y était parfaitement observée j mais un peu sévèrement, quoique sans doute elle ne le fût pas plus qu'il n'était strictement nécessaire.

J'ai entendu souvent discuter la question de savoir jusqu'à quel point les Américains étaient en état d'armer et de munir d'hommes une flotte dès le début d'une guerre. Les uns soutiennent que ce serait la

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chose la plu& facile du monde ; les autres que ce serait impossible , à moins àe presser des matelots ; quelques-uns prétendent que si , d^un commun accord entre les puissances belligérantes , on se décidait à établir des corsaires, il y aurait une surabondance de matelots pour la flotte américaine , aussitôt que le commerce du pays aurait baissé , conséquence inévitable de la pléthore à laquelle il est en proie.

Quant à moi , mon opinion est que la facilité que les Américains auront à trouver des hommes pour leurs vaisseaux , dépendra du plus ou moins de popularité de la guerre qui éclatera. Si la querelle touche aux passions les plus vivaces du pays , l'argent ni les matelots ne manqueront, et une flotte surgira comme par enchantement : peut-être ces vaisseaux n'aurontils pas un équipage bien capable; mais si, à bord de chacun d'eux, on peut placer deux ou trois cents bon^ marins , le reste du rôle pourra se remplir à Taide de ce que nous pourrions appeler des hommes de terre , classe d'individus bien différente en Amérique , gaillards grands , robustes , résolus , habitués à la rame , et à dépenser la moitié de leur vie sur les rivières gigantesques qui traversent en tous sens leur pays. Ces hommes sont de plus familiers avec Todcur de la poudre à canon ; ils ont sans cesse une carabine sur Fépaule ; ils sont adroits , entreprenans , et toujours désireux d'apprendre, quoique souvent superficiellement, quelque chose qu'ils ignorent. Voilà des gens qui , infailliblement , dans le cas d'une guerre populaire et moyennant un bon prix , monteraient à bord de vais-

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seaux de ligne ; mais 1 esclayage et la sévère discipline de la marine, auxquels leur palriolisme les ferait résister quelque temps , finiraient par leur devenir insupportables , quoique exercés par les officiers de talens qui composent maintenant Télat-major de la marine américaine , et il serait superflu d^ espérer en Taire jamais de véritables matelots.

Si le succès couronnait la première affaire , il serait possible que Texaltalion , qui en serait la suite , donnât une nouvelle impression à cet élan patriotique. Mais , à la longue, la haine universelle des impôts qui régnent dans ce pays, Fabsence d'arrangcmens financiers convenables , arrêteraient indubitablement le mouvement de cette machine , et le premier revers serait le signal d^une diminution de sacrifices et d'hom^ mes.

L'amour immodéré du changement , et cet esprit aventureux , qui ont conduit sur les vaisseaux des habitans des ports ou des forêts , les porteraient alors volontiers à retourner aux lieux d'où ils sont venus, loin de la torture de la discipline navale. Si cela arrivait, l'Amérique n'aurait des matelots qu'au moyen d'une presse d'hommes ; mais il s'agit de savoir si ce levier puissant, auquel chaque marin anglais est religieusement soumis , pourrait être employé en Amérique , où des habitudes qui remontent à des siècles n'ont pas réduit tous les hommes qui naviguent depuis leur enfance , à s'attendre à un tel événement. Je l'ignore ; mais, je ferai seulement observer que les Américains sont pénétrés de l'importance de ce point , et

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qu^îls ne négligent rien pour se donner la chance la plus favorable de succès , dans le cas d'un conflit nouveau. II convient donc que nous nous tenions sur nos gardes. Par-dessus tout , nous ne devons plus nous exposer de nouveau aux hasards qui résultent d'une fausse appréciation de la bravoure de notre ennemi.

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