CHAPITRE XXXIL

Débats du congrès. — Les oui et les non, — Les délais.

Le 8 janvier 1828 je trouvai les membres de la chambre des représentans occupés à présenter, les uns après les autres, une* série de propositions inopportunes : c'est encore là un des abus de leur manière de procéder. Chacun ayant le droit de proposer ce que bon hii semble , sans avis , ou examen préalable , il en résnlle que chaque représentant d'un état, constamment préof cupé des intérêts spéciaux de ses constituans, ne cherche qu'à les l'aire prévaloir, ou du moins sVlïorce, à chaque session du congrès, d'emporter d'assaut un ou plusieurs bills pleins de détails locaux ; de façon que , la plupart du temps , au lieu de décider une grande question nationale, les représentans du pays délibèrent et votent des propositions utiles seulement à l'état dont fait partie le membre qui les a soumises.

Je pris beaucoup d'intérêt à une motion faite pa)r un membre des états du Sud , tendant k enjoindre au

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comité de la chambre de placer , dans une des niches ou compartimens yacans de la rotonde du Capitole , un tableau représentant la bataille de la Nouvelle-Orléans, gagnée sur les Anglais par le général Jackson.

Cette motion avait un certain à-propos ; ^le était présentée le 8 janvier, anniversaire du jour où cette bataille avait eu lieu ; elle me sembla toute naturelle', et je demandai à un voisin s'il pensait qu'elle rencontrât quelque opposition ?

« Attendez un peu , me dît-il ; tout dépend des opi- « nions de la chambre relativement au choix du futur « président. »

Je ne comprenais pas et je le dis.

« Vous devez certainement savoir , continua mon « voiisin , que le général Jackson est un des candidats a à la présidence; donc, s} U motion passe, ce sera , 0 comme on dit, un 3igne du temps (a sign of tbe V times); et cette manifestation du penchant du coo- « grès servira à faire triompher sa cause. Mais vous « verrez bientôt que le parti Âdams cherchera k 6di* tt brouiller la question , et à empêcher qu^on n^dopte a la proposition. Ce parti est , il est vrai , en minorité $ tf mais vous aignorez p^s quels embarras le parti le « plus faible peut susciter au parti le plus fort, lorsa qu'il agit ayec eqseipble et par des moyens concertés « à Tavance. En vérité , je ne serais pas surpris que Cl ce débat , qui paraît si simple , se prolongeât peu* « dant quelques jours; car ici on ne sait jamais d^a-> « vance si une discussiop darern va jour 9 une seo maine , ou même un mois. Pour Yotre instructioii 9

AUX IfcTATS-IJNIS. 6t

« je VOUS engage à suivre ]es débats avec attention, o

L'auteur de la proposition Favait conclue en demandant qu'on choisît , pour exécuter le tableau , M. Washington AUston , de Boston , d'abord parce qu'il était le meilleur peintre du pays , ensuite parce qu'il était né dans le Tennessee, patrie du général Jackson.

Je ne me serais pas douté qu'il pût y avoir aucun débat sur ce point, Allston étant sans contredit le plus habile artiste d'Amérique. La proposition était même d'autant plus adroite , que ce peintre habitait le Nord , et que la motion devait réunir les suffrages de ceux des représentans des états situés de ce côté et qui étaient du parti Adams.

Cependant un membre des états de l'Est se plaignit qu'on eût l'intention d'écarter M. Triimbull , l'auteur des autres tableaux de la Rotonde ; il ajoutait que , si M. Allston «tait né dans le même état que le héros de leur seconde guerre, M. Trumbull avait été lui-même acteur dans hk guerre de la révolution. Il conclut en proposant par amendement qu'on rayât le nom de Washington Allston , et qu'on le remplaçât par ces mots ; Un artiste convenable.., afin de laisser une chance ouverte aux autres peintres^ de mérite que possédaient les États-Unis.

La discussion s'embrouilla considérablement sur cet amendement , et un autre membre de l'Est jeta, au milieu de l'assemblée , une nouvelle pomme de discorde , en demandant , par voie de sous-amendement , qu'au lieu de se borner à commander un tableau , on en désignât quatre autres pour les batailles de Bun-<

ker's-Hill , de Monmouth , de Prince-Town et pour l'attaque de Québec.

Je ne sais si cette proposition était faite sérieusement ou non , mais elle donna lieu à une répartie piquante. Il paraît que , dans Tétat dont faisait partie le dernier orateur, une assemblée s'était tenue pour rédiger des propositions de paix , dans le moment même où se livrait et se gagnait la bataille de la Nouvelle- Orléans ; cette assemblée était connue sous le nom de Convention d'Uarford. Un membre , avec un ton d'ironie assez marqué , proposa de sous-amender le sousamendement, en ajoutant à la liste des tableaux indiqués un autre tableau qui représenterait la Convention d'Harford , pour faire face à celui de la bataille de la Nouvelle-Orléans.

Il est impossible de décrire la confusion qui bientôt régna dans l'assemblée; on entassa discours sur discours, sans faire faire un pas à la discussion, qui devenaitd^une lourdeur effrayante , lorsqu'un nouveau membre proposa à son tour, sans doute pour simplifier la question, qu'on admît également , comme sujets de tableaux, les triomphes maritimes des États-Unis. Je commençais à être partie dans la cause , et ma curiosité était excitée au dernier point , lorsque , à mon grand chagrin , un membre proposa un ajournement de la séance , quoiqu'il ne fût que deux heures. Cette motion fut rejetée ainsi :

Oui, 91.

Non, 92.

Mais Fheure perdue pour ce scrutin avait dépassé

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celle qui se trouve fixée pour la durée des séances : on proposa que cet article du règlement fût suspeddu pour ce jour-là ; Fariirmalive lut prononcée par 122 voix contre 76 ; cette majorité n^équi valant pas aux deux-tiers des suflrages exprimés , ainsi que Texigeait le règlement , la séance fut levée.

Le lendemain on reprit la discussion, qui se prolongea pendant quatre heures. Les membres cherchaient, à Penvi Tun de lautre, à entraver les débats par des ques* tionsou des propositions oiseuses; Tun voulait étendre encore la liste des tableaui en faisant représenter sur la toile des batailles dont j^ignorais même les noms j Fautre en voulait, au contraire, diminuer le nombre. Il était visible que , dans cette lutte de deux partis , ils cherchaient mutuellement à se harasser et à s^entretuer par la lassitude.

On ne saurait se faire une idée du temps qu^on perd à voter sur toutes ces propositions insolites. Lorsqu on va aux voix , le président (speaker) se lève et dit :

a Telle motion est soumise à la délibération de la « chambre : que ceux qui sont d'avis qu*elle passe , « veuillent bien dire , oui; et ceux d'une opinion con- « traire , non. »

En général , il est facile de s'apercevoir de quel côté est la majorité, et le speaker dit (comme chez nous à la chambre des communes) : a Les oui ou les non remportent. » Si* cette décision est contestée , le speaker fait lever les oui; au lieu de procéder à une division , comme, à Londres, il les compte, note le chiffre, et

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fait de même avec les non. Cette méthode est phan expëditive que celle de la division, où les nus sortent et les autres restent. Mais si les chiffres indiqués par le speaker sont mis en question , et si un membre propose qu*on note les oui et les non, Fopération décent fort longue. Le clerc appelle tous les membres Tun après Fautre , et chacun , en entendant son nom , dit oui on non : les noms des membres absens sont appelés deux fois. Cette cérémonie dure souvent dix-huit mini»tes«

Cette espace de scrutin n^eut pa« lien moins de six fois , le jour dont il est question. On voulait prouver , par la prolongation du débat, qu'tl était impossible que les deux partis tombassent jamais d'accord. Le» journaux publiaient des listes de ces scrutins, et par-là le public savait au juste de quel cètè un membre avait voté i sous ce point de vue , la mesure est bonne en elle-même : seulement le mode qu'on emploie fait perdre beaucoup de temps.

Enfin, après que tous les amendemens et sonsamendemens eurent été démolis les uns à la suite des autres, la motion originale fut mise aux voix et emportée : 105 contre d8, résultat qui me ^rprit beaucoup, car le parti Jackson, qui la soutenait!, avait une majorité certaine ; mais le sujet avait été tellement noyé dans une masse de circonstances â^œi^sofres , qu a la fin on Pavait , je croîs , entièrement pmïn de vue.

Voici un passage du discours d'un membre , qni désirait qu'on choisît pour sujet d'un tableau la bataille de Bennington ] il fut ppononcé avee une gravité que

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rien ne pottTaît égaler , si ce D*e$t celle que la chambre conserva en récoutant :

« Cette bataille^ dit-il , n'a sans doute pas été ac- « compagnée de toute la pompe et de tout le luxe de tt proclamations et de discours d^nsage en pareil cas : « car la seule proclamation du général qui commandait, « l'impavide Stark , fut :

« Voilà Teonemi !

« Son seal discours fut : a — Nous le battrons , ou « cette Doit Marie Stark sera veuve (i) ! ! »

L'extrait suivant d*un journal américain , daté de Washington , le â avril 18â8 , plus de deux mois après lepoque dont je viens de parler, prouvera, mieax que tout ce que je pourrais écrire , les défauts dut système suivi dans le congrès :

tt Samedi , aucune des chambres du congrès ne s'est u assemblée. Quatre mois se sont écoulés depuis que o la session est ouverte , et nous n'avons pas à signaler « Padoption d^une seule mesure d'importance pour la « nation. Dans les premiers jours de cette session , « quelques membres s'étaient proposé d'exclure des tt débats toute question qui toucherait directement ou tt indirectement à Téiection prochaine, de s'occuper tt aussi activement que possible des affaires publiques, tt afin que la session fût courte. Cette marche eut été

(l) Gomment trouver quelque chose de ridicule dans cette concise et sublime allocution , où respirent la détermination , le courage et la confiance que le général avait dans ses soldats. • \Noie du traducteur,)

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' « tout à la fois sage et utile , et nous ne pollvons que « regretter qu'elle n^ait pas été suivie. Maintenant il a n*y a guères d^apparence , même à cette époque a avancée , que la session soit bientôt terminée. « On sVmpare de chaque sujet pour en faire un intt strument de parti, et, quel que soit le titre d^un bill u ou son but, il ne manque pas de se trouver cbaqgé « en controverse relative à Téleclion du président. Les « rapports des comités sont rédigés dans le même tt esprit; bref, il semble qu^il n^ ait d'important pour « le pays que cette question : Quel sera le magistrat « suprême qu^on élira? Nous n^apercevons aucun rett mède à ce mal. D'après tout ce qui s'est passé sous a nos yeux, depuis deux ou trois ans, nous devons o nous attendre à voir les affaires publiques céder le tt pas aux intrigues électorales. »