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trouTaià peu près deux cents hommes, portant chacun une lourde chaîne qui pendait en feston entre leurs jambes; un des bouts était rivé au-dessus de la cheville du pied j Paulre tenait à un boulet de 24 qu*ils traînaient derrière eux. La plupart de ces malheureux étaient des déserteurs ; mais il y en avait qui n'étaient coupables que de désobéissance ou d'insubordination ; ils portaient des vestes de deux couleurs , sur le dos desquelles on Wsait : Condamné des États-Unis :]e' ne me souviens pas d'avoir jamais vu un spectacle plus humiliant, et, si je puis m'exprimer ainsi, moins militaire.

L'ancienne méthode de punir les olTenses par les verges (Hogging) , a été abolie dans Tarmée par un acte du congrès du 16 mai 181 S ;'et depuis lors , à ce que j'ai appris , la discipline des troupes s'est graduellement relâchée ; les soldais sont devenus mécontens, à cause de la grande variété de chàtimens qu'on a substitués à Tancien mode de punitions.

Il est d'usage, en Amérique et ailleurs, de ne regarder les coups que comme châtiment corporel. Toutefois , pas un des chàtimens par lesquels on remplace celui des coups , et que j'ai eu le malheur de voir infliger ou d'entendre décrire , n'était moins corporel en lui-même , ou moins dégradant dans l'esprit du soldat que la vieille méthode.

Toutes les fois que je me suis entretenu de ce sujet avec un officier américain , il n'a pas manqué de convenir que jusque-là on n'avait point encore trouvé d^équivalenl convenable pour tenir lieu de l'ancien système ; bien plus , j'ai acquis la certitude , d'après

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d'irrécusables autorités, que, dans plusieurs cas, les officiers ont été forcés d'employer, à leurs risques et périls , la vieille métbode , afin de maîtriser des esprits turbulens qui , sans une discipline sévère, non-seulement deviennent inutiles pour le service , mais encore d'un exemple dangereux pour les autres. 11 en résulte que les soldats, tenus dans un état constant d'incertitude, et se trouvant soumis aux caprices de leurs officiers , au lieu de n'être soumis qu'à une loi invariable et égale pour tous , désertent en foule. J'ai des raisons de croire que ces hommes eux-mêmes, j'entends les bons soldais , préféreraient de beaucoup que rien n'eût été changé dans le mode de châtiment. « Nous saurions « du moins exactement, disent-ils , à quoi nous en te- « nir ; et , quoique la discipline fût sévère, ce qu'elle « doit être pour valoir quelque chose, elle serait ré- « gulière et nous la comprendrions. »

C'est ici le cas de faire remarquer que les Américains ne se sont point avisés d'essayer d'aussi dangereuses innovations, relativement à la discipline de leur marine ; l'enjeu était d'une trop grande valeur pour être compromis ; et je n'ai rien vu de plus extraordinaire que cette différence entre les deux armées de terre et de mer.

Lorsqu'on traite cette pénible question , ou se laisse naturellement aller à des sentimens d'humanité qui faussent lYjugement:ce n'est que la froide raison qui peut conduire à adopter le meilleur parti. Ce sujet est d'une telle importance, que je ne puis le quitter sans I14J consacrer quelques lignes. J'espère qu'il n'y a ici

aitcuDe apparence d'indélicatesse , ou d'insensibilité , à chercher gravement lequel , parmi une foule de châtimens (tous de leur nature pénibles et honteux), doit être choisi comme le plus capable de remplir le but qu'on se propose , au prix de moins de douleurs et de dégradations possibles pour Findividu qui est condamné à le subir.

Les occupations d'un soldat , ou d'un mateTot devant son mât , sont extrêmement variées et pénibles ; ses habitudes , ainsi que ses plaisirs , sont tumultueux , de courte durée, toujours intempérans. Il est rare qu'il ail reçu la moindre éducation : il n'a point de principes faits ; il ignore l'art de dompter ou de modérer ses passions. Par conséquent , les chàtimens qui doivent contenir un tel individu ont besoin d*étre sévères et rapides pour produire un effet salutaire.

Les élémens d'une bonne discipline sont uniformément , de la part de l'officier , une volonté ferme ; de celle du subordonné , une prompte obéissance. Mais pour obtenir un semblable résultat dans le chaos informe qui compose un régiment ou l'équipage d'un navire, surtout quand leur formation est soudaine, le meilleur moyen est d'adapter les chàtimens aux habitudes et à la manière de sentir des individus qu'ils doivent frapper. J'entends par-là qu'une punition immédiate et certaine doit atteindre chaque violation des règles établies : il faut qu'elle soit impress^e , courte et exemplaire , calculée de façon à ne point prolonger la soulTrance de l'offenseur, et, par conséquent, à ne pas nuire à sa santé , au physique ni au moral 5 qu'il

retourne à son devoir , en conservant dans sa mémoire un souvenir profond de sa faute , mêlé à un motif personnel qui rengage à ne plus s'écarter de la ligne qui lui est tracée.

Les châlimens corporels , je parle dans le sens le plus large , sont un moyen de discipline bien formidable 'y ils doivent Pêtre : la nature du service militaire Fexige, et une longue expérience à démontré qu'ils sont parfaitement en harmonie avec les rudes occupations des soldats ou des matelots, avec leurs habitudes de vie. Pour qu'une bonne discipline , domestique ou militaire, s^établisse, il faut qu'elle se fonde sur les sentimens des personnes qu'elle doit contrôler. Nous sommes forcés , si nous voulons obtenir de bons résultats , soit à bord , soit à terre , de traiter les hommes , non d'après les sentimens qu'ils devraient avoir, mais d'après ceux qu'ils ont réellement. En conséquence , où manque une certaine délicatesse mentale , nous devons employer des moyens plus grossiers , sinon nous frapperons des fantômes, et nous ne parviendrons à rien.

Les soldats et les matelots sont parfaitement convaincus de ces vérités triviales; ils considèrent , à coup sûr , les cbâtimens corporels comme douloureux; et quels sont ceux qui ne le sont pas ? Mais si , tout bien considéré, ils ne les regardent point comme humilians, de quel droit serions-nous plus susceptibles qu'eux, et voudrions-nous les amener à penser comme nous à cet égard? Je le répète, les soldats trouvent plus honteux les châtimens qu'on a substitués à ceux qui étaient pure-

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ment corporels, et que des personnes égarées par de vaines théories , voudraient qu^on supprimât partout. Je comprends ce désir; les gens du monde, qui ont reçu une éducation soignée, appliquent leurs raisonnemens à autrui , et se mettent à la place , eux gens aux belles manières, de soldais ou de matelots vulgaires et grossiers. Ce n'est pas le moyen de bien juger la question.

N'est-il pas démontré que l'immense majorité des hommes ont une manière de sentir qui dilTère, ainsi que leurs occupations, que leurs habitudes, que leur langage, de celle des gens bien élevés? Leurs travaux sont manuels et non intellectuels; leurs plaisirs grossiers, sensuels et de nature à dégoûter les personnes de la bonne société. Si donc, parmi tous ces membres de la grande communauté, qui sont pourtant des hommes, il existe une si grande dilTérence de rapports sociaux , pourquoi nVn établirait-on pas une également dans la nature des cliâtimens? Dans le fait , un châtiment corporel n'entraîne pas avec lui l'humih'ation qu'on en suppose inséparable. 11 y a une dégradation , j'en conviens, mais elle gît dans la nature du délit, et non dans celle de la punition.

Les fautes commises par un ol'ficier sont punies d'une autre manière que celles des soldats ou des matelots , mais avec une égale sévérité. Une réprimande fait autant d'impression sur lui qu'un châtiment corporel sur les hommes sans éducation qu'ils commandent.

Il oe serait pas plus absurde d'administrer une volée

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de coups de bâton à un officier , pour une infraction aux convenances, que de réprimander tout simplement, ou de renvoyer du service un simple soldat ou un male!ot coupable d'ivresse. Certes, il n'y a pas moyen de parler sérieusement d'un tel projet. Mais on propose d'abolir l'emploi des cliâlimens auxquels les bommes, qui y sont accoutumés, ne demandent pas mieux que de se soumettre. Quel parti prendre? On peut, dit-on, inventer d'autres punitions mieux en barmonie avec leur condition d'bomme. Quelles sontelles? La réclusion solitaire dans une cellule obscure,

une moindre ration de vivres,.... un travail additionnel pénible et dégradant,.... de lourds boulets altacbés aux jambes,.... lier les bommes à un piquet,.... les frapper sur la partie postérieure avec un morceau de bois plat (cobbingboard)? Voilà quelques-uns des cbangemens proposés. H y en a plusieurs que je ne crois pas devoir décrire en détail, et qui pourtant ont été introduits en Amérique pour remplacer r'isum teneat'is ! des châlimens corporels. Mais je demanderai à toute personne raisonnable, qui connaît la valeur des mots, s'il peut y avoir quelque cbose de plus positivement corporel que les punitions que je viens d'énumérer? On prétend qu'elles s'adressent au moral des coupables; moi je soutiens qu'elles se trompent souvent de destination , et qu'elles vont tout droit au corps. Je prétends également qu'elles entraînent après elles une bumiliation plus profonde, je ne crains pas d'être démenti ^ que n'en produit le système ordinaire de discipline.

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Les peines physiques , même quand elles sont înfLi' gées avec la solennité ordinaire , à bord d^un vaisseau de guerre , durent rarement plus de quelques minutes. Cependant, quel que soit le courage delà victime, elle conserve pendant bien long-temps le souvenir de la rude leçon qui a eu si peu de durée. La vue du châtiment produit également une impression profonde sur ceux qui en sont témoins. Mais ni le patient , ni les spectateurs n'y voient un sujet d'humiliation éternelle, ainsi que le supposent à tort les personnes qui ne connaissent point le caractère et les habitudes des soldats et des marins. On me répondra peut-être à cela : o Tant pis... le seul fait que ce châtiment ne les hu- « mille pas prouve combien le système qu'on emploie a les a dégradés et abrutis. » Il me semble qu'ici on prend un (ait pour un autre : la dégradation suit et doit suivre le crime, et non le châtiment qui n'en est que la conséquence.

Tant qu'on ne sera pas parvenu à effectuer un changement dans les mœurs et dans les habitudes des soldats et des matelots, il est au moins inutile de chercher à modifier un système qui a reçu la consécration d'une longue expérience , et qui , même dans les circonstances les plus critiques , a toujours été d'une grande efficacité. En point de fait, cependant, le remède vient à temps; car lorsque le bon ordre est introduit dans un navire, et je suppose qu'il en est de même dans un régiment, les hommes qui le composent changent virtuellement de nature , ils perdent leurs habitudes dissolues et indisciplinées qui les caractéri-

saient , lorsqu'ils n'étaient soumis à aucun frein , ou lor&que la discipline se trouvait relâchée. Dès que les choses ont atteint ce point, qui doit être le but premier de tous [es o(ï]cier&, les chàtimens diminuent graduellement et finissent par cesser presque entièrement.

Mais il n*en est point ainsi avec la nouvelle méthode répressive. En premier lieu , la durée des peines substituées, et quelquefois leur sévérité, est de beaucoup trop prolongée. La raison en est simple : le bat avoué de ces changement étant d'éviter la douleur physique , la correction a besoin d'être d'autant plu« longue qu'elle est plus douce , afin de produire sur le délinquant un effet, comme leçon, et sur ses camarades une impression, comme exemple. La réclusion solitaire, le plus horrible châtiment , lorsqu'elle a une longue durée, n'est rien, si elle est courte, pour des gens habitués à de rudes travaux. D'un autre côté, ces hommes sont tellement peu accoutumés à donner de l'indépendance à leurs pensées, qu'il est dérisoire d'espérer qu'ils mettent à profit leur solitude pour faire un retour sur eux-mêmes. Conséquemment , lorsqu'un individu de ce calibre est renfermé isolément , il ne se trouve disposé qu'à une seule chose , à murmurer sur la sévérité de sa peine et à nourrir des projets de vengeance contre ses supérieurs, en mêmetemps qu'un sentiment de dégoût pour sa profession j de sorte que, à sa sortie de prison, il sera probablement plus mauvais sujet qu'il n'était avant d'y entrer, moins disposé à obéir et plus enclin à déserter. Au demeu-

rant , ce grand effet qu^on attendait de Pexemple est perdu : les souffrances du coupable, quelles quelles aient été en réalité, n^ont pas été vues par ses camarades; et bien certainement, s'il lui reste une étincelle de cournjTc viril , il ne manquera pas de traiter de bagatelle la punition qu'il aura subie. Il nVn est pas ainsi des châlimens infligés à bord d'un vaisseau : pas un sur mille matelots n'en parle comme d*un enfantillage. Encore que, sous les verges, il n'éprouve pas une grande affection pour son ofOcier , la nature transitoire de la correction ne laisse pas à son mécontentement le temps de prendre racine. Je ne me souviens pas, dans tout le cours d'un service de vingt années , d'avoir jamais remarqué le plus léger symptôme de mauvais vouloir dans un matelot; quelque sévé^re que fût le châtiment qu on lui avait infligé, pourvu qu'il fût conforme à l'usage établi.

Un fait assez singulier, et qui est d'un grand poids dans la discussion, c'est que tous les hommes., et spécialement ceux de la classe dont il est question , ont une tendance naturelle à se conformer, sans réflexion peut-être, mais avec gaieté, aux règles que la loi ou l'usage a établies. Même sur les batimens marchands, où le capitaine ne jouit d'aucun pouvoir légal, l'équipage se soumettra sans murmurer aux châlimens qu'il lui plaira d'infliger , pourvu qu'il se conforme à l'usage , et que la peine soit celle qu'ils savent par habitude devoir être appliquée au délit; mais que le capitaine sorte de cette voie, et inflige une punition autre que la punition connue et adoptée; fût-elle plus d^uce

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de beaucoup , Féquipage se mutinera , et une fois à terre , il lui sera demandé par ses matelots un compte sévère de cette infraction aux coutumes de mer. J^ai remarqué que , chez nous et en Amérique , les tribunaux et les jurés, mus par un sentiment semblable, s^informent, en cas de plainte, non pas si le châtiment a été plus ou moins corporel , mais si Ton a observé en l'appliquant l'usage voulu.

Les mêmes principes, en fait, régissent la discipline des vaisseaux de guerre , et, je le suppose , des régimens. Tant qu'on observe Gdôlement les coutumes en vigueur, les hommes sont contens et heureux 5 tout marche à ravir, parce que tout le monde s'entend. Les matelots connaissent les fautes qu'ils doivent éviter, et les peines qui les attendent s'ils y tombent. J'en ai souvent entendu qui disaient : u Bon ! je viens a de me mettre dans un joli embarras, il faudra que « mon dos paie pour moi. » Avec le temps ^ ou lorsque l'équipage sait , comme on dit , la longueur du pied du capitaine f chacun trouve qu'il est de son intérêt de remplir ses devoirs, et les châtimeus deviennent de plus en plus rares.

Mais quand on adopte le système modéré , ainsi nommé pour le distinguer des punitions corporelles, il n'y a plus d'ensemble possible. Les peines cessent d'être graduées, ou suivent de si loin le délit, que souvent il est oublié lorsqu'elles frappent le coupable ^ par-là le châtiment a trop Tair d*une vengeance.

Personne ne sent mieux que les marins eux-mêmes la justesse de ce principe. Lorsque la flotte de la Nore

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se mutina , il n'entra jamais dans la tète des matelots de stipuler Tabolition des cbâtimens corporels. Il n^en fut point question. Loin de là, les chefs des révoltés maintinrent leur autorité dans chaque vaisseau, à Paide des mêmes moyens de discipline , avec cette seule différence, toutefois, qu'ils se servirent deux fois plus des verges que leurs offîciers ne l'avaient fait. Ces traîtres étaient déterminés , mais habiles , et ils sentaient à merveille qu'ils n'avaient pas d'autre moyen de contraindre leurs hommes à Tobéissance : et leur pouvoir étant précaire et usurpé , ils usaient tout naturellement d'une plus forte dose de sévérité pour le conserver , que leurs supérieurs légitimes n'avaient eu besoin d'en employer pour assurer le leur.

Comme on ne saurait nier qu'en général le sentiment d'obéissance passive naît de l'opinion publique , de l'habitude , d'une convention tacite , un officier judicieux n'aura jamais en vue, en châtiant, que de prévenir les crimes. L'expérience prouve que , pour exciter la sympathie des hommes qu'il a sous ses ordres, il faut que cet officier maintienne l'ordre de choses connu et établi , qu'il s'efforce d'appliquer le plus équitablement possible les cbâtimens usités , et qu'il se garde surtout d'en inventer de nouveaux.

L'exercice d'un pouvoir tellement discrétionnaire est naturellement sujet à l'abus ; aussi , chaque personne qui a un commandement devrait-elle être soumise à une responsabilité plus distincte qu'elle ne l'est; nul officier ne devrait pouvoir échapper, ne fut-ce qu'un seul moment, à la vigilance d'un supérienr;

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quel que fût son rang , il faudrait qu^il eût quelqu'un au-dessus de lui.

Le règlement qui oblige les ofticiers à rendre un compte périodique et détaillé des punitions infligées par lui, a certainement amélioré la discipline de la marine anglaise, lia eu deux résultats : le premier de diminuer le nombre des châlimens ; le second d'augmenter la vigilance des officiers qui ont intérêt à prévenir , autant que possible , les crimes et les délits , afin d^éviter d'acquérir. une réputation d'injuste sévérité. En outre, Tuniformilé de ce système a été si bien établi par ce moyen , que les officiers , si jeunes et si lurbulens qu'ils soient, sont forcés de suivre malgré eux le chemin qui leur est tracé, et dans lequel marchent également leurs supérieurs et leurs subordonnés.

Si des personnes, douées d'un noble sentiment de philanthropie , mais qui ont peu d'expérience , se sont imaginé qu'elles pourraient diminuer la somme de souffrance humaine en abolissant le système dont il est question , et en même-temps maintenir les flottes et les armées dans un état de discipline tel , qu'à chaque momeiit du jour ou de la nuit elles fussent prêtes à se rencontrer avec l'ennemi , elles se trompent fort. Il y a bien des gens qui ne peuvent pas entendre parler de cbâtimens ; et , si l'on allait jusqu^au fond de leurs pensées, on s'apercevrait bientôt qu'ils ^^lent entièrement les abolir. Mais les hommes d'état et les officiers, dans les mains desquels la défense de la patrie a été placée , quels que soient leurs sentimens personnels , sont forcés de voir les choses sous un tout

autre jour : comme une discipline sévère et uniforme est évidemment indispensable à celte défense, ils ne peuvent hasarder Thonneur du pays, en renonçant à remploi des seuls moyens qui jusqu^ici ont assuré sa suprématie.

Avant d'abandonner ce pénible objet , je fer.ii remarquer qu^on se trompe grossièrement en supposant qne le capitaine d'un vaisseau de guerre ne soit qu^un despote. Dans le fait c'est celui de tous les monarques qui jouit de la puissance la plus limitée. Il peut, il est vrai , se faire délester, mais s'il s'écarte , ou si on suppose qu'il s'écarte , ne fût-ce qne de l'épaisseur d'un cheveu , des lois et coutumes de la mer, le dernier marmiton du navire, aussi bien que le plus ancien olficier , a la voie de l'appel , privilège dont ils ne sont pas lents à se servir. Le capitaine en trouve souvent la preuve à son retour; il s'aperçoit bientôt, s'il a abusé de son pouvoir, qu'un buut d'aile transformé en plume peut faire des blessures plus profondes que le cat-o'-nine-tails (i). ^

Les efforts des hommes vraiment philanthropes , qui désirent diminuer les souffrances de leurs semblables sur les vaisseaux , ou dans les régimens , devraient tendre à l'amélioration de la discipline et non à sa subversion. Il y a , je le confesse , plus d'un moyen de modMër le système actuel , de façon à ce qu'il devienne

(i) Littéralement, chat à neuf queues ; espèce de martinet à plusieurs branches, avec lequel on frappe les matelots à bord des vaisseaux, de guerre d'Angleterre.

du devoir et de Tintérêt d'un officier de substituer la prévention des délits à leur punition.

Je ne parlerai plus des mesures dont il s^agit, que pour assurer les personnes qui prennent intérêt à ce grave sujet, qu'elles ne ressemblent en rien à la révolution qui a bouleversé Tarmée américaine. Le pitoyable état de la discipline , dans les endroits où ces cbangemens ont eu lieu , est le meilleur commentaire qu^on puisse fajre sur les chaînes et sur les boulets , sur la diète forcée et sur la réclusion solitaire, surtout lorsqu'on compare Tordre et la gaieté qui régnent dans les régimens et sur les vaisseaux que régit encore la vieille méthode , avec linsubordination et la mauvaise humeur, qui sont les compagnes inséparables des précédentes améliorations dans un nouveau système.

On devrait toujours avoir présent à l'esprit que, quelque insouciant que soit en général le caractère des soldats et des matelots , il n'y a pas de classe d'hommes sur laquelle la louange et la bonté exercent plus d'influence, lorsqu'elles viennent de ceux qu'ils sont habitués à respecter. La vigilance des officiers et leur bon exemple ont donc le double avantage de leur éviter la nécessité de punir , et de placer dans leurs mains le pouvoir si précieux de récompenser la bonne conduite.

Dans tout ce que je viens de dire il est loin de ma pensée de recommander l'usage fréquent des mesures de rigueur. Mon seul but est de prouver que, dans les cas où il est de toute nécessité d'infliger un châtiment quelconque , pour maintenir une discipline sévère , le

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vieux système est meilleur, uon-seulement pour le public , mais encore pour les individus , que les futiles et vexatoires équivalens qu'on a essayé de lui substituer.

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