CHAPITRE XXXV

Dismal-Swamp. — Lafayetteville. — Colonie d'Écossais montag^nards. — Gamden. — Golombia. — Les émigrans.

Le 9 février j^allai voir le Dismal-Swamp, marais assez extraordinaire et d^une grande étendue , situé à quelques milles sud-est de Norfolk. Cet endroit, d'un aspect sombre et mélancolique , est entièrement couvert de pins , de genévriers et de cyprès , qui sortent d'une couche de mousse fort épaisse , sous laquelle, à une profondeur d'environ quinze pieds, on trouve un lit de sable. Ces marécages , dont la pente a été mesurée, s'inclinent de Touest à Test vers TAllantique, dans la proportion d'un pied par mille. La surface du sable est tout-à-fait horizontale. C'est probablement là une de ces immenses agglomérations diluviennes formées par le torrent-géant , qui les a balayées du nord au sud , dans la plus grande partie du pays sur lequel il a roulé.

On a ouvert un canal à travers ce marais : il doit réunir les eaux qui coulent dans la baie de Chesapeake,

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en Virginie , avec celles qui tpmbent dans un autre grand bassin appelé Albemarle-Sound, dans la Caroline du Nord. Les auteurs de ce projet , qui n'est pas encore entièrement réalisé , espèrent que par-là les produits des lerres fertiles, situées sur les bords de la rivière Roanoke, pourront être transportés au port de Norfolk , ce qui relèverait la prospérité de cette ville, qui, depuis quelques années, est sur son déclin. Lef 10 février nous quittâmes Norfolk, et nous nous dirigeâmes , à travers la Caroline du Nord , sur Lafayelteville. Nous eûmes la diligence à nous seuls durant presque tout le chemin ; car, dans cette partie de FAmérique , les voyages sont à peu près aussi périodiques que les saisons, et nous étions justement dans Tépoque où personne n'allait ni ne venait dans notre direction. Pendant les mois de juin et de juillet, beaucoup d'habilans de la Caroline du Sud , de la Géorgie et de la Floride, quittent leurs habitations et voyagent vers le nord , hors de fattèinte de la fatale MaParia. Vers la fin de septembre, lorsque l'air frais commence à souffler, le reflux des voyageurs a lieu j et , pendant les mois d'octobre et de novembre, la route est couverte de diligences ordinaires et extraordinaires, de gigs , de chevaux et d'innombrables chariots. On dit qu'il arrive que , dans leur empressement à retourner chez eux, ces pauvres gens se précipitent dans le danger qu'ils avaient cherché à éviter ; car on prétend qu'aucun des états du Sud, où règne la fièvre-jaune, ne peut s'en regarder comme alTranchi, avant qu'une forte gelée n'ait entièrement changé l'état de l'atmosphère.

Nous avions espéré atteindre avant la nuit , dans la Caroline du Nord , Winton , notre première couchée. Mais nous nous trompions , et les dernières lieues que

^ nous eûmes à faire ne furent point agréables. La route, pendant une douzaine de milles , passait à travers une épaisse forêt de pins et de genévriers qui surgissaient d'un immense marais, sur lequel semblait flotter notre voiture. Pour essayer de donner quelque fixité à ce sol mouvant, on y avait placé en travers des perches ou des troncs de petits arbres, recouverts seulement d'une légère couche de feuilles et de terre , ce qui nous faisait éprouver un roulis semblable à celui

* d^un vaisseau battu par la tempête. En outre, le temps était si noir que la forêt, de chaque côté, semblait s'élever à une hauteur de soixante pieds , comme un mur de charbon ; pour nous guider nous n'avions qu'une faible échappée du firmament', et, quand cette lueur donnait dans \q% fossés qui bordaient la route, ils étaient pleins d^une eau si noire, que nous les prenions pour de vastes encriers.

Nous roulions, pour ainsi dire, au hasard. De temps à antre nous arrivions à des perches d'un quart de mille de longueur, dans lesquelles s'embarrassaient les pieds des chevaux, qui, d'un vigoureux coup de collier, entraînaient après eux la voiture , dont les roues de devant plongeaient dans la boue jusqu'aux moyeux , tandis que celles de derrière s'élevaient dans une direction presque perpendiculaire. Le bruit des cahots était répété sur un ton mélancolique , par les échos de la forét^ auxquels répondaient les coassemens

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de quelques millions de grenouilles réveillées à notre approche.

Tout était préférable à cette sorte de navigation amphibie, dans cet horrible tunnel, et nous respirâmes plus librement lorsque nous eûmes atteint les bords de la rivière Chowan , Tune des sources d'Albemarle et de Pimlico-Sounds, qui font eux-mêmes partie de mers intérieures , telles que le Chesapeake , la Delaware et autres : ces mers sont d^un très-grand avantage pour le commerce interlope , quoique peu propres à la navigation pour de grands vaisseaux»

Des esclaves nous transportèrent sur lautre rive , au moyen d^un radeau sur les bords duquel ils plantèrent de grandes torches faites avec le pin résineux. Cette immense clarté, dont nous étions entourés , rendait encore plus horrible Taspect de la forêt que nous laissions derrière nous.

Nous trouvâmes dans une espèce de chambre d^auberge , moitié cuisine , moitié salon , des aloses toutes chaudes, flanquées d'un pot de café très-limpide, le tout placé devant un feu clair et pétillant. Quel spectacle ravissant ! Il est probable que jamais des voyageurs fatigués ne jouirent mieux que nous de. leur souper et de leurs lits.

Le lendemain , 11 février, à cinq heures et demie du matin , nous nous trouvâmes de nouveau placés^ dans notre lourde et craquante voiture. Mais lair balsamique des tropiques , dont nous avions joui pendant les dix derniers jours, s'était maintenant changé en un vent de glace très-piquant qui pénétrait dans la

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diligence , soit à travers les séparations des rideaux , soit par des crevasses que nous n avions pas aperçues auparavant, ou du moins dont nous nous étions fort; peu souciés. Il est impossible de trouver des charmes dans un voyage , lorsqu'on est gelé par le froid. Nous nous tenions soigneusement enveloppés dans nos manteaux, et nous battions la mesure avec nos pieds, n ayant pour unique consolation que Tespoir de déjeuner aussi bien que nous avions soupe la veille. Mais, hélas ! quoi de plus vain que les espérances des voyageurs! Les honnêtes habitans de Fendroit où nous arrêtâmes, n^ayant pas vu un seul passager depuis un mois, ne s'étaient occupés d'aucuns préparatifs; et, ce qu'il y avait de plus cruel pour nous, c'est que la viande dont ilsse nourrissaient était si nouvelle que nous ne pûmes y toucher, quelqu'aiguisé que fût notre appétit. Ils n'avaient pas de pain , à moins qu'on ne donne ce nom à d'informes blocs de pâte, ressemblant en couleur, en poids et en saveur, à des morceaux de terre à pipe, et que nos aimables hôtes nous avaient préparés en guise de gâteaux de froment. Il y avait avec cela des œufs couvés frits , et du lard rance ; de plus, un mets qui ressemblait de loin à des beignets, mais qui , lorsque la pâte eut été enlevée , nous présenta les débris d'un malheureux poulet, mort sans doute d'étisie, et dont la totalité aurait fait- à peine une bouchée. Nous avions heureusement du thé avec nous, et, avec beaucoup de peine ^ nous parvînmes à nous procurer un peu de lait pour l'enfant. Bref, nous ne pensions pas qu'il fut possible de faire de plus

mauvais repas : le dîner prouva notre erreur.

Dans nos excursions suivantes, dans les états du Sud, nous prîmes nos précautions , et , instruits par Texpérience , nous nous munîmes de provisions, telles que pain , riz, sucre , etc. Les habilans sont les plus hospitaliers du monde : ils olTrcnt tout ce qu^ils ont, mais malheureusement ce tout se réduit à peu de chose; et la nature de leurs vivres est telle, qu'on trouve rarement l'occasion de proHter'de leurs bonnes dispositions.

Nous traversâmes, pendant' ces jours de jeûne, plusieurs plantations de coton et des champs de tabac ; mais la principale culture était celle du blé de Turquie. Dans les parties septentrionales du pays , nous avions été frappés de Tair d'activité des habitans , qui défrichaient la terre, abattaient des arbres, labouraient, plantaient, récoltaient, bâtissaient même des maisons; dans la Caroline au contraire tout le monde semblait oisif. Les blancs regardent le travail comme une honte, et les noirs travaillent le moins qu'ils peuvent. La population libre préfère les plaisirs de la chasse et les intrigues des élections aux soins de Tagri-' culture.

Pour nous reposer de nos fatigues , nous séjournâmes quatre jours à Fayetteville , jolie et florissante ville , située sur la rive droite de la rivière Cape-Fear. La distance que nous avions parcourue était de deux cent quarante milles; nous employâmes trois jours et deux nuits pour la faire. Nous augurions assez mal des auberges ou tavernes que nous trouverions dans cette ville ; mais , à notre grande surprise et à notre

grande joie , nous fûmes logés dans un des meilleurs hôtels du pays. Je ne puis mieux en faire Téloge qu^en transcrivant Pavis suivant où sont étalés ses principaux mérites :

tt Indépendamment d'un grand nombre de cham- « bres à un seul lit, avec des cheminées et des sonnet o tes, riiôtei Lalayelte contient encore de beaux salons a et des appartemens spécialement disposés pour la « convenance des familles qui voyagent. »

Les italiques dont on a fait usage dans Toriginal y figurent pour montrer les avantages particuliers qu'offre cet hôtel. On ne signalerait pas le luxe des repas , pris dans une chambre seule , et à TlVeure qu'il plaît de choisir , à des gens qui n'auraient jamais rencontré le contraire. Je crois , ma foi , que nous prolongeâmes du double notre séjour à Fayelteville , pour jouir de ces avantages qu'on sera peut-être tenté de regarder comme frivoles.

II est juste de dire que, durant notre voyage, nous nVprouvâmas jamais aucune difficulté à obtenir une chambre à coucher pour notre usage exclusif. Pendant un mois , il est vrai , nous dûmes nous contenter d'une seule chambre pour nous tous. Mais quelque encombrées que fussent les auberges, cet avantage nous fut concédé comme un droit, et jamais on ne nous proposa, dans aucune partie du pays, de partager notre chambre avec des étrangers.

Je fais cette observation , parce qu'on répand le bruit en Europe que les voyageurs sont souvent expo-

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868 à cet inconvénient en Amérique. Nous n'en vîmes jamais un seul exemple.

Fayetteville n'offre rien de bien intéressant pour les étrangers ; mais ce ne fut point un désappointement pour nous : nous avions assez vu de choses* Cependant, par suite d^une vieille habitude , il m^arriva de demander à un monsieur s'il n'y avait pas de prison dans la ville. Il me répondit qu'il y en avait une , et me proposa de me la faire voir. Pétais pris dans mon propre piège ; il n'y avait pas à reculer, et j'acceptai la proposition. En chemin nous recrutâmes le constable en chef , qui est également le geôlier de la prison. Il en prit la clef chez lui en passant , « parce que , « dit-il , il ne visitait ses prisonniers que deux fois par «jour, et les laissait se garder eux-mêmes. » Quand nous fûmes arrivés devant la porte d'entrée, le geôlier s'aperçut qu'il s'était trompé de clef, il courut chercher la bonne , et nous laissa l'attendre dix minutes par une pluie ballante. Dans l'intervalle nous entendîmes un bruit assez étrange, venant de l'intérieur, comme des pierres qu'on démolit avec une pioche. 1*1 était évident que les prisonniers tentaient une évasion; nous tînmes un conseil de guerre pour délibérer sur le meilleur moyen à employer pour arrêter Texécution de leur projet. Mais le constable, à son retour, trancha la difficulté en ouvrant la porte. Un hardi coquin , qui avait été arrêté pour avoir volé des montres et s'être enfui sur un cheval aveugle, était parvenu à arracher des barres de fer de son foyer , et avec leur secours , il avait battu en brèche le mur d%

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sa cellale. Dans une couple d^heures il se serait trouvé en liberté; ce fut un grand malheur pour lui que j*eusse questionné ainsi mon voisin.

Le prisonnier fut étonné de notre visite imprévue , et me demanda à part comment nous avions deviné son projet. Je lui répondis que je n'en avais rien su du tout , mais que j'étais venu , par simple curiosité , visiter la prison. Pendant ce colloque , une troupe de constables nous avait joints , et on transféra le pauvre diable dans une cellule plus solide. Comme on remmenait, il se retourna vers moi et me dit, d^un ton moitié fâché , moitié facétieux : « Sans vous , mon- « sieur Curiosité , je serais maintenant loin des griffes « de ces coquins. »

Pendant notre séjour à Fayetteville , un paquet de journaux anglais , qui m'était adressé , passa par les mains du directeur de la poste , tandis qu'il préparait la dépêche pour Charleston ; il eut la bonté de Fintercepter et de me Penvoyer. J'allai le remercier, et j'appris qu'il faisait partie d'une colonie considérable de Higlanders écossais (habitans des hautes terres) , établie autour de Fayetteville. Ces émigrans ont trouvé avantageux d'occuper de grandes portions de terres épuisées et abandonnées par la précédente génération; et par des travaux agricoles perfectionnés, par Tindustrie active d'hommes libres et par le secours des esclaves, ils ont fertilisé ces contrées incultes, regardées long-temps comme improductives. Le nombre de ces Higlanders et de leurs descendans est devenu si considérable, quUl a été jugé nécessaire d'avoir au bu-

reau de la poste un commis qui parlât gaUiquè. Le quartier-général de cette population celte , dans la Caroline du Nord, est Fayetteville, et Colombia , dans la Caroline du Sud. Je fus surpris un soir d'entendre notre postillon chanter d^un ton mélancolique la ballade écossaise si connue : « Sbould old acquaintance « be forgot? « Je voulus aussitôt causer avec lui de notre commune patrie (à ce que je croyais) ; mais, à ma grande surprise , il n'était jamais sorti de la Caroline , ce qui ne Tempêchait pas d'être demeuré fidèle aux souvenirs de la terre de ses ancêtres, comme s'il y eût toujours séjourné.

Notre qualité d^Écossais nous fut d'un grand secours dans nos voyages, surtout en Caroline et en Virginie. Les Américains ont plus d'affection pour ce peuple que pour les Anglais. Il est vrai qu'à défaut de cordialité nationale , ils exercent une très-obligeante hospitalité envers tous les étrangers , même envers les Anglais; mais il y a une nuance plus amicale dans leurs rapports avec les Écossais; il semble qu'ils veuillent compenser par leurs prévenances envers ceux-ci la froide réserve avec laquelle ils accueillent les Anglais.

Le 17 février nous continuâmes notre tournée méridionale , et fîmes halte à un endroit nommé Montpellier, bien que la maison fût au niveau du sol. C'était une rangée de petites fermes qui semblaient taillées à coups de hache dans la forêt de pins , noire , épaisse, perdue dans l'horizon, comme un immense drap mortuaire cloué de nuages et enveloppant la terre.

JlVX tTATS-VIlIS. lis

L'aspect misérable d'un nouvel établittement au milieu des forets de FAmérique est dilBcile à décrire ; c est une espèce d'invasion dans les possessions de la nature , une attaque peu généreuse sur ces vieux arbres majestueux , seigneurs nés du sol où ils ont pris racine , qui , toujours respectés , ont vu tomber autour dVux génération sur génération. Tout ce qu*on élôve en présence de témoins si vénérables , a lair petit , mesquin, grossier. La fraîcheur des maisons nouvellement bâties, contraste avec le beau antique du paysage; les barrières qui séparent les propriétés , composées de troncs d arbres fendus, qui sont encore revêtus d'un cdté de leur robe dVcorce , entourent des terres livrées au soc de la charrue , sur lesquelles , de loin en loin , se dressent de vieux arbres découroonés , espèce de fantômes debout dans un désert. Ici , de tristes marécages défigurent un champ de blé en plein rapport ; là des routes impraticables le traversent; de tous côtés la civilisation lutte avec une nature sauvage et rebelle; la nature finira par succomber, mais il faudra du temps avant que Phomme puisse dire : Je règne seul ici.

lie 19 février nous arrivâmes à la petite ville de Camden ; le maître de Tauberge où nous descendîmes nous fit les honneurs de sa cité ; il fut aidé dans ce soin par ses amis qui rivalisèrent dVbligeance avec lui. Malheureusement nous étions tellement fatigués de notre voyage , que nous ne pouvions ni parler ni écouter. Une observation qu'on me fit me frappa cependant, quoique je fusse à moitié endormi ; je la notai