PRÉFACE

Daiis les premiers mois de l'année 1856, le Prince Napoléon forma le projet d'une excursion dans les mers du Nord. Le plan du voyage, limité d'abord à l'Ecosse et à l'Islande, prit bientôt de l'extension; il embrassa les régions polaires et les pays Scandinaves.

Le programme était attrayant. L'auteur de ces récits obtint de la bienveillante affection du Prince de faire partie de l'expédition.

Il a rapporté de son voyage, dans ces mers encore nouvelles et dans ces pays peu connus, des impressions et des souvenirs dont il veut faire part au public, et

qu'il a la bonne fortune de compléter par des notices scientifiques dues à d'autres membres de l'expédition. Il ne lui reste plus à dire qu'il n'a eu ni le projet ni la mission de rédiger une relation officielle. Il parle non en historiographe, mais en simple touriste. Ses impressions sont personnelles, ses opinions indépendantes, ses jugements appartiennent à lui seul.

l/ÉCOSSE

Il est, aux abords du Cercle arctique, des mers et des pays désolés fréquentés seulement par quelques baleiniers intrépides, explorés par les pionniers de Tintelligence que Tattrait des découvertes pousse vers les confins du globe. Quand on se dirige vers ces parages, on n'a pour se conduire ni les étemels guides, catéchisme du voyageur qui tuent l'observation, ni les descriptions banales du cicérone loquace qui ferment la bouche à la poésie ; il faut se plonger dans les vieilles chroniques des scaldes, feuilleter les antiques sagas, les légendes, les traditions poétiques du Nord, et les récits des navigateurs, ces modestes héros de la science.

Mais il est aussi, au nord de l'Europe, des contrées dont le passé est riche en souvenirs de gloire, dont le présent est propre, par sa prospérité et son bien-être moral, à exciter l'envie des pays mieux favorisés, et oii, en même temps, se développent, par une logique inflexible, les germes d'une des questions les plus importantes peut-être de notre époque. Les membres épars de la vaillante race Scandinave, après avoir

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atteint, chacun de son côté, un haut degré de civilisation, tendent à se réunir et à former un corps compact et fort sous rinvocation de rindestructible principe des nationalités. Quel rôle remplira la France dans le drame qui se prépare ? Car la France a quelque chose à faire partout où s'agite l'humanité. Il y a là un problème qui demande à être étudié sur place pour l'être avec fruit. C'est la connaissance seule du pays où il se pose qui peut fournir les éléments de la solution.

A quelque rang qu'elles appartiennent, les âmes qui ont le culte de l'idée éprouvent le besoin d'échapper à l'atmosphère matérialiste que nos régions semblent traverser aujourd'hui, et d'aller chercher auprès de races plus naïves et moins plongées dans les calculs de l'intérêt personnel une vie moins monotone, des émotions moins banales, des impressions plus jeunes.

Un voyage aux mers polaires, une tournée danâ les pays Scandinaves, il y a là de quoi reposer son esprit par une variété d'occupations intéressantes. C'est en même temps une excellente occasion de montrer le pavillon tricolore, avec opportunité et profit, pour les idées que la France représente. Qui ne la saisirait avec bonheur et empressement?

La corvette la Reine-Hortense et l'aviso le Cocyte ont été mis à la disposition du prince Napoléon. Le capitaine de vaisseau M. de la Roncière commande la corvette ; le lieutenant Jonnart est à la tête de l'état-major du Cocyte, Le 45 juin 4856, le prince arrive au Havre. Son intention est de se rendre d'abord en Islande en traversant l'Ecosse.

Le lendemain , tandis qu'un petit orchestre, faisant partie de l'équipage de la Reine-Hortense^ joue sur le pont des airs d'opéras, la population du Havre, répandue sur la plage et sur la jetée, admire les contours gracieux du navire qui va nous emporter. La corvette, svelte, élégante, ressemble à une mouette qui secoue ses ailes au moment de prendre son essor. Quelques tours d'hélice, et nous sommes hors de la rade. La vapeur , vivement sollicitée , répand des torrents de force dans les muscles de la machine. Peu à. peu la ville disparait et s'effiu*^,