PARTIE PHYSIOLOGIQUE ET MEDICALE

Quelques-uus plus avancés encore chantent en chœur, sur des airs danois, des paroles groënlandaises ; et, dans des fêtes improvisées en l'honneur du passage de notre expédition, il nous a été donné d'assister à une sorte de représentation où nous avons pu juger l'ensemble de leurs arts d'agrément. A, leurs chants, d'un cachet original, succéda une assez heureuse combinaison des danses européennes et de leurs pantomimes nationales.

La construction de leurs embarcations dénote encore une intelligence incontestable, et j^ans les premières rencontres avec les Européens, on les a vus, en dépit de l'imperfection des moyens de communication, comprendre le sens de quelques mots empruntés à un vocabulaire très-imparfait, et suppléer à l'insuffisance du langage par des images et des dessins, grossiers sans doute, mais assez fidèlement exécutés pour représenter certains objets et traduire leurs idées. Dans le deuxième voyage de Ross, il vint à son bord des Esquimaux nomades qui tracèrent devant lui une sorte de carte des terres comprises entre la baie Repuise et le détroit du Prince-Régent, avec les noms des principaux lieux de campements.

Comme chasseurs, comme pécheurs, dans les moyens qu'ils ont créés, tout décèle encore les ressources de l'intelligence aussi bien que du courage des Esquimaux. Avec les armes imparfaites dont ils disposent et qu'ils fabriquent eux-mêmes, ils ne craignent pas d'attaquer corps à corps Tours blanc, qu'ils frappent au défaut de l'épaule, se faisant un point d'honneur de ne le tuer que par devant et d'un seul coup de leur long couteau ou savik.

Rien de mieux entendu et de plus complet que l'attirail du chasseur de phoques, poursuivant sa proie dans son rapide kaïak, ayant devant lui, sous sa main, sa lance, son harpon, avec leurs accessoires destinés à les lancer avec précision, et leurs lanières de peau qui se déroulent et les retiennent à la pirogue, et ce sac plein d'air qui fatigue l'animal blessé, indique la direction qu'il a prise et le force à rester à la surface de l'eau.

Nous ne pouvons entrer ici dans des descriptions plus détaillées, qui sortiraient de notre sujet; mais nous en avons assez dit pour laver l'Esquimau de l'accusation de stupidité portée peut-être injustement contre lui.

Cette chasse aux phoques met encore en évidence une autre qualité remarquable chez l'Esquimau; nous voulons parler de sa patience lorsqu'il poursuit le phoque sur les glaces où celui-ci vient chercher le soleil et le repos. C'est ordinairement dans des crevasses formées par la fonte des glaces et recouvertes d'un lit de neige que se pose cet amphibie. Pour arriver jusqu'à portée de son ennemi toujours en éveil, le chasseur est souvent obligé de passer plusieurs heures, tantôt rampant sur le ventre, et tantôt immobile au moindre signe de crainte du vigilant animal.

Chez l'Esquimau des établissements Danois, on retrouve à peine des traces de cet amour de la propriété d'autrui que tous les voyageurs ont reproché aux tribus nomades. Parmi ces dernières, en effet, ce défaut parait dominer tous les autres, et parfois il a poussé à la violence et même au meurtre ces enfants de la nature, envieux de l'objet le plus insignifiant pour nous qui frappe leurs yeux et excite leurs désirs. S'ils croient pouvoir s'en emparer sans être vus, ou si la force est dé leur côté, ils n'hésiteront pas à s'en rendre maîtres.

Chez tous ceux qui ont subi le contact des Européens , on observe la plus déplorable avidité pour les boissons alcooliques : il y a longtemps qu'ils ont perdu Phorreur inspirée par les missionnaires à leurs néophytes pour l'eau de folie, ainsi qu'ils avaient baptisé l'eau-de-vie en esquimau ; et sans les précautions

prises pour s'opposer à Tentrée des alcools, les établissements danois en souffriraient tout autant que les tribus nomades fréquemment en rapport avec les baleiniers, qui ne voient dans ce honteux échange qu'un moyen comme un autre d'acquérir à peu de frais des vivres et surtout des fourrures.

Beaucoup de tribus rencontrées par les navires de guerre anglais, dans les plus récentes explorations, ne connaissaient pas encore ce funeste besoin; mais celles où il s'est introduit, décimées par cette triste passion, diminuent avec une telle rapidité qu'il est facile de prévoir l'époque où elles disparaîtront complètement.

Sans énumérer toutes les maladies que peut engendrer comme ailleurs l'usage immodéré de l'alcool, nous ne ferons que signaler les dangers particidiers de l'ivresse sous un climat où le froid le plus rigoureux peut saisir le buveur loin de son habitation et de l'assistance des siens.

Une habitude moins dangereuse et plus générale est celle du tabac, que l'Esquimau recherche avec passion et consomme sous toutes les formes. L'enfant tette encore, qu'il commence à connaître et à aimer le tabac. Quand nous aurons dit que la mère allaite ses enfants jusqu'à l'âge de trois ou quatre ans, on sera moins étonné d'apprendre que nous ayons vu un petit garçon quitter la pipe pour reprendre le sein de sa mère.

Toutefois c'est l'usage du tabac en poudre qui domine, et les Groënlandais lui attribuent une action préservatrice des cruelles ophthalmies dont ils ont à souffrir au printemps ; cette opinion est partagée par des résidents intelligents et qu'un long séjour au Groenland a mis à môme de constater une diminution notable dans le nombre et la gravité des maladies des yeux.

On voit déjà , par tout ce qui précède , à quelles rudes épreuves est condamné l'Esquimau, et combien de causes de maladies doivent en être la conséquence. Soit en effet qu'il poursuive sa proie sur les neiges de ses rochers ou à travers les glaces flottantes, soit qu'il s'emprisonne des journées entières dans son kaïak, les'jambes immobiles, et séparé d'une eau glacée par une mince enveloppe de peau, sa vie est une lutte de toutes les heures contre des dangers qui se renouvellent incessamment. Tout semble conspirer contre lui : le climat qu'il habite, l'hygiène déplorable qu'il suit, ses privations si cruelles et si réitérées, les excès alcooliques pour quelques-uns, et pour tous les fatigues prodigieuses d'une vie si péniblement disputée. Est-il surprenant, après cela, que les Esquimaux usent vite une existence aussi continuellement compromise?

Pour qui a parcouru ces montagnes escarpées, d'un accès si pénible, amas de roches granitiques à peine recouvertes çà et là de mousses et de lichens, et dont la neige couronne les sommets et cache encore au mois d'août les anfractuosités, il est aisé de comprendre, malgré la lenteur, le calme et l'adresse de l'Esquimau, que ces terrains, dont les difficultés augmentent nécessairement encore pendant l'hiver, soient le théâtre d'accidents graves et nombreux, lorsqu'à la poursuite des animaux il les parcourt audacieusement, insouciant du péril et tout entier aux émotions de la chasse.

Aussi la vie de l'Esquimau est et devait être fort courte , et nous avons été frappés, dans les campements les plus nombreux, alors que la population tout