PARTIE PHYSIOLOGIQUE ET MÉDICALE

excessifs, il tombe, lui aussi, dans une sorte de torpeur : l'activité générale est engourdie, la circulation ralentie, au dire d'un observateur intelligent témoin de souffrances de ce genre, qu'il était lui-môme impuissant à secourir. Enfermé alors dans sa hutte, comme les animaux hibernants dans leurs retraites, le Groënlandais vit aux dépens de sa graisse, et, forcé d'épargner l'huile qui le chauffe, l'éclairé et fond la neige destinée à sa boisson, ce n'est souvent qu'à l'aide du tang (1), arraché péniblement au fond de la mer, qu'il parvient, en y joignant les substances les plus grossières, comme des fragments de peau, à atteindre les premières chaleurs qui le rendent à la vie et font reparaître les animaux dont il fait sa subsistance.

C'est au milieu de ces cruelles circonstances que la misère et la souffrance, portées à leur comble, donnent lieu aux atrocités dont les voyageurs nous ont fait le récit. Chez l'Esquimau chrétien même, de nos jours encore, s'il vit loin des établissements danois, où sans doute il trouverait du secours, malheur à la femme veuve et sans enfants mâles qui puissent partager avec elle leurs précaires ressources ; à la fille qui a vieilli sans époux ni enfants ; celles-là n'ont d'autre ressource que de disputer aux chiens affamés les débris et les os oubliés pendant Tété précéden^dans le charnier infect qui, comme nous l'avons dit, s'élève invariablement à la porte de chaque habitation. Pour elles, pour le vieillard qui a eu le malheur, assez rare il est vrai, de survivre aux siens, il n'est pas de secours à attendre, et la mort vient trop tard mettre un terme à leurs souffrances.

Dans un des fiords que nous avons explorés, il n'y avait pas encore longtemps qu'une vieille femme avait été jetée à la mer pour hâter le retour du poisson et rendre la pêche favorable.

Pendant son séjour à la baie de Cambridge, le capitaine Collinson eut de fréquents rapports avec une tribu d'Esquimaux venus pour y chasser, et ceux-ci expliquèrent sans trop d'hésitation la différence d'âge de plusieurs années existant entre les enfants d'une même famille, et aussi la prédominance trèsmarquée des mâles, par la difficulté d'élever tous leurs enfants, et par Vinutihté des filles. A celles qu'on laisse vivre, toutefois, sont imposés, dès leur jeunesse, les fardeaux les plus lourds et les soins pénibles du campement; leurs frères n'hésitent pas à les surcharger, dans les marches, de la part qui leur avait été faite; et tout l'orgueil des mères est pour leurs fils qui doivent un jour les nourrir, et dont elles se plaisent à montrer les vêtements ornés des dépouilles d'animaux tombés victimes de leur jeune adresse.

S'il est vrai que le fond de la subsistance de l'Esquimau soit emprunté aux cétacés, surtout aux amphibies et aux poissons, leur habileté à lancer le javelot {aglikak) , ou à manier la lance [nuguit) , leur permet aussi de s'attaquer avec succès, non-seulement aux grands quadrupèdes, comme l'ours et le renne, mais encore aux oiseaux, qu'ils savent tuer au vol avec une remarquable adresse.

Dans les œufs des oiseaux aquatiques, dans ceux-ci, avant qu'ils aient pu se servir de leurs ailes, l'Esquimau trouve parfois une précieuse ressource, et qu'il apprécie d'autant mieux qu'elle succède à l'époque difficile dont nous avons parlé. Cette nourriture intermédiaire, moins indigeste que celle qu'il retrouvera plus tard, a encore l'avantage d'être éminemment réparatrice, et en même temps plus appropriée à l'état de ses organes digestifs, affaiblis par une abstinence forcée ou fatigués par une alimentation grossière. C'est alors aussi que le réveil rapide de la nature, coïncidant avec la fonte des neiges, lui permet de faire

1 Nom générique de quelques espaces de funu, dont il fait alors sa nourriture.

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entrer dans son régime quelques-uns des rares végétaux que produit le Groenland; et son instinct d'abord, Texpérience ensuite, lui ont fait choisir ceux qui sont doués de propriétés antiscorbutiques : c'est surtout de l'oseille et du cochléaria qu'il fait usage, et il est remarquable que cette dernière plante, au Groenland, perd toute son àcreté et devient, pour le navigateur lui-même, une ressource à la fois agréable et salutaire.

Parmi les tribus nomades qui, voyageant presque toujours sur d'immenses plaines de glace, ne peuvent que très-difficilement se procurer des végétaux, on les voit rechercher avec avidité les plantes à demi digérées que contient l'estomac des rennes et des bœufs musqués.

Quoique notre délicatesse puisse se révolter d'une pareille préparation, le nerukak, comme ils le nomment, peut introduire une utile diversion dans l'alimentation purement animale dont les Esquimaux se repaissent continuellement.

Rien n'est plus irrégulier, comme on le voit, que la vie des Esquimaux, passant tour à tour de l'extrême abondance à l'extrême disette, sous l'influence dans le premier cas d'une nourriture exclusivement animale, soumis dans le second aux privations les plus débilitantes.

On sait avec quelle lenteur sir John Ross et ses compagnons,*" épuisés par la faim et la souffrance, recouvrèrent une santé qui se ressentit bien longtemps des fatigues dont leur énergie surhumaine avait seule pu les faire triompher. Ne doit-on pas attribuer à cette exercice fonctionnel si inégal des organes digestifs des Esquimaux, habitués à passer constamment par des alternatives si différentes, l'immunité dont ils jouissent à cet égard, et la promptitude avec laquelle ils réparent leurs pertes quand renaissent pour eux les jours d'abondance?

Les forces humaines, néanmoins, ont leurs limites chez les Esquimaux comme chez nous, et M. Leask a vu, au cap York,, un campement de quatorze personnes mortes de faim ; M. Kennedy, un vieillard qui venait d'être forcé de manger sa femme et ses deux enfants, dans un hiver au Labrador.

Ces exemples, pris entre mille autres, prouvent assez à quelles privations, à quelles affreuses extrémités la misère et l'imprévoyance peuvent réduire l'Esqui* mau. A la vérité, par une sorte de compensation, la nature permet que s'il échappe à toutes les chances de mort qui le menacent à ces périodes désastreuses de son existence, il renaisse, comme on l'a vu souvent, avec une rapidité qui n'appartient qu'à cette race, et forme véritablement un trait remarquable de son histoire physiologique.

Il est difficile de concilier les opinions si contradictoires des voyageurs au sujet des Esquimaux, relativement à leurs qualités et à leurs défauts, à leur état intellectuel et moral.

Pour notre part , nous les avons vu saisir avec promptitude les explications qui leur étaient données par les interprètes sur des choses toutes nouvelles pour eux, et dont ils paraissaient comprendre très-vite l'usage et la portée.

Dans les établissements danois, ils suivent avec assiduité les écoles que dirigent les frères moraves ; et, parmi les indigènes des principaux comptoirs, il est rare, et pour ainsi dire exceptionnel, d'en rencontrer qui ne sachent pas lire et écrire.