LES MINES DE NEWCASTLE

force à parcourir l'immense labyrinthe des galeries et des tailles, au moyen d'un système de cloisons et de portes. Dans la mhie de Seghill, l'air parcourt ainsi environ 200 kilomètres. Si le grisou devient très-abondant, on détourne l'air vicié du foyer, qui pourrait Tenflammer, et on le conduit dans le puits d'aérage, à une hauteur telle que la flamme ne puisse Tatteindre. Le foyer est alors alimenté par un courant d'air frais tiré directement du puits d'extraction.

Les effets du feu grisou sont terribles. Sur son parcours, cetix des malheureux ouvriers qui n'ont pas été horriblement brûlés ou broyés contre les parois des galeries par la force de l'explosion, périssent bientôt victimes de l'asphyxie ; car la détonation, qui détruit l'air respirable, bouleverse en même temps les ouvrages destinés à en assurer le renouvellement. L'habitude du danger engendre cependant une telle insouciance, qu'une discipline sévère peut seule obliger les ouvriers à se servir des lampes de sûreté.

Pour achever de caractériser les conditions de lutte dans lesquelles se trouve placé le mineur, nous devons encore parler d'un autre fléau qui, heureusement, menace son existence d'une manière moins directe. Quelque soin que Ton ait apporté au cuvelage des puits, les nappes aquifères qu'ils traversent produisent des suintements auxquels viennent se joindre les eaux qui s'infiltrent dans les ouvrages de la mine par les failles ou même à travers certains grès perméables. De là l'obligation d'entretenir des pompes d'épuisement constamment en activité.

A la mine de Seghill , l'épuisement ne grève pas l'exploitation d'une manière importante ; mais, dans certaines mines, il absorbe une partie notable des bénéfices. Quelquefois même, l'irruption des eaux cause de véritables désastres. C'est ce qui est arrivé, en 1846, à l'exploitation de Hartley, voisine de celle de Seghill, et appartenant comme elle à M. Carr. Les travaux ont percé une veine aquifère, et les eaux ont rapidement envahi la mine, où est resté enfoui un matériel de plus de 1,200,000 francs. Après quelques années d'abandon , on s'est décidé à entreprendre l'épuisement, et on a installé à cet effet, en 1854, une machine de 360 chevaux. Au moment de notre visite, cette machine extrayait huit mètres cubes par minute et faisait baisser l'eau de quatre à cinq pieds par jour. On comptait arriver dans deux mois à pénétrer dans la mine, jusqu'au point où l'on pourrait faire les travaux de défense qui permettront de reprendre l'exploitation.

Le succès d'une telle opération est certainement un exemple saisissant de la puissance de l'homme, et la visite de la machine de Hartley couronnait heureusement cette journée consacrée à l'examen de l'activité industrielle dans une de ses plus éclatantes manifestations.

Mais du spectacle des merveilles de l'industrie humaine, l'esprit s'élève bientôt à une contemplation plus haute. Nous interrogions d'un nedl curieux cette masse terrestre au sein de laquelle nous avions pénétré ; nous voulions comprendre par quel travail la nature, ouvrier de la Providence, l'a ainsi disposée, élaborée pour les besoins de l'homme.

Les nombreuses empreintes qui tapissent le toit des couches de houille ou sont disséminées dans les roches qui les renferment prouvent évidemment que ces couches ont pour origine la végétation ; mais comment les produits végétaux se sont-ils accumulés en masses si puissantes? comment ont-ils été enfouis et transformés?

Si l'on examine avec attention le terrain houiller, on reconnaît en général qu il présente des successions régulières de poudingues, de grès et d'argiles schisteuses, dont les éléments sotit les détritus des roohos anriennes, granités, gneiss

et schistes, tels qu'ils se forment encore sous nos yeux par Faction érosive des agents atmosphériques et des eaux superficielles. Il est impossible de ne pas voir, dans la formation de ces roches arénacées, le travail de sédimentation qui doit s'opérer dans de grandes masses d*eaux tranquilles, au sein desquelles des eaux courantes ont amené de semblables détritus. Alors, en effet, les éléments les plus grossiers^ les galets, se fixent les premiers et forment les poudinguest après eux, les sables plus ou moins fins produisent les grès ; enfin, les particiiles les plus ténues constituent les derniers dépôts, de nature argileuse.

D'un autre côté, à la simple inspection des cartes géologiques, on aperçoit que les formations houillères sont disposées à l'entour ou dans les anfractuosités des massifs des terrains les plus anciens, tels que ceux du centre de la France , du pays de Galles, du nord de l'Angleterre et de l'Ecosse. Elles reposent ou sur des granités qui n'ont jamais été envahis par les eaux de la mer, ou sur des gneiss et des schistes, premiers sédiments déposés avant elles autour de ces premières saillies de Técorce terrestre et dont l'émersion est attribuée aux plus anciens ridemens déterminés dans cette écorce par la contraction de la masse fluide interne qu'elle enveloppe.

Ainsi la végétation, dont les débris ont produit la houille, a occupé les rivages et les dépressions des anciennes terres qui ont fourni les matières des sédiments sous lesquels ces débris ont été enfouis.

Si l'on rapproche de cette circonstance la puissance des couches de houille dont les plus minces contiennent une masse de carbone infiniment supérieure à ce que représente la plus belle forêt terrestre ; la nature des plantes dont les terrains houillers ont conservé l'empreinte, et qui toutes ont une analogie frappante avec les plantes marécageuses de nos régions tropicales ; enfin la présence, dans ces mêmes terrains, de coquilles lacustres et l'absence de vestiges marins du règne animal, on est conduit à admettre que les eaux stagnantes et douces ont été la base de la végétation houillère , le principe à la fois et de sa vie et de la conservation de ses immenses débris. Il faut se représenter de vastes lagunes formées par la concentration des eaux superficielles dans les parties littorales et basses des premiers continents ou plutôt des premières lies, à cette époque où, par suite de l'activité des phénomènes éruptifs, l'air contenait sans doute une quantité d'acide carbonique bien supérieure à celle qu'il a conservée de nos jours. Sous l'influence de ce puissant aliment, de la température encore élevée du globe et d'une atmosphère imprégnée de chaudes vapeurs, une végétation aquatique d'une prodigieuse vigueur prend naissance dans ces lagunes et s'épanouit à leur surface. Des fougères arborescentes, des prêles, des palmiers gigantesques se développent, puis meurent, et accumulent leurs débris dans Teau, qui les préserve de l'action destructive des agents atmosphériques. Que le fond des lagunes s abaisse par un afi'aissement graduel du sol, dont nous avons encore de nombreux exemples sur nos rivages, sans que pour cela le niveau de l'eau, réglé par celui de la mer, change notablement, l'accumulation des débris va s'accroître indéfiniment, alimentée par la végétation qui subsiste à la surface. Mais qu une commotion brusque détermine un affaissement subit et ébranle en même temps les terres voisines, la lagune, devenue trop profonde, cesse d'entretenir la végétation; tandis que l'érosion du continent, activée par le même ébranlement, y fait affluer les détritus minéraux, matériaux d'une assise arénacéc qui va recouvrir la couche de débris végétaux, et pourra exhausser le fond jusqu'à reproduire les conditions premières et préparer une nouvelle période de végétation.

Ces mouvements graduels et subits ne pouvaient manquer de se reproduira