LES MIN£S DE NEWCASTLE

grains de quartz y dominent de beaucoup; lorsqu'ils ont un certain degré de Hnesse et que le ciment est en proportion convenable pour bien lier les grains sans les noyer, la roche, à la fois solide et âpre, fournit des pierres à aiguiser. La réunion de ces conditions dans les assises d'une carrière que nous avons visitée en détermine l'exploitation pour pierres à meules. D'autres carrières fournissent des matériaux réfractaires excellents pour la construction des fours de verrerie et des hauts fourneaux, dont la qualité est due aussi à la prédominance de l'élément quartzeux; car le quartz, espèce minéralogique dont tout le monde connaît la variété appelée silex, est aussi remarquable par son infusibilité que par sa dureté. Enfin , le grès houiller est aussi exploité pour pierre de taille destinée aux constructions ordinaires.

Transportons-nous maintenant à la mine de Seghill ; mais avant d'y arriver, disons quelques mots sur l'organisation générale de l'industrie houillère dans le nord de l'Angleterre.

Le nombre des exploitations distinctes dans les comtés de Durham et Northumberland est considérable ; on en compte deux cent vingt-cinq. De riches compagnies possèdent souvent plusieurs mines , mais sans que ces mines soient groupées dans la même localité.

Cet état de choses tient à la législation anglaise, qui, en matière' de mines, diffère de la nôtre d'une manière fondamentale. Là, point de concessions, point d*expropriation en faveur de l'exploitant. Le propriétaire foncier possède jusqu'à une profondeur indéfinie la terre située sous le sol qui lui appartient. Il peut, à son gré, laisser enfouies les richesses qu elle renferme ou les exploiter à son profit. S'il fait la location de son sous-sol à un industriel, la loi n'intervient nullement dans les conditions du marché qui les lie l'un à l'autre et qui règlent les servitudes de la surface. On traite également de gré à gré avec ses voisins pour l'établissement des voies ferrées particulières qui relient chaque mine avec les lignes d'intérêt général ou les ports d'embarquement. Enfin, la direction des travaux est tout à fait libre.

Les inconvénients d'une concurrence illimitée ont cependant forcé les exploitants à se réunir et à s'entendre pour assurer la régularité de l'écoulement des produits. Un comité, dont les membres sont nommés par les représentants des principales mines, fixe ordinairement, à des intervalles.rapprochés, le prix moyen de vente de chaque qualité de charbon et la proportion dans laquelle chaque mine doit concourir à une production générale, calculée d'après les demandes de la consommation. •

Les comtés de Durham et de Northumberland comptent 38,800 mineurs. Depuis longtemps les femmes ne sont plus employées au travail des mines. Le gain d'un mineur peut être difficilement évalué d'une manière certaine, parce que le travail à la tâche introduit des éléments qui échappent au calcul. Cependant, la moyenne de la journée ne doit pas différer beaucoup de 3 fr. 75 c. Outre sa paye, le mineur reçoit la quantité de charbon nécessaire aux besoins de son ménage : enfin, il est logé par le propriétaire de la mine, qui construit et entretient ordinairement, à cet effet, dans le voisinage des puits, une série de petites maisons uniformes, mais isolées, conformément aux habitudes anglaises, et dont l'aspect est un des traits caractéristiques de la contrée. Dès qu'un mineur est marié, il a droit à une maison pour lui et sa famille, et cet avantage parait avoir une influence considérable sur l'existence des ouvriers , qui se marient pour la plupart très-jeunes, à dix-huit ou vingt ans, et ont cinq ou six enfants.

En général, les mœurs des mineurs sont douces. Après leur travail ténébreux

et solitaire , où la lutte soutenue contre les difficultés naturelles occupe non moins leur intelligence que leurs forces physiques, la sensation de bien-être qui accompagne le retour à l'air libre et à la lumière les prédispose favorablement aux saines jouissances de la vie de famille.

Le tumulte moral qui résulte trop souvent d'un grand mouvement industriel peut néanmoins agiter les populations de mineurs , surtout lorsqu'elles sont soumises à l'influence contagieuse de grandes agglomérations ouvrières dont elles contractent alors les habitudes et les passions. C'est, en effet, ce qui s'est produit à plusieurs reprises dans les comtés de Durham et de Northumberland, dont le territoire ressemble, à vrai dire, à une ruche immense, où le marteau de l'industrie retentit à tous les étages, où le travail se multiplie sous toutes les formes, au milieu des bourdonnements d'une population accumulée : c'est alors que les associations des patrons ont eu à combattre les associations d'ouvriers, organisées dans de sages et pacifiques vues d'assistance mutuelle, mais devenues les foyers des révoltes les plus graves.

Ajoutons une dernière observation curieuse, concernant ces populations de mineurs. Plusieurs fois, les propriétaires des mines de Newcastle ont appelé , dans leurs exploitations, des mineurs Gallois, soit pour résister aux exigences de leurs ouvriers coalisés, soit par suite d'un manque réel de bras ; mais maintenant ils ont renoncé à ces importations de travailleurs, parce qu'ils ont reconnu que le mineur du pays produisait une fois et demie autant de travail que celui du pays de Galles. Nous rapportons, du reste, sous toute réserve et telle qu'elle nous a été donnée par un Anglais, cette preuve numérique de l'infériorité de la race celtique comparée à la race mélangée du Scandinave et du Saxon établie sur la rive gauche de l'Humber.

La mine de Seghill ne se distingue des autres exploitations du bassin houiller par aucun trait particulier ; c'est seulement un type remarquable par son importance et la bonne organisation des travaux.

Le puits d'extraction aboutit au milieu d'un massif de remblais destiné à en exhausser l'orifice. Il est rectangulaire, d'environ 5 mètres de côté, boisé dans toute sa longueur et divisé verticalement par une cloison en detix compartiments, dont l'un, subdivisé lui-même en deux boyaux, est consacré à l'extraction proprement dite, «tandis que l'autre est occupé par les pompes d'épuisement. Un bâtis de charpente s'élève sur l'orifice du puits et porte deux grandes poulies ou molettes sur lesquelles se courbent deux câbles en fil de fer qui établissent la communication entre le fond de la mine et le jour. Chacun de ces câbles s'enroule par une extrémité sur une bobine mise en mouvement par la machine à vapeur installée dans un bâtiment spécial adossé au remblai ; l'autre extrémité, qui plonge dans le puits, porte une cage en fer, à deux étages, glissant à coulisse dans l'un des boyaux du puits. L'enroulement des deux câbles sur les bobines ayant lieu en sens inverse , l'une des cages descend pendant que l'autre monte. A peine une cage amenant deux wagons vides a-t-elle touché le fond, qu'elle reçoit successivement deux wagons chargés de houille. Vingt secondes suffisent pour la monter à la surface du sol. C'est dans une de ces cages que se place le visiteur, après s'être dépouillé de ses habits et avoir pris les vêtements de bure et la casquette de cuir du mineur.

S'il n'était dominé par une certaine émotion, et distrait par la sensation singulière que détermine le commencement de la descente lorsque le plancher semble se dérober sous ses pieds, il pourrait apprendre de son guide qu'il traverse trois grandes et épaisses couches de houille réservées pour une exploitation ultérieure.

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quoique susceptibles d'être attaquées, s'il était nécessaire, concurremmeot arec la couche la plus profonde. On pourrait lui montrer , à la paroi du puits , les cuvelages en bois qui contiennent les sources souterraines dont les nappes ont été percées et dont l'écoulement inonderait la mine. Mais , à peine une minute s'est-elle écoulée, la cage s'arrête, sans secousse, par une action douce et graduée dont le mécanicien réserve la fareur et la surprise aux fardeaux vivants de quelque importance , mais qu'il ne saurait ménager aussi parfaitement dans le va-et-vient habituel, deux ou trois fois plus rapide. Le visiteur met pied à terre; il esta 155 mètres au-dessous de la surface du sol.

Il ne distingue d'abord qu une espèce de carrefour souterrain éclairé an gaz, auquel aboutissent des galeries dont la profondeur s'efface dans les ténèbres. Des trains de wagons vides ou chargés de houille circulent autour de lui avec une activité un peu inquiétante. Ce n'est qu'au bout d'un certain temps que l'esprit peut s'accoutumer à ce milieu nouveau et se rendre un compte exact du mode de l'exploitation, en rapprochant par la pensée ce qu'il voit du plan des travaux qu'on lui a montré avant de descendre.

Les couches de houille du district de Newcastle, dont la puissance ne dépasse guère deux mètres et qui peuvent être ainsi attaquées directement sur toute leur épaisseur, sont d'abord découpées en forme de damier par un réseau de grandes galeries ou tailles, orientées sur les deux directions rectangulaires de l'horizontale et de la ligne de plus grande pente, que Ton adopte en général pour les principales galeries de roulage. Les tailles ont environ 4 mètres de large ; les piliers qui les séparent en ont 8 à 10. On comprend que cette méthode fondamentale découle naturellement de la nécessité de soutenir le toit de roche sous lequel on chemine. L'exploitation est ensuite complétée par l'enlèvement des piliers, lorsque les galeries et les tailles ont été poussées jusqu'à la limite assignée soit par l'éloignement du puits qui ne peut être indéfini, soit par la nature du lit de charbon. Alors, c'est par les piliers extrêmes que commence ce dernier travail, délicat et dangereux , car le toit s'affaisse derrière le mineur à mesure qu'il fait disparaître son support naturel, en écrasant rapidement les étais en bois disposés pour protéger l'opération. Dans la pratique, on comprend que cette méthode donne lieu à une infinité de modifications dont il nous est impossible de donner ici le détail. Dans tous les cas, l'orientation des galeries est basée sur un examen préalable et approfondi des allures de la couche.

Dans la mine de Seghill, la couche attaquée a une puissance moyenne de 1"*,Ô0 et une inclinaison de 2 degrés environ à l'ouest. Les trava\ix ont été poussés jusqu'à une distance de 2,800 mètres du puits qui a paru être la limite extrême au delà de laquelle l'ouverture d'un second puits d'extraction devenait avantageuse. On 7 distingue des galeries d'allongement dirigées à peu près horizontalement et dont la principale aboutit au carrefour du puits, puis une galerie transversale dirigée suivant l'inclinaison de la couche et reliant les voies d'allongement.

Le transport de la houille, à travers les dédales de ce labyrinthe souterrain, se fait de plusieurs manières; le travail de l'homme ne peut être remplacé par le travail d'autres agents que dans les galeries principales. Dans la grande galerie transversale inclinée, une machine à vapeur fixe, établie dans l'intérieur même de la mine, mais recevant la vapeur du jour, remorque , au moyen d'un câble, sur une voie ferrée , les trains de wagons qui débouchent des voies d'allongement. Cette machine est de la force d'environ vingt chevaux.

Dans les galeries d'allongement, la traction des wagons s'effectue toujours sur des rails, mais au moyen des chevaux. Nous avons visité les écuries souterraines

où sont entretenus environ deux cents chevaux. Les pauvres bètes ne s accoutument pas sans difficulté à cette existence anormale ; aussi ne leur fait-on plus revoir le jour à partir du moment où ils ont été descendus dans lamine, si ce n'est lorsqu'ils sont gravement blessés. Leurs palefreniers nous ont assuré qu'ils vivent jusqu'à vingt ans dans ce milieu pour lequel ils n'ont certainement pas été créés , et qu'ils ne regrettent pas la vie des champs et du grand air. C'est une observation dont nous laissons la responsabilité à nos guides.

L'abattage de la houille, soit aux têtes de galeries, soit dans les tailles de dépi- 1 âge, est effectué par des ouvriers spéciaux appelés hewers, et comprend deux opérations : Dans la première, que nous appelons havage, l'ouvrier attaque la couche par le pied et y pratique une entaille avec le pic. Quelques coups de mine suffisent ensuite pour faire tomber toute la masse de charbon. Les mineurs sont payés à la tâche ; ils abattent environ trois tonnes de charbon par poste de huit heures, et peuvent gagner jusqu'à six et sept schellings. Ils payent la poudre qu'on leur délivre. Le travail des hew^ers et des rouleurs est tellement combiné que chaque w^agon qui arrive au jour représente l'ouvrage fait par un groupe d'ouvriers particulier. La production des différents groupes est ainsi pesée et enregistrée séparément; c'est d'après son chiffre qu'on établit le salaire de cha> que ouvrier. La mine de Seghill emploie deux cents hewers, et en tout environ mille ouvriers .

On circule dans les galeries en s'éclairant au moyen de chandelles fixées dans des boules d'argile; mais, aux approches des chantiers d'abattage, il devient nécessaire d'employer la lampe de Dawy, à cause du dégagement de l'hydrogène carboné renfermé dans les pores de la houille. On sait que le gaz hydrogène carboné mélangé avec l'air dans une proportion comprise entre le sixième et le quinzième constitue un mélange détonnant, dont les explosions, appelées, chez nous, feu grisou , occasionnent de fréquents et épouvantables désastres. On sait aussi que l'invention de la lampe de sûreté, qui porte le nom de Davy eiesX un des principaux titres de gloire de cet illustre savant, repose sur ce principe simple que la combustion du mélange détonnant ne se propage pas à travers un treillis métallique suffisamment serré , qui , par son contact refroidissant , abaisse la température du gaz au-dessous du degré nécessaire pour l'inflammation.

La présence du ^grisou est décelée par l'apparition d'une aigrette bleuâtre qui domine la flamme de la lampe ; lorsque la proportion de gaz inflammable augmente , cette aigrette se développe et envahit tout l'espace entouré par le treillis métallique, qui est souvent rougi par la combustion intérieure, sans cesser pour cela de produire son effet préservateur. Toutefois, lorsque ce dernier symptôme apparaît, il est prudent d'abandonner le chantier, jusqu'à ce qu'une ventilation convenable ait chassé les mélanges explosibles ; on est, du reste, prévenu ordinairement du dégagement du grisou par une crépitation que produit ce gaz, à la surface des massifs fraîchement entamés par l'abattage, en faisant éclater les parois des cellules où il était comprimé.

Le bon aérage d'une mine est une des premières conditions de son exploitation, tant pour le renouvellement du gaz respirable que pour l'expulsion des gaz délétères et inflammables. On l'obtient dans la mine de Seghill, comme dans la plupart des autres mines du district de Newcastle, à l'aide d'un second puits creusé à peu de distance du puits d'extraction. Un foyer, sans cesse entretenu au fond de ce puits, produit un énorme tirage, analogue à celui que l'on obtient par les grandes cheminées des usines. L'air souterrain de la mine est entraîné par ce tirage ; il est remplacé par l'air frais qui s'engouffre dans le puits d'extraction, et que l'on