CHAPITRE XXVIIL

Expédition secrète. — Stratagème pour prendre les daims. — Balles enchantées.

Le lendemain matin les cavaliers qui étaient restés en arrière pour chercher leurs chevaux égarés, nous rejoignirent. Ils avaient suivi leurs traces à une très grande distance parmi des broussailles et des roseaux et en traversant plusieurs

ruisseaux , et les avaient enfin retrouvés paissant sur les bords d’une prairie : leurs têtes étaient tournées dans la direction du fort, et ils avaient évidemment le projet de regagner le logis tout en broutant ce qui se trouvait sur leur passage, sans être tentés par la liberté illimitée des prairies-que le hasard leur présentait.

Vers midi, letemps s’écläircit, et je remarquai un mystérieux conciliabule entre nos mélis et Tony. Il aboutit à la requête de dispenser le dernier de son service pendant quelques heures, et de lui permettre de se joindre à ses camarades

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pour une grande expédition. Nous objectàmes que Tony était trop incommodé de ses douleurs pour se mêler à une pareille entreprise; mais il en raflolait; et ‘;uand la permission demandée fut accordée, il oublia tous ses maux en un instant.

Bientôt le trio fut équipé et à cheval , tous le fusil sur l'épaule , la tête couverte de mouchoirs, évidemment préparés à une affaire d'importance. En passant devant les différentes loges du camp, le pétit Français vaniteux ne pouvait s'empécher de proclamer à droite et à gauche les grandes choses qu'il allait effectuer. Le taciturne Beatte, qui marchait en avant, avait beau s’arrêter de temps en temps et se retourner vers son compagnon d’un air de reproche sévère, il était impossible de contraindre le loquace Tony à Jouer l'Indien.

Plusieurs autres chasseurs se mirent aussi en campagne , et le vieux Ryan revint des premiers avec de belles dépouilles, ayant tué un daim mâle et deux jeunes biches. Je m'approchai d'un groupe qui s'était formé autour du vétéran, e: qui semblait discuter les mérites d’un stratagême quelquefois employé dans la chasse aux daims. Il consiste à imiter le cri du faon avec