VOYAGE DANS LES RÔTACMBB

amusement, et, lorsqu'ils peuvent se procurer un fusil et un peu de poudre chinoise, ils vont traquer le sanglier, ou attendre le tigre et le daim à l'affût, perchés sur un arbre ou dans une petite hutte qu'ils élèvent sur des pieux de bambou. Leur pauvreté approche de la misère; mais, comme presque toujours, elle provient de leur excessive paresse, car ils ne cultivent que le riz nécessaire à leur entretien. Cette récolte assurée, ils passent le reste de leur temps à dormir, à flâner dans les bois, à faire de longues courses aux villes et villages voisins, et à se visiter chemin faisant.

A Patawi, j'entendis beaucoup parler de Kôrat, qui est la capitale d'une province du môme nom située au nord-est de Pakpriau, à cinq journées de marche de cet endroit (cent ou cent vingt milles) et que j'ai l'intention de visiter plus tard. Il parait que c'est un pays riche et qui produit surtout beaucoup de soie d'une bonne qualité; il s'y trouve également et en grande quantité un arbre à caoutchouc; mais les habitants négligent cette gomme, ignorant sans doute sa valeur. J'en ai rapporté un magnifique échantillon qui a été très-admiré à Bangkok par les négociants anglais. La vie y est, dit-on, d'un bon marché fabuleux. On peut y acheter six poules ou poulets pour un fuang{91 centimes), cent œu& pour le même prix, le reste à proportion. Mais, pour y arriver, il faut traverser pendant cinq ou six jours la vaste et profonde forêt du Roùdu-Feu que l'on voit du sommet de Patawi, et ce n'est que pendant la saison f^che que l'on peut s'y aventurer; durant celle des pluies, l'eau et l'air y sont mortels. Les

DE SIAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS îl

Siamois, gens superstitieux, n'osent pas non plus y tirer des coups de fusil, dans la crainte d'y attirer les mauvais génies qui les feraient périr.

Pendant le temps que je passai sur la montagne, le supérieur des talapoins redoubla de soins et d'égards pour moi ; il fit transporter mon bagage dans la chambre et étendre ma natte sur les siennes, dont il se privait pour moi. Les talapoins se plaignent beaucoup du firoid qu'il fait à Patawi dans la saison des pluies, des torrents qui tombent du sommet de la montagne, et aussi des tigres, qui, chassés de la plaine par l'inondation, se réfugient sur les montagnes, et viennent jusque contre leurs habitations enlever leurs poules et leurs chiens. Toutefois, ce n'est pas seulement en cette saison que ces carnassiers leur rendent visite, car la seconde nuit que nous passâmes en ce lieu, vers dix heures, les chiens poussèrent tout à coup des hurlements plaintifs.

c Un tigre! » s'écria mon Laotien, couché près de moi.

Je m'éveillai en sursaut, saisis mon fusil, et j'entr'ouvris la porte ; mais la profonde obscurité ne me permit ni de le voir ni de sortir sans m'exposer inutilement; je me contentai de décharger mon arme en l'air pour efirayer l'animal. Ce n'est que le lendemain que nous nous aperçûmes de l'absence d'un de nos chiens.

Après avoir parcouru cette intéressante localité pendant une semaine, nous revînmes lever l'ancre de notre barque pour regagner Bangkok, où j'avais à mettre en ordre mes collections et à les expédier.

Les lieux qui, deux mois auparavant, étaient r^

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couverts de six mètres d'eau, étaient maintenant à sec, et partout autour des habitations on bêchait les potagers et on commençait la plantation des légumes; mais les horribles moustiques avaient reparu en essaims plus formidables que jamais, et après avoir ramé tout le jour, mes pauvres domestiques ne pouvaient même goûter de repos pendant la nuit. Pendant le jour, surtout près de Pakpriau, la chaleur était excessive. Le thermomètre se tenait ordinairement à quatre-vingt-dix degrés Fahrenheit à l'ombre, et à cent quarante degrés au soleil, 35^ et &y* du thermomètre centigrade. Heureusement nous n'avions plus à lutter contre le courant, et, quoique passablement chargée, notre barque filait rapidement. Nous n'étions plus qu'à trois heures de Bangkok, lorsque j'aperçus deux canots européens amarrés au bord du fleuve , et dans une salle de voyageurs, auprès d'une pagode, trois capitaines anglais de ma connaissance qui, avec leurs femmes, faisaient un joyeux pique-nique. L'un des trois était celui qui m'avait amené de Singapour; il vint audevant de moi et m'entrahia partager leur déjeuner. Le même jour, j'arrivai à Bangkok, et je ne savais encore où descendre, lorsque M. Wilson, l'aimable consul de Danemark, vint au-devant de moi et m'offrit gracieusement l'hospitalité dans sa magnifique demeure. Je dois considérer la partie du pays que je viens de parcourir comme très-saine, sauf peut-être à l'époque des pluies ; il parait qu'alors l'eau qui découle des montagnes, après avoir passé sur une foule de détritus vénéneux et s'être imprégnée de substances minérales, donne naissance & des miasmes

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délétères d'où s'échappe la terrible fièvre des bois [jungle fever), qui, si elle ne vous emporte pas au premier accès, ne vous quitte qu'après plusieurs années de soufifrances.

Mon voyage a eu lieu à la un de la saison des pluies, lorsque les teiTains qui avaient été inondés commençaient à se dessécher; il s'en élevait quelques miasmes, et j'ai vu plusieurs indigènes atteints de fièvres intermittentes; cependant Je n'ai pas cessé un instant de me bien porter. Dois-je l'attribuer au régime que je suivais et qui m'a souvent été recommandé, c'est-à-dire de ne boire que du thé, jamais ou très-rarement de vin ou de spiritueux, et jamais d'eau fraîche ? Je le pense, et je crois qu'en agissant toujours ainsi l'on ne courrait aucun danger sérieux dans les localités les plus malsaines.

Départ pour le Cambodge. — Voyage en barque de péksheurs. « Chantaboun. — Produits. — Commerce. — Physionomie du pays. - Archipels du golfe de Siam. — Manière dont les crocodiles attrapent les singes.

Mon intention était de visiter le Cambodge ; mais je ne pouvais m'y rendre avec ma légère barque de rivière; or, comme Ton ne voit guère circuler entre Bangkok et Chantaboun que de petites jonques chinoises ou des barques de pécheurs chargées de poisson pour la capitale, je dus m'embarquer sur une de ces dernières, le 23 décembre, avec un nouveau domestique appelé Niou et d'origine anamite. Elevé au collège des Pères, à Bangkok, il connaissait assez bien le français pour m'ôtre très-utile, surtout comme interprète. Notre embarcation était trop petite pour son contenu; car, outre moi et Niou, eUe portait deux hommes et deux enfants de treize à quatorze ans. L'aspect de toutes les petites lies du golfe est d'un effet enchanteur et pittoresque. Notre traversée fut plus longue que nous n'avions pensé. Trois Jours suffîsent en temps ordinaire; il nous en fallut

huit, tellement le vent était violent et contraire. Nous eûmes aussi un accident qui fut fatal à Tun de nous et qui aurait pu l'être à tous. C'était dans la nuit du 31 décembre au 1»^' janvier. Notre barque filait rapidement sous une brise violente et fraîche. J'étais assis sous le petit toit de feuilles et de bambous entrelacés qui me protégeait contre la pluie et la fraîcheur des nuits, disant adieu à l'année qui venait de s'écouler et souhaitant la bienvenue à la nouvelle ; priant pour qu'elle me fût favorable, et surtout qu'elle répandît à. pleines mains la coupe de bonheur sur tous ceux qui me sont chers. La nuit était obscure. Nous n'étions qu'à deux milles de la côte, dont les montagnes nous apparaissaient comme un sombre bandeau. La mer seule brillait de cette lueur phosphorescente si bien connue de ceux qui ont navigué longtemps. Depuis plusieurs heures, deux requins n'avaient cessé de nous suivre en traçant à l'arrière comme un sillon de feu tortueux. Tout était silencieux sur notre bateau; on n'entendait que le vent sifQant dans nos voiles et le bruit des vagues. Je sentais en moi-même, à cette heure de la nuit, seul et loin de tous ceux que j'aimais, une tristesse que je cherchais inutilement à soulever et une inquiétude dont je ne pouvais me rendre compte. Tout h coup nous éprouvons un choc violent, suivi presque aussitôt d'un second, et notre barque reste dans l'immobilité la plus complète. Tout le monde à bord pousse un cri de détresse; les matelots sautent à l'avant avec Niou; en un instant la voile est phée, les torches allumées; mais, ô malheur! un de nous manque à l'appel.... Un des jeunes gardons qui était

assoupi sur le bord du bateau avait été, par le choc, précipité à la mer. Inutilement nous cherchâmes le corps de ce malheureux; il était indubitablement devenu la proie d'un- des requins. Fort heureusement pour nous, la barque n'avait touché que de côté contre la pointe d'un rocher et s'était ensuite échouée sur le sable, de sorte qu'après l'avoir dégagée nous pûmes aller jeter l'ancre près delà côte.

Le 3 janvier 1859, ayant traversé le petit golfe de Chantaboun par une mer excessivement houleuse, nous vîmes apparaître la fameuse roche du Lion qui forme comme la pointe d'un cap à l'entrée du port. De loin, on dirait un lion couché, et l'on a peine à croire que la nature seule ait moulé ce colosse avec des formes aussi curieuses, et cependant c'est l'eau qui l'a arrondi et modelé de la sorte. On comprend que les Siamois aient pour ce rocher, comme pour toutes les choses qui leur paraissent extraordinaires ou merveilleuses, une espèce de vénération. On raconte qu'un jour un navire anglais étant venu jeter l'ancre dans le port de Chantaboun, le capitaine, en voyant le lion, proposa de l'acheter, et que le gouverneur ayant refusé de lui vendre, l'Anglais, sans pitié, fit feu de toutes ses pièces sur le pauvre animal. Le fait a été raconté par un poète siamois dont l'œuvre est une plainte touchante contre la dureté de cœur des barbares de l'Occident.

Le 4 janvier, à huit heures du matin, nous arrivions à la ville de Chantaboun proprement dite. Elle est bâtie le long du fleuve, à six ou sept milles des montagnes. Les Annamites chrétiens forment le tiers à peu près de la population de cette loca-

lité; le reste est composé de marchands chinois, de quelques Annamites païens et de Siamois. Les seconds sont tous des pêcheurs, descendant d' Aimamites de même profession, qui, venus de Cochinchine pour pêcher au nord du golfe de Siam, s'établirent peu à peu à Ghantaboun. Tous les jours, tant que dure la saison froide et que la mer n'est pas trop forte, ils vont tendre leurs filets dans les petites baies du littoral ou dans les bassins que forment les îles entre elles.

Le commerce de cette provmce n'est pas considérable, comparativement à ce qu'il pourrait être; mais les nombreuses taxes, les corvées continuelles imposées au peuple par les chefs, puis l'usure et les prévarications des mandarins, ajoutées à l'esclavage, accablent, ruinent les familles et stérilisent le travail. Cependant, quoique la population ne soit pas nombreuse, on exporte à Bangkok une assez grande quantité de poivre que les Chinois principalement cultivent au pied des montagnes, un peu de sucre et de café d'une qualité tout à fait supérieure, et enfin des nattes faites de joncs, très-jolies, et qui se vendent très-avantageusement en Chine; du tabac, une quantité de poisson sec et salé, ainsi que des hichos-di-mar ou holothuries de mer séchées, et de récaille de tortue que pèchent les Annamites païens.

Tout sujet siamois, dès qu'il a atteint la taille de trois coudées, est soumis à un impôt ou tribut annuel équivalant à 6 ticaux (18 francs); les Annamites de Chantaboun le payent en bois d'aigle, les Siamois en gomme-gutte. Le tributdes Chinois sepaye en gomme laque, et seulement tous les quatre ans; il n'est que

de 4 ticaux. C'est à la un de la saison des pluies que les Annamites chrétiens se réunissent en troupes de quinze à vingt, et partent sous la conduite d'un homme expérimenté, qui devient le chef de l'expédition et indique d'ordinaire aux autres les arhres qui renferment du bois d'aigle, car tous ne sont pas également habiles à reconnaître ceux qui en contiennent, et il faut, pour bien réussir et s'éviter un travail inutile et pénible, une expérience que l'on n'acquiert qu'avec le temps. Les uns restent dans les montagnes environnantes, les autres vont aux grandes îles de Ko-Xang ou de Ko-Kut, situées au sud-est de Chantaboun.

Le bois d'aigle est dur, moucheté, et répand une forte odeur aromatique lorsqu'on le brûle. Il sert à brûler, après leur mort, le corps des princes et des hauts dignitaires que l'on conserve préalablement pendant une année dans un cercueil. Les Siamois l'emploient également en médecine. Le bois de l'arbre qui le produit est blanc et très-tendre, et il faut l'abattre et le fendre en entier pour trouver le bois d'aigle qui est répandu dans l'intérieur du tronc. Les Annamites font une espèce de secret des indices auxquels ils reconnaissent l'arbre qui en contient. Le peu de renseignements qu'ils ont voulu me donner m'a cependant mis sur la voie. Je fis abattre sur la montagne plusieurs arbres que je jugeais devoir en contenir, et le résultat de mes observations est que ce bois se forme dans les cavités de l'arbre, et que plus celui-ci est vieux, plus il en contient. On frappe le tronc de l'arbre, et s'il rend un son creux et laisse échapper par les nœuds une

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odeur plus ou moins forte de bois d'aigle, on est assuré qu'il en renferme.

La plupart des Chinois marchands se livrent à l'opium et au jeu; les Annamites chrétiens ont en général une conduite plus réglée; mais leur caractère est tout l'opposé de celui des Siamois, qui sont mous, paresseux, insouciants et légers, mais généreux, hospitaliers, simples et sans orgueil. L'Annamite est petit, maigre, vif, actif, mais prompt et colérique. Il est sombre, haineux, vindicatif et surtout orgueilleux; entre parents même, ce sont des dissensions et une jalousie continuelles. Sans pitié pour le pauvre ou pour le malheureux, il est serviteur-né du puissant. L'attachement de ceux qui sont catholiques pour leurs prêtres et les missionnaires fait seul exception; ils s'exposent pour eux aux plus grands dangers. De leur côté, les païens tiennent fortement à leur idolâtrie par respect pour leurs ancêtres. Dans les rapports que j'ai eus avec les uns et les autres, tant à Chantaboun que dans les îles, où j'en rencontrais firéquemment, venus de ce premier endroit ou de Kampot, port du Cambodge, je n'ai eu qu'à me louer de la générosité et de la bonté des païens.

Les missionnaires de Bangkok m'ayant donné une lettre d'introduction pour leur confrère de Cliantaboun, je descendis chez lui et j'eus le plaisir de rencontrer un digne homme qui me reçut avec la plus grande cordialité et mit à ma disposition une chambre de sa modeste habitation. Depuis plus de vingt ans ce bon père se trouve à Chantaboun avec les Annamites qu'il a baptisés, content et heureux

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au milieu de Tindigence et de la solitude. A mon arrivée, il était au comble du bonheur ; il voyait s'élever rapidement de jour en jour une nouvelle chapelle qu'il fait construire, et pour laquelle il a trouvé le moyen d'économiser sur son modeste viatique. Construite en briques, elle remplacera bientôt la chapelle de planches dans laquelle il ofQcie. Je passai seize jours heureux sous son toit, tantôt chassant sur le fleuve et les canaux, tantôt sur le mont Sabab. Le pays me rappelait beaucoup la province de Pakpriau. La plaine est peut-être encore plus déserte et plus inculte; mais au pied de la montagne s'ouvrent de charmantes vallées, où quelques centaines de Chinois se livrent à la culture du poivre.

J'achetai au prix de 25 ticaux une bonne petite barque pour visiter les îles du golfe, très-intéressantes sous tous les rapports, quoique sur plusieurs d'entre elles les tigres soient nombreux. La première que je visitai porte le nom de Ko-nam-sao (buste de jeune fille). Elle a la forme d'un pic et près de deux cent cinquante mètres de hauteur. D'origine volcanique comme toutes les autres îles de cette partie du golfe, elle n'a seulement que deux milles de circonférence. Les roches qui l'entourent presque partout en rendent l'accès difficile; mais l'effet qu'y produisent une végétation puissante et une verdure pleine d'éclat et de fraîcheur est ravissant. La saison de la sécheresse, si agréable dans les voyages en Europe, à cause de la fraîcheur des nuits et des matinées, est au Siam \m temps de mort et de désolation pour toute la nature. Malgré une végétation

encore assez firaiche, la vie semble s'arrêter; les oiseaux ont fui vers les lieux où ils trouvent à se désaltérer et recherchent de préférence le voisinage des habitations et les bords des rivières où les insectes, en nombre immense, leurs fournissent une abondante nourriture. Rarement un chant vient charmer l'oreille; l'aigle pêcheur seul fait entendre son cri rauque et perçant chaque fois que le vent change. Les fourmis en essaims innombrables surgissent, au contraire, de partout; le sol, les arbres, tout en est couvert, et elles paraissent être, avec les moustiques et quelques grillons, les seuls insectes qui aient échappé à la destruction. En poursuivant les troupes de singes qui s'enfuyaient h mon approche, ou bien en suivant les traces des daims ou des léopards, dont plusieurs tombèrent frappés de mes balles, nulle part je ne trouvai dans ces îles la moindre trace de sentier, ni source, ni ruisseau; je n'avançais que très-difQcilement à travers les masses de lianes et de branches entrelacées, la hache à la main, et ce n'est qu'épuisé par la chaleur et la fatigue que je revenais au rivage.

La plupart des roches de ces montagnes, comme celles des lies, sont métamorphiques, c'est-à-dire d'anciennes roches sédimentaires qui ont conservé beaucoup de traces de leur ancien dépôt sous les eaux, mais qui ont subi un changement dans leur structure et dans leur composition par l'action des volcans. Toutes renferment un grand nombrt de filons et d'amas auxquels en géologie l'on donne le nom de c ^tes de contact, » c'est-à-dire de gîtes métallifères qui, encastrés dans des roches stratifiées

OU des roches massives, ont été pénétrés de leur substance.

Le 26, nous fimes voile pour la première des îles Ko-Man, car il y en a trois qui portent ce nom et qui sont rapprochées les unes des autres. La plus grande n'est éloignée de la côte que d'une dizaine de milles. Quelques aigles pécheurs, une espèce de pigeons blancs et des coucous noirs sont à peu près les seuls habitants ailés que j'y rencontrai; mais les iguanes y sont très-nombreuses, et lorsque le soir elles sortent de leurs retraites, le bruit qu'elles font en marchant pesamment sur les feuilles sèches et les branches mortes, pourrait facilement être attribué à des animaux plus grands et plus redoutables.

Vers le soir, la marée ayant baissé, nous laissâmes échouer notre barque dans la vase; j'avais déjà remarqué pendant le jour que la boue, semblable à celle des tourbières, était imprégnée de matières volcaniques; mais pendant toute la nuit il s'en échappa une si forte odeur sulfureuse, que je me crus sur un volcan sous-marin. Le 28, nous passâmes à la seconde tle des Patates, qui est plus élevée et plus pittoresque que la précédente; les rochers qui la bordent sont d'un effet grandiose. Le coup d'œil dont on jouit en traversant les deux lies par un beau soleil et à marée basse est surtout magnifique. Les tles des Patates doivent leur nom aux nombreux tubercules sauvages qui s'y trouvent.

Je passai plusieurs jours au cap Liant, tantôt sur la côte, tantôt dans les nombreuses lies qui en sont très-rapprochées; c'est la plus belle partie du golfe;

La roche dn lion, deviat le poit de Chaiitaboaa.

Vue d» Iles da geUe, prùei da cap liaut.

elle est comparable pour sa beauté au détroit de la Sonde près des côtes de Java. Il y a deux ans, le roi étant venu visiter Chantaboun, on lui bâtit sur la plage, à l'extrémité du cap, une maison et un kiosque. En mémoire de sa visite. Ton a aussi érigé au sommet de la montagne une petite tour d'où Ton jouit d'une vue très-étendue.

Je visitai aussi Ko-Kram qui est la plus belle et la plus grande de toutes les lies qui se trouvent au nord du golfe entre Bangkok et Chantaboun. Toute l'île n'est qu'une suite de montagnes boisées, mais cependant d'un accès assez facile et renfermant beaucoup de fer oligiste. Les singes et les daims qui l'habitent viennent tous les soirs boire au rivage, car elle manque d'eau douce.

Le 29 au matin, à mesure que le soleil s'élevait à l'horizon, la brise diminuait, et nous n'étions plus qu'à trois milles du détroit qui sépare l'île de l'Arec de celle des Cerfs, lorsqu'elle tomba tout à fait. Depuis une demi-heure, nous n'avancions qu'à force de rames, et exposés à toute l'ardeur d'un soleil brûlant, quoiqu'à une heure matinale, sans le moindre souffle dans l'air, devenu lourd et suffoquant. Tout à coup et à mon grand étonnement, la mer s'agita, se souleva, et ballotta en tous sens notre légère embarcation. Je ne savais que penser d'un phénomène tout nouveau et inconnu pour moi, et d'où pouvait peut-être résulter, d'un instant à l'autre, quelque danger ou accident sérieux, lorsque notre pilote s'écria tout à coup : « Voyez comme l'eau de la mer bout. » En effet, je me retournai du côté indiqué ; la mer semblait être en ébulUtion, et peu d'instants après un immense

jet d'eau et de vapeur fut lancé dans les airs et dura pendant plusieurs minutes. Je n'avais jamais été témoin d'un pareil phénomène et je ne suis plus étonné maintenant de la forte odeur de soufre qui me suffoquait dans l'île Ko-Man. C'était donc un volcan sousmarin qui faisait éruption à près d'un mille de distance de l'endroit où trois jours auparavant nous avions jeté l'ancre.

Le 4«' mars, nous arrivâmes à Ven-Ven, sur lePaknam-Ven; sorte d'estuaire où se déverse un fleuve large de plus de trois milles à son embouchure et formé par plusieurs cours d'eau qui découlent des montagnes et se joignent à un bras de la rivière de Chantaboun, qui, faisant l'ofQce d'un canal, relie ces deux localités.

Les crocodiles sont plus nombreux dans le fleuve de Paknam-Yen que dans celui de Ghantaboun. Continuellement je les voyais ou les entendais s'élançant de la rive dans l'eau, et il arrive assez fréquemment que des pêcheurs imprudents ou des gens endormis près delà rivière, ont été dévorés par eux ou sont morts des blessures qu'ils en ont reçues. Ce dernier cas s'est renouvelé deux fois depuis mon séjour dans la province de Chantaboun; mais une chose amusante pour l'homme qui se platt à étudier les mœurs intéressantes de toutes les créatures dont Dieu a parsemé la surface du globe et que nous eûmes le plaisir d'observer à Ven-Ven, c'est la manière dont ces amphibies attrapent les singes qu'une malicieuse fantaisie pousse à les taquiner. Au bord du rivage, le crocodile, le corps enfoncé dans l'eau, ne laisse dépasser que sa gueule grande ouverte, afin de saisir tout ço

Rocher percé, de Thoulou, golfe de Siaiû.

qui passera à sa portée. Une troupe de singes vientelle à l'apercevoir, ils semblent se concerter, s'approchent peu à peu et commencent leur jeu, tour à tour acteurs et spectateurs. Un des plus agiles ou des plus imprudents arrive de branche en branche jusqu'à une distance respectueuse du crocodile, se suspend par une patte, et avec la dextérité de sa race, s'avance, se retire, tantôt allongeant un coup de patte à son adversaire, tantôt feignant seulement de le frapper. D'autres, amusés du jeu, veulent se mettre de la partie; mais les autres branches étant trop élevées, ils forment la chaîne on se tenant suspendus les uns aux autres par les pattes ou par la queue; ils se balancent ainsi, tandis que celui qui se trouve le plus rapproché de l'animal amphibie le tourmente de son mieux. Parfois la terrible mâchoire se referme, mais sans saisir l'audacieux singe : ce sont alors des cris de joie et des gambades ; mais parfois aussi une patte est saisie dans l'étau et le voltigeur entraîné sous les eaux avec la promptitude de l'éclair. Toute la bande imprudente se dispersé alors en poussant des cris et des gémissements; ce qui ne l'empêche pas de recommencer le même jeu quelques jours, peut-être même quelques heures après.

La vie des montagnes (mont Sabab). — Chasses. — Tigres. Serpents, etc. — Riche végétation de Ghantabury. *

De retour à Ghantaboun de mes excursions maritimes, j'allai m'installer chez un bon vieux Chinois, planteur de poivre, qui, deux mois plus tôt, lors de ma première visite, m'avait déjà donné l'hospitalité, n se nomme Ihié-Hou, mais en siamois nous l'appelions Apaît, ce qui veut dire oncle, Apaït est veuf; il a deux ûls, dont l'un est âgé de dix-huit ans; celui-ci est un bon enfant, laborieux, vif, courageux et infatigable; il m'est déjà fort attaché et a grande envie de m'accompagner au Cambodge. Né dans ces montagnes et très-intelligent, il n'est pas de quadrupèdes, et très-peu d'oiseaux dont il ne connaisse les mœurs et les habitudes ; puis il n'a peur ni des tigres , ni des éléphants; toutes ces qualités réunies jointes à sa douceur font que Phraï (c'est le nom du jeune homme) serait un véritable trésor pour moi.

Apaït a aussi deux frères qui, devenus catholiques, sont allés s'établir à Ghantaboun, afin de se

rapprocher de Téglise; quant à lui, il n'a jamais eu le moindre penchant à changer de religion, parce que s'il devenait chrétien, il faudrait, dit-il, qu'il oubliât ses parents trépassés, auxquels il a le plus grand soin de faire de temps en temps de petits sacrifices. Ses affaires ne sont pas brillantes, car il a dix ticaux d'intérêt à payer pour une petite somme de cinquante ticaux qu'il a emprunté, l'intérêt étant, à Siam, de vingt et de trente pour cent. En outre, il a les impôts à acquitter : douze ticaux pour ses deux fils, huit pour son champ de poivre, un pour son porc, quatre pour sa maison, un pour son foyer, un pour le bétel qu'il cultive, deux shellungs pour ses cocotiers, deux pour ses arbres à dourions, un tical pour ses aréquiers; total, trente-neuf ticaux. Le revenu de sa terre étant de quarante, tous frais payés, que peut-il faire avec le tical unique (deux francs cinquante centimes) qui lui reste? Les malheureux cultivateurs dans le genre de celui-ci, et ils sont nombreux, vivent de riz qu'ils obtiennent des Siamois en échange de l'arec, puis de quelques légumes.

J'éprouvai beaucoup de plai^, de bonheur, pourrais-je dire, dans le séjour de ces lieux si beaux et si tranquilles, et en même temps si riants et si imposants. Ces montagnes sont entrecoupées, ou par des vallons animés du murmure des ruisseaux à l'eau fraîche et limpide, ou par de petites plaines parsemées de quelques modestes cases, appartenant à de laborieux Chinois, tandis qu'à peu de distance s'élève la vraie montagne avec ses rochers grandioses, ses grands arbres, ses torrents et ses cascades.

Nous avons déjà eu quelques orages, car la saison des pluies s'approche ; la végétation redevient fraîche et la nature animée; le chant des oiseaux et le bourdonnement des insectes se font entendre partout. Âpaït m'a cédé son lit, si toutefois on peut appeler lit quelques lattes d'aréquier posées sur quatre pieux de bambous. J'y ai étendu ma natte, et j'y ferais un long somme, si plusieurs fois pendant la nuit je n'étais éveillé par des armées de fourmis qui me passent sur le corps, s'introduisent sous ma couverture, dans mes vêtements, s'établissent eonfortablement dans ma barbe et finiraient sans doute par m' entraîner hors de mon lit, si de temps en temps je ne secouais ma couverture. D'autres fois, ce sont des cancrelas ou d'autres vilaines bêtes de la même espèce qui prennent leurs ébats sous le toit, et se laissent maladroitement tomber sur ma figure, en m'inspirant toujours du dégoût et souvent l'appréhension que ce ne soit quelque être plus venimeux ou plus répugnant encore. La chaleur en ce moment est très-supportable; le thermomètre marque ordinairement quatre-vingts degrés Fahrenheit le matin et quatre-vingt-dix degrés au milieu du jour (vingt-neuf à trente-deux degrés centigrades) ; mais l'eau des ruisseaux est si fraîche, que deux bonnes ablutions par jour, une le matin et une autre le soir, tout en entretenant et fortifiant ma santé, me procurent un bien-être pour plusieurs heures. Hier soir, le petit Phraï étant allé avec Niou à Chantaboun pour acheter quelques provisions, rapporta pour un demi-fuang de bonbons chinois à son père; le pauvre vieillard ne se sentait pas de joie, et

ce matin à la pointe du jour, il se vêtit de ses meilleurs habillements, de sorte qu'en le voyant si beau, je me demandai ce qu'il pouvait y avoir de nouveau au logis. Après avoir nettoyé une planche fixée en guise de table au-dessous d'un dessin qui, sous la forme d'un pantin tirant la langue, ayant des grilTes aux pieds et aux mains et une longue queue de singe, représente le père d'Apaït, celui-ci prit trois petites tasses, les emplit de thé, mit les bonbons dans une autre et plaça le tout sur la planche qui fait fonction d'autel. Il alluma ensuite deux morceaux d'un bois odoriférant, et commença ses prières : c'était un sacrifice qu'il faisait aux mânes de ses parents, avec l'espoir que leur âme viendrait goûter aux bonnes choses qu'il leur offrait.

A l'entrée du jardin d'Apaït, en face de sa case, j'ai fait avec quelques bâtons et des branches d'arbres une espèce de séchoir, couvert d'un toit de feuilles, où je sèche les grosses pièces, comme singes gibbons, blancs et noirs, chevrotains, buses, calaos, ainsi que mes bottes d'insectes; cela attire une foule de curieux siamois et chinois qui viennent voir le farang et admirer ses curiosités.

Nous venons de passer le premier jour de l'an des Chinois, qu'ils ont fêté pendant trois jours. Plusieurs d'entre eux demeurant à une grande distance ont profité de ce temps pour nous faire visite, et, par moments, la maison d'Apaït, le vaste terrain battu qui est devant son jardin, tout était rempli de visiteurs en habits de fête. Beaucoup me demandaient des médicaments, car, à la vue de mes instruments, de ma trousse de naturaliste et de mes bocaux,

ils me prenaient pour un grand médecin. Hélas! mes prétentions ne sont pas si élevées;, cependant je les traite d'après le système Raspail, et une petite boîte de pommade camphrée ou une fiole d'eau sédative sont peut-être retournées dans quelque musée d'Europe sous la forme d'un insecte ou d'une coquille quelconque, que ces braves gens m'auront rapportée en retour du bien que j'avais l'intention de leur faire.

Il est bien agréable pour moi, après une journée de chasse fatigante, par monts et par vaux et dans l'intérieur des forêts où l'on ne se fraye un chemin que la hache à la main, de me reposer le soir sur le banc de notre bon Chinois, devant sa case ombragée de cocotiers, de bananiers et d'autres beaux arbres. Depuis quatre jours, un vent du nord très-violent et frais, malgré la saison, n'a cessé de souffler, brisant et déracinant une quantité d'arbres au sommet de la montagne. Ce sont ses adieux. Le vent du sudouest soufflera dorénavant pendant plusieurs mois.

Aujourd'hui, la soirée m'a paru encore plus belle et plus agréable qu'à l'ordinaire; les étoiles scintillaient au ciel, et la lune brillait de tout son éclat. J'étais assis à côté d'Apaït, tandis que son fils nous jouait des airs chinois sur sa tlûte de bambou. Je songeais à quel degré de prospérité cette province pourrait atteindre, si, déjà une des plus belles et des plus florissantes du pays, elle était sagement et intelligemment gouvernée, ou si quelques Européens venaient y jeter les fondements d'une colonie civilisatrice.

Proximité de la mer» communications faciles et

susceptibles de perfectionnement, climat sain, température supportable et surtout inépuisable fécondité du sol qui permet la culture des plus riches productions, rien ne manque à cette contrée pour assurer le succès à des planteurs industrieux et entreprenants.

Ma négociation est enfin arrivée à un résultat heureux, c'est-à-dire que le bon vieux Apaït a consenti à laisser son fils Phraï entrer à mon service, pourvu que je lui donne trente ticaux, la moitié de ses gages d'une année, en avance; puis il vendra sa case et son champ de poivre, payera sa dette et se retirera dans un autre endroit de la montagne. Le petit Phraï est enchanté de me suivre et de pouvoir courir les bois du matin au soir. Je ne suis pas moins content que lui, car avec sa connaissance du pays, son activité, son intelligence et son dévouement pour moi, il est d'un prix inestimable. Les chaleurs deviennent de plus en plus fortes. Le thermomètre est monté un jour à cent deux degrés Fahrenheit (trente-neuf centigrades) à l'ombre; aussi les longues chasses deviennent pénibles et quelquefois impossibles ailleurs que dans les forêts. Je profitai, il y a quelques jours, d'un temps couvert et par conséquent moins chaud, pour visiter une chute d'eau dont on m'avait parlé et qui se trouve dans le district presque désert de Priou, à douze milles de Kombau. Au mois de janvier, lors de mon premier passage ici, j'avais déjà eu le désir de m'y rendre; mais le Chinois qui s'était proposé pour nous y conduire, s'était égaré et nous avait fait marcher une

journée tout entière pour nous conduire à un endroit

93 VOTAGB DANS LBS ROYAUMES

opposé. De Kombau, nous longeâmes pendant une heure et demie une charmante vallée unie presque partout conmie une pelouse, et riante comme un parc. Elle aboutit à une forêt où, en suivant le bord d'un torrent qui, encaissé entre deux monts et hérissé de blocs de granit, augmente de largeur à mesure que Ton approche de sa source, nous ne tardâmes pas à arriver à la chute. Dans la saison des pluies, ce doit être un spectacle de toute beauté; une énorme nappe d'eau tombe alors de tous les c6tés du haut d'immenses roches perpendiculaires, taillées à pic et décrivant comme un cirque de près de trente mètres de diamètre; pendant la sécheresse, l'eau de la source seule sort de dessous d*immenses blocs de granit, mais avec tme telle abondance qu'elle alimente plusieurs ruisseaux. D'une hauteur de plus de vingt mètres, le torrent, large de deux à sa source, tombe avec fracas et presque d'aplomb sur les rochers, d'où il rejaillit en se détournant pour former une nouvelle chute de trois mètres de hauteur seulement, mais qui se déverse dans un vaste bassin profond de plus de quinze pieds, et qui reflète comme un miroir les rochers et les arbres qui l'entourent. Mesdeuxdomestiques, échauffés par une longue course, se plongèrent dans cette eau si froide, à mon grand étonnement; et quand je voulus leur exposer le danger qu'ils couraient en agissant ainsi, ils me répondirent que c'est quand on a chaud qu'on doit se baigner; et tous les indigènes font de même.

Un voyageur ne doit ignorer aucun métier; un jour, je dus me faire tailleur de pierre pourdétacher

une empreinte d'un animal inconnu de la surface d'un large bloc de granit enfoui au fond d'un torrent de la montagne; au mois de janvier, un Chinois me demandait un prix si élevé pour ce travail que je pensais me contenter d'une empreinte de cire; mais ÎPhraï m'ayant proposé de se charger de ce travail, nous l'avons entrepris, et nous l'avons mené à bonne fin. Beaucoup de Siamois eussent préféré que je ne touchasse pas à leur pierre, de même que par superstition ils sont scandalisés de me voir tuer des gibbons blancs, bien que, lorsque l'animal est une fois abattu et dépouillé, comme ce ne sont pas eux qui ont commis ce péché» mortel à leurs yeux, ils soient très-heureux d'obtenir une côtelette ou un bifteck de ma victime, car ils attribuent à la chair de ce singe de grandes vertus médicinales.

La saison des pluies approche; les orages deviennent déplus en plus fréquents, et le tonnerre gronde parfois avec un fracas épouvantable; les insectes deviennent aussi plus nombreux ; mais les fourmis qui cherchent ^ s'abriter pour cette saison envahissent les habitations et deviennent un véritable fléau pour moi et mes collections, sans parler de mes vêtements ; j'ai eu déjà plusieurs livres et cartes presque entièrement mangés dans une seule nuit. Heureusement, les moustiques ont disparu, c'est donc une souffrance de moins; mais, en revanche, il y a une espèce de petite sangsue^ qui, lorsqu'il pleut, quitte les ruisseaux, se répand dans les bois et les rend, sinon impraticables, au moins fort désagréa-^ blés à traverser; c'est par douzaines qu'ils faut & tout moment les arracher de l'épiderme; mais

comme Ton ne peut ni les voir ni les sentir toutes, c'est toujours couvert de sang que l'on revient au logis; quelquefois mon pantalon, de blanc qu'il était en partant, prend la couleur garance, si chère au troupier français.

Le gibier commence à devenir rare, au grand désappointement de nous tous, car Phraî et Niou faisaient bombance avec la chair des gibbons, et commerce de leur fiel qu'ils vendaient un shellung ou 75 centimes de notre monnaie aux médecins chinois de Chantaboun; les calaos sont aussi devenus trèsfarouches, de sorte que nous ne pouvons plus guère compter que sur des chevrotains pour approvisionner la cuisine.

n y a bien aussi sur la montagne de grands cer&; mais ce n'est qu'en passant la nuit à l'afiùt qu'on peut les approcher d'assez près pour les tirer. Les oiseaux en général ne sont pas communs; on ne voit ni cailles, ni perdrix, ni faisans; et les quelques poules sauvages qui, de temps en temps, font leur apparition, sont si farouches, que ce serait perdre un temps précieux de leur faire la chasse. Dans eette partie du pays, les Siamois prétendent qu'ils ne peuvent cultiver de bananes à cause des éléphants, qui, à certaines époques, viennent du versant opposé de la m«yntagne et dévorent les feuilles de cette plante, dont ils sont friands. Les titres aussi sont nombreux, le tigre royal aussi bien que celui de la petite espèce ; toutes les nuits ils passent près des habitations, et le matin on peut voir l'empreinte de leurs larges pattes profondément marquée dans l'argile auprès des ruisseaux ou sur le sable des sen-

tiers ; le jour, ils se retirent sur la montagne, dans des fourrés épais et presque inaccessibles. Rien n'est plus rare que de les tirer au gite^ car généralement ils fuient à l'approche de l'homme, à moins qu'ils ne soient poussés par la faim. J'ai rencontré un jeune colon chinois qui porte sur le corps dix-neuf cicatrices faites par un de ces animaux. Un jour, il était à l'affût sur un arbre, à une hauteur de trois mètres, lorsqu'un tigre de la plus grande espèce s'approcha d'un jeune chevreau qui, attaché à un arbre à trèspeu de distance de l'affût du Chinois, l'attirait par ses cris. Le chasseur ayant tiré sur le carnassier, celui-ci, mortellement blessé, réunit toutes ses forces, fit un bond énorme, et, saisissant son ennemi avec ses griffes et ses dents, l'arracha de son siège et lui déchira les chairs en roulant avec lui sur le sol; heureusement pour le malheureux Chinois, ce fut là le dernier effort du monstre; il expira presque aussitôt.

Dans les montagnes de Ghantaboun et non loin de notre demeure actuelle, on trouve des pierres précieuses d'une assez belle eau; il y a même à l'est du bourg une éminence que l'on appelle la montagne des Pierres-Précieuses; il paraîtrait, d'après ce que dit Viv Pallegoix, qu'il fut un temps où elles étaient très-communes, puisque dans l'espace d'une demiheure, il en ramassa une poignée, c'est-à-dire autant que les habitants de la province en trouvent actuellement dans une année. Ce qui prouve du reste qu'elles sont devenues très-rares, c'est que l'on ne trouve plus à en acheter, même à un prix élevé.

H parait que j'ai gravement offensé les pauves

Thais de Kombau, en enlevant les empreintes dont j'ai parlé plus haut; je viens d'en rencontrer plusieurs qui, me disent-ils, ont les « bras cassés ; :» ils ne pourront plus travailler et seront toujours pauvres. Désormais ils auront une bonne excuse pour leur paresse, et moi j'aurai à me reprocher et à répondre de leur misère, puisqu'on enlevant cette pierre, j'ai irrité contre eux tous les génies de la montagne. Les Chinois pensent autrement ; mais leurs idées ne sont pas moins amusantes. Ils prétendent que sous l'empreinte il doit se trouver un trésor dans le roc, et que le bloc que j'ai enlevé doit avoir de grandes vertus médicinales, de sorte qu'Apaït et ses amis frottent tous les matins le dessous de la pierre contre un autre morceau de granit, puis recueillent précieusement dans de l'eau la poussière qui en tombe et avalent le tout, à jeun, avec la ferme persuasion que c'est un remède contre tous les maux. C'est ici le cas de dire que c'est la foi qui nous sauve : bien des pilules sont administrées chez les peuples civihsés qui n'ont certainement pas plus de vertus curatives que la poudre de granit absorbée par le vieux Apaït.

Ce pauvre bonhomme a vendu sa propriété pour 60 ticaux; sa dette payée, il lui reste, avec l'argent qu'il a reçu de moi pour son fils, 40 ticaux. Il n'en faut pas davantage ici pour qu'il se croie riche jusqu*à la fin de ses jours; il pourra de temps en temps régaler l'âme de ses aïeux de bonbons et de thé, et luimême vivre en vrai mandarin campagnard. Avant de s'éloigner de Kombau, le bon vieillard m'a procuré un autre domicile au prix de deux ticaux (cinq

bË sIàm, db Cambodge et de laos Vi

francs) par mois; je n'ai rien perdu au change sous le rapport du confort. Pour un appartement meublé^ je pense que ce n'est pas cher. Voici l'inventaire des meubles : dans le salony rien, dans la chambre à coucher, une vieille natte sur un lit de camp. Cependant cette case-ci est plus propre, plus spacieuse et mieux couverte que l'autre, où l'eau filtrait de toutes parts, puis j'ai un large lit de camp pour me reposer de mes longues chasses. En outre, mon nouveau propriétaire me fournit de bananes et de légumes que nous lui payons en gibier, quand la chasse a été fructueuse.

Les fruits dans cette province sont aussi bons que nombreux : ce sont la mangue, le mangoustan, l'ananas, si odoriférant et qui fond dans la bouche, et surtout, ce qui est bien supérieur à tout ce que j'avais pu imaginer avant d'en avoir goûté, le fameux dourionj qui mérite à juste titre d'être appelé le roi des fruits. Toutefois, pour bien l'apprécier, il faut quelque temps; il faut surmonter le dégoût qu'inspire son odeur lorsqu'on n'en a jamais mangé; cette odeur est telle qu'au premier abord, j'étais obligé de m'éloigner du lieu où il s'en trouvait. La première fois que j'en goûtai, il me semblait être près de quelque animal en putréfaction; ce ne fut qu'à la quatrième où à la cinquième tentative que je sentis cette odeur se changer en un arôme des plus agréables. Le dourion atteint en grosseur à>peu près les deux tiers du jacquier, et comme ce dernier il est entouré d'une écorce très-épaisse et épineuse, qui le protège contre la dent des écureuils et des autres rongeurs; en l'ouvrant, on trouve à Fintérieur dix

cellules dans chacune desquelles est un certain nombre de noyaux plus gros qu'une datte et entourés d'une sorte de crème blanche, quelquefois jaunâtre, d'un goût exquis. Quel bizarre caprice de la nature! de même qu'il en a coûté plus que de la répugnance pour y goûter, on est bien puni si l'on en mange souvent ou si l'on s'oublie une seule fois à en prendre plus que l'extrême modération ne l'autorise, car c'est un fruit tellement échauffant, qu'on se trouve couvert de rougeurs et de boutons le lendemain d'un excès de dourion, comme si l'on avait la rougeole. Ce fruit cueilli n'est jamais bon, car il tombe de lui-même lorsqu'il a atteint son degré parfait de maturité ; on doit le manger de suite, dès qu'on l'a ouvert, autrement en peu de temps il est gâté; dans son écorce, on peut le conserver près de trois jours. A Bangkok, un seul de ces fruits coûte un shellung; à Ghantaboun, on peut en avoir neuf pour le même prix.

J'étais sur le point d'écrire, dans mon journal, qu'ici il y a peu de danger à courir les bois, et que souvent nous chassons aux papillons et aux insectes sans prendre d'autres armes qu'une hache et un couteau de chasse, et que Niou s'est aguerri au point d'aller de nuit avec Phraï attendre le cerf à l'affût, lorsqu'une panthère s'est précipitée sur un chien couché à deux pas de ma porte. La pauvre bête a poussé un cri de douleur vraiment déchirant qui nous fit tous sortir ainsi que les Chinois mes voisins, chacun une torche à la main. Ceux-ci se trouvèrent face à face avec la panthère, et à leur tour ils se mirent tous à jeter les hauts cris; mais il

DE siAM, DE Cambodge et de laos 99

était déjà trop tard pour moi de saisir mon fusil , l'animal en quelques secondes fat hors de portée.

Grâce à la proximité de la mer et au voisinage des montagnes, le moment des fortes chaleurs a passé inaperçu; aussi je fus fort surpris en recevant, il y a quelques jours, une lettre de Bangkok, dans laquelle on me dit que depuis plus de trente ans on n'avait pas eu de pareilles chaleurs. Beaucoup d'Européens qui hahitent cette ville sont malades; cependant je ne crois pas le climat de Bangkok plus malsain que celui des autres villes de l'Asie orientale situées sous le tropique; je serais même porté à croire le contraire ; mais l'exercice qui est nécessaire à l'entretien de la santé y est pour ainsi dire impossible, et il n'y a aucun doute que ce manque d'action contribue beaucoup aux maladies.

Depuis longtemps je m'étais proposé de pénétrer dans une grotte qui se trouve sur le mont Sabab, à mi-chemin entre Qiantaboun et Kombau, et si profonde, qu'elle s'étend, dit-on, jusqu'au sommet de la montagne. Je partis donc accompagné de Phraï et de Niou, munis de tout ce qu'il nous fallait pour notre excursion. Arrivés à l'entrée de la grotte, nous allumâmes nos torches, et, après avoir escaladé les blocs de granit qui sont près de l'entrée, nous y descendîmes. Des milliers de chauves-souris, réveillées par la lueur de nos flambeaux, se mirent à voltiger en rond autour de nous, éteignant nos torches à chaque instant et nous fouettant le visage de leurs ailes. Phraï marchait le premier, sondant le terrain de la lance dont il était armé. Nous avions fait ainsi une centaine de pas à peine lorsque tout à coup il se

rejeta sur moi en s' écriant avec toutes les marques du plus grand effroi : « Un serpent I retirez-vous! » et au même instant j'aperçus un énorme boa qui, à une quinzaine de pas tout au plus, la tête levée, la gueule ouverte et dardant sa langue fourchue, paraissait prêt à s'élancer sur mon guide. Mon fusil était chargé d'un côté de deux balles et de l'autre de gros plomb. Je mis en joue et lâchai la détente des deux coups à la fois; un épais nuage de fumée nous enveloppa, et nous ne vîmes plus rien. Le plus prudent pour nous était de battre en retraite, ce que nous fîmes aussitôt. Nous attendîmes pendant quelque temps à l'entrée de la grotte avec anxiété, prêts à combattre l'ennemi s'il se présentait, mais rien n'apparut. Mon bon guide donna ici la preuve de son courage : ayant rallumé une torche, il se munit de mon fusil fortement rechargé, d'une longue corde, et pénétra de nouveau, mais seul dans la grotte. Nous tenions un des bouts de la corde afin de pouvoir, au moindre signal, voler à son secours. Pendant quelques instants, qui nous parurent d'une longueur immense, notre anxiété fut terrible; mais quels ne furent pas notre étonnement et notre joie en voyant revenir Phraï tirant après lui la corde au bout de laquelle traînait une énorme boa. La tête du reptile avait été fracassée par mes deux coups de feu, et il était mort sur place. Nous ne cherchâmes pas, ce jour-là, à pénétrer plus avant dans la grotte; nous étions satisfaits du succès de notre excursion.

J'avais appris qu'une grande fête allait être célébrée par les Siamois, dans une pagode située à une lieue dans la montagne, en l'honneurd'un supérieur détala-

tofi SIAM, DE CAMËODGË Et DE LAOS 404

poins mort Tannée dernière, et dont on devait brûler les restes, selon la coutume du pays. Je m'y rendis avec l'espoir que cette curieuse cérémonie m'apprendrait à connaître les mœurs de ce peuple à la fois dans leurs rites funéraires et dans leurs amusements. Il était huit heures du matin quand nous y arrivâmes ; c'était le moment du « Kin-Kao, » ou de la consommation du riz. Près de deux mille Siamois des deux sexes, venus de Chantaboun et des villages environnants, les uns en chariot, les autres à pied, étaient dispersés dans l'enceinte de la pagode. Tous portaient, comme aux jours de grande fête, des ceintures et des langoutis neufs aux couleurs éclatantes, et le coup d'œil qu'offrait à distance cette foule bariolée était des plus gais. Sous un vaste toit de planches soutenu par des colonnes formant une espèce de hangar et bordé par des lambris couverts de peintures grotesques représentant des hommes et des monstres dans les attitudes les plus bizarres, s'élevait une imitation de rocher fait de carton peint, sur lequel on avait placé un catafalque chargé de dorures, de peintures et de sculptures, et contenant une urne dans laquelle les précieux restes du talapoin étalent renfermés. Çà et là quelques morceaux d'étoffe et de papier disposés en forme de bannière servaient de décoration. En face du catafalque et à l'extérieur de 1& salle se trouvait un bûcher, et à quelque distance, sur une estrade élevée, un orchestre était établi, Jouant des divers instruments de la musique siamoise. Plus loin, quelques femmes avaient établi un marché où elles débitaient des fruits, des bonbons et des noix d'arec, tandis que d'un autre côté des Chinois et des Siamois

jouaient, sur un petit théâtre monté pour cette occasion, des scènes dans le genre de celles de nos théâtres ambulants qui courent les foires. Cette fête, qui dura trois jours, n'avait rien qui rappelât une cérémonie funèbre, et il s'y fit une consommation énorme de poudre et d'arack. Je m'y étais rendu, pensant y voir quelque chose de nouveau et de curieux, car la crémation n'existe que chez très-peu de peuples, et on ne la pratique ici que pour les souverains, les princes et les personnages de rang élevé ; je n'avais pas songé que je serais moi-même un objet de curiosité pour la foule, ce qui arriva étendant.

A peine étais-je dans l'enceinte de la pagode, suivi de Phraï et de Niou, que de tous les côtés j'entendis répéter le mot : « Farang ! vene25 voir le f arang ; » puis aussitôt Siamois et Chinois quittèrent leurs bols de riz pour se porter de notre côté. J'espérais qu'une fois leur curiosité satisfaite, ils me laisseraient circuler paisiblement; mais loin de là, la foule grossissait de plus en plus et me suivait de quelque côté que j'allasse, au point de devenir gênante, insupportable, et d'autant plus que la plupart de ceux qui y affluaient étaient déjà ivres d'opium ou d'arack, et peut-être de tous les deux. Je m'éloignais de cet endroit quand, en passant devant une baraque en planches construite pour la circonstance, j'aperçus plusieurs chefs de la province qui prenaient aussi leur déjeuner. Le plus âgé vint directement à moi, me prit la main et me pria d'une manière civile d'aller m'asseoir auprès d'eux; je profitai de sa bonne invitation pour trouver un refuge contre les importuns. On me combla d'honnêtetés ainsi que de pâtisseries, de fruits naturels et

confits, etc. ; mais la foule qui m'avait suivi se pressait de plus en plus autour de la maison et avait fini par en envahir tous les abords, jusqu'au toit qui était couvert de curieux. Tout à coup un sourd craquement se fit entendre, et toute la partie antérieure de l'habitation, cédant sous le poids des spectateurs, s'écroula avec eux, et ils roulèrent au milieu des talapoins et des laïques : ce fut une confusion des plus comiques. J'en profitai pour m'échapper, « jurant, mais un peu tard, qu'on ne m'y prendrait plus. »

Retour à Ghantahotui. — Ileà Ko-Khat, Koh-Kong, etc. — Superbe perspective du golfe de Kampôt. — Le Cambodge. — Commerce de ces contrées. — État misérable du pays, ^ Audience chez le roi du Cambodge.

De retour à Ghantâboun, dans l'hospitalière demeure du bon abbé Ranfaing, missionnaire français, établi en ce lieu, mon premier soin fut de prendre des renseignements, et de me mettre à la recherche des moyens de transport pour gagner Battambang, cheflieu d'une province de ce nom, qui, depuis près d'un siècle, a été enlevée au Cambodge par l'empire siamois. Je fis prix avec des pêcheurs annamites païens pour me conduire d'abord de Chantaboun à Kampôt, port du Cambodge, à raison de trente ticaux. Les Annamites chrétiens m'en demandaient quarante et leur nourriture pour aller et retour. Après avoir pris congé de l'abbé Ranfaing, qui m'avait comblé de bontés et d'attentions chaque fois que j'étais venu à Chantaboun, je m'installai de nouveau dans une barque avec mon Chinois et mon Annamite, et, voulant profiter de la marée haute, nous partîmes à midi,

malgré une pluie battante. Arrivés au port à sept heures du soir, nous y fûmes retenus jusqu'au surlendemain par un vent contraire et trop violent pour nous permettre de le quitter sans danger. '

Deux jours plus tard nous arrivâmes à Ko-Khut, où de nouveau des pluies torrentielles et un vent contraire nous retinrent à une centaine de mètres du rivage, dans une anse qui était loin d'offirir beaucoup de sécurité à notre fragile embarcation.

Notre position n'était pas agréable ; notre chétive barque, rudement secouée par les flots en fureur, menaçait à chaque instant d'être jetée h la côte contre les rochers. Aux trois quarts remplie par notre bagage auquel nous avions donné la meilleure place pour le préserver de l'eau de mer ainsi que de la pluie, elle contenait encore cinq hommes serrés les uns contre les autres à l'avant, et n'ayant pour abrî que quelques feuilles de palmier cousues ensemble & travers les* quelles l'eau filtrait et nous tenait constamment mouillés. La pluie continuait à tomber avec une telle abondance que nous ne pouvions entretenir de feu pour cuire notre riz. Pendant quatre jours, il nous fallut rester à demi couchés dans notre barque, les membres fatigués de la position à laquelle nous con« damnaient le défaut d'espace et nos ofTets et notre linge trempés et collés sur notre co)*i)s. Enfin, le cinquième jour, j'eus lo plaisir do voir le ciel s'éclaircir et lo vent changer. Vers les deux heures de l'après-midi) prévoyarit une bollû nuit, et ayant remonté, par uiio bonne dose d'arack, le moral de mes hommes qui commençaient à faiblir, nous levâmes l'ancre et nous nous éloignâmes de Ko^Khut poussés

par une bonne brise. J'étais heureux d'avancer et de pouvoir enfin respirer à pleins poumons; aussi je restai une partie de la nuit sur ma petite tente de palmier, jotdssant de la beauté du ciel et de la marche rapide de notre bateau. A la pointe du jour, nous aperçûmes la première île Koh-Kong à notre gauche, à une distance d'à peu près dix milles. C'est une lie déserte; mais on y recueille de la gomme-gutte; elle est moins grande que Koh-Xang ou Koh-Chang et n'offre pas un aspect aussi imposant, ni une suite de pics aussi majestueux. C'est à Compong-S6m, près de Kampôt, que l'on recueille la plus grande partie de la gomme-gutte et le beau cardamome qui se trouvent dans le commerce ; les indigènes renfer ment la première dans des bambous, qu'ils tendent lorsqu'elle est durcie.

Nous eûmes bientôt oublié les petites misères de la première partie de notre voyage et nous fûmes bi^i dédommagés par la beauté des sites et l'aspect enchanteur du groupe d'Iles et d'ilôts que nous côtoyions à une courte distance. Nous arrivions dans des parages infestés par les pirates de Kampôt. Placés dur les hauteurs, ils observent la mer et, dès qu'ils aperçoivent une voile, ils s'apprêtent à l'attaquer au passage. Nous avancions paisiblement, sans souci des forbans, car nous n'avions avec nous aucune marchandise qui pût les tenter, et, du reste, nous étions bien armés et en état de repousser ceux d'entre eux qui auraient essayé de nous attaquer. Vers cinq heures du soir, nous jetâmes l'ancre dans l'anse d'une petite île afin de faire cuire le riz du soir et d'accorder à mes hommes un peu de repos.

DE StAM, D£ CAMBODGE ET bË LAOS iO)

car ils n'avaient pas dormi la nuit précédente. Nous étions à une journée et demie de Kampùt. A minuit, nous levâmes l'ancre et nous voguâmes, doucement bercés par les flots, nos voiles à peine enflées. Lors^ qu'on a dépassé la pointe nord-ouest de la grande lie Koh-Dud, qui appartient à la Cochinchine, le coup d'oeil devient de plus en plus beau ; la terre forme cadre de tous côtés, et il semble qu'on vogue sur un lac aux contours arrondis et verdoyants. A l'est s'étendent les côtes et les lies de la Gochinchinejusqu'à Kankao, à l'ouest et au nord, celles du Cambodge, couronnées par une belle montagne de neuf ceints mètres de hauteur. Celle-ci rappelle si bien le mont Sabab, que Phraï cria au pilote : c Mais vous nous ramenez à Chantaboun; voilà le mont Sabab. » Nous ne pûmes jouir longtemps du superbe tableau qui se déroulait à nos yeux, car, peu d'instants après notre entrée dans le golfe, d'énormes nuages noirs s'amoncelèrent au sommet de la montagne, et par degrés la voilèrent entièrement. Ils furent bientôt sur nos têtes; le tonnerre grondait avec force, et un vent épouvantable faisait filer notre barque, couchée sur le flanc, avec la vitesse d'un bateau à vapeur. Le pilote même tremblait au gouvernail et me demandait de l'arack pour soutenir ses forces et son courage. Après une demi-heure de cette course effrénée, les nuages crevèrent et une pluie torrentielle nous transperça ; mais elle fit tomber le vent; nous étions alors arrivés dans le lit de la rivière qui conduit à Kampôt.

n parait que le roi devait passer en revue, le jour

de notre arrivée, les navires qui se trouvaient dans

i08 VOYAGÉ DANS LÉS RÔtAÛifEâ

la rade ; mais le gros t^tnps l'avait retenu depuis onze heures dans une espèce de salle qu'on lui avait élevée sur des pilotis dans un endroit peu profond. Au moment où nous dépassions la douane, nous aperçûmes le cortège royal qui 'se dirigeait vers une grande jonque que Sa Majesté faisait construire afin de pouvoir aussi se livrer au commerce, et avoir quelque chose de mieux à envoyer à Singapour que les mauvais bateaux qui, jusque-là, avaient composé toute sa marine.

La rivière qui conduit à la ville a près de cent cinquante mètres de largeur; mais son cours est tr^ borné; elle prend naissance dans les montagnes voisines. Le principal avantage qu'elle offre, c'est de pouvoir amener à la mer les magnifiques bois de construction qui abondent dans les forêts de ses deux rives, et dont les Chinois ne peuvent se passer pour la mâture de leurs jonques.

n y a continuellement de six à sept navires en charge dans la rade, de sorte que l'on voit souvent des bateaux chinois ou européens monter et descendre le fleuVOi Quoique Kampôt soit actuellement l'unique port de Cambodge, il est loin d'avoir le môme mouvement que le poit de Bangkok, car la ville compte au plus trois cents maisons et une population à peu près égale à celle de Chantaboun; en outre, tout son petit commerce est alimenté par la basse Cochinchine, dont les ports ont été jusqu'à ces derniers temps presque constamment fermés aux Européens, de sorte que les navires ne trouvent guère à charger que du riz qui leur est amené par des bateaux, et presque comme contrebande, de la basse Cochinchine par Itatienne, le Cancao des

DBS SÎAM, DE CAMBÔDÔB B¥ DB LAOS iÙS

cartes, ou d'autres petits ports du voisinage. Hormis quelques tonnes de gomme-gutte, un peu d'ivoire, du poisson péché dans le grand lac par des Annamites, du bois d'ébénisterie et de construction pour lequel il est célèbre, et du coton, le Cambodge ne fournit rien au commerce, et j'ose émettre l'opinion que le Jour où les ports d'Annam seront ouverts aux Européens, les marchands chinois établis à Kampôt abandonneront cette ville; cependant, mieux gouverné, ce district pourrait alimenter le commerce d'un grand nombre de produits dont nous parlerons plus tard.

Ce qui reste de ce malheureux pays ne tardera sans doute pas à tomber sous la domination de quelque autre puissance. Qui sait? Peut-être la France a-telle les yeux axés sur lui et se l'annexera comme elle fait en ce moment de la Cochinchine.

Le peu d'impôts et de taxes que les Cambodgiens ont à supporter, comparativement aux Siamois, me faisait penser que je trouverais ce peuple vivant dans l'abondance et le bien-être; aussi ma surprise fut grande d'y rencontrer, à très-peu d'exceptions près^ presque tous les vices, sans aucune des qualités que l'on trouve chez les autres peuples, ses voisins : la misère, l'orgueil, la grossièreté, la fourberie, la lâcheté, la servilité et une paresse excessive sont l'apanage de cette misérable population.

On a répété souvent que l'on ne devait pas juger d'un pays où l'on n'a fait que passer ; que ceux-là seuls pourraient le faire qui y ont séjourné longtemps. J'admets que dans un séjour rapide l'on est sujet à commettre des erreurs ; mais, je le répète ici, je mentionne ce (}ue je vois, et donne mes im»

ilO VOYAGE DANS LES ROYAUMES

pressions teUes que Je les reçois : libre à d'autres voyageurs plus expérimentés de me démentir, si ces impressions ou mon jugement ont été faussés. Je ferai remarquer en outre que la première impression est souvent ineffaçable, et que fréquemment je ne me fie pas à mon propre jugement et parle d'après l'expérience d'autrui.

n est peu de voyageurs en Europe, en Amérique et sans doute sur plusieurs autres points du globe, qui n'aient eu à se plaindre de la manière offensante dont les représentants des lois douanières exercent leurs devoirs et souvent les outre-passent. Ces braves gens, en Europe, gagnent leur pain quotidien en faisant supporter le plus de vexations qu'ils peuvent aux voyageurs des deux sexes; ici, c'est le contraire, ils le gagnent en le demandant ; ce sont des mendiants commissionnés : « Du poisson sec, de l'arack et un peu de bétel, s'il vous plsdt. » Plus vous donnez, moins la perquisition est scrupuleuse.

Après avoir remonté la jolie rivière qui devait nous conduire à notre but l'espace de près d'un mille, nous aperçûmes une maison couverte de feuilles, surmontée du symbole de la religion chrétienne, de la consolante croix. Ce ne pouvait être que celle de l'abbé Hestrest, missionnaire apostolique de la congrégation des Missions étrangères. Vous qui lisez ces lignes, avez-vous voyagé au loin? avez-vous jamais été pendant un temps plus ou moins long privé de votre société habituelle? avez-vous été maltraité par le temps ou par les hommes ? avez-vous jamais échappé à quelque grand danger? avez-vous quitté vos parents ou vos amis pour une longue ab-

sence? avez-vous perdu un être bien-aimé? enfin ayez-vous jamais souffert? Eh bien, vous saurez ce que peut sur le voyageur errant loin de sa patrie ce signe divin de la religion. Une croix pour lui, c'est un ami, un consolateur, un appui. L'âme entière se dilate à la vue de cette croix; devant elle, on s'agenouille, on prie, on oublie. C'est ce que je fis.

J'avais pour l'abbé Hestrest des lettres de plusieurs missionnaires de Siam; je fis amarrer notre barque devant sa demeure et je mis pied à terre ; mais les neuf jours de stagnation forcée auxquels j'avais été obligé de me soumettre m'avaient fait perdre pour un instant l'usage de mes membres, et j'eus quelque peine à marcher.

L'abbé Hestrest m'accueillit en frère et m'offrit un abri dans sa modeste case jusqu'à ce que je pusse me loger ailleurs. La première nouvelle qu'il m'apprit fut que la France était en guerre avec l'Autriche. J'ignorais même qu'il y eût quelque différend entre les deux gouvernements. L'Italie allait naître de ce conflit 1 A peine étais-je débarqué qu'on nous annonça le passage du roi qui revenait de son excursion. L'abbé Hestrest me conduisit au bord de la rivière. Dès que le roi eut aperçu un étranger à côté du missionnaire, il donna l'ordre à ses rameurs d'accoster le rivage, et, quand il fut à portée de la voix, il s'adressa à l'abbé :

€ Quel est l'étranger qui est avec vous?

— Sire, c'est un Français.

— Un Français 1 » répondit-il avec vivacité.

Puis, comme s'il doutait de la parole du mission*

lUûre, il ajouta en s'adressant à moi -

« Vous êtes Français ?

— Français, Sire, lui répondis-je en siamois.

' — M. Mouhot vient de Paris, dit Tabbé en donnant à sa réponse un air mystérieux; mais il a été tout récemment au Siam.

— Et que vient-il faire dans mon royaume ?

— n est en mission particulière, dit Tabbé d'un ton diplomatique, — mais qui n'a rien de commun -avec la politique; c'est uniquement pour voir le pays ; du reste, M. Houhot ne tardera pas à rendre une visite à Votre Majesté. 2^

Après quelques minutes de silence de part et d'autre, le roi salua de la main et nous dit : € Au revoir. »

Le cortège s'éloigna.

Je craignis un instant que l'abbé ne m'eût fait passer pour un personnage moins humble que je ne le suis réellement, et que, par suite, on ne m'interdit l'entrée du royaume. Le nom seul de la France cause une peur mortelle à ces pauvres rois. Celui-ci s'attendait chaque jour à voir flotter le pavillon français dans la rade. Le roi du Cambodge a près de soixante ans; petit de taille et replet, il porte les cheveux courts : sa physionomie annonce l'intelligence, beaucoup de finesse, de la douceur et une certaine bonhomie 1. U était mollement couché à l'arrière de son bateau de construction européenne, sur un large et épais coussin; quatre rameurs seulement et une

* Depuis le voyage de M. Mouhot au Cambodge, ce roi est mort, et c'est le second roi, dont il est question plus loin» qui lui a succédé.

douzaine de jeunes femmes le remplissaient. Parmi celles-ci, j*en remarquai une dont les traits étaient délicats et même distingués; vêtue moitié à Teuropéenne, moitié à Tannamite, et portant relevée toute sa longue chevelure noire, elle aurait passé pour une jolie fllle en tous pays. CTétait, je pense, la favorite du roi ; car non-seulement elle était mieux mise que les autres et couverte de bijoux, mais elle occupait la première place auprès du roi et prenait grand soin que rien ne blessât le corps de son vieil adorateur. Les autres femmes n'étaient que de grosses filles à la figure bouffîe, aux traits vulgaires et aux dents noircies par l'usage de l'arack et du bétel. Derrière le bateau du roi venaient, sans ordre et à de longues distances, ceux de quelques mandarins que je ne pouvais distinguer du vulgaire ni par la mine ni par la tenue. Une barque seule, montée par des Chinois et commandée par un gros personnage de la même nation qui tenait levée une espèce de hallebarde surmontée d'un croissant, attira mon attention; elle marchait en tête de l'escorte. C'était le fameux Mun-Suy, le chef des pirates et l'ami du roi. Voici ce que j'appris au sujet de cet individu :

A peu près deux ans auparavant, ce Chinois, obligé, par des méfaits que l'on ne connaît pas trèsbien, de s'enfuir d'Amoy, sa patrie, arriva à Kampôt avec une centaine d'aventuriers, écumeurs de mer comme lui. Après y avoir passé quelque temps, faisant trembler tout le monde, extorquant, la menace à la bouche, tout ce qu'ils pouvaient aux gens du marché, ils conçurent le projet de s'emparer de la ville, de tout y mettre à feu et h sang, et de se re-

Ii4 YOTAGE DANS LES ROYAUMES

tirer ensuite avec le fruit de leurs vols s'ils n'étaient pas en force pour rester en possession du terrain. Mais leur complot fut révélé; les Cambodgiens furent appelés de tous les environs et armés tant bien que mal, et le guet-apens avorta. Hun-Suy, craignant alors que les choses ne tournassent mal pour lui, s'embarqua sur sa jonque avec ses complices et tomba à l'improviste sur Itatienne. Le marché fut saccagé en un moment; mais les Gochinchinois, revenus de leur surprise, repoussèrent les pirates et les forcèrent à se rembarquer après leur avoir tué plusieurs hommes. Mun-Suy revint à Kampôt, gagna le gouverneur de la province, puis le roi lui-même par de beaux présents, et se livra à des actes de piraterie tels que son aom devint redouté partout à la ronde, et cela impunément. Des plaintes s'élevèrent des pays voisins, et le roi, soit par crainte, soit pour se l'attacher et être protégé contre les Annamites en cas de besoin, le nomma garde-côtes. Depuis ce temps, ce pirate est devenu brigand commissionné et titré, et les meurtres et les vols n'en sont que plus fréquents, & un point tel que le roi de Siam a envoyé des navires à Kampôt pour s'emparer de ce malfaiteur et dé sa troupe; mais deux des brigands seulement furent arrêtés et exécutés sur-le-champ ; quant à Mun-Suy, il fut caché, dit-on, dans le palais du roi même.

Quelques jours après mon arrivée, je m'installai dans une maison construite par les ordres et aux frais du roi pour abriter les négociants européens, qui rarement viennent à Kampôt. L'abbé Hestrest me fit les honneurs de la ville : le marché, tenu en

majeure partie par les Chinois, est composé de cabanes faites en bambous et couvertes en chaume. On y voit exposés une quantité de verroterie, de faïence et de porcelaine chinoise, des haches et couteaux, des parasols chinois et d'autres produits de ce pays et d'Europe. Les marchands de poisson, de légumes et les restaurants chinois en plein air, se disputent la rue en concurrence avec des porcs, des chiens affamés et des enfants de tout sexe et de tout âge barbotant, tels qu'ils furent créés par la natm'o, dans la fange et l'ordure; avec des femmes indigènes d'une laideur repoussante, et des Chinois au corps décharné, à l'œil hagard et terne, traînant péniblement leurs sandales chez le marchand d'opium, le barbier ou quelque maison de jeu, trois choses sans lesquelles le Chinois ne peut vivre.

Le commerce est tout entier entre les mains de ces derniers, et l'on rencontre dix de ceux-ci pour un indigène.

Je fus présenté par l'abbé Hestrest dans plusieurs maisons chinoises où nous fCunes reçus avec politesse et affabilité. Le roi attendait et comptait sur ma visite, car plusieurs fois il envoya de ses gens pour s'informer si je n'étais réellement pas un officier détaché de l'armée française, alors en Cochinchine et venant prendre des renseignements sur ce pays. Je priai M. Hestrest de m'accompagner chez Sa Majesté. Nous remontâmes le fleuve l'espace d'un mille et demi, et nous arrivâmes à Compong-Baie qui est la partie cambobgienne de la ville ; c'est là que réside le gouverneur de la province et que campaient le roi et sa suite, qui n'étaient à Kampôt qu'en visite.

Quand nous arrivâmes, Sa Majesté donnait audience dans une maison construite en bambous avec assez d'élégance et recouverte en tuile rouge. L'intérieur était plutôt celui d'une salle de théâtre forain que celui d'une demeure royale. Ne trouvant à la porte ni suisse ni factionnaire, nous entrâmes sans nous faire annoncer. Sa Majesté trônait sur une vieille chaise de fabrication européenne. De chaque côté de sa personne, et rampant sur les coudes et les genoux, deux officiers de sa maison lui offraient de temps en temps une cigarette allumée, de Tarack ou du bétel dont ils tenaient toujours une <ic chique :» à la disposition du souverain. A quelques pas se tenaient quelques gardes dont les uns étaient armés de piques ornées d'une touffe de crins blancs au sommet, les autres de sabres dans leurs fourreaux qu'ils brandissaient à deux mains. A quelques degrés au-dessous de Sa Majesté, les ministres et les mandarins se tenaient dans la môme position que les gardes-chique . A notre arrivée, et sur un signe du roi, nous allâmes nous asseoir à côté de lui sur des sièges pareils au sien qui furent apportés par une espèce de page. Le roi, comme ses sujets, ne porte ordinairement qu'un langouti ; celui-ci était de soie jaune retenu à la taille par une magnifique ceinture d'or dont la plaque étihcelait de pierres précieuses.

Au Cambodge, comme au Siam, si l'on veut obtenir les bonnes grâces du roi ou des mandarins, il faut commencer par donner des présents. J'avais donc apporté une canne à fusil anglaise d'un beau travail, avec l'intention de l'offrir à Sa Majesté. Ce fut la première chose qui attira son attention :

« Veuillez me montrer cette canne, » dit-il en cambodgien. — Je la lui présentai.

€ Est-elle chargée? ajouta-t-il en voyant que c'était une arme.

— Non, Sire. »

Alors il l'arma, me demanda une capsule et la fit partir; puis il dévissa le canon qui était à balle forcée et examina le travail avec attention.

€ Si elle peut être agréable à Sa Majesté, dis-je à M. Hestrest, je serais heureux de la lui ofTrir. :» L'abbé traduisit mes paroles.

€ Q'a-t-elle coûté? » répondit le roi.

Et comme l'abbé, à mon instigation, lui faisait ime réponse évasive, il me pria de lui faire voir ma montre : je la lui présentai, et quand il l'eut examiné avec attention, il m'en demanda aussi le prix. L'abbé, après le lui avoir dit, lui parla de mon intention d'aller à Udong, la capitale du Cambodge, et de parcourir le pays.

a Allez à Udong, c'est très-bien, promenez-vous, promenez-vous, » me dit-il en riant.

Puis il demanda mon nom, et, comme il cherchait à l'écrire, je tirai mon portefeuille et lui présentai ma carte. Ceci lui inspira le désir d'avoir mon portefeuille. Je m'empressai de le lui offrir.

€ Sire, dit alors H. Hestrest, puisque M. Mouhot va à Udong, Votre Majesté daignera sans doute lui faciliter le voyage.

— Mais volontiers; combien voulez-vous de chafiots? »

J'en aurais demandé dix, que je les aurais obtenus. € Trois me suffiront. Sire, répondis-je.

us VOYAGE DANS LE ROYAUME DE SIAM

— tet pour quel jour?

— Après-demain matin, Sire.

— Prenez note de cela et donnez vos ordres, » dit le roi à son madarin secrétaire; puis il se leva, nous donna une poignée de main et se disposa à sortir.

Nous fîmes de même et retournâmes à notre hôtel. Je dis hôtel, car c'est le seul endroit où peuvent loger les étrangers, et M. de Montigny, lors de son passage à Kampôt comme içinistre plénipotentiaire, y était descendu aussi bien que nous, et si Ton ne me l'avait pas dit, je l'eusse deviné rien qu'à voir les magnifiques inscriptions charbonnées sur le mur par les marins de sa suite, telles que celles-ci :

c Hôtel du roi et des ambassadeurs. — Ici on loge à pied, à cheval et à éléphant gratis pro Deo. — Bon lit, sofa et table à manger.... sur le plancher. — Bains d'eau de mer.... dans la rivière. Bonne table.... au marché. — Bon vin.... à Singapour....

Rien.... pour la servante. »

Détails ultérieurs sur le Cambodge. — Udong, sa capitale actuelle. — Audiences chez le second roi, etc.

Dans la matinée du jour fixé pour mon départ, et lorsque tous mes préparatifs furent terminés, l'abbé Hestrest vint me chercher pour me faire partager avec lui son modeste déjeuner et me conduire ensuite avec son bateau jusqu'à Kompong-Baie, où je devais trouver les chariots.

Arrivés à cet endroit, point de chariots. Nous nous rendîmes chez le premier mandarin, qui, tout en chiquant du bétel, nous montrait ses dents noires et son rire stupide; je vis que j'étais le jouet de ces individus faux partout et toujours, ne cédant qu'à la force et détestant avant tout le nom d'Européen. Après maintes réclamations auprès des mandarins de tous grades, on m'amena enfin trois chariots 1 Les voitures à chiens qui sont en usage en Hollande auraient mieux fait mon affaire. J'envoyai donc promener les trois brouettes du roi de Cambodge avec

mes compliments pour cette majesté, et j'en louai d'autres à mes propres frais.

Udong, la capitale actuelle du Cambodge, est située au nord-est de Kampôt, à deux lieues et demie de l'affluent du Mékong, qui vient du grand lac, et à cent trente-cinq milles à peu près de la mer^ distance prise à vol d'oiseau.

On compte huit stations et huit jours de marche jusque-là, en voyageant avec des bœufs ou des buffles ; les éléphants font facilement deux stations par jour; ce qui abrège le temps de moitié; mais il n'y a que le roi , les mandarins et les riches particuliers qui puissent posséder et nourrir de ces animaux. Les chariots que nous louâmes pouvant à peine contenir nos bagages, moi et mes hommes nous fûmes forcés de partir à pied.

Après avoir traversé une plaine marécageuse où nous abbatttmes quelques oiseaux aquatiques communs, nous entrâmes dans une belle forêt, qui, sans la moindre éclaircie, se prolonge jusqu'aux portes d'Udong. Pour traverser son sol marécageux , j'avais dû me chausser de mes bottes de chasse que je n'avais pas portées depuis quelque temps et dont le cuir s'était durci. Après deux heures de marche sous un soleil de feu, je sentis mes pieds s'écorcher dans plusieurs parties. Je fus obligé de me déchausser et de continuer la route pieds nus. Heureusement elle était presque partout unie et belle à cause de la sécheresse et des firéquentes commimications entre Kampôt et la capitale. La chaleur était excessive, et nos chariots d'une lenteur désespérante. Enfin nous arrivâmes à la première station, où je fus casé dans

t)E SiAM, DE CAMËODGË Et bE LAOS i2i

une vaste salle en bambou, revêtue de chaume et qui avait été récemment construite pour loger le roi et sa suite. La nuit, j'eus des gardes à ma porte, envoyées par les autorités afin de me garer de tous risques et évictions, et, grâce à la lettre du roi, que je présentai, je fus respectueusement traité. Le lendemain, je parvins à louer un éléphant pour me conduire à la prochaine station, ce qui me coûta un franc de notre monnaie.

Le jour suivant, je dus continuer ma route pieds nus. Ce que nous eûmes à souffrir de la chaleur dépasse tout ce que je m'étais imaginé jusque-là de TefFet du soleil dans la zone torride. Cet astre était alors au zénith, et ses rayons brûlants, répercutés par le terrain sablonneux, devenaient intolérables à dix heures du matin; c'était à ce point que les indigènes, qui ont la plante des pieds fort dure, ne pouvaient supporter le contact du sol et cherchaient les touffes d'herbe pour y poser le pied ; les bœufs ne marchaient qu'en piétinant continuellement et donnaient tous les signes de la douleur et de l'épuisement; malgré l'aiguillon et le rotin, ils refusaient souvent d'avancer. L'eau des mares était non pas tiède, mais chaude; l'atmosphère semblait embrasée, tous les êtres sans force, et la nature languissante et accablée. Au milieu du jour, nous faisions halte, pour nous remettre en route à trois heures. Sur tout notre parcours il n'y avait pas une goutte d'eau potable, même pour nos animaux qui souf*fraient de la soif plus encore que nous-mêmes; et, pour cuire notre riz et faire notre thé, nous n'avions d'autre ressource que celle des mares et des bour-

biers imprégnés de voix nomiques tombées des arbres environnants. Le lendemain, je trouvai de nouveau un éléphant à louer; mais ce fut le dernier, et les quatre jours .suivants je fis la plus grande partie du chemin à pied, Taulre, assis sur le coin d'une des charrettes. Du reste, le manque d'eau et les tourbillons de fine poussière qui s'élèvent de la route sont les seuls inconvénients qu'aient à subir les voyageurs. Dans la saison sèche, le terrain, quoique sablonneux, est dur et bien foulé, au milieu de la voie, par le fréquent passage des chariots et des éléphants; le reste de la chaussée, large de vingtcinq à trente mètres, est revêtu de gazon et même de hautes herbes, puis, à peu de distance, s'offre la forêt avec ses bouquets espacés d'arbres à huile, aux troncs élevés, au port droit et majestueux, et couverts à leur sommet seulement d'un panache de larges feuilles d'un vert foncé. Cest comme \xcte magnifique et immense avenue, et on pourrait croire que l'art y a mis la main.

Les stations sont toutes situées à une distance à peu près égale, douze milles environ. A toutes, outre les anciens caravansérails servant à abriter les voyageurs et les hommes de corvée, qui sont changés tous les cinq jours, je trouvai d'autres nouvelles maisons beaucoup plus vastes et plus belles, construites pour le passage du roi; de plus, entre les stations, on rencontre souvent d'autres salles où l'on peut se reposer au milieu du jour, avantage et confort qui ne sont nullement à dédaigner.

Jusqu'à la distance de vingt-cinq milles, eu partant de Kampôt, j'aperçus sur ma droite une chaîne

ÉB âlAM, DÉ CAMâOÙGÉ ET DE LAOS 123

de montagnes peu élevée, derniers contre-forts de la ch£dne qui sépare le bassin du grand lac Touli-Sap du golfe de Siam; mais je ne rencontrai, sur tout le parcours de mon voyage de Kampôt à Udong, qu'un terrain sablonneux, sauf en un seul endroit, où je le trouvai rocailleux, avec du minerai de fer. On ne voit qu'un seul petit village sur ce parcours, et là seulement quelques traces de culture; partout ailleurs je n'aperçus aucun sentier ni aucune trace pouvant faire supposer que l'intérieur de la forêt fût habité. Autour de la capitale seulement les champs de riz commencèrent à se montrer, ainsi que de petites maisonnettes entourées de jardins fruitiers, maisons de campagne de l'aristocratie cambodgienne, qui y vient chaque soir humer un air plus pur que celui qu'on respire à la cour et à la ville.

En arrivant aux portes d'Udong, je me trouvai en face d'un large fossé, surmonté d'un parapet et entouré d'une palissade de trois mètres d'élévation. Je pensais entrer dans une ville de guerre fortifiée , et, comme je savais mes compatriotes occupés en ce moment à donner une leçon aux Gochinchinois, je m'attendais à être reçu par un fonctionnaire la baïonnette croisée, avec le terrible : On ne passe pas I mais celui-ci ne se montrant pas, je donnai un coup de crosse de fusil à la porte et j'entrai. Tétais dans l'enceinte du palais du second roi, palais précédé d'une sorte de cage tenant le milieu entre une guérite et un pigeonnier, ayant à chacune de ses quatre faces une lucarne d'où l'on peut observer, en cas d'invasion, l'approche de l'ennemi, et donner le signal de la fuite avant son arrivée. J'arrivai au centre

d'une grande place autour de laquelle se prolongent les remparts, fermés de deux portes dont Tune donne accès sur le marché; la seconde conduit à la campagne. Dans Tintérieur de cette enceinte, d'un côté se trouve le palais du second roi, de l'autre celui d'un plus jeune prince, son frère, et une pa« gode avec son couvent, le tout recouvert en chaume.

J'espérais trouver là, comme à Kampôt, un c hôtel du roi et des ambassadeurs; » mais, ne voyant aucune enseigne^ je me dirigeai vers un endroit où je voyais entrer et sortir beaucoup de monde. C'était la salle de justice, où les juges tenaient audience. J'envoyai Niou, mon domestique, en c députation, » demander à ces magistrats s'ils voudraient bien donner asile à un voyageur. La réponse ne se fit pas attendre ; juges et plaideurs vinrent au-devant de moi et me conduisirent dans la salle de justice, où je commençai immédiatement mon installation sous les yeux de toute la foule accourue pour voir l'étranger et lui demander c ce qu'il vendait. »

La nouvelle de mon arrivée parvint bien vite au pÀais du roi, et deux pages me furent envoyés pour me demander si je n'irais pas de suite voir Sa Ma* jesté. Mon bagage n'était pas encore arrivé; j'objectai que je ne pouvais me rendre auprès du roi en costume de voyage, c Ohl cela ne fait rien; le roi n'a pas de costume du tout, et il sera enchanté de vous voir. T^ A peine mes chariots étaient-ils arrivés, qu'un chambellan en langouti, suivi d'un page, accourut pour me dire que le roi m'attendait. Je me rendis donc au palais. La cour qui le précède était défendue par une douzaine de canons veufs de leurs

1^ (lïuxiÈnie'roi de Cambodge, en IS39, i

DE StÂM) DE CAMBODGE ET DE LAOS-i25

affûts, jetés au hasard sur le sol, et dans la gueule desquels nichaient les moineaux. Plus loin, une nuée de vautours dévoraient les restes du repas du roi et des gens du palais. Je fus conduit dans la salle d'audience, qui communique avec les appartements particuliers du roi; elle est pavée de larges carreaux chinois, et les murs sont blanchis à la chaux. Une foule de pages, tous Siamois, beaux jeunes hommes de vingt-cinq à trente ans, vêtus uniformément d'un langouti de soie rongeuse tenaient groupés et assis à l'orientale en attendant Sa Majesté. Quelques minutes après mon arrivée, le roi parut. Aussitôt tous les fronts se courbèrent jusqu'à terre. Je me levai, et Sa Majesté s'avança fort gracieusement près de moi, d'un air tout à la fois dégagé, distingué et digne.

« Sire, lui dis-je, j'ai eu l'honneur de voir S. M. le premier roi à Kampôt et d'en obtenir une lettre pour me rendre à Udong.

— Êtes-vous Anglais ou Français? dit le prince en m'examinant attentivement.

— Je suis Français, Sire.

— Vous n'êtes pas marchand; que venez-vom donc faire au Cambodge?

— J'y suis venu pour visiter votre pays et chasser.

— C'est très-bien. Vous avez été à Siam; moi aussi, j'ai été à Bangkok. Vous viendrez me voir encore?

— Toutes les fois que ma présence pourra être agréable à Votre Majesté. »

Après quelques instants de conversation, le roi me tendit la main ; je le saluai et sortis. A peine

étais-je rentré que plusieurs de ses officiers accoururent chez moi en me disant : c Le roi est enchanté de vous; il désire vous voir souvent. »

Le jour suivant, je parcourus la ville, dont les maisons sont construites en bambous et quelquesunes en planches; le marché, tenu par des Chinois, est, par sa saleté, l'égal de tous les autres dont j'ai déjà parlé. La plus longue rue, je pourrais dire l'unique, a près d'un mille de longueur. Dans les environs habitent les cultivateurs et les gens de corvée, ainsi que les mandarins et autres employés du gouvernement. La population de cette ville est d'une douzaine de mille âmes à peu près.

Le grand nombre de Cambodgiens de la banlieue, des provinces, et surtout des chefs qui s'y rendent pour le commerce ou pour d'autres aiTaires, contribue à donner de l'animation à cette capitale. A chaque instant je rencontrais des mandarins en Utière ou en filet, suivis d'une foule d'esclaves portant chacun quelque chose : les uns le parasol de couleur écarlate ou jaune, dont la dimension plus ou moins développée indique le rang ou la qualité du personnage; d'autres la boîte d'arec, de bétel, etc. Je rencontrais souvent aussi des cavaliers montés sur de jolis petits chevaux vife et légers, richement caparaçonnés, couverts de grelots et allant admirablement l'amble, tandis qu'un troupeau d'esclaves, couverts de sueur et de poussière, s'efforçaient de les suivre comme une meute d'animaux. Ailleurs passaient de légères carrioles traînées chacune par deux petits bœufs trottant rapidement et non moins bruyamment. Quelques rares éléphants, s'avançant majes-

t)fi StAM, DE CÀMBObGË Kt Dtt LAOS 127

tueusement les oreilles et la trompe en mouvement, s'arrêtaient devant de nombreuses processions se rendant aux pagodes au son d'une musique bruyante, et plus loin des talapoins se suivaient à la file, quêtant leur pitance, drapés dans leur manteau jaune et la sainte marmite sur le dos.

Le troisième jour de mon arrivée à Udong, la séance de la cour de justice avait été bruyamment ouverte à huit heures du matin, et les cris des juges et des avocats retentissaient encore à cinq heures du soir sans avoir cessé un instant, lorsque tout à coup deux pages sortirent de la cour du palais en criant : < Le roi 1 > La foudre serait tombée dans la salle qu'elle n'eût pas produit un eiFet pareil à ces mots ; ce fut à l'instant un sauve qui peut général. Juges, accusés et curieux s'enfuirent pêle-mêle, se cachant dans tous les coins la face contre terre et comme pétrifiés. Je riais encore au souvenir de ces juges et de ces avocats en langoutis, de ces Chinois à longues queues, fuyant, se poussant, se culbutant les uns les autres à l'approche de leur maître, lorsque le roi parut, à pied, sur le seuil de la porte et suivi de ses pages. Sa Majesté me fit un petit signe de la main comme pour me saluer, puis m'appela près d'elle. Aussitôt deux pages apportèrent des chaises qu'ils placèrent sur le gazon en face l'une de l'autre. Sa Majesté m'en offrit une, et la conversation commença dans ce salon improvisé, tandis que toute l'escorte, ainsi que les passants, demeuraient prosternés. Aussi loin que la vue pouvait s'ét^idre, elle ne rencontrait aucun homme debout.

€ Comment trouvez-vous ma ville ? dit le roi en

employant ce mot pour désigner son palais avec ses dépendances et les fortifications.

— Sire, elle est splendide et offre un aspect que je n'avais vu nulle part ailleurs.

— Tous ces parais et ces pagodes que vous voyez d'ici dans cette cour ont été construits en une seule année, depuis mon retour de Siam ; dans une autre année, tout sera achevé, et il n'y aura plus alors que des briques. Jadis, le Cambodge s'étendait très-loin ; mais les Annamites nous ont enlevé beaucoup de provinces.

— Sire, le moment est peut-être arrivé pour vous de les reprendre. Les Français attaquent vos ennemis d'un côté ; attaquez-les de l'autre. »

Sa majesté ne répondit pas; mais elle me tendit un cigare en me demandant mon âge.

Je venais de me faire apporter une jolie petite carabine Minié que les officiers du roi étaient venus examiner dans la matinée; je la lui présentai en le priant de bien vouloir l'accepter si elle lui plaisait, n me dit de la charger. Je levai la bascule et poussai une cartouche dans le canon. « C'est fait. Sire.

— Comment donc? ce n'est pas possible; tirez alors. 1^

Il choisit lui-même pour but un poteau assez éloigné et m'indiqua l'endroit où je devais frapper ; je tirai, et aussitôt Sa Majesté et ses pages coururent è'assurer que le coup avait porté juste.

c Quand pensez-vous quitter Udong?

— Sire, mon désir est de partir après-demain pour Pinhalu et les provinces d'au delà.

bE SIAM, bÈ CAMBODGE Et Dfi LAOS 129

— Si VOUS pouviez rester un jour de plus, vous me feriez plaisir ; demain, vous dînerez chez moi ; le jour suivant, je vous conduirai voir la ville du premier roi, et le soir je ferai jouer la comédie. :»

La comédie 1 pensai-je, cela doit être curieux; et pour la comédie je restai. Après avoir remercié le monarque de ses bontés pour moi, nous nous séparâmes avec ime poignée de main. Evidemment, j'étais en grande faveur. Le lendemain matin, des pages vinrent m' offrir, de la part du roi, des chevaux pour me promener; mais la chaleur était accablante. Vers quatre heures , le roi m'envoya un cheval pour me rendre au palais. J'étais en habit, pantalon et gilet de toile d'une blancheur éclatante; un casque de Uégcy modèle Romain et recouvert de mousseline blanche selon la méthode anglo-indoue S complétait ma singulière toilette. Je fus introduit par le chambellan dans un des appartements particuliers du roi. C'était un très-joli salon, meublé à l'européenne. Sa Majesté m'attendait en fumant un bouri, assise à côté d'une table chargée de mets. Dès que j'entrai, elle se leva, me tendit la main en souriant, et me pria immédiatement de prendre place et de commencer mon repas. Je vis qu'il se proposait, selon l'usage du pays, de me faire honneur en assistant au repas sans y prendre part lui-même. Après m'avoir présenté, avec une aménité et une grâce parfaites, son frère cadet, jeune prince de quatorze à quinze ans^ prosterné à côté de lui, le roi ajouta :

^ Ck)ififare excessivement légère, fraîche, commode et abritant bien du soleil le cou et la face. Je la recommande fort aux voyageurs dans ces pays.

190 TOYÂGS DANS LES ROYAUMBS

« Tai fait rôtir ce poulet et ce canard à la manière européenne; vous me direz s*ils sont à votre goût. »

En effet, tout était excessivement bien préparé; le poisson surtout était exquis.

c Good brandy! » me dit le roi en anglais, les seuls mots de cette langue qu'il connût, en me montrant une bouteille de cognac.

« Prenez et buvez. »

On me servit des gelées et des fruits confits exquis, des bananes du Cambodge et des mangues excellentes, puis le thé, que le roi prit avec moi en m'offrant un cigare de Manille. Enfin, il plaça une boîte à musique sur la table et la fit jouer.

Le premier air qui en sortit me fit un plaisir d'autant plus grand que je ne m'attendais pas à l'entendre dans le palais d'un roi.... régnant. C'était la MarseiU laise. Le roi prit mon mouvement et mon sourire d'étonnement pour de l'admiration.

€ Connaissez-vous cet air ?

— Un peu, Sire. »

Puis vint un autre, non moins bien connu, l'air des Girondins : < Mourir pour la patrie 1 » etc.

c Le connaissez-vous aussi? > me dit-il.

J'accompagnai l'air avec les paroles.

4( Et Votre Majesté, comment aime-t-elle cet qir?

— Un peu moins que le premier 1 Les souverains de l'Europe font-ils jouer souvent ces deux airs?

— Sire, ils les réservent, conmie choses solennelles, pour les grandes circonstances seulement. :»

Mon Annamite était à côté de moi et remplissait les fonctions d'interprète avec un tact parfait qui

DB SIAM, DE CAMBODaE ET DE LAOS 131

plut au roi. Le jeune prince demanda la permission de se retirer. Il salua son firère en se prosternant profondément et en élevant ses mains réunies audessus de la tête. Le roi lui recommanda de ne pas manquer de revenir le lendemain matin, afin de nous accompagner au palais du premier roi. Le prince passa alors dans la cour, où un page le mit à califourchon sur une de ses épaules et l'emporta dans son palais. Le roi me fit alors admirer ses meubles d'Europe : des tables d'acajou couvertes de vases en porcelaine, des fleurs sous cylindres et d'autres ornements d'un goût vulgaire. Il me fit surtout remarquer deu» vieilles glaces entourées de cadres dorés, un divan et des choses semblables.

« Je commence seulement, dit-il ; dans quelques années, mon palais sera beau. »

Il me conduisit ensuite dans son jardin, où, parmi de rares et curieuses plantes, s'élève un rocher artificiel en miniature. En me ramenant au salon, il me fit passer devant toutes ses femmes (il y en avait au moins cent), que la curiosité avait attirées hors du sérail.

€ Vous êtes le premier étranger qui soit jamais entré ici, me dit-il ; au Cambodge comme à Siam, personne, sauf les gens de service, ne peut pénétrer dans les appartements particuliers du roi. »

Je le remerciai de l'honneur qu'il daignait m'accorder, et, en prenant congé de lui, je le priai de me donner une lettre pour les chefs des provinces de son royaume et un ou .deux éléphants pour continuer mon voyage. Il me promit d'acquiescer à ma demande. Ce jeune souverain, qui porte le titre de

second roi, est rhéritier présomptif de la couronne. Son père [n'a dû son trône qu'au roi de Siam, qui l'a retenu longtemps captif dans ses États, et qui, pour garant de sa fidélité, a toujours gardé un ou deux de ses fils en otage. C'est ainsi que ce jeune roi a passé plusieurs années à Bangkok. Sans doute on lui apprit là l'art de régner, et on ne l'a laissé retourner dans son royaume qu'après s'être assuré qu'on aurait en lui un tributaire soumis et obéissant.

Son jeune frère vint aussi me faire une visite, mais pendant la nuit, afin que ses parents l'ignorassent, car il désirait avoir quelque cadeau ; très-enfant pour son âge, il manifestait le désir d'avoir tout ce qui lui frappait la vue. Il est au reste doux, aimable, poli, et a l'air distingué.

Le lendemain, à dix heures du matin, le roi me manda auprès de lui. Je le trouvai dans la salle de réception, assis sur son divan et distribuant des ordres à ses pages pour régler l'ordre de marche qu'il voulait qu'on observât pour l'aller et le retour. Le roi monta dans une jolie chaise à porteurs, magnifiquement peinte et sculptée, avec de beaux pommeaux d'ivoire. Il s'y assit nonchalamment, une jambe dessus, l'autre pendante, le coude appuyé sur des coussins de maroquin. Il avait la tête et les pieds nus, les cheveux coupés à la mode siamoise, et pour vêtement un superbe langouti de soie jaune entouré d'une large ceinture de pareille étoffe, mais plus claire. Le cortège se mit en marche : quatre pages portaient le palanquin sur leurs épaules; un autre ' soutenait une immense parasol rouge dont le manche doré avait près de quatre mètres de long; le prince

cadet, portant le sa];)re ^^ j^oiy marchait à côté de lui, et sur la môme ligne. J'étais de l'autre côté. Sa Majesté se tournait souvmt dO; mon côté pour me faire remarquer les objets les plus frappants en traversant la rue, et pour lire aussi sur mon vi^^e l'impression que me causait l'effet que saprésençe produisait sur le peuple. A l'approche du cortège, toute la population accourue pour le voir se prosternait. En tète marchait trois licteurs, l'un devant, les deux autres à quelques pas derrière, portant à deux mains des faisceaux de rotins, symboles de la puissance; derrière le palanquin suivaient deux à deux Iqs chambellans et les pages, au nombre de plus de trente, tous en langouti rouge et portant sur l'épaule des piques, des sabres et des fusils dans des étuis. Nous arrivâmes ainsi à la porte de l'enceinte du palais du premier roi.

Sa Majesté mit pied à terre, et, tout en conservant le même ordre de marche, nous suivîmes une charmante avenue d'un demi-mille à peu près de largeur plantée de jeunes arbres et entourée d'une muraille de planches.

De l'avenue, le terrain va en déclinant, couvert de pelouses et de jardins, et bordé d'une ligne d'une centaine de petits cottages aux murs d'argile et aux toits de chaume.

c Toutes ces maisons sont habitées par les femmes de mon père : il n'y a pas un seul homme, » me dit le jeune roi.

Plus loin s'étend un large bassin entouré de verdure et répandant la fraîcheur et la gaieté dans cet enclos. Sur un de» côtés de ce petit lac, encadrés

i34 VOYAGE DANS LBS ROYAUMES

dans le feuillage de ses bords et réfléchis dans sa nappe d'eau, s'étendent les bâtiments royaux, les uns blanchis à la chaux, les autres construits en simples bambous.

Nous traversons quelques chambres ou ateUers où de pauvres femmes annamites filent et tissent de la soie, puis nous passons devant le trésor et les magasins du roi, et nous arrivons dans une vaste salle construite à l'entresol et qui constitue ce que l'on nomme spécialement le palais. L'intérieur ne répond certes pas à l'extérieur. Cette salle est encombrée, comme un bazar, de bocaux, de vases de fleurs artificielles recouverts de globes, de coussins de toutes les couleurs et de toutes les dimensions; sur les tables, sur les rayons, sur le plancher, on a entassé des boites, des cadres chinois, des pantoufles, et une foule d'objets et d'instruments d'Europe, de vieux divans, des glaces, des lavabos, etc., etc. Après m'avoir fait de nouveau parcourir les jardins, le jeune roi, qui devait passer la journée dans ce palais, me fit reconduire par un de ses chambdlans.

Peu après le coucher du soleil, le peuple accourut en foule pour assister au spectacle, qui devait commencer à sept heures, au retour du roi. La multitude était si compacte, qu'il n'y avait pas dans la cour un seul pouce de terrain inoccupé; les murs mêmes étaient couverts do monde. Sans doute qu'à ces réjouissances il est permis de déroger à l'usage général et que le peuple n'est pas tenu de se prosterner, car tout le monde, à l'intérieur comme à l'extérieur du palais, était assis à l'orientale. Ce spectacle était tout simplement une pasquinade fan-

t)Ë StAM, bB GAMBObaE Et DE LAOS l3à

tastique assez bien représentée et accompagnée d'une musique plus bruyante qu'harmonieuse, mais qm parut satisfaire complètement la curiosité publique. En somme, la mise en scène et les auteurs étaient fort inférieurs à ce que j'avais vu en ce genre à Bangkok.

Départ d'Udong. - Train d'éléphants. - Pinhalù. - Belle conduite des missionnaires. — Le grand lac du Cambodge. — Le fleuve Mékong.

Le 2 juillet, après avoir mangé le riz ordinaire du matin, nous étions prêts à nous mettre en route; nous n'attendions, pour cela, que les éléphants et les chariots que le roi m'avait promis. Les uns et les au^ tres ne tardent pas à airiver, et nous traversons la ville au miUeu d'une foule immense accourue de tous les points de la ville pour nous voir. Montés sur nos éléphants, suivis de notre bagage et de plusieurs pages du roi qui nous accompagnent jusque sur la route de Pinhalù, nous voyons toute la population prosternée sur notre passage, sans doute parce qu'elle m'a vu la veille avec Sa Majesté.

Nous cheminions ainsi majestueusement au train d'une lieue à l'heure, sur une très-^belle chaussée élevée en certains endroits de plus de dix pieds audessus de la plaine boisée, mais marécageuse, qui s'étend jusqu'au grand canal de jonction du Touli- Sap avec le Mékong.

Parfois nous traversions de beaux ponts en bois et

en pierre, qui donnent certainement une meilleure et plus haute idée de l'administration du Cambodge que de celle de Siam, car à Bangkok même les ruisseaux et les canaux sont franchis sur des planches étroites et minces, ou simplement sur des troncs d*arbres jetés en travers par les soins des habitants et non par les autorités elles-mêmes.

A deux kilomètres à peu prèsd'Udong s'élève une espèce de rempart en terre, de la forme d'un fer à cheval, qui entoure une partie de la ville, et que l'on a eu pour but d'opposer, au besoin, à l'invasion des Annamites, qu'à cette époque on s'attendait encore chaque année à voir paraître au moment des grandes eaux.

Nous rencontrons sur la route une quantité de piétons allant à la ville ou en revenant, sans doute pour l'approvisionnement du marché. Elle est bordée de misérables cabanes en bambous , sur pilotis, semblables à des poulaillers et qui servent de demeures aux malheureux Thiâmes que le roi fit transporter là, il y a un an, des plaines situées à l'est du Mékong, pour les punir d'une tentative de révolte.

Nous arrivons de bonne heure le même jour à Pinhalù, village situé sur la rive droite du fleuve et assez considérable. Plusieurs de ses habitants descendent de Portugais et d'Annamites réfugiés.

La cité de Pinhalù est la résidence d'un évoque français, Mirr Miche, vicaire apostolique de la mission du Cambodge et du Laos.

Msi" Miche était absent pour le moment ; mais je trouvai chez lui trois bons et aimables missionnaires qui me prièrent d'attendre son retour et me reçurent

d38 VOYAGE DANS LES ROYAUMÉâ

avec cette cordialité et cet empressement affectueux qu'il est si doux de rencontrer à l'étranger» et surtout de la part de compatriotes. M. Fontaine, le plus âgé des trois, quoique jeune encore, compte près de vingt années de mission. Il faisait autrefois partie de la mission de Cochinchine. Je l'avais vu à Bangkok, où il avait séjourné temporairement avant d'aller au Cambodge; il était faible et souffrant alors; je le retrouvai avec plaisir plus vigoureux et plein de gaieté. J'éprouvais beaucoup de sympathie pour ce digne homme; il ne peut y avoir assez de missionnaires comme lui.

Un de ses collègues, M. Amoux, était non-seulement mon compatriote comme Français, mais comme enfant du même département : il est né dans le canton de Russey et moi dans celui de Montbéliard(Doubs). Il avait donc double titre à ma sympathie. Il appartient à la mission de Cochinchine, et était venu de chez les sauvages Stiêngs pour renouveler ses provisions; mais il s'était trouvé atteint de la dyssenterie par suite de la fatigue du voyage, et n'avait pu retourner à son poste avec ses gens. En entendant ces braves et dévoués soldats de l'Église raconter leur misère passée et présente, j'étais quelquefois autant amusé qu'ému, tant ils le faisaient gaiement. G^est le propre des enfants de notre vaillante nation de savoir souffrir et mourir le sourire sur les lèvres. Quatre jours s'écoulèrent promptemént dans ^aimable compagnie de ces bons prêtres, qui ne tenaient pas moins à me procurer l'occasion de voir leur évéque que moi à faire sa connaissance. Je savais que je trouverais en lui un homme supérieur sous

BK SIAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS i39

tous les rapports ; mais je ne m'attendais pas à trouver dans ce héros des missions une simplicité et une humilité égales à son instruction et à la force de son caractère. Mi^ Miche est très-petit de taille ; mais sous une enveloppe chétive il concentre une vitalité et une énergie extraordinaires. Les annales de la mission de Gochinchine qui était la même que celle du Cambodge il y a peu de temps encore, doivent compter de belles pages consacrées aux actes de ce glorieux soldat du Christ.

N*étant encore que simple missionnaire, il fut emprisonné avec un de ses confrères et frappé de verges, affreux supplice qui à chaque coup fiadt jaillir le sai% et entame les chairs. La s^itence exécutée, on les ramenait dans leur cachot afin de renouveler le supplice le lendemain lorsque les plaies commenceraient à se cicatriser.

< Cela fait horriblement souffrir, dit l'autre missionnaire à M<r Miche, et je crains de n'avoir pas la force de supporter une nouvelle épreuve.

— Soyez tranquille, lui répondit celui-ci, je demanderai à recevoir les coups pour vous. »

Et il en fut comme il Tavait ditl

Ici le missionnaire est tout pour ses pauvres catéchistes, médecin de l'âme et médecin du corps, juge, etc. Chaque jour, il passe plusieurs heures à entendre leurs différends et à remettre la paix où elle est troublée. Et elle l'est souvent dans une contrée où un débiteur qui ne peut payer son créancier devient, lui et sa famille, l'esclave de cet homme.

c Tu es mon esclave, dit un individu à une jeune fille qu'il rencontre par hasard.

— Comment cela? je ne vous connais pas.

— Ton père me devait; il ne m'a pas payé.

— Je n'ai jamais connu mon père ; il est mort avant ma naissance.

— Veux-tu plaider? Nous plaiderons. > L'homme en .appelle à quelque mandarin, débute

par offrir un présent, lui en promet un autre; son procès est gagné, et la malheureuse, sans appui, devient l'esclave de son persécuteur. Cette antique histoire d'Appius et de Virginie se renouvelle firé* quemment au Cambodge. Les Virginius seuls font défaut.

Depuis que j'avais mis le pied dans ce pays, la peur s'était emparée de mes domestiques; elle fut à son comble quand je leur annonçai qu'il fallait partir pour visiter les tribus sauvages de Stièngs, au-delà du grand fleuve. Le Cambodge est certainement trèsredouté des Siamois ; les montagnes et surtout les forêts habitées par les Stièngs ont, à cause de leur insalubrité, auprès des Cambodgiens et des Annamites, une réputation analogue à celle dont Cayenne jouit parmi nous.

Ces craintes ne pouvaient m'arrèter, et dès que j'eus reçu du roi de Cambodge la lettre qu'il m'avait promise, je quittai Pinhalù dans une petite barque conduite par deux rameurs, et me dirigeai vers le Mékong.

En descendant le cours d'eau qui y conduit, large d'à peu près douze cents mètres, je fus étonné de voir le flot remonter du sud au nord au Ueu de descendre vers le fleuve dont il semble le tributaire.

Pendant près de cinq mois de l'année, le grand

lac du Cambodge, le Touli-Sap, couvre un espace immense ; mais après ce temps il diminue de profondeur, tout en conservant à peu de chose près la môme dimension. A l'époque des pluies, ce ne sont pas seulement les eaux issues des montagnes qui le bordent à l'ouest, qui le gonflent, mais le trop-plein du Mékong arrête l'écoulement du lac, et finit par y déverser une partie de son excédant.

Départ de Pinhalù. — Le grand bazar du Cambodge. — Ponom-Penh.— Le fleuve Mékong. — Llle Ko-SutiD. — Pemptiélan. — Les confins du Cambodge. — Voyage à Brelum et dans la contrée des sauvages Stiôngs.

Partis à onze heures de Pinhalù, à la nuit tombante nous étions rendus à Penom-Penh, le grand bazar du Cambodge. La distance qui sépare les deux localités est de dix-huit milles au plus. Pavais peu de chose à acheter, car Mc' Miche et M. Amoux avaient absolument voulu charger ma barque d'une provision de riz et de poisson sec suffisante, non-seulement pour toute la durée de mon voyage, mais pour tout le temps que je me proposais dépasser chez les Stiêngs.

Je m'arrêtai un jour entier, afin de voir la ville et faire emplette de verroterie, de fil de laiton et de cotonnade, qui devaient m'ètre utiles comme objets d'échange avec les sauvages.

Penom-Penh, situé au confluent de deux grands cours d'eau, renferme une dizaine de mille d'habitants, presque tous Chinois, sans compter une popu-

lation flottante au moins du double. Celle-ci est composée de gens venus du Cambodge et surtout de Cochinchine, et vivant dans leurs bateaux. C'était l'époque où beaucoup dé[pôcheurs, de retour dugrand lac V s'arrêtent à Penom-Penh pour y vendre une partie de leur poisson, et où une foule d'autres petits commerçants y sont attirés pour acheter du coton, dont la récolte se fait avant les pluies. Après avoir parcouru la ville, longue et sale, j'arrivai sur une éminence au sommet de laquelle on a bâti une pagode sans beauté ni intérêt, mais d'où la vue s'étend sur une grande partie du pays.

D'un côté se déroule, comme deux longs et larges rubans, le Mékong, et son afiQuent, au milieu d'une immense plaine boisée ; de l'autre, c'est la plaine encore, et encore des forêts, mais bordées au sud e% au nord-ouest par de petites chaînes de montagnes.

Quoique Penom-Penh serve souvent de passage aux missionnaires, ma présence ne manqua pas d'exciter la curiosité du peuple. La guerre de Gochinchine était le sujet de toutes les conversations et la préoccupation de tous ici. Une quantité de malheureux pêcheurs chrétiens, qui revenaient du grand lac, n'osaient rentrer dans leurs foyers, parce qu'ils savaient qu'à chaque douane on les obligerait à fouler la croix aux pieds , et ils attendaient là des nouvelles de la paix que l'on était, disait-on, en train de conclure. D'un autre côté, ce que rapportaient les Chinois et les Annamites qui avaient vu la prise de la ville de Saigon aurait peut-être peu flatté l'orgueil d'un Français. Je n'avais pas vu les glorieux bulletins de l'amiral ; j'avais la douleur d'entendre

l'ennemi nous traiter de barbares, et, faisant retomber sur nous la responsabilité de faits partiels, sans doute inévitables en temps de guerre, et surtout dans un pays où le soldat souffre du climat et de privations de toute espèce, s'étonner, lui, le peuple le plus corrompu peut-être de tout l'Orient, de ne pas trouver en nous des hommes d'une supériorité morale aussi incontestable que notre supériorité intellectuelle et physique.

Le jour suivant, en descendant le fleuve jusqu'à l'extrémité sud de la ville, nous longeâmes comme une autre ville flottante, composée de plus de cinq cents bateaux, et pour la plupart d'assez grande dimension. Ils servent d'entrepôt à certains marchands et de résidence à d'autres. Par prudence, ils y laissent tout leur argent et la plus grande de leurs marchandises afin d'être, en cas d'alerte, toujours prêts à prendre le large.

Quelque temps après, nous voguions dans les eaux du Mékong, qui commençait seulement à grossir, car dans tout le pays la sécheresse avait été extrême et retardée de plus de deux mois.

Ce grand fleuve, dont le nom signifie € mères des fleuves, » me rappelait beaucoup le Ménam, à quelques lieues au nord de Bangkok; mais son aspet est moins gai, quoiqu'il y ait quelque chose de très-imposant dans sa masse d'eau plus grande et se précipitant avec la rapidité d'un torrent. De raresembarcations, à peine distinctes d'un bord à l'autre, le côtoient péniblement; ses rives, élevées de six à sept mètres en temps ordinaire, paraissent à peu près désertes, et lesforèts ne se dessinent qu'à plus d'un mille par delà.

t)E SiAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS 145

Le long du fleuve de Siam, Télégant feuillage des bambous et des palmiers se détache et se dessine gracieusement sur le ciel bleu, et le chant des oiseaux retentit de Tune à Vautre rive. Ici des troupes de marsouins bondissant hors de l'eau et courant le nez au vent, des pélicans s'ébattant sur ces eaux profondes, ou bien des cigognes et des hérons que rapproche de l'homme fait fuir silencieusement du milieu des roseaux, viennent seuls nous distraire de notre pénible navigation.

Nous passons devant la grande Qe de Ko-Sutiny distante de quarante milles au plus de Penom-Penh, et que nous n'atteignons qu'après cinq jours d'une marche <lifilcile et laborieuse. Le courant est si fort qu'à chaque détour du fleuve nous sommes obligés, tout en redoublant d'efforts avec nos rames, de nous cramponner aux joncs de la rive pour ne pas être entraînés en arrière.

Plus on remonte vers le nord, plus on trouve le courant rapide; c'est au point qu'à l'époque des grandes eaux on ne fait guère qu'un ou deux milles par jour, et que les rameurs vont souvent le soir chercher à pied du feu à l'endroit où ils ont fait cuire le riz le matin.

A vingt-cinq ou trente lieues au nord de Ko- Sutin, sur les confins du Laos, commencent les rapides et les cataractes; il faut alors quitter les bateaux pour prendre des pirogues que l'on est souvent obligé de transporter à dos d'homme, ainsi que tout le bagage, pour franchir ces passages. Je ne m'arrêtai à Ko-Sutin que quelques heures, et seulement afin de seirer la main à un autre pionnier de

la civilisation, M. Ck)rdier, prêtre de beaucoup de mérite, provicaire de la mission du Cambodge et dont cette île forme la résidence.

Dès mon entrée dans la pauvre chapelle qu'il a fait construire lui-môme, j'éprouvai une certaine compassion pour ce digne homme, envoyant la misère et le dénûment qui régnaient autour de moi. Depuis trois ans, le pauvre missionnaire souffce d'une dyssenterie passée à l'état chronique; cependant il ne se plaint ni de ses privations ni de ses maladies; la seule chose qui le peine, c'est le peu de chrétiens qu'il est appelé à baptiser, car les Cambodgiens sont fort .attachés à leurs idoles.

« Mais vous, me dit-il, savez-vous où vous allez? Je suis étonné qu'on vous ait laissé dépasser Pinhalù. Demandez aux Cambodgiens ce qu'ils pensent des forêts des Stièngs, et proposez à quelqu'un d'ici de vous accon^)agner, personne ne vous suivra. Les pluies ont commencé, et vous allez au-devant d'une mort presque certaine, sinon d'une fièvre qui vous fera souffrir et languir des années. J'ai eu cette fièvre, la fièvre des djungles; c'est quelque chose d'affi*eux, de terrible; jusqu'au bout des ongles je ressentais une chaleur que je ne puis appeler autrement qu'infernale, puis succédait un froid glacial que rieii ne pouvait réchauffer; le plus souvent on y reste, comme tant de mes collègues que je pourrais nommer. »

Ces paroles étaient peu rassurantes ; cependant j'avais tracé mon itinéraire ; je savais que cette dangereuse région renferme des coquilles terrestres et

1)B SIAM, Dfi GAMBODaB Bt DE LAOS 147

fluviales que je ne trouverais nulle part ailleurs ^ et que cette tribu de sauvages presque inconnue m'offrirait une étude curieuse et intéressante; il n'en fallait pas davantage pour me pousser en avant. Je me confiai en la bonne Providence et continuai ma route en recevant ces dernières bonnes paroles de M. Cordier.

€ Que Dieu accompagne le pauvre voyageur I »

DouzemiUes plus haut, je dus laisser ma barque pour prendre la voie de terre. Je partis à deux heures de l'après-midi, espérant arriver le même jour à PempiiéUm, grand village où réside le mandarin auquel la lettre du roi était adressée; cependant ce ne fiit que le lendemain matin, à onze heures, que nous y parvînmes; nous passâmes la nuit au pied d'un arbre, à côté d'un grand feu.

Je me rendis aussitôt auprès du mandarin qui administre toute cette partie du pays, n me reçut fort bien, malgré le peu de valeur qu'avaient les présents que je lui offris. Il donna immédiatement l'ordre qu'on me préparât des chariots^ puis m'offrit une provision de tabac, d'arec et de bétel. C'était un homme doux et assez distingué dans ses manières pour un Cambodgien; il me demanda des nouvelles de la guerre de Cochinchine, quelques renseignements sur l'Europe, le temps qu'il faut pour s'y r^idre, etc.

En sortant de Pemptiélan, nous nous engageâmes, pour n'en sortir qu'à de rares intervalles, dans d'épaisses forêts, et nous dûmes passer les premières

^ C'est de là que viennent le beau c Bulimus Gambo« giensis » et c THâix Gambogiensis » et aussi c rHéUx-Mon hotif » pour la première fois coUectionnés et décrits.

heures qui suivirent notre départ dans des bour-^ biers où nos misérables chariots enfonçaient jusqu'aux essieux et d'où les bœufs ne purent nous tirer qu'à l'aide de nos hommes. La dernière partie de la route fut beaucoup plus agréable; à mesure que nous nous élevions, le chemin devenait sec et uni, l'aspect de la nature beaucoup plus varié.

Nous n'avions pu faire que vingt lieues en cinq jours, et il nous en restait près de trente jusqu'à Brelum. Ce qui me fatiguait le plus était le mauvais vouloir des habitants des villages qui me louaient des bœu£3 et la lenteur de ceux-ci. Quand nous n'avions pas d'abri pour la nuit, nous avions beaucoup à souffrir de la pluie et de l'humidité. Nous gardions presque constamment nos habits humides sur le corps, et, pour comble de misère, mes deux domestiques fiirent atteints de fièvre intermittente; l'Annamite surtout eut une fièvre tierce que je ne réussis à couper qu'au bout de dix jours.

Nous arrivâmes à Pump-ka-Daye, 8roh ou hameau à l'extrême frontière, habité par une vingtaine de Stièngs qui se sont rapprochés du Cambodge afin d'échapper à l'esclavage dans leur tribu. Nos chariots s'arrêtèrent devant un petit caravansérail ouvert à tous les vents, et, aussitôt après avoir dégagé nos bagages, mes conducteurs s'enfuirent beaucoup plus lestement qu'ils n'étaient venus.

Le chef du srok ne tarda pas à se présenter, suivi

de quelques hommes, n avait du sauvage dans la physiononùe et du Cambodgien dans le caractère. Je lui présentai ma lettre ; il me la rendit en disant qu'il ne savait pas lire.

€ En voici à peu près le contenu, lui dis-je :

« C'est Tordre du roi à tous les chefs de village où je m'arrêterai, de me fournir des chariots pour continuer mon voyage, et 3e vais à Brelum.

— Nous n'avons pas de chariots, » fut toute sa réponse.

Bref, nous nous installâmes aussi bien que nous pûmes en attendant le lendemain. Un nouvel entretien avec ce chef me fit voir que je n'aurais pas d'aide de lui. Je pris le parti d'envoyer Niou, avec deux Cambodgiens, porter à Brelum une lettre à M. Guilloux, et d'attendre sa réponse. Celle-ci arriva le soir du quatrième jour; le père Guilloux m'assurait, dans les termes de la plus franche cordialité, que je serais le bienvenu, qu'il s'intéressait à moi et m'aimait déjà sans me connaître, seulement parce que j'avais eu le courage de venir jusque-là. Ce bon père m'envoyait trois des chariots de la Mission et quelques-uns de ses Annamites, ainsi que deux Stiêngs pour m'aider à gagner sa station. Sa lettre me rassura complètement sur la crainte que je ressentais d'être peut-être un hôte importun et malencontreux pour le pauvre ermite que je venais surprendre ainsi.

Je partis donc avec confiance et plaisir. Nous avions deux grandes journées de marche pour arriver à Brelum; nous campâmes une nuit près d'un torrent, sur nos nattes, autour d'un bon feu, pour éloigner les hôtes féroces qui abondent dans ces forêts, et la seconde dans une cabane abandonnée à quelques milles de Brelum; enfin le 16 août, àneuf heures du matin, nous débouchâmes dans une clairière

de deux cent cinquante à trois cents mètres car-

150 yOTAGE DANS LE ROTAUMB DE SIAM

rés. Nous étions entre deux éminences dont toute la base plonge dans un profond marécage ; sur la hauteur opposée, j'aperçus deux longues maisons de bambous recouvertes de chaume et entourées d'un jardin; puis, se dessinant sur le ciel, au-dessus des bambous du voisinage, la modeste croix plantée depuis deux ans au milieu de ces effrayantes solitudes pardeux nobles Français. C'était la MissiondeBrelum.

Notre apparition fut saluée par plusieurs décharges de mousqueterie; nous y répondîmes de notre mieux, tandis qu'au milieu de ce vacarme de feux roulants, répercutés par l'écho de la forêt et propres à faire rentrer au fond de leurs repaires tous les monstres du voisinage, le pauvre père Guilloux, les jambes couvertes de plaies envenimées, résultat des courses où l'entraînait son zèle et qui l'avaient retenu sur le grabat pendant plus de six mois, s'avançait en chancelant à ma rencontre sur les troncs d'arbres jetés en guise de pont au travers du marais.

Salut à toi, noble enfant de notre chère et belle patrie 1 à toi, qui braves la misère, les privations, les fatigues et les souffrances, et même la mort, pour apporter à ces sauvages les bienfaits de la religion et de la civilisation I Que Dieu te récompense de tes nobles et pénibles travaux, car les hommes sont impuissants à le faire, et, du reste, ta récompense n'est pas de ce monde I

La case de l'oncle Apaît était plus élégante que l'humble presbytère de Brelum au toit d'herbes sèches, aux parois de roseaux, au parquet de terre nue; mais j'y fus reçu en ami.

Séjour de trois mois panni les sauvages Stiêngs. — Mœurs de cette tribu — Produits du pays. -*- Faune. -^ Mœurs des Annamites.

Depuis près de trois mois je me trouve au milieu des sauvages Stiôngs, au sein des bois et des bêtes sauvages de toutes les espèces, et nous vivons près* que comme dans une place de guerre assiégée. Â chaque instant nous craignons une attaque de l'ennemi; nos fusils sont constamment chargés; mais beaucoup pénètrent dans la place en rampant sous les herbes et arrivent ainsi jusque sous nos couvertures. Ces forêts sont infestées d'éléphants, de buffles, de rhinocéros, de tigres et de sangliers; la terre autour des mares est couverte de leurs traces; on ne peut s'avancer de quelques pas dans la profondeur des bois sans les entendre; cependant, généralement, ils fuient tous à l'approche de l'homme, et^ pour les tirer, il faut les attendre à l'affût, posté sur un arbre ou dans une hutte de feuillage, auprès des endroits ob d'habitude ils viennent s'abreuver* Les scorpicNQS) les centipèdes, et surtout les ser»

pents, sont les ennemis que nous redoutons le plus et contre lesquels il faut prendre le plus de précautions, de même que d'autre part les moustiques et les sangsues sont les plus incommodes et les plus acharnés. Pendant la saison des pluies notamment, on ne peut être trop sur ses gardes ; autrement, en se couchant comme en se levant, on risquerait de mettre le pied ou la main sur quelque serpent venimeux des plus dangereux. J*en ai tué plusieurs dans la maison, soit d'un coup de fusil, soit d'un coup de hache. En écrivant ces lignes, je suis obligé de faire le guet, car je m'attends à en voir reparaître un sur lequel j'ai marché ce soir, mais qui s'est enfui sans me mordre. De temps en temps je m'interromps aussi pour écouter le rugissement d'un tigre qui rôde autour de notre demeure, guettant les porcs à travers leur clôture de planches et de bambous, tandis que d'un autre côté j'entends le bruit d'im rhinocéros brisant les bambous qui s'opposent à son passage, pour venir dévorer les ronces qui entourent notre jardin.

Les sauvages Stiéngs qui habitent ce pays sortent probablement de la même souche que les tribus des plateaux et des montagnes qui séparent les royaumes de Siam et de Cambodge de celui d'Annam depuis le 11* de latitude nord jusqu'au-delà du 16*, entre les 104 et 116* 20* de longitude orientale du méridien de Paris. Ils forment autant de communautés qu'il y a de villages, et semblent être d'une race bien distincte de tous les peuples qui les entourent. Quant à moi, je suis porté à les croire les aborigènes ou les premiers habitants du pays et k

BE SlAM, DE CAifBObGÈ ET DE LAOS ltî3

supposer qu'ils ont été refoulés jusqu'aux lieux qu'ils occupent aujourd'hui par les invasions suc> cessives des Thibétains qui se sont répandus sur le Laos, le Siam et le Cambodge, etc. En tout cas, je n'ai pu découvrir aucune tradition contraire.

Ces sauvages sont si attachés à leurs forêts et à leurs montagnes, que les quitter, pour eux, c'est presque mourir; et ceux qui sont traînés en esclavage dans les pays voisins y languissent et tentent tous les moyens de s'enfuir, souvent avec succès.

Les Stiéngs ont toujours paru redoutables à leurs voisins, et la peur qu'ils inspirent a fait exagérer, dans l'Ânnam et le Cambodge, leur extrême adresse au tir de l'arbalète, ainsi que la malaria de leurs forêts. Le fait est que les fièvres y sévissent d'une manière terrible ; beaucoup d'Annamites et de Cambodgiens y sont morts, et l'on m'assure que je suis l'unique étranger de tous ceux qui y ont pénétré jusqu'à présent, qui n'ai pas eu plus ou moins à en souffrir.

Le Stiêng aime l'ombre et la profondeur des bois; il vit pour ainsi dire avec les animaux sauvages; il ne trace aucun sentier, et il trouve plus court et plus facile de passer sous les arbres et les branches que de^es couper. Du reste, s*il tient à son pays du haut, comme il l'appelle, il est peu attaché à son champ natal; car, pour peu qu'il ait un voisinage importim ou que l'un des siens vienne à mourir des fièvres dans le village, il lève son camp, met sa hotte sur le dos, y place pêle-mêle ses calebasses et ses enfants, et va s'établir ailleurs; le terrain ne manque pas, et la forêt se ressemble partout.

151 VOTAGB DANS LBS ROTAtiMÉS

On pourrait dire que ces peuplades sont tout à fait indépendantes; cependant les Cambodgiens d^un côté, les Laotiens et les Annamites de Tautre, eii tirent ce qu'ils peuvent et prélèvent arbitrairement, sur les villages rapprochés d'eux, un tribut qui se paye tous les trois ans, et consiste en cire et en riz. Le roi de Cambodge surtout a fort envie de faire aux Stiôngs oe qu'il fit aux Thiàmes, afin de peupler quelques-unes de ses provinces désertes.

Le ternaire inscrit sur nos édifices publics en 184^ est ici^ nonobstant l'esclavage » la devise du Stiéng, et il la met en pratique. Nous nous servons des mots» eux font usage du fidt. Quand il y d abondance ohcE l'un, tout le village en jouit; mais aussi, quand il y a famine^ ce qui est souvent le cas, ce qu'il n'y a pas cheto l'un^ on est sûr de ne paâ le trouva chez l'autre.

Ils travaillent le fer admirablement, ainsi que l'ivoire. Quelques tribus du nord sont renommées, même dans l'Annam, pour la fabrication de leurs sabres et de leurs haches. Les vases dont ils se servent sont grossiers ; mais ils les doivent à leur industrie, et leurs femmes tissent et teigfient toutes les longues ébharpes dont ils se couvrent.

Enfin^ outre la culture du ris, du mafô et du tabac, ainsi que des légumes, comme les coui*geâ et les pastèques, etc., ils s'adonnent à celle des arbres firuitiers tels que bananiers, manguiers et orangers. Hormis quelques esclaves, chaque individu a son champ, toujours à une assez grande distance du village, et entretenu avec beaucoup de soin. C'est sur ce champ que, blotti dans une petite case élevée

DE StAHy Dl CAMdObOË ET DE LAOS ISB

sur pilotis, il passe toute la saisoti des pluies, époque où le mauYais temps ainsi que les sangsues, qui, comme dans les forêts de Siam, pullulent Ici d'une manière prodigieuse , Tempèchent de se livrer à la chasse et à la poche.

Leur manière de préparer un champ de riz diffère beaucoup de celle que nos cultivateurs emploient pour un champ de blé ou d'avoine : aussitôt que les premières pluies commencent à tomber, le sauvage choimt un emplacement et un terrain convenables et de grandeur pi^oportionnée à ses besoins; puis il s'occcupe du défrichement. Ce serait une rude besogne pour un Européen; cependant le sauvage ne s'y prend pas à l'avance. Avec sa hachette emmanchée h une canne de bambou, en quelques jours il a abattu un fourré de bambous sur un espace de cent à cent cinquante mètres carrés; s'il s'y trouve d'autres arbres trop gros pour être coupés, il les laisse en place, et, au bout de quelques jours, lorsque ce bois est à peu près sec, il y met le feu : le champ est ouvert et fumé tout à la fois. Quant aux racines, on s'en occupe peu, et de labourage il n'en est pas question; sur ce terrain Vieiçe il ne s'agit que d'ensemencer; Notre homme prend deux longs bambous qu'il couche en travers de son champ en guise de cordeau; puis, un bâton de chaque main, il suit cette ligne en frappant de gauche et de droite, pour faire de distance en distance des trous d'un pouce à un pouce et demi de profondeur. La tâche de l'homme est alors achevée, et c'est à la femme & fkire le reste. A demi courbée, elle suit l'espèce de sillon tracé par son mari, prend dans un panier qu'elle porte

iS6 VOYAGE DANS LES ROYAUMES

au côté gauche une poignée de grains de riz, en glisse une soixantaine au moins dans sa main qui les déverse dans les trous avec rapidité et en même, temps avec une telle adresse que rarement il en! tombe à côté.

En quelques heures la besogne se trouve achevée, car il n'est pas plus besoin de herse que de charrue. La bonne mère nature enverra avant peu quelques fortes ondées qui, en lavant le terrain, couvriront les graines. Alors, le propriétaire s'établit dans sa case, du haut de laquelle, tout en fumant sa cigarette faite de tabac roulé dans une feuille quelconque, il décoche quelques flèches aux sangliers, aux singes ou aux chevrotains, et s'amuse à tirer de temps en temps une corde de rotin qui met en branle deux bambous placés au milieu du champ ou au bout d'une perche au sommet de sa case, de manière à s'entre-choquer au moindre mouvement, et dont le bruit épouvante les colombes et les perruches, qui, sans cela, mangeraient toute la semence. La moisson se fait à la fin d'octobre.

Généralement deux mois avant les récoltes la misère et la disette se font sentir. Tant qu'il y a quelque chose sous la main, on fait bombance, on trafique, on partage sans jamais songer au lendemain, et quand arrive la famine, on est réduit à manger des serpents, des crapauds, des chauves-souris (ces dernières se prennent en quantité dans le creux des vieux bambous); puis on ronge quelques graines de maïs, des pousses de bambous, des tubercules de la forêt et d'autres productions spontanées de la terre.

Tous les animaux domestiques des pays voisins.

tels que bœufis, porcs, poules, canards, etc., se retrouvent chez les Stiêngs, mais en petit nombre. Les éléphants dressés y sont rares, tandis que plus au nord, dans la tribu des Benams, il n'y a pas de village, dit-on, qui n'en possède im certain nombre.

Les fêtes commencent après la moisson et lorsque le riz a été entassé au milieu du champ en meules oblongues d'où tous les matins on extrait ce qu'il faut pour la consommation du jour.

Un village en invite im autre, et, selon sa richesse, tue souvent jusqu'à dix bœufis. Tout doit disparaître avant la séparation; jour et nuit on boit et on mange au son du tam-tam chinois, du tambourin et du chant. L'excès après de longues privations amène des maladies : les plus communes parmi eux soi^t la gale et certaines affections cutanées et honteuses; plusieurs proviennent du manque de sel, car ils ne peuvent toujours s'en procurer.

Pour tous les maux internes, tels que maux d'estomac, d'entrailles, etc., le remède général est, comme au Cambodge, im fer rougi au feu que l'on applique sur le siège du mal. Il est peu d'hommes qui ne portent ainsi un grand nombre de cicatrices sur cette partie du corps.

Ces sauvages connaissent divers remèdes tirés des simples; ils ne recouvrent jamais une plaie ou une blessure; ils s'exposent au soleil avec des ulcères profonds qu'ils guérissent cependant généralement. Ils paraissent exempts de la lèpre, si commune parmi les Chinois; du reste, ils ont beaucoup de propreté; ils se baignent par tous les temps, et souvent trois fois par jour.

Le Stièng A'â pas plus de rapport dans les traits avec rAnnamite qu'avec le Cambodgien^ comme le premier cependant il porte la chevelure longue, tournée en torchon, mais fixée plus bas par un pei^ gne de bambou ; très-souvent il y passe pour ornement un bout de fil de laiton surmonté d'une crête de faisan. Sa taille est uh peu au-dessus dé la moyenne ; sans être fort, il est bien proportionné et a une apparence robuste. Ses traits son généralement réguliers ; d'épais sourcils et une barbe assez bien fournie, quand il ne s'arrache pas les poils des joues, lui donnent un air grave et sombre.

Son front est généralement bieh développé et annonce une grande intelligence qui effectivement est fort âU-dessué de celle du Cambodgien. Ses mœurs sont hbpltalières, et l'étranger est toujours certain d'être bien accueilli et même fêté chez lui. Quand il en reçoit Uïi, oh tue Uh porc, ou l'on met la poUle au pot et on boit le vin. Cette boisson né se prend ni dans des Verres ni dans des Vases, mais on la hume dans une grande jarre, â l'aidé d'un tube de bambou ; elle est tirée du riz, fertnentée, mais rarement distillée. Lorsqu'on vous offre le tuyau de bainbou, le refuser est une grande impolitesse à laquelle plus d'un sauvage a répondu par un coup de couteau. La même étiquette exige aussi que l'on mange en entier le morceau qui vous est échu eh partage.

Leur unique vêtement est une longue écharpe qui, lorsqu'elle est sur leur corps, ne paraît pas avoir plus de deux pouces dô largeilr ; je les surpris souvent tout & fait nus dans leurs càbahes ; mais alors ils se recouvraient aussitôt qu'ils m'apercevaient.

Ils laissent la plus grande liberté à leurs esclaves, et ils n'infligent jamais de peine corporelle à un homme : pour vol, on condamne le fripon à tuer un porc ou un bœuf et à une ou plusieurs jarres de vin ; tout le village prend part au festin, et lorsque l'individu ne se soumet pas à cette condamnation, sa dette augmente promptement, et il ne tarde pas à en être pour quinze ou vingt buffles; alors il est vendu comme esclave.

Les Stiêngs n'ont ni prôtres ni temples; cependant ils reconnaissent l'existence d'un être suprême auquel ils rapportent tout bien et tout mal ; ils l'appellent Brâ et l'invoquent dans toutes les circonstances. Les mariages se font par-devant les che& de la tribu et sont toujours accompagnés de réjouissances.

Les funérailles se font solennement ; tout le village y assiste ; les proches parents du défont seuls restent quelquefois à la maison ; tous les assistants, tristes ou non, poussent des cris lamentables. On inhume les morts près de leurs demeures, on recouvre la tombe d'un petit toit de feuilles, puis on y dépose des calebasses pleines d'eau, des flèches, quelquefois de petits arcs, et tous les jours un des membres de la famille y sème quelques grains de riz, afin que le défunt puisse se nourrir et continuer à vivre comme jadis. Sous ce rapport, ils ont les mêmes habitudes que les CShinois. Avant chaque repas, ils ont soin de répandre à terre un peu de riz pour alimenter l'âme de leurs ancêtres; dans les sentiers firéquentés autrefois par eux, dans leurs champs, ils font les mêmes petits sacrifices. Au bout d'un long bambou

IflO VOYAGE DANS LES ROYAUMES

planté en terre » ils suspendent des panaches arrachés aux roseaux ; plus bas, ils attachent de petits Immbous qui contiennent quelques gouttes d'eau et de vin ; et enfin, sur un petit treillage élevé au-dessus du sol, ils déposent un peu de terre, y plantent une Oèche, y jettent quelques grains de riz cuit, un os, un peu de tabac et une feuille.

Selon leurs croyances, les animaux ont aussi une âme qui continue à errer après la mort; aussi, quand ils en ont tué un, dans la crainte que cette âme ne vienne les tourmenter, ils lui demandent pardon du mal qu'ils lui ont tait et lui offrent de petits sacrifices proportionnés à la force et à la grandeur de l'animal. Pour un éléphant, la cérémonie est pompeuse : on tresse des couronnes pour orner sa tète; le tam-tam, le tambourin et les chants retentissent pendant sept Jours consécutifs. Tout le village, appelé au son de la trompe, accourt et prend part à la fête, et chacun a droit à un morceau.

Les Stièngs fument la chair des animaux qu'ils veulent conserver longtemps; mais comme d'ordinaire tous ceux qu'Us tuent ou prennent à la chasse sont mangés sur le terrain même dans l'espace de deux ou trois jours, ils se contentent de les faire roussir en entier et sans les dépouiller; plus tard, ils les dépècent et les cuisent, soit dans le creux d'un bambou vert, soit sur des charbons.

n est rare de rencontrer un sauvage sans qu'il «ait son arbalète à la main, son couperet sur l'épaule et une petite hotte sjir le dos, qui lui sert de gibecière et de carquois.

La chasse et la pèche occupent tout le temps que

ne réclame pas le champ. Ils sont infatigables à la course, et ils glissent dans les bois les plus épais avec la vélocité du cerf. Ils sont vi&, légers, et supportent la fatigue sans paraître la ressentir; les femmes paraissent aussi agiles et aussi robustes que les hommes. Leurs arbalètes ont une grande force, et ils s'en servent très-adroitement, mais rarement à une distance de plus de cinquante pas. Le poison dont ils enduisent leurs flèches pour la chasse des gros animaux est d'une grande activité lorsqu'il est nouvellement employé. Si le dard atteint l'animal, éléphant, rhinocéros ou tigre, de manière à pénétrer tant soit peu dans les chairs et à communiquer le poison au sang, on est presque sûr de trouver le cadavre à quelques centaines de mètres de l'endroit où il a été flrappé.

La manière de chasser le tigre est bien différente chez les Annamites qui confinent au territoire des Stiêngs. Là, dès qu'un tigre a enlevé quelqu'un dans une localité, tous les hommes accourent des environs au son du tam-tam pour se mettre aux ordres d'un chasseur renommé et traquer l'animal.

Gomme d'ordinaire, le tigre se couche toujours près de l'endroit où il a laissé les restes de son repas ; lorsqu'on trouve ceux-ci, on est presque sûr que € le seigneur » n'est pas loin. Ce titre ou celui de « grand-père » est toujours employé pour désigner le carnassier qui a l'ouïe fine et prendrait en mauvaise part une qualification moins respectueuse. Lorsque l'on a donc découvert le gîte du tigre, tous les chasseurs , qui s'avançaient en groupe, se forment en cercle aussi grand que le comporte le

nombre d'hommes présents, et s'espacent de façon à ne pas se gêner mutuellement dans leurs mouvements. Cela terminé, le chef s'assure si la fuite est impossible à l'animal ; quelques-uns des plus braves pénètrent dans l'intérieur du cercle, et, sous la protection d'autres individus armés de piques, coupent les broussailles autour d'eux.

Le tigre, pressé de tous côtés, se retire lâchement dans les broussailles encore intactes. Roulant ses yeux sanglants autour de lui, et léchant ses pattes d'une manière convulsive, comme pour se préparer à la lutte, il pousse un effroyable hurlement et prend son élan ; mais aussitôt les hallebardes sont relevées, et l'animal, percé de coups, tombe sur le terrain, où on l'achève. Parfois, cependant, des accidents ont lieu dans ces sortes de chasses, et plusieurs hommes sont mis hors de combat ; mais les armes à feu étant prohibées dans le pays, l'Annamite est forcé d'avoir recours à sa pique, car la nécessité l'oblige à poursuivre partout c le grandpère, » qui ne lui laisse pas de repos, force les clôtures et enlève très-souvent des animaux et môme des hommes, non-seulement sur les chemins et à la porte des maisons, mais jusque dans l'intérieur des habitations.

Les Stièngs aiment beaucoup la parure, et leurs ornements de prédilection sont les fausses perles de couleur brillante, dont ils font des bracelets ; la verroterie et le fil de laiton sont pour eux une monnaie courante. Un buffle ou un bœut est estimé six brassées de gros fil de laiton; un porc est presque aussi cher; mais pour une coudée d'un numéro fin ou

pour un collier de perles, on peut avoir un faisan ou cent épis de maïs. Les hommes ne portent généralement qu'un bracelet au-dessus du coude ou au poignet, tandis que lès femmes s'entourent les bras et les jambes des mêmes ornements.

Les individus des deux sexes ont les oreilles percées d'un trou qu'ils agrandissent chaque année en y introduisant des morceaux d'os ou d'ivoire de trois pouces de longeur.

La polygamie est en usage chez les Stiéngs, quoiqu'il n'y ait guère que les chefs qui soient assez riches pour se permettre le luxe de plusieurs femmes.

Je me trouvais parmi eux au moment d'une éclipse totale de soleil qui, je pense, fut visible en Europe; comme les Cambodgiens, ils prétendent que ce phénomène est causé par un être puissant qui engloutit la lune ou le soleil, et ils font, pour secourir l'astre en danger, un vacarme effroyable. Dans l'occasion dont il s'agit, ils battirent du tam-tam, poussèrent des cris sauvages tout en lançant des flèches dans l'air, jusqu'au moment où le soleil reparut.

Un de leurs amusements favoris est de lancer des cerfe-volants auxquels ils attachent un instrument de musique assez semblable à un arc. Pendant la nuit, lorsque le cerf-volant plane dans les airs, agité par le vent, il produit des sons doux et agréables qu'ils écoutent avec plaisir.

Leur mémoire est courte, et ils ont grand'peine à apprendre à calculer. Lorsqu'ils ont une centaine d'épis de maïs à vendre, ils les disposent par dizaines et mettent un temps infini pour s'assurer que le nombre est exact.

Ils ont des guerres fréquentes, mais jamais trèssérieuses, suites de représailles entre les villages voisins; ils cherchent à se surprendre dans leurs champs ou sur les chemins et à se faire prisonniers. Le captif est alors conduit la cangue au cou et vendu comme esclave aux Laotiens et aux Cambodgiens. On peut dire que leur caractère est doux et timide ; à la moindre alerte, ils se retirent dans les bois et enfoncent dans les sentiers des dards de bambous aigus et taillés comme des stylets, qui très-souvent percent de part en part les pieds de ceux qui les poursuivent.

n y a une différence très-notable entre les mœurs des sauvages de Brelum et ceux des villages environnants, et on doit cela à la présence de la croix, aux bons et courageux missionnaires qui, réduits à n'opérer que bien peu de conversions, — la plus grande de leurs peines, — ont au moins la consolation de pouvoir, par leur présence continuelle, leurs bons exemples et leurs conseils, adoucir les mœurs, éclairer l'intelligence, en un mot, civiliser ces malheureuses créatures.

La faune de ce pays ne diffère pour ainsi dire pas de celle du royaume de Siam. Ainsi, sauf quelques belles coquilles terrestres, de beaux insectes, dont plusieurs spécimens nouveaux dans ces deux genres, et un très-petit nombre d'oiseaux intéressants, je ne rapporterai de mon excursion que le plaisir d'avoir pu étudier les mœurs de ce peuple curieux, et contribué à le faire connaître; si toutefois mes notes de Voyage, prises à la hâte et sans autre prétention que celle d'une exactitude scrupuleuse, sont appelées à

voir le jour à mon retour, soit que Dieu me réserve le bonheur de revoir ma patrie, soit que, tombé victime des fièvres ou d'un tigre affamé, je laisse à quelque bonne âme le soin de recueillir ces feuilles, barbouillées le plus souvent à la lueur d'une torche au pied d'un arbre, au milieu d'un tourbillon d'affreux moustiques. .

Je passai trois mois à Brelum, rayonnant de ce centre hospitalier partout où m'entraînait l'ardeur de la chasse ou les exigences de l'étude. Celles-ci me poussèrent au nord, dans la vallée du grand fleuve, jusqu'à mi-chemin de Bassac, dans un district métallurgique où d'excellent minerai de fer attend l'industrie européenne. La chasse m'entrdna souvent au sud-ouest, dans la zone forestière que les haines de races ont ménagée entre les tribus du Mékong et l'empire annamite; sorte de marche déserte dont les tigres seuls font la police.

Pendant ces trois mois, mes deux pauvres serviteurs furent presque constamment malades des fièvres. Je m'estime fort heureux d'avoir eu jusqu'ici la chance de conserver ma santé; môme dans tes forêts, je n'ai pas eu une seule attaque de fièvre. Dans la saison des pluies, l'air est d'une humidité et d'une pesanteur extrêmes; au milieu des forêts les plus épaisses et où le soleil pénètre à peine, on ce croirait dans une étuve, et au moindre exercice un peu violent je rentrais mouillé de transpiration. Pendant les mois de septembre et d'octobre, des pluios torrentielles tombèrent sans interruption le jour et la nuit. En juillet et août, nous n'avions guère eu que quelques violents orages, éclatant tous les deux o?i

trois jours. Au commencement de novembre, le vent changea et nous amena quelques nuits fraîches qui firent tomber le thermomètre centigrade à douze degrés. De midi à trois heures, la température variait peu, c'est-à-dire de trente à trente-trois degrés du même thermomètre.

Retour à Pinhalù. — llencontre de neuf éléphants. — Oppression du peuple. — Sur la régénération éventuelle du Cambodge. - Le grand lac Touli-Sap.

Le 29, je quittai mon aimable compatriote et ami M. Amoux à notre commun regret, j'ose le dire, et me mis en route accompagné du P. Guilloux, qui avait quelques affaires à terminer à Pinhalù. Tous deux auraient bien voulu que je restasse en leur compagnie jusqu'à ce que la Gochinchine fût ouverte et que je pusse la traverser. Je l'aurais désiré si j'avais prévu une fin prochaine à la guerre; mais dans l'état où étaient les choses, c'était de toute impossibilité.

Jusqu'à Pump-ka-Daye, qui est, ainsi que je l'ai déjà dit, le premier village que l'on rencontre en venant de Bre)um, j'eus la société et l'aide des missionnaires et du vieux chef des Stièngs, qui me fournirent trois chariots pour mon bagage, tandii^ que Phraï et les Annamites de la suite du P. Guilloux se chargèrent de mes boites d'insectes qui

raient pu supporter, sans se briser, les cahots de la route.

Les pluies avaient cessé depuis trois semaines, et je fus agréablement surpris en retrouvant la nature, dans les endroits que nous traversions, plus riante qu'au mois d'août ; les sentiers étaient secs, et je n'avais plus à redouter les mares fangeuses et les nuits de pluie.

Arrivés à une des stations où nous devions passer la nuit, nos domestiques allumaient du feu pour cuire le riz et éloigner les animaux sauvages, quand nous vîmes nos bœufs, notre chien et notre singe témoigner également une sorte d'anxiété et donner les signes du plus grand effroi; presque aussitôt nos oreilles furent frappées d'un rugissement semblable à celui du lion. Notre premier mouvement fut de sauter sur nos armes, toujours chargées et d'attendre. Plusieurs rugissements semblables se faisant entendre à une distance très-rapprochée augmentèrent l'effroi de nos animaux, et ne laissèrent pas que de nous faire éprouver à nous-mêmes une certaine émotion. Je propose d'aller au-devant de l'ennemi, proposition aussitôt acceptée, et nous nous engageons dans l'intérieur de la forêt du côté d'où nous venait le bruit, tous armés de fusils et de piques. Nous tombons sur les traces que les animaux perturbateurs de notre repos venaient de laisser sur leur passage, et, dans une petite éclaircie de la forêt, au bord d'un marécage, reste des pluies, neuf éléphants, conduits par un vieux mâle d'une taille monstrueuse, s'offrent à nos regards, la tête tournée de notre côté.

A notre vue, le chef de la troupe poussa un rugissement plus formidable encore que les autres, et tous s'avancèrent gravement au-devant de nous. Nous nous tenions baissés et en partie cachés par des troncs d'arbres et des herbes, mais ces arbres à huile étaient tous trop gros pour qu'il fCit possible d'y grimper. J'armai mon fusil et me préparai à viser la tempe du mâle conducteur de la bande, seul endroit vulnérable, quand l'Annamite qui était à côté de moi, et qui est un ancien chasseur, releva mon arme, me suppliant de ne point tirer, « car, dit-il, si vous blessez ou tuez un de ces animaux, nous sommes perdus; et si même nous réussissons personnellement à nous échapper, nos bœufs, nos voitures et leur contenu, tout sera réduit en pièces par les autres éléphants devenus furieux. S'ils n'étaient que deux ou trois, ajouta-t-il, j'aurais déjà moi-même descendu le premier, et peut-être parviendrions-nous à tuer les autres, mais en présence de neuf, dont cinq de la plus grande espèce, il est plus prudent de les éloigner. » Au même moment, le P. Guilloux, qui ne se fiait pas à la vitesse de ses jambes, déchargeait son arme en l'air pour effrayer l'ennemi. Le moyen réussit parfaitement ; les neuf colosses s'arrêtèrent étonnés sur la même ligne, firent brusquement demi-tour il droite et s'enfoncèrent dans la forêt.

Arrivés à Pemptiélan, nous descendîmes chez le mandarin dont l'autorité s'étend sur tout cette partie du Cambodge, et contre l'usage du pays il nous offrit l'hospitalité sous son propre toit. A peine installés, il vint nous visiter et me demanda le meilleur de mes fusils. Voyant que je ne pouvais m'en

séparer, il me demanda quelque autre chose, nous donnant à comprendre que nous aurions dû débuter par des cadeaux. Je lui fis présent d'un habillement européen complet, d'une poudrière, d'un couteau de chasse, de poudre et de quelques autres petits objets ; alors, pour se montrer reconnaissant, il me donna une trompe de cornac en ivoire, nous ofMt deux éléphants pour continuer notre route et expédia nos gens avec une excellente lettre pour les chefs de son district.

Nous reprimes notre route le lend^tnain, l'abbé sur un éléphant, lisant tranquillement son bréviaire, et moi sur un autre, jouissant de la beauté des paysages parcourus. C'est ainsi que nous traversâmes les belles plaines occupées par les pauvres Thiâmes lors de mon premier passage; mais, au lieu de riches moissons, je fus étonné de n'y plus trouver que de grandes herbes : leurs villages étaient abandonnés, les maisons et les clôtures tombaient en ruine. Voici ce qui était arrivé : le mandarin de Pemptiélan, exécutant ou dépassant les ordres de son maître le roi du Cambodge, tenait ces malheureux dans un esclavage et sous une oppression tels qu'ils tentèrent de soulever leur joug. Privés de leurs instruments de pèche et de culture, sans argent, sans vivres, ils étaient abandonnés à une misère si affreuse que beaucoup d'entre eux moururent de faim. •

Ces malheureux, au nombre de plusieurs milliers et sous la conduite d'un de leurs chefs dont la tète était mise à prix, et qui était revenu secrètement de l'Annam, se levèrent en masse. Ceux des environs

de Penom-Penh remontèrent jusqu'à Udong pour protéger la fuite de leurs compatriotes étaMis sur ce point, puis une fois réunis, il descendirent le fleuve et passèrent en Gochinchine. Le roi donna des ordres pour arrêter la marche des Thiâmes, mais toute la population cambodgienne, mandarins en tète, s'était enfuie dans les bois à la seule nouvelle du soulèvement.

Outre rintérèt que les malheurs de ce pauvre peuple inspirent, leur conduite, quand tout fuyait devant eux, et que Udong, Pinhalù et Penom-Penh étaient sans un seul défenseur, fiit des plus nobles.

< Nous n'en voulons pas au peuple, disaient-ils sur leur passage ; qu'on nous laisse partir et nous respecterons les propriétés; mais nous massacre* rons quiconque cherchera à s'opposer & notre fuite. » Et, de fait, ils ne touchèrent pas même à une seule des larges embarcations qui étaient amarrées sans gardiens près des marchés, et ils s'abandonnèrent au fleuve dans leurs étroites et misérables pirogues.

En passant devant l'île de Eo-Sutin, nous nous y arrêtâmes pour voir le P. C!ordier. Ce pauvre missionnaire était dans le plus triste état ; sa maladie s'était aggravée, et ce n'était qu'avec peine qu'il pouvait se traîner de son lit à sa chaise. Cependant il était là, sans secours, n'ayant que du riz et du poisson sec pour toute nourriture. Deux enfants d'une dizaine d'années étaient seuls pour le soigner et le servir. Nous le priâmes de venir à Pinhalù avec nous, mais il refusa à cause de son état de faiblesse. c Tout ce que je regrette, disait-il, ce sont mes pauvres parents que je ne reverrai plus ; je vois

venir la mort avec calme, presque avec joie.

Toutes nos instances pour remmener furent inutil es, et il nous fallut poursuivre notre route, profondément attristés de le laisser dans cette pénible position sans pouvoir rien faire pour le soulager.

Le 21 décembre, nous étions enfin rendus & Pinhalù.

C'est par le 103» 03' 50" de longitude du méridien de Paris, vers le 11« 37' 30" de latitude nord et à deux ou trois lieues seulement de la frontière de la Cochinchine, que se trouve Penom-Penh, ce grand marché du Cambodge. C'est le point où le Mékong se divise ; le gi'and fleuve remonte au nord-est d'abord, puis au nord-ouest jusqu'en Chine et aux montagnes du Thibetoùil prend sa source. L'autre bras, qui ne porte aucun nom et qu'il serait bon, pour le distinguer, d'appeler Mé-Sap, du nom du lac Touli- Sap, remonte au nord-ouest. Vers le 12» 25' de latitude, commence le grand lac, qui s'étend jusqu'au 13» 53'; sa forme est celle d'un violon. Tout l'espace compris entre ce dernier et le Mékong est une plaine peu accidentée, tandis que le côté opposé est traversé par les hautes chaînes de Poursat et leure ramifications.

L'entrée du grand lac du Cambodge est belle et grandiose. Elle ressemble à im vaste détroit; la rive en est basse, couverte d'une épaisse forêt à demi submergée, mais couronnée par une vaste chaîne de montagnes dont les dernières cimes bleuâtres se confondent avec l'azur du ciel ou se perdent dans les nuages ; puis, quand peu à peu Ton se trouve entouré, de même qu'en pleine mer, d'un vaste

cercle liquide dont la surface, au milieu du jour, brille d'un éclat que l'œil peut à peine supporter, on reste frappé d'étonnement et d'admiration comme en présence de tous les grands spectacles de la nature.

Au centre de cette mer intérieure est planté un grand mât qui indique les limites communes des royaumes de Siam et de Cambodge ; mais avant de quitter ce dernier pays, disons tout ce qui nous reste à en dire.

L'état présent du Cambodge est déplorable et son avenir chargé d'orages.

Jadis cependant c'était un royaume puissant et très-peuplé, comme l'attestent les ruines splendides qui se trouvent dans les provinces de Battambâng et d'Ongkor, et que nous nous proposons de visiter; mais aujourd'hui cette population est excessivement réduite par les guerres incessantes que le pays a dû soutenir contre ses voisins, et je ne pense pas qu'elle dépasse un million d'âmes, d'après mon appréciation personnelle comme aussi d'après les recensements de la population. On y compte trente mille hommes corvéables, libres et en état de porter les armes, car l'esclave, au Cambodge comme à Siam, n'est sujet ni à l'impôt ni à la corvée.

Outre un nombre de Chinois, relativemeut consirable, il s'y trouve plusieurs Malais établis depuis des siècles dans le pays comme l'étaient les Thiâmes, et une population flottante d'Annamites que l'on peut estimer à deux ou trois mille. Comme les dénombrements de la population ne se rapportent qu'aux honunes corvéables, ni le roi ni les mandarins ne peuvent donner de chiflres plus exacts.

i74 VOYAGE DANS LES ROYAUMES

La domination européenne, l'abolition de l'esclavage, des lois protectrices et sages, et des administrateurs fidèles, expérimentés et d'une honnêteté scrupuleuse, seraient seuls capables de régénérer cet État, si voisin de la Gochinchine, où la France cherche à s'établir et où elle s'établira sans aucun doute; alors il deviendrait certainement un grenier d'abondance, aussi fertile que la basse Gochinchine.

Le tabac, le poivre, le gingembre, la canne à sucre, le café, le coton et la soie y réussissent admirablement ; je note particulièrement le coton, cette matière première qui constitue les trois quarts de celle employée dans la confection des étoffes, non-seulement en France, ou même en Europe, mais je pourrais dire sur toute la surface du globe 1 Aujourd'hui que, par suite d'un jugement de Dieu, l'Amérique se trouve plongée dans une guerre civile dont nul ne saurait prévoir les conséquences et le terme, il est évident que de longtemps on ne pourra compter sur ce pays pour la production de cette matière première? Donc le coton peut nous faire défaut, sinon entièrement, du moins en partie, et le pain manquer à des millions d'ouvriers qui ne vivent que de cette industrie. Quel beau et vaste champ s'ouvrirait ici à l'activité, au travail, au capital!

L'Angleterre, cette nation colonisatrice par excellence, aurait bien vite fait de la basse Gochinchine et de ce pays une vaste plantation de coton; il n'est pas douteux, si elle s'en occupe, qu'avant peu d'années elle aura le monopole de cette précieuse substance, comme l'Amérique l'a maintenant, avec ses

colonies d'Australie, des Indes, de la Jamaïque, de la Nouvelle-Zélande, etc.; et nous serons peut-être obligés d'acheter d'elle, de môme qu'elle et nous aujourd'hui achetons à l'étranger. Pourquoi ne deviendrions-nous pas nous-mêmes nos propres fournisseurs? Les terres de la seule île de Eo-Sutin, comme toutes celles des rives du Mékong, sont, à titre de propriétés royales, louées aux planteurs de coton à raison d'une livre d'argent en poids et par lot d'un hectare à peu près, donnant un revenu de plus de douze cents francs. Les forêts situées sur les terrains élevés donnent de beaux bois de constructions célèbres ajuste titre; on y trouve également des arbres à gomme et à résine très-recherchés dans le commerce, tels que le bois d'aigle et plusieurs espèces de bois de teinture.

Les montagnes renferment des mines d'or, de plomb argentifère, de zinc, de cuivre et de fer; ces dernières surtout sont très-communes.

On s'étonne de voir une production insignifiante, une industrie nulle dans ces contrées si fertiles et si riches, mais on ignore généralement que les rois et les mandarins s'enrichissent par la spoliation et la concus»on, par tous les abus qui ruinent le travail et arrêtent le progrès. Que ce pays soit administré avec sagesse et prudence, avec loyauté et protection pour le peuple, et tout y changera d'aspect avec une merveilleuse rapidité.

Toutes les taxes pèsent sur le producteur, le cultivateur; plus il produit, plus il paye; donc, porté à la paresse par l'influence du climat, il a une autre raison pour caresser ce vice : moins il produira,

moins il payera, et par conséquent moins il aura à travailler. Non-seulement on retient la plus grande et la meilleure partie de la population en esclavage, mais toute espèce d'extorsions, de concussions sont employées par les hauts mandarins, les gouverneurs et les ministres ; les princes et les rois euxmêmes donnent l'exemple.

Traversée du lac Touli-Sap. — La rivière, la ville et la province de Battambàng. — Population et ruines. — Voyage aux ruines d'Ongkor. — Leur description.

n me fiedlut trois grandes journées de navigation pour traverser , dans son grand diamètre, la petite Méditerranée du Cambodge, vaste réservoir d'eau douce , et on pourrait dire de vie animale, tant les poissons abondent en son sein, tant les palmipèdes de toutes couleurs pullulent à sa surface.

A l'extrémité nord du lac, des milliers de pélicans cinglent en troupes serrées dans toutes les directions, tantôt rentrant, tantôt allongeant leur cou pour saisir quelque proie; des nuées de cormorans fendent l'air à quelques» pieds au-dessus de l'eau : la teinte de leur sombre manteau tranche avec la couleur claire des pélicans , parmi lesquels ils se confondent, et surtout avec l'éclatante blancheur des aigrettes qui, groupées sur les branches des arbres de la rive, ressemblent à d'énormes boules de neige.

En entrant dans la rivière de Eun-Borèye, formée

de plusieurs cours d'eau , dont Tun porte le nom de Battambâng, le même spectacle se continue sur une scène plus resserrée; partout c'est une animation extraordinaire de cette gent volatile et pêcheuse.

Et nous, à son exemple, nous cherchons à mettre à profit les heures de notre navigation.

Le soleil est sur son déclin , vite il &ut écorcher oiseaux et animaux , que la chaleur peut gâter en très-peu de temps; nous serrons nos rames; les domestiques allument le feu pour cuire le riz , et, tout en nous laissant bercer par la vague et fumant quelques bons bouris, nous écoutons mon petit Chinois Phral nous racontant quelque histoire dans son langage mêlé de français, de siamois et de chinois.

A la pointe du jour, tandis que les premiers rayons de lumière et le léger soufiQe d'une fraîche brise emportent nos ennemis acharnés les moustiques, de nouveau les avirons se mettent en mouvement. Arrivés à un endroit où la rivière se divise, nous entrons dans un étroit ruisseau qui vient du sud-est et qui, tortueux comme un serpent, coule avec la rapidité d'un torrent. Ce cours d'eau , sur lequel s'élève Battambâng, n'a parfois que douze à quinze mètrc^s de largeur; les branches des arbres plongent dans notre bateau, et d'énormes singes accrochés aax rameaux discontinuent leurs jeux pour nous regarder passer. De temps à autre, quelque alligator, éveillé en sursaut par le bruit des rames ou les chants de nos rameurs, s'élance de la rive, où il dormait sur le sol humide, et disparait sous l'eau.

DE SIAM, DB GAMBODOÈ Et DE LAOS il9

Enfin nous apercevons devant nous une bourgade dominée par les murailles en terre de ce qu'on appelle ici pompeusement une citadelle; nous sonmies à Battambâng, et, comme partout, c'est un prêtre firancais qui vient nous offrir l'hospitalité. Que M. Sylvestre reçoive ici l'expression de ma gratitude pour son bienveillant accueil et pour l'aide qu'il a prêtée à mes recherches de naturaliste et d'archéologue.

n y a près d'un siècle que la province de Battambâng est soumise au Siam ; depuis ce temps , plusieurs fois elle a cherché à se soulever et même à se donner aux Annamites qui s'étaient emparés, il y a une vingtaine d'années, de tout le Cambodge; mais ceux-ci furent repoussés par les Siamois jusqu'au-delà de Penom-Pénh. Depuis ce temps, le Cambodge n'a pas éprouvé d'autre attaque des Cochinchinois ; mais il est resté tributaire de Siam.

Sans la guerre que depuis deux ans la France fait à l'empire d'Annam , il est probable qu'aujourd'hui la dernière heure aurait sonné pour le petit royaume de Cambodge, dont la destinée peu douteuse est de s'éteindre et d'être assimilé aux peuples voisins.

Toutes les habitations construites sur les bords de cette petite rivière sont entourées de belles plantations de bananiers et perdues au milieu de leur feuillage rubanné et de la verdure intense de superbes manguiers.

La majorité de la population deBattambftng est cambodgienne; les cultivateurs ont leurs rizières derrière leurs demeures; et, quoique soumis à l'étranger depuis près d'un sièclOi ils ont conservé

les mœurs et les usages de leur pays^ et le gouvernement actUi^, par une politique habile, leur laisse toute la liberté qpai règne au Cambodge et les exempte des impôts et des taxes qui ruinent les autres provinces. Cette faveur crée ime prospérité relative à Battambâng, dont les habitants jouissent d'un certain bien-être qui apparaît au premier abord. La vie y est d'un bon marché extraordinaire. La ville actuelle ne date que de l'époque de la prise de la province par les Siamois; l'ancienne ville était située à trois lieues plus à l'est, sur le bord de la rivière que l'on a barrée et détournée de son cours.

Tous les anciens habitants ont été alors conduits au Siam et au Laos , de sorte que la nouvelle popu^ lation s'est formée de gens venus de Penom-Penh, d'Udong et d'autres points du Cambodge.

Quelle que soit leur origine, les Battambanais sont de vrais Siamois par leur amour pour le jeu et les amusements les plus puérils. Us sont passionnés surtout pour les courses de chevaux qui ont lieu chaque année, et dans lesquelles on engage des paris qui montent parfois jusqu'à onze naines (près de 1,400 fr.), somme assez considérable pour ce pays. On trouve ici des poneys d'une vélocité extraordinaire et que l'on recherche pour la chasse aux daims et aux buffles. Lancés dans la plaine , ils devancent les animaux sauvages les plus rapides à la course, ce qui permet aux chasseurs de les tuer à coups de pique. Pour les combats de coqs et de tortues, il se fait aussi des paris considérables. Ces derniers sont très-curieux : deux tortues sont placées entre deux planches resserrées dans un étroit es-

pace ; une autre planche, percée d'une ouverture, las sépare, de manière à ce qu'en s'avançant en même temps vers la seule sortie qu'on leur ménage, ce ne soit que par le recul de l'une d'elles que l'autre puisse sortir de la cage. On fait alors sur leur carapace un petit foyer d'argile, on prend du charbon que l'on divise en deux parties très-égales, on le place allumé sur le dos des animaux en l'attisant avec un éventail. Dès que la chaleur commence à gagner les chairs, les pauvres bêtes font tous leurs efforts pour s'évader et se pressent vers l'ouverture jusqu'à ce que la plus faible, épuisée par ses efforts, unisse par céder.

La province de Battambâng est semée de ruines d'une époque inconnue. Elles forment tout autour de l'extrémité septentrionale du grand lac un demicercle immense. Gonrniençant aux sources de la petite rivière de Battambâng, il se prolonge et se perd dans les forêts désertes qui se déroulent à l'est, entre le Touli-Sap et le Mékong. Sur tout ce parcours, le voyageur rencontre à chaque pas les vestiges irrécusables d'un empire écroulé et d'une civilisation disparue.

Dans le voisinage même de Battambâng se trou^ vent les monuments de Bassette, de Banone et de Wat-Êh.

Nous avons visité Bassette à deux reprises, avant d'aller à Ongkor et à notre retour; mais tout ce que nous avons pu en rapporter est le dessin d'un bas^ relief parfaitement conservé et sculpté sur un bloc de grès de un mètre cinquante centimètres de long, qui forme le dessus de la porte d'une tour eh briques.

182 VOtAGÉ DAKS tfeS ROYAUMES

Tout le monument a tellement été maltraité par le temps, que sa vue fait naître la pensée d'un ennemi jaloux qui se serait acharné à le dégrader et à le démolir. Une végétation excessivement touffue, repaire d'animaux redoutables, a tout envahi, et l'on peut à peine se figurer que la main de l'homme seule ait pu causer un bouleversement pareil à celui que l'on y remarque, et qu'un tremblement de terre n'y ait pas aussi contribué.

Des galeries ont disparu sous le ool; on en voit des soubassements fragmentés et des dessus de portes à plus de deux mètres au-dessus du niveau du terrain actuel et de celui des parties du monument qui sont restées debout.

Le seul édifice dont la base soit encore plus ou moins intacte est un bâtiment de vingt-cinq mètres de long sur six de large, séparé en deux par un mur intérieur et dont les extrémités sont en forme de tour.

Il est tout en grès taillé; l'extérieur offre des traces de belles sculptures sur des frontons de portes et des corniches d'un travail qui devait égaler ceux des plus antiques monuments d'Ongkor; à l'intérieur, les murs sont nus; mais il n'est guère de pierre qui ne porte la marque des coups d'un pic ou d'un marteau.

Les fenêtres étaient ornées de barreaux tournés dont il ne reste plus qu'un tronçon ou deux.

Les sujets représentés sur le dessus des portes des autres tours et des bâtiments écroulés sont d'abord un personnage à longue barbe , assis, portant une haute coiffure conique et les mains reposant

8ur la poignée d'un poignard et placées Tune sur l'autre, un éléphant à quatre têtes et quelques autres figures de fantaisie.

Un peu aii'delà, on remarque de magnifiques colonnes, les unes encore debout, les autres penchées ou renversées , des portes dont le sommet seul dépasse le sol, c^ et là des monceaux de pierres taillées, des tours presque entièrement éboulées, des pans de murs de galeries, enfin un beau bassin à sec, de dix-huit mètres carrés , profond encore de deux mètres, et dont chaque côté forme un escalier en concrétions ferrugineuses, qui occupe toute la laideur du réservoir.

La tradition fait de Bassette un palais de plaisance où les souverains du pays séjournaient de temps en temps.

Battamb&ng est d'origine assez récente; il n'y a guère qu'un siècle qu'autour des ruines de Bassette se groupait encore une nombreuse population cambodgienne qui a disparu en entier à la suite des guerres réitérées que ce pays a eu à soutenir contre les Siamois,

Les habitants de cette province furent emmenés captifs par les vainqueurs, qui peuplèrent de la sorte plusieurs parties désertes de leur pays.

C'est ainsi que l'on voit à Siam et au Laos des provinces entières dont la plupart des habitants sont d'origine cambodgienne.

Dépeupler une province pour en peupler une autre est, à peu près, toute l'économie politique de l'Orient moderne. Engourdi par la mollesse et la servitude, il dort insoucieux sur les ruines

184 YOTAOE DANS LËâ ROYÂUMËâ

de rOrient antique, ruines qui n'ont désormais d'éloquence et de leçons que pour les fils de l'Occident.

En remontant la rivière de Battambàng l'espace de douze à treize lieues, dans la direction du sud, on arrive à un des premiers monts détachés d'une des ramifications de la grande chaîne de Poursat. A ses pieds est une misérable pagode d'origine récente; dans les environs sont dispersés quelques hameaux, tandis que sur le sommet aplani du mont même se trouve le monument en ruines deBanone. Huit tours sont reliées par des galeries et conununiquent de deux côtés, par un mur de terrassement, à une tour centrale qui a plus de huit mètres de diamètre et vingt d'élévation.

L'édifice est de plain-pied, bâti en pierre de grès, et doit remonter à la même époque que Bassette. Quoiqu'il n'y ait rien de particuhèrement remarquable, ce qui est resté debout des tours et des galeries n'en indique pas moins un travail imposant, beaucoup de goût dans l'ensemble, d'habileté dans la construction et d'art dans les détails. Ce monument, de même que tous ceux de la province d'Ongkor, contraste autant, par la nature de ses matériaux, avec les constructions de briques et de faïence de l'architecture siamoise, qu'avec les fragiles et puérils monuments de l'art chinois.

Banone devait être un temple; on voit encore dans la cour centrale, et aux deux petites tours opposées qui sont reliées par une galerie, un grand nombre d'énormes idoles bouddhiques, probablement aussi anciennes que l'édifice lui-même, et en-

tourées d'une infinité d'autres petites divinités qui paraissent dater de toutes les époques.

Au pied du mont voisân se trouve une profonde caverne aux voûtes élevées, sombres, et aux blocs calcaires desquelles pendent de belles stalactites. On n'y pénètre qu'en rampant l'espace de plusieurs mètres. Gomme l'eau qui découle de ces stalactites est regardée comme sainte par les Cambodgiens, qui lui attribuent, entre autres vertus et propriétés, celle de posséder la connaissance du passé, du présent et de l'avenir, et d'en réfléchir les images comme une glace, les dévots s'y rendent encore de temps en temps en pèlerinage pour demander à ces eaux de leur rendre la santé ou de jeter des lumières sur leur sort ou celui du pays, et pour adresser quelques prières aux nombreuses idoles que l'on trouve partout éparses dans les anfiractuosités des rochers ou entassées sur le sol.

Le temple de Wat-Êk se trouve dans la direction opposée à celle de Banone , et à deux lieues de Battambâng. Cest un édifice assez bien conservé, probablement de l'ftge du précédent.

Province d'Ongkor. - Notions préliminaires. - Oni^or.

Ville, temple, palais et pont.

Après avoir visité les ruines dont nous venons de parler, le 20 janvier, au lever de Taurore, M. Sylvestre et moi nous partîmes pour Ongkor, situé au nord-est du lac, et le 22 nous arrivâmes à l'embouchure d'un petit cours d'eau que dans la saison des pluies nous aurions pu remonter presque jusqu'à la nouvelle ville.

A deux milles au-dessus de son embouchure, nous quittâmes notre bateau pour suivre pendant un peu plus d'une heure une ancienne chaussée encore praticable, et nous traversâmes une longue plaine aride, sans arbres, sablonneuse et couverte de hautes herbes.

Au sud, elle est bordée par la chaîne de montagnes des Somrais, qui est une ramification de celle de Kôrat; à l'ouest, par le joli mont Chrome, dans le voisinage duquel on voit de loin une haute tour en pierres qui est avec la chaussée le premier vestige

que l'on trouve de Fancienne civilisation de ces lieux.

Arrivés à Ongkor, nous fimes halte dans un petit caravansérail à moitié détruit par les voyageurs de toute espèce, qui en ont arraché tout ce qu'ils ont pu de bois pour faire cuire leur riz. Le Cambodgien n'est pas hospitalier, et il n'admet que rarement un étranger dans son intérieur; s'il le fait, ce n'est que pour un temps très*limité, contrairement aux usages des pays voisins.

Nokhor ou Ongkor était la capitale de l'ancien royaume du Cambodge, ou de Khmer, si fameux autrefois parmi les grands États de l'Lido-Chine, que la seule tradition encore vivante dans le pays rapporte qu'il comptait cent vingt rois tributaires, une armée de cinq millions de soldats, et que les bâtiments du trésor royal couvraient à eux seuls un espace de plusieurs lieues.

Dans la province qui a conservé le même nom et qui est située à l'est du grand lac Touli-Sap, vers le quatorzième degré de latitude et le cent deuxième de longitude à l'orient de Paris, se trouvent des ruines si imposantes, fruit d'un travail tellement prodigieux, qu'à leur aspect on est saisi de la plus profonde admiration, et que l'on se demande ce qu'est devenu le peuple puissant, civilisé et éclairé, auquel on pourrait attribuer ces œuvres gigantesques.

Un de ces temples surtout, qui figurerait avec honneur à côté de nos plus belles basiliques, et qui l'emporte pour le grandiose sur tout ce que l'art des Grecs ou des Romains a jamais édifié, fait un contraste étonnant et pénible avec le triste état de bar-

barie dans lequel est plongé ce qui reste des descendants du grand peuple, auteur de ces constructions.

Malheureusement le temps qui ne respecte rien, les invasions de barbares venus de tous les points de rhorizon, et dernièrement les Siamois modernes, peut-être aussi les tremblements de terre, ont bouleversé la plus grande partie de ces somptueux monuments. L'œuvre de destruction continue môme pour ceux qui s'élèvent encore, imposants et majestueux, à côté d'amas de décombres, et c'est en vain que l'on cherche d'autres souvenirs historiques de tous les rois qui ont dû se succéder sur le trône de V auguste royaume Maha-Nokhor-Khmer, que celui d'un roi lépreux auquel quelques-uns attribuent la fondation du ^rand temple. Tout le reste est totalement oublié; les quelques inscriptions qui couvrent certaines parois sont indéchiffrables pour les lettrés du pays, et lorsque l'on interroge les indigènes sur les fondateurs d'Ongkor-Wat, ils font invariablement une de ces quatre réponses : « C'est l'ouvrage du roi des anges, Pra-Enn, » ou bien : « C'est l'œuvre des géants, i» ou encore : c On doit ces édifices au fameux roi lépreux, ]» ou enfin : < Ils se sont créés d'eux-mêmes. »

Un travail de géa,nts 1 L'expression certainement serait juste si on l'employait au figuré pour parler de ces travaux prodigieux dont la vue seule peut donner une juste idée, et dans lesquels la patience, la force et le génie de l'homme semblent s'être surpassés, afin de confondre l'imagination et laisser des preuves de leur puissance aux générations futures.

Chose étrange, cependant, aucun de ces monu-

toB SIAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS 489

ments ne semble avoir été créé en vue de servir d'habitation; tous semblent porter le cachet des idées du bouddhisme. Dans le palais môme, statues et bas-reliefis ne représentent que des sujets exclusivement civils ou religieux; c'est une suite de rois entourés de leurs femmes, la tète et le corps chargés d'ornements, tels que bracelets et colliers, et vêtus d'un étroit langouti.

Partout, d'ailleurs, on découvre des monceaux de débris de porcelaine et de poterie, beaucoup d'ornements, des instruments de fer, des lingots d'argent, pareils à ceux en usage comme monnaie en Gochinchine et appelés naines, mais beaucoup plus gros.

Les naines actuelles pèsent trois cent soixante-dixhuit grammes.

Ce qui a pu faire choisir cette localité de préférence à d'autres peut-être plus avantageuses sous bien des rapports, c'est sans doute la position centrale qu'elle occupe; car le minerai dior dont nous avons reconnu l'existence dans une roche de quartz du voisinage ne doit entrer que pour peu dans ce choix, je le suppose du moins.

Située à quinze milles du grand lac, dans une plaine en grande partie sablonneuse et aride, sous tous les rapports en un mot, à moins que la nature du terrain n'ait changé, la métropole d'un grand empire aurait trouvé sur les rives du grand fleuve un emplacement plus abondant en ressources, et offrant surtout dos communications faciles.

Quoique sans la moindre prétention en science architecturale, non plus qu'en archéologie, j'essayerai cependant de décrire ce que j'ai vu et senti à Ongkor,

190 VOTAOË DAN« LE6 ROYAOlfÊS

dans le«eul espoir de coirtribaer, eelon mes £aiUes eapa<^éa, à ennMr d'un nouveau champ le t^rain de la ecimee, et d'attirer sur une aeèaè nouvelie l'attoition des savants qui fimi de TOrient l'objet de leurs études spéciales.

Mous eomraeneerons noire étude par le teo^e d'Ongkor, qui est le plus beau et surtout le nûeux conservé de tous ces monuments; c'est aussi le premier qui sourit au voyageur, liMnequ^il arrive d'Ongkor la neuve, lui fait ouislier les bitigues du voyage, le transporte d'admiration et le rem]^ d'une foîe bien plus vive «eneore que ne le ferait la rGnc<Hitre de la plus riante^Mtsis au milieu du désert. Subitement, et comme par enehantement, on se croit transporté de la barbarie à la civilisation, des profondes ténèbres k la lumière.

Avant d'aller jj^us loin, toisteibis, nous sentons le besoin d'exprimer id notre profonde gratièbide divers le digne misflîoimaire de Baittambâng, M. l'abbé E, Sylvestre, qui, avec ime c<»Bplaisanee sans IxMmes et une mcdemr iitfatigaUe, a dai^ié sous accompagner depuis sa résidence, nous giaid&r partout au milieu des épaisses forêts qui couvrent une partie des ruines, «t auquel nous devons d'avoir pu recueittir bon nombre de matériaux dans un espace de temps assez court.

L<H*aqtte de Battambàng on se rend à Ongkor, après avsoîr coupé le grand lac, de Fun à r^nitre des cours d'eau qui trayersent ces deux localités, on s'engage .^ans un nûsseau que l'on remonte refl|>aoe de deuK milles dans la saison sèdte, puis on .loiive à un endroit ob il s'élargit quelque peu

et forme un petit bassem naturd qui tient lieu de port. De là une chaussée en terre» assez élevée, praticable encore et qui s'étend jusqu'à la limite que les eaux atteignent à l'époque de l'inondation annuelle, c'est-à-cUre sur un espace de trois milles, conduit à Ongkor la neu/vcj bourgade insignifiante, chef* lieu de la province actuelle et située à quinze milles au nord-nord-ouest des bords du lac.

Le vice-roi de la province de Battambâng se trouvait à Ongkor au moment de notre visite ; il venait de recevoir l'ordre du gouvernement siamois d'enlever un des plus petits, mais en même temps un des plus jolis monuments d'Ongkor et de le transporter à Bangkok.

Nous trouvâmes dans la personne du gouverneur d'Ongkor un homme beaucoup plus affable et beaucoup mieux élevé sous tous les rapports que celui de Battambâng. Je lui offris pour tout présent un pain de savon, et M. Sylvestre deux feuilles lithographiées représentant des militaires français, et nous fûmes aussitôt dans les bonnes grâces de Son Excellence.

il s'approcha de moi et passa sa main dans ma barbe avec une sorte d'admiration.

« Que dois-je faire pour faire croître la mienne ainsi? dit-il. Je désirerais en avoir une pareille. Ne connaîtriez-vous pas un moyen pour la faire pousser? »

Enfin il nous promit un chariot pour faire conduire nos bagages à Ongkor-Wat, ainsi qu'une^ lettre pour nous recommander au chef du district et lui ordonner de nous accorder tout ce que nous lui demanderioii&é

Le lendemain, nous nous mimes en route. Nous traversâmes d'abord le chef-lieu moderne qui ne compte pas beaucoup plus de mille habitants, tous cultivateurs, et à l'extrémité duquel se trouve un fort d'un mille carré : c'est une muraille crénelée, construite en beaux blocs de concrétions fermgineuses tirées des ruines. Enfin, après trois heures de marche dans un senlier couvert d'un lit profond de poiissièrc et de sable fin qui traverse une forêt toulïue, nous débouchâmes tout à coup sur une belle esplanade pavée d'immenses pierres bien jointes les unes aux autres, bordée de beaux escaliers qui en occupent toute la largeur et ayant à chacun de ses quatre angles deux lions sculptés dans le granit.

Quatre larges escaliers donnent accès sur cette plate-forme.

De l'escalier nord, qui fait face à l'entrée principale, on longe pour se rendre à cette dernière une chaussée longue de deux cent trente mètres large de neuf, couverte ou pavée de larges pierres de grès et soutenue par des murailles excessivement épaisses.

Cette chaussée traverse un fossé d'une grande largeur qui entoure le bâtiment, et dont le revètetement, qui a trois mètres de hauteur sur un mètre d'épaisseur, est aussi formé de blocs de concrétions ferrugineuses, à l'exception du dernier rang, qui est en grès, et dont chaque pierre a l'épaisseur de la muraille.

Épuisés j)ar la chaleur et une marche pénible dans un sable mouvant, nous nous disposions à nous reposer à l'ombre des grands arbres qui ombragent

DE SIAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS iS3

Tesplanade, lorsque, jetant les yeux du côté deTesty je restai frappé de surprise et d'adimratloa.

Au-delà d'un large espace dégagé de tovâ&ifégf^ts^ tion forestière s'élère, s'étend une immense colon*nade surmontée d'un faîte voûté et couronnée de dnq hautes tours* La plus grande surmonte Feutrée, les quatre autres les angles de l'édifice; mais toutes sont percées, à leur base, en manière d'arcs trlom-^ phaux. Sur l'azur profond du ciel, sur la verdure intense des forêts de l'arrière-plan de cette solitude, ces grandes lignes d'une architeeture à la fois élé^ gante et majestueuse me smnblèrent, au premter abord, dessiner les contours gigantesques du tombeau de toute une race mortel

Les ruines de la province de Battambâng, quoique splendides, ne peuvent donner une idée de ceUes-ci| ni même laisser supposer rien qui en approche.

En effet, peut*on s'imaginer tout ce que l'art archw tectural a peut-ètrejamais édifié de plus beau, U'ansporté dans la profondeur de ces forêts, dans un des pays les plus reculés du monde, sauvage, inconnu, désert, où les ti^ces des animaux sauvages ont effacé celles de l'homme, où ne retentissent guère que le rugissement des tigres, le cri rauque des éléphants et le brame des cerfs.

Nous mhnes une journée entière à parcourir ces lieux, et nous marchions de merveille en merveille, dans un état d'extase toujours croissant.

Ahl que n'ai^je été doué de la plume d'un Chateaubriand ou d'un Lamartime, ou du pinceau d'uh Claude Lorrain, pour taire connaître aux amis des arts combien sont belles et grandioses ces ruines

194 VOYAGE DANS LSS ROYAUMBS

peut-être incomparables, seuls vestiges d'un peuple qui n'est plus et dont le nom même, comme celui des grands hommes, artistes et souverains qui l'ont illustré, restera probablement toujours enfoui sous la poussière et les décombres.

l'ai déjà dit qu'une chaussée traversant un large fossé revêtu d'un mur de soutènement très-épais conduit à la colonnade, qui n'est qu'une entrée, mais une entrée digne du grand temple. De près, la beauté, le fini et la grandeur des détails l'emportent de beaucoup encore sur l'effet gracieux du tableau vu de loin et sur celui de ses lignes imposantes.

Au lieu d'une déception , à mesure que l'on approche, on éprouve une admiration et un plaisir plus profonds. Ce sont tout d'abord de belles et hautes colonnes carrées, tout d'une seule pièce; des portiques, des chapiteaux, des toits arrondis en coupoles; le tout construit en gros blocs admirablement polis, taillés et sculptés.

A la vue de ce temple, l'esprit se sent écrasé, l'imagination surpassée ; on regarde, on admire, et, saisi de respect, on reste silencieux ; car où trouver des paroles pour louer une œuvre architecturale qui n'a peut-être pas, qui n'a peut-être jamais eu son équivalent sur le globe.

L'or, les couleurs ont presque totalement disparu de l'édifice, il est vrai ; il n'y reste que des pierres: mais que ces pierres parlent éloquemment ! Gomme elles proclament haut le génie, la force et la patience, le talent, la richesse et la puissance des c Kmerdôm » ou Cambodgiens d'autrefois 1

Qui nous dira le nom de ce Michel-Ange de

Pavillçn ««Dirai d'Ougkor-tt.

BB SIAM, DE GAMBODOB BT HB LA09 495

rOrieiit qui a conçu une pamlle œuvre, en a coordonné toutes les parties avee Part le plus admirable,^ en a surveillé l'exécution de la base âtt felte, harmonisant l'infini et la variété des détail» avec la grandeur de l'ensemble et qui, non contait eneore» a semblé chercher partout.des difficultés pour avoir la gloire de les surmonter et de confondre Fenten* dément des générations à venir !

Par quelle fiEurce mécainque a-t-il soidevé ce nombre prod^eux de blocs énormes jusqu'aux par* ties les plus élevées de l'éd^ce, après les avoir tirés de montagnes éloignées, les aivoir polis et sculptés?

Lorsqu'au soleil couchant mon aftii el moi nous parcourions lentement la sup^be chaussée qm joint la colonnade au temple, ou qu'assis en face du superbe monument prindpal, nous considérions, sans nous lasser jamsâs ni de les voir ni d'en parler, ces glorieux restes d'une civilisation qui n'est plus, nous éprouvions au plus haut degré cette sorte de vénération, de saint r^qpect que l'on ressent auprès des honmies de grand génie ou en présence de leurs créations.

Hais en voyant, d'un côté, l'état de profonde barbarie des Cambodgiens actuels^ de l'autre^les preuves de la civilisation avancée de leurs ancêtres, il m'é^* tait impossible de voir dans les premiers autre chose que les descendants de Vandales, dont la rage s'était exercée sur les œuvres du peuple fondateur, et non la postérité de celui-ci.

Que n'aurais-je pas donné pour pouvoir évoquer alors une des ombres de ceux qui reposent sous cette terre* et écouter l'histoire de leur longue ère de paix

suivie sans doute de longs malheurs 1 Que de choses n'eût-elle pas révélées qui resteront toujours ense« velies dans ToubU !

Ce monument, ainsi qu'on peut le voir par le plan générsd, qui en donnera une idée plus claire que la description technique la plus détaillée, se compose de deux carrés de galeries concentriques et traversées à angle droit par des avenues aboutissant à un pavillon central, couronnement de Tédifice, saint des saints, pour lequel l'architecte religieux semble avoir réservé les détails les plus exquis de son ornementation. Dans ce tabernacle, une statue de Bouddha, présent du roi actuel de Siam, trône encore, desservie par de pauvres talapoins dispersés dans la forêt voisine, et attire de loin en loin à ses pieds quelques fidèles pèlerins. Mais que sont ces dévotions comparées aux solennités d'autrefois, alors que les princes et rois de l'extrême Orient venaient en personne rendre hommage à la divinité tutélaire d'un puissant empire ; que des milliers de prêtres couvraient de leurs processions les gradins et les terrasses de ce temple immense ; que du haut de ses vingt-quatre coupoles le son des cloches répondait au carillon des innombrables pagodes de la capitale voisine ; de cette Ongkor la Grande, dont l'enceinte de quarante kilomètres de pourtour a pu, certes, contenir autant d'habitants que les plus peuplées métropoles de l'Occident ancien ou moderne I