PLAN DU TEMPLE D'ONOKOR

Échelle en mètres.

00 8» too -ao *to xA> tBo Metrtf.

1. Esplanade en forme de croix menant an portique d'entrée 2. — 3. Galerie extérieure. — 4 et c. Péristyle entre les deux galeries. — 5. Pavillons. — 6, Galerie intérieure. — 9. Terrasse élevée portant le pavillon central.

Huines de la province d'Ongkor. — Moal Ba-Khéng.

À deux nattes et demi au nord d*Ongkor-Wat, sur le chômai même qui conduit à la ville, un temple a été élevé au sommet du mont Ba-Khéng , à cent mètres à peu près de hauteur.

A.U pied du mont, au mffîeu des arbres, s'élèvent deux magnifiques lions, hauts de deux mètres vingt centimètres; chacun d'eux, avec son piédestal, est HKmolytiie.

Des escaliers en partie détruits conduisent au sommet du mont, d'où l'on jouit d'une vue si étendue et si belle, que l'on n'est pas surpris que ce peuple qui a montré tant de goût dans la disposition des magnifiques édifices, dont nous cherchons à donner une idée, ait couronné cette cime d'un splendide monument.

D'un côté, l'œil, après avoir plongé sur la plaine boisée et contemplé le temple pyramidal d'Ongkor et sa riche colonnade, autour desquels ondule le

198 VOYAGE DANS LES tlÔYAUMES

feuillage des cocotiers et des palmiers, va se perdre à l'horizon sur les eaux du grand lac, mais non sans s'être arrêté encore un moment sur une nouvelle ceinture de forêts et sur un petit mont dénudé nommé Grôme qui est au-delà de la nouvelle ville.

Du côté opposé se déroule la longue chaîne de montagnes qui a fourni, dit-on, les riches carrières d'où Yon. a extrait tant de beaux blocs de grès ; puis un peu plus à l'ouest et toujours au milieu d'épaisses forêts qui ai dérobent une partie, un joli petit lac apparaît comme un ruban d'azur étendu sur un tapis de verdure.

Geitte belle nature est aussi muette et déserte aujourd'hui qu'elle devait être vivante et animée autrefois; le cri des animaux sauvages et le chant d'un petit nombre d'oiseaux troublent presque seuls ces profondes solitudes.

Triste fragilité des choses humaines 1 Que de siècles, de générations se sont succédés ici, dont rien probablement ne nous dira jamais l'histoire; que de richesses et de trésors d'art demeureront à jamais enfouis sous ces ruines; que d'hommes illustres, artistes, souverains, guerriers, dont les noms dignes de passer à la postérité ne sortiront jamais de l'épsûsse couche de i>oussière qui recouvre leur tombeau.

Tout le sommet du mont est couvert d'une croûte de calcaire qui a été taillé de manière à offrir une vaste surface plane. A des espaces réglés, se trouvent quatre rangs de trous carrés assez profonds et en face les uns des autres; dans quelques-uns sont encore debout des colonnes carrées également, qui

DE SIAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS l99

devaient supporter deux toitures, et former unegalerieconduisant de l'escalier à l'édifice principal etdont deux bras transversaux reliaient également quatre tours avancées. Ces dernières sont construites, partie en brique, partie en grès. Â en juger par le travail des détails, et surtout par l'état de vétusté de la pierre qui te réduit en poussière sous les doigts en maints endroits à l'extérieur, cet édifice aurait une origine de beaucoup antérieure à celle de quelques autres monuments ; l'art était alors dans son enfance comme la science; les difficultés étaient surmontées, mais on voit que ce n'était pas sans de grands efforts de travail et d'intelligence. Le goût était déjà grand et beau, mais le génie, la volonté et la force faisaient un peu défaut; en un mot, le temple du mont Ba-Khêng paraît avoir été un des préludes de cette civilisation perdue, comme Ongkor-Wat en aurait été plus tard le couronnement.

 six ou sept kilomètres au nord-ouest du temple, gisent les ruines d'Ongkor-Thôm, l'ancienne capitale. ÎJn bout de chaussée, en partie détruite, cachée sous un épais lit de sable et de poussière et traversant un large fossé bordé de débris de pierres, de blocs, de colonnes, de lions et d'éléphants, conduit à la porte de la ville, qui a la forme et les proportions d'un arc de triomphe.

Ce monument, assez bien conservé, est composé d'une tour centrale haute de dix-huit mètres, entourée de quatre tourelles et flanqué de deux tours avec galeries se reliant ensemble.

Au feommet se trouvent placées quatre énormes tètes dans le goût égyptien*

Tout le reste est chargé de sculptures. Le pied de la grande tour est percé d'une voûte qui permet le passage aux chars, et de chaque côté de laquelle on a ménagé dans les murs deux ouvertures pour les portes et les escaliers qui font communiquer les ours entre elles et avec les murailles. L'édifice tout entier est construit en pierre de grès. La grande muraille d'enceinte s'étendant à droite et à gauche de la porte, est formée de blocs de concrétions ferrugineuses.

Cette muraille après de vingt-quatre milles de développement; sa largeur est de trois mètres quatrevingts centimètres. Haute de sept mètres , elle sert d'appui à un glacis qui, partant presque du sommet, s'étend sur une distance de quinze mètres de sa base.

Aux quatre points cardinaux se trouvent des portes pareilles; le côté de l'est en compte deux.

Dans cette vaste enceinte , aujourd'hui couverte de toute part d'une forêt presque impénétrable, on découvre à chaque pas des édifices plus ou moins ruinés, mais qui tous témoignent de la splendeur de l'antique cité.

En quelques endroits effondrés par les pluies ou creusés par les mineurs qui recherchent sans doute des trésors enfouis sous ces décombres, on voit, sous une épaisse couche d'humus, des lits, épais d'un mètre, entièrement formés de porcelaine et de poterie. < Trois murs d'enceinte assez éloignés les uns des autres et bordés chacun d'un fossé, entourent ce qui reste du palais des anciens rois.

Dans la première enceinte sont devx tours re

liées par des galeries, et qui forment de quatre côtés comme un arc de triomphe. Les murs sont bâtis en concrétions ferrugineuses dont chaque gros bloc forme sur sa longueur Tépaisseur du mur; les tours et les galeries sont en grès comme dans les édifices précédents.

A une centaine de mètres de l'angle formé par le Fôté nord du mur d'enceinte se trouve un singu- Eer édifice consistant en deux hautes terrasses larrées avec angles rentrants, et reliées au mur â'enceînte par une autre muraille ; le tout est ruiné fi demi.

Dans une cavité creusée récemment par des mineurs sont de gros blocs travaillés et sculptés qui remplissent l'intérieur et paraissent provenir de la partie supérieure de la muraille, qui se serait écroulée.

Les murs, encore intacts, sont couverts sur toutes leurs parois de bas-reliefs, formant quatre séries superposées et dont chacune représente un roi assis à l'orientale, les mains reposant sur la poignée d'un poignard, et ayant à ses côtés une cour de femmes. Toutes ces figures sont chargées d'ornements, tels que pendants d'oreilles excessivement longs, colliers et bracelets. Elles n'ont pour costume qu'un léger lai^outi, et toutes ont la tête surmontée d'une coiffure terminée en pointe que l'on dirait composée de pierreries , de perles et d'ornements d'or et d'argent. Les bas-reliefs d'un autre côté représentent des combats ; on y remarque des enfants portant la chevelure.longue, nouée en torchon, ainsi que l'étroit langouti des sauvages de l'est.

Toutes ces figures le cèdent cependant en beauté

â02 VOYAGE BANS LES ROYAUMES

à la Statue dite du rai lépreux, dont la tète, type admirable de noblesse , de régularité , aux traits fins, doux et au port altier, a dû être l'œuvre du plus habile des sculpteurs d'une époque qui en comptait un grand nombre doués d'un rare talent. Une moustache fine recouvre la lèvre supérieure, et une longue chevelure bouclée retombe sur les épaules ; mais tout le corps est nu et n'est recouvert d'aucun ornement.

Un pied et une main ont été brisés.

Le type de cette statue est essentiellement celui des Arians de l'Inde antique ; cette circonstance , jointe au caractère d'une portion du moins des basrelie& des temples et des palais d'Ongkor , et qui semblent inspirés de la mythologie et des combats chantés dans le Ramayâna , nous reporte à la plus haute civilisation de llnde, à Tépoque qui a précédé la scission de ses croyances et les luttes de dix siècles entre le brahmanisme et le bouddhisme. Toujours est-il que la tradition locale confond l'original de cette statue avec le fondateur d'Ongkor.

Cette ville garde encore, dans son voisinage, de la supériorité de ses premiers architectes sur tous ceux de Tlndo-Chine moderne , un témoignage non moins irrécusable que ses temples et que ses palais. C'est un pont de très-ancienne date, en assez bon état de conservation, sauf le parapet et une partie du tablier qui ne représentent plus aux yeux qu'un amas de ruines en désordre. Les piles, les arches et les voûtes qui les forment, construites dans le même système que les toits en voûte des temples, restent encore debout. Les piles sont formées de

Stalue du roi Lepreoi,

bË SÎAM, DE CAMËODGË Bt DE LAOS 203

blocs de grès, les uns longs, les autres carrés posés en assises régulières; on en voit quelques-uns qui sont sculptés et qui, s'ils n'ont pas été pris à d'autres monuments, devaient être des rebuts rejetés à cause de quelques défauts, car ils sont souvent posés à contre-sens.

Ce pont, avec ses quatorze arches étroites, peut avoir quarante-deux à quarante-trois mètres de long et quatre à cinq mètres de large.

La rivière, au lieu de passer sous les arches, coule maintenant à côté, son lit ayant été modifié depuis la construction du pont par les sables qu'elle charrie, et qui se sont accumulés au pied des arches et autour des pierres éboulées, de manière à cacher la moitié des premières.

Sous le pont même, il y a très-peu de sable.

n devait servir à faire communiquer la cité d'Ongkor la Grande avec la haute et large chaussée qui, coupant la province de Fouest à l'est sur un espace d'une trentaine de milles , se dirige ensuite vers le sud.

Presque chaque ruine, sur ce sol bouleversé, est riche en inscriptions gravées en divers caractères dont les uns ont été employés plus fréquemment que les autres. Les caractères les plus usités parmi les Cambodgiens sont ceux de l'alphabet pâli ; mais personne , à Siam ou au Cambodge, n'a encore pu traduire ces inscriptions, quoiqu'on puisse les distinguer facilement. Les naturels prétendent qu'il y a une clé à trouver pour déchiffrer ces caractères ; mais ils ne l'ont pas encore découverte. Us montrent une pierre qu'ils pré-

904 VOYAGE DANS LES ttOYAUMfiS

tendent communiquer sous terre jusqu'à la mer ; ils affirment que , lorsque les vagues sont hautes , la pierre remue; leurs connaissances géologiques ne sont pas assez avancées pour qu'ilspuissent expliquer ce fait. A trois jours de distance de Ongkor^ on voit, suivant les récits des indigènes, les ruines de trois autres cités à côté d'un vaste sanctuaire, et de tous les côtés il existe des vestiges d'édifices qui prouvent que cette contrée, aujourd'hui déserte, a été autrefois très-peuplée et très-florissante. Il y a peu de nations qui présentent un contraste aussi étonnant que le Cambodge, entre la grandeur de leur passé > arrivée au point le plus culminant, et l'abjection de leur barbarie actuelle. On n'en rencontrerait aujourd'hui aucune autre aussi complètement privée de souvenirs, de traditions, de documents quelconques sur son histoire. A part les récits fabuleux des historiens chinois et quelques légendes plus probablement composées par les prêtres qui dominent les esprits de ce peuple superstitieux, que'transmises de génération en génération , le monde ne possède aucune relation sur ce pays autrefois si puissant , aujourd'hui si dégradé.

Le roi actuel du Cambodge a prétendu avoir trouvé des documents assez positifs pour pouvoir établir l'histoire d'Ongkor jusqu'à une époque qui précède l'ère chrétienne; il y a quelques années, en interdisant la monnaie sphérique pour la remplacer par une monnaie plate , il saisit l'occasion de perpétuer le souvenir d'Ongkor-Wat et de sa grandeur, en faisant représenter une vue de l'édifice sur la monnaie. Le souverain régnant de Siam , qui a été

DE SÎAM» Dfi CAMBODGE ET DE LAOS SOS

pendant plusieurs années chef d'un temple, et qui porte un grand intérêt à cette question, soit à cause des associations d'idées de son ancienne profession, soit parce que le fondateur de sa dynastie était originaire de Cambodge, assure que toute l'histoire de l'Inde au-delà du Gange , remontant à plus de quatre cents ans, est indigne de foi et remplie de fables ridicules. Dans un des livres canoniques bouddhistes, le Cambodge, cité comme la seizième des seize nations les plus puissantes de la terre, est signalé comme un pays où les idées libérales ont un grand essor, car on n'y connsdt ni aristocratie ni servitude héréditaire. Suivant le même document, ce serait au troisième siècle de l'ère chrétienne qu'aurait vécu le fondateur d'Ongkor-Wat. Il s'appelait Bua-Sivisithiwong ; le premier, il a fait venir des prêtres bouddhistes du Ceylan dans son pays, importation qui s'est souvent renouvelée depuis. Ces exilés volontaires apportèrent avec eux leurs livres dogmatiques, et, dans le but de préserver ces documents sacrés , le roi fit construire tout exprès un monument de pierre où l'on prétend qu'ils sont restés intacts. Ces hvres étaient faits avec les matériaux ordinaires à cette époque, des feuilles de palmiers.

« Et vous pensez qu'ils dureraient encore ? » Telle a été l'observation du roi actuel, lorsqu'on lui a rapporté cette circonstance. Cette réponse indique le doute : elle est, jusqu'à plus ample informé, le dernier mot de la science sur le sujet en question. Voici maintenant la légende :

Bua-Sivisithiwong était , nous pouvons dire heu-

â06 YOTAQB DANS LES ROYAUMES

reusement, un lépreux, et c'est pour obtenir des dieux la santé qu'il fit bâtir ce temple. Cette œuvre achevée , le roi n'étant pas guéri , perdit confiance dans ses divinités et recourut aux soins des simples mortels. Il fit donc une proclamation et offrit une grande récompense à celui qui pourrait le guérir. Ce qui eut lieu à cette époque est laissé aux conjectures de chacun; mais s'il ne s'est pas alors trouvé plus qu'aujourd'hui au Cambodge et à Siam d'hommes capables de guérir cette maladie, nous ne nous en étonnerons pas. Seul, un brahmane illustre, djoguiou £akir, osa entreprendre cette cure. n croyait fermement aux effets de l'hydropathie; mais il préférait que le liquide fût en état d'ébullition et proposa à son cUent royal de le tremper dans un bain d'eau-forte , liquide assez corrosif. Le roi hésitant naturellement devant un pareil procédé , exprima le désir de voir d'abord faire l'espérience sur un tiers ; mais personne ne se présenta pour la subir , et le fakir proposa de la tenter sur un criminel. Le roi qui au fond était jaloux du pouvoir surnaturel du brahmane, lui demanda s'il voulait essayer sur lui-même, c Je le veux bien , répliqua le fakir, si Votre Majesté veut me promettre solennellement de jeter sur moi une certaine poudre que je vais vous laisser. » Le roi promit, et le malheureux médecin, trop crédule, entra dans la chaudière bouillante. Le t(A lépreux la fit enlever et jeter avec celui qu'elle contenait dans le fleuve.

C'est, dit-on, cette trahison qui a ameaé sur cette ville la décadence et la ruine.

D'après une autre légende d'égale valeur, sur

t)Ë StAM, DE CAMBODGE Et t)Ë LAOS âÔt

remplacement du lac Touli-Sap, s'étendait autrefois une plaine fertile, au milieu de laquelle florissait une superbe cité. Un roi, pour s'amuser, élevait de petites mouches, tandis que le gourou ou instituteur des jeunes princes, ses fils, élevait lui-même des araignées. Il arriva qu'une des araignées mangea les mouches du roi, qui entra dans une grande colère et fit mettre le précepteur à mort. Ce dernier s'envola dans les airs, maudissant le roi et sa ville. À l'instant, la plaine fut submergée par le lac. La tradition ajoute que la statue de jaspe de Bouddha, qui est la gloire du temple, dans le palais du roi, à Bangkok, fut retrouvée, flottant à la surface du lac, entourée de lotus et portée par un yak ou bœuf thibétain.

Elle fut retirée de l'eau par les Siamois à Chieug- Rai, ville située au nord de Laos, et on construisit pour elle une pagode, autour de laquelle s'éleva plus tard la capitale actuelle du royaume de Siam.

Voilà les récits qu'inspire à la Clio de l'Indo-Ghine l'aspect de monuments plus grandioses que ceux de Ninive et de Persépolis 1

A cette pensée amère, à cette preuve ironique du néant des grand^irs humaines, que de fois me suisje senti comme étreint par les rameaux de l'épaisse forêt qui encombre, presse, ensevelit les palais et les temples d'Ongkor, et quand le déclin du jour me surprenait au milieu de mes études et de mes réflexions, j'étais entrahié, comme un de mes devanciers en ce lieu, à comparer c les teintes que la nuit efTace dans le paysage à celles de la vie des peuples quand la gloire et l'espérance cessent de lui prêter la magie de leurs couleurs. »

Quelques remarques sur les ruines d'Ongkor et sur randen

peuple du Cambodge.

La connaissance du sanscrit, celle du pâli, et de quelques langues modernes de Tlndoustan et de rindo-Ghine, ainsi qu'une étude des inscriptions et bas-reliefs d'Ongkor, comparés avec un grand nombre d'épisodes des antiques poèmes héroïques de l'Inde, pourraient seules aider à trouver l'origine de l'ancien peuple du Cambodge, qui a laissé, d'une civilisation avancée, les imposants vestiges que nous venons d'admirer et celle du peuple supposé conquérant, qui, en lui succédant, paraît n'avoir su que détruire sans jamais rien édifier.

Jusqu'à ce que de savants archéologues se vouent à cette œuvre, il est probable que l'on n'établira que des systèmes contradictoires, et croulant les uns sous les autres.

Si donc, ne pouvant faire mieux pour le moment que des suppositions, nous nous permettons ici d'é-

mettre notre avis, c'est humblement et avec toute réserve.

Ongkor a été le centre, la capitale d'un État riche, puissant et civilisé, et nous ne craignons pas d'être contredit sur ce point par aucun de ceux qui auront étudié ses grands monuments dans nos imparfaites esquisses.

Or, tout État puissant et riche suppose nécessairement une production relativement grande et un commerce étendu. Tout cela pouvait-il réellement exister autrefois au Cambodge?

A cette première question, nous pouvons répondre avec assurance : Oui 1 et tout cela existerait probablement encore, si le pays était gouverné par des lois sages, si le travail et l'agriculture étaient encouragés, honorés, au lieu d'y être méprisés et le peuple pressuré, si le gouvernement n'y exerçait pas un despotisme aussi absolu ; et suitout si, sur ce sol fécond, ne prévalait pas ce malheureux état d'esclavage qui y arrête tout développement, qui place l'homme au niveau de la brute, et qui l'empêche de produire au-delà de ses besoins, car plus il produit, plus il doit payer d'impôts ^

La terre, dans la plupart de ses provinces anciennes ou actuelles, y est d'une fertilité surprenante ; le riz de la province de Battambâng est d'une qualité supérieure à celui de la basse Cochinchine ; les forêts recèlent partout des gommes précieuses, telles que la gomme-gutte, la gomme-laque, la cardamome et beaucoup d'autres, ainsi que des résines utiles.

1 Ceci soit dit pour le Cambodge comme pour le Siam, car le premier est tributaire du second.

2i0 VOYAGE DANS LES ROYAUMES

Ces mêmes forêts produisont des bois de tabletterie et de construction incomparables. Les fruite et les légumes de toute espèce y abondent, et le gibfer y est en profusion. Enfin, le grand lac à lui seul est une source de richesses pour une nation entière ; il est si rempli de poissons, qu'à Tépoque des eaux basses on les écrase sous les embarcations; le jeu des avirons est souvent gêné par leur nombre, et les pêches qu'y viennent faire tous les ans une foule d'entrepreneurs cochinchinois, sont littéralemenl des pêches miraculeuses.

La rivière de Battambâng ne fourmille pas moins d'êtres animés, et j'y ai vu prendre jusqu'à deux mille poissons, de diverses espèces, d'un coup de filet.

U ne faut pas omettre non plus les nombreuses cultures qui feraient la richesse d'une nation et qui réussiraient ici au-delà des meilleures espérances. Avant toute autre, et celle qui aurait le plus de chance de succès, sous le double rapport de sa culture et de son placement, ce serait, comme je l'ai dit, celle du coton ; nous rangerons immédiatement après le caféier, le mûrier, le muscadier, le giroflier, l'indigo, le gingembre et le tabac ; toutes ces plantes, sur ce sol négligé, donnent déjà des produits reconnus d'une qualité supérieure. A l'heure qu'il est, on y plante suffisamment de coton pour en fournir toute la basse Cochinchine et en exporter même en Chine. La récolte de la seule petite lie de Ko-Sutin, située dans le Mékong, s'élève à la charge de cent navires pour la part fournie par les planteurs fermiers du roi de Cambodge. Que ne ferait-on pas, si ces coloniei» appartenaient à un pays comme l'Angleterre, par

DE SIAMy DE CAMBODGE ET DE LAOS 211

exemple, gouvernées comme le sont les colonies de cette grande nation*

Battambâng et Korat sont renommés pour leurs langoutis de soie au couleurs vives et variées, et dont la teinture est tirée des arbres du pays, comme la matière première est récoltée et tissée sur place.

Un coup d'œil sur la carte du Cambodge suffit pour faire voir quMl communique — avec la mer par les nombreuses embouchures du Mé-Kong et les innombrables canaux de la basse CSochinchine, qui lui était autrefois soumise — avec le Laos et la Chine par le grand fleuve ^

1 L'article suivant du courrier de Saïgon, daté de septembre 18fô, confirme tout à la fois la justesse de vue de feu Henri Mouhot , ainsi qu'une partie de ses prévisions et de ses espérances :

c ... L'amiral La Grandière, qui n'a cessé de montrer, depuis sa prise de possession du gouvernement de la Gochinchine, une activité qui s'étend sur tous les intérêts, vient de se rendre auprès du roi de Cambodge. Nous avions déjà quelques rapports avec ce souverain, ennemi déclaré de Tu-Duc, mais qui, tout en applaudissant aux échecs que nous infligions à celui-ci , paraissait éprouver pour nous plus d'effroi que de sympathie. Il s'agissait de dissiper cette méfiance et de lui prouver que nous sommes venus en Asie, non pour nous imposer par la violence, mais pour établir entre ces contrées lointaines et l'Occident des relations avantageuses aux uns et aux autres.

c Le voyage de l'amiral a amené le plus beau résultat que nous puissions souhaiter : un traité qui nous donne le protectorat du royaume de Cambodge. En vertu de ce traité, nous sommes dès maintenant en possession du droit de commercer dans cette vaste et riche contrée. Nous sommes autorisés à y exploiter ses immenses forêts gratuitement^ si c'est pour le gouvernement français, et, moyennant une re* devance insignifiante, si c'est pour le commerce privé. Nous instituons à Ondong un résident français. Ses fonctions sont

Toutes ces choses établies, de quel côté est venu le peuple primitif de ce pays?

confiées à un de nos compatriotes les plus au courant des mœurs de ces pays, un chirurgien de marine, qui exercera une double influence et par l'application de sa science chirurgicale et par ses relations diplomatiques. Une circonstance qu'il est bon de rappeler, c'est que le Cambodge est la seule contrée de l'extrême Occident où le christianisme ait toujours été toléré. L'évêque de ce vaste diocèse, Msr Miche, assure qu'il n'a jamais eu à se plaindre de la conduite des mandarins, chefs de cantons.

c Le roi, moins réservé pour le représentant de la France que S. M. Tu-Duc, a reçu plusieurs fois l'amiral et s'est entretenu à diverses reprises avec lui en termes qui témoigneraient de plus de sincérité que nous n*en rencontrons chez son voisin.

« Ce souverain est installé et logé d'une manière qui rappelle assez exactement ceUe des grands rois nègres. Il n'a pas plus de vingt-cinq à vingt^six ans, offre le type de la race jaune, avec une expression de vive intelligence.

« Le groupe de maisons qui composent sa résidence, je n'ose dire son palais, est bâti sur pilotis, usage général dans le Cambodge. Le toit est couvert en paiUe, sauf quelques annexes couvertes d'ardoises, par un luxe royal ici. Ce monarque a plus de femmes que d'années; il n'en a pas moins de quarante, mais il n'a qu'un petit nombre d'enfuits.

« La polygamie, dont le prince n'est pas le seul à user, est une des causes principales et fatales du chiffre restreint de la population sur un territoire aussi étendu et aussi favorisé par la nature.

c Un navire de guerre français surveille la capitale et les États du Cambodge.

« L'amiral La Grandière a visité avec une extrême intérêt et aussi en détail que possible les mines de la province d'Ongkor. Elles sont au-dessus de l'idée que l'on avait pu s'en faire , et de beaucoup supérieures à tout ce qu'on peut voir en Europe. Elles se trouvent à quinze miUes du grand lac Touli, au milieu d'une forêt dont les arbres se font remarquer par leur élévation et par la régularité merveilleuse de leurs tiges. Le gisement en exploitation, irrégulier d'aiUeurs, a neuf lieues de tour. Ces mines appartiennent au royaume de Siam, dont nous sommes devenus les voisins depuis notre installation dans la basse Cochinchine^ »

Î}E StAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS 213

Est-ce de Tlnde, ce berceau de la civilisatioiij, ou de la Chine ?

La langue du Cambodgien actuel ne dififère pas de celle du Cambodgien d'autrefois ou du Khmerdom, comme on désigne dans le pays le peuple qui vit retiré au pied des montagnes et sur les plateaux ; et cette langue diffère trop de celle du Céleste Empire pour qu'on puisse s'arrêter à la dernière supposition.

On ne peut môme pas admettre que le même flo . qui porta une population à la Chine se soit étendu jusqu'ici. Mais que ce peuple primitif soit venu du nord ou de l'occident, par mer en suivant les côtes et en remontant les fleuves, ou par terre en descendant ces derniers, il semble qu'il y a dû avoir, bien avant notre ère, d'autres courants successifs, et, entre autres, ceux qui ont introduit dans le grand royaume de Khmer le bouddhisme, et qui y ont continué avec succès la propagande civiUsatrice. Il semblerait qu'ensuite un nouveau courant aurait amené un peuple barbare, comme dans ces derniers siècles sont venus les Siamois, lequel aurait refoulé bien avant dans l'intérieur les premiers occupants, et se serait acharné sur la plupart de leurs monuments.

En tous cas, nous croyons que l'on peut sans exagération évaluer à plus de deux mille ans l'âge des plus vieux édifices d'Ongkor la Grande, et à peu près à deux mille celui des plus récents.

L'état de vétusté et de dégradation de plusieurs d'entre eux ferait plutôt supposer plus que moins, si, pour le plus grand nombre , qui paraissent être des temples, mais qui n'en étaient peut-être pas, on

était conduit à les supposer un peu postérieurs à l'époque delà séparation qui s'opéra dans les grands cultes de l'Inde, plusieurs siècles avant notre ^^re, et qui força à l'expatriation des milliers, des millions peut-être d'individus.

Tout ce que l'on peut dire du peuple actuel de la plaine du Cambodge, peuple cultivateur, cpn montre encore un certain goût pour les arts dans les ornements de sculpture dont il orne les barques des riches et des puissants, c'est que, tant au physique qu'au moral, il n'a rien de caractéristique qu'un orgueil démesuré.

Il n'en est pas de même des sauvages de l'est que les Cambodgiens appellent encore leurs frères aînés ; nous avons séjourné parmi eux pendant près de quatre mois, et, au sortir du Cambodge, il nous siemblait avoir passé dans un pays comparativement civilisé. Une grande doucçur, une certaine politesse, de^ convenances et même un goût de sociabilité, tpujtes choses qui pomrrçiient b^en être les germes perpétués d'une civilisation étQ^nte, nous gnt frappé ^bus cçs pauvres enfants de la nature, perdus depuis des siècles au millieu de leurs profondes forêts qu'ils croient être la plus grande pjaxtie du monde, et qu'ils chérissent au poi^t cjue rien ne peut les en défaicher.

En visitant les ruines d'Ongkor» nous ayons été singulièrement étonnés de retrouver dans la plupart des bas-reliefs de leurs mopupaents djes traits frappants de ressemblancid avec le type du Cambpdgieœi et celui dQ ces sauvages. Régularité du visage, longue barbe, étroit langouti, et, chose caractéristique, à peu près mêmes armes et mêmes instruments de musique.

DE StAM, DE CAMBODGE ET DB LAOS 246

* Doué d-une oreille excessivement délicate et d'un goût extraordinaire pour la mélodie, ce sont les tribus des montagnes qui confectionnent les tam-tams de forme antique, très-prises des peuples voisins, et qui ont une grande valeur. Ils marient, en les variant, les sons de plusieurs de ces instruments à celui d'une grosse caisse, et obtiennent une musique assez harmonieuse.

Leur usage est encore d^enterrer et non de brûler les morts, et l'on voit à Ongkor-Thôm des pierres telles que celles dont nous avons parlé, en mention-^ nant les esplanades qui se trouvent dans l'enceinte de la grande ville et qui ont l'air de mausolées.

L'écriture leur est inconnue; ils mènent par néces-^ site une vie un peu nomade, et toute tradition sur leur antiquité s'est éteinte depuis longtemps. Les seuls renseignements que nous ayons pu tirer des plus vieux chefs des Stiéngs, c'est que, bien au-delà de la chaîne de montagnes qui traverse leur pays du nord au sud, se trouvent aussi des gens du haut (tel est le nom qu'ils se donnent, celui de sauvages les blesse fort), parmi lesquels ils ont beaucoup de parents, et ils citent même des noms de villages ou de bourgades situés jusque dans les provinces occupées actuellement par les envahisseurs annamites.

Au retour de mon excursion chez les sauvages Stiéngs, je rencontrai, à Pinhalù, M. G. Fontaine, ancien missionnaire en Gochinchine, et qui a visité un grand nombre de tribus sauvages, durant vingt années de mission. Je lui dois les remarques suivantes sur les dialectes d'un grand nombre de peuplades échelonnées dans le bassin du Mékong, entre la C!o-

aie VOYAGE DAl^S LÈS ROYAUMES

cinchine et le Cambodge au sud, le Tonquin et 16 Laos au nord; je rapporte textuellement ses paroles:

c La plupart de ces dialectes, surtout ceux des Giraïes, des Redais, des Gandiaux et des Penongs, ont entre eux des rapports si frappants, qu'on ne peut les considérer que comme des rameaux d'une môme souche.

« Après un séjour de plusieurs années dans ces tribus, ayant été obligé, pour cause de santé, de faire un voyage à Singapour, je fus étonné, après quelque peu d'étude du malais, d'y trouver ungrand nombre de mots giraïes, et un plus grand nombre encore^ comme les noms de nombre, par exemple, qui ont dans les deux langues la plus frappante analogie.

« Je ne doute pas que ces rapports ne soient trouvés plus frappants encore par quiconcjue ferait une étude approfondie de ces langues, dont le génie grammatical est identiquement le même.

« Enfin, une dernière observation sur la ressemblance de la langue des Ghans ou Thiâmes, anciens habitants de Tsiampa, aujourd'hui province d'Annam, avec celle des tribus du nord, me porte fortement à croire que ces diverses tribus sont sorties d'une même souche. :»

Les renseignements que m'ont fournis les Stiéngs s'accordent parfaitement avec les remarques de M. Fontaine. — « Les Thiâmes, nous ont-ils dit, comprennent-très bien le giraïe; notre langue, à nous, a moins de ressemblance avec celle-là; mais les j^outs, qui se trouvent en amont du grand fleuve, parlent absolument la môme langue que nous. » — Gette opinion est aussi celle de M. Amoux, autre mission-

naire en Gochinchine, qui a résidé longtemps au milieu des tribus sauvages du nord et qui se trouve actuellement chez les Stiôngs.

Suivant ce prêtre érudit, auquel nous devons la latitude exacte de plusieurs points qui ont servi à établir notre carte, aussi bien qu'un grand nombre de renseignements topographiques sur le royaume de Gochinchine et les pays des sauvages, le siamois, le laotien et le cambodgien semblent être des langues sœurs; plus du quart des mots, surtout ceux qui expriment des choses intellectuelles, sont les mêmes pour chacune d'elles. Ajoutons, et ceci est caractéristique, que le mot lao signifie ancien et ancêtre.

En 1670, le Cambodge s'étendait encore jusqu'au Tsiampa, mais toutes les provinces de la basse Gochinchine qui lui appartenaient, et qui forment aujourd'hui la Gochinchine française, envahies et soumises successivement par les Annamites, sont depuis plus d'un siècle tout à fait perdues pour le Cambodge; la langue et l'ancien peuple cambodgien y ont même totalement disparu. Les deux États actuels ont leurs limites et leurs rois entièrement indépendants l'un de l'autre. Le Cambodge est bien jusqu'à un certain point tributaire de Siam, mais nullement de l' Annam ; aussi, nous ne pouvons comprendre qu'à notre époque, et dans les circonstances actuelles (1860), quelques journaux de France, et même des officiers de l'expédition, aient confondu ces deux pays; nous ne saurions trop relever cette erreur.

Les montagnes de Domrèe, qui s'élèvent à une

assez petite distance au nord de Ongkor, sont habitées par des Khmer-Dôm, gens très-doux et inoffensifs, quoique considérés un peu comme des sauvages par leurs frères de }a plaine.

Leur nom de tribu est Somrais; leur langue est celle des Cambodgiens de la plaine, mais prononcé un peu différemment. Tout autour d'eux s'étendent les provinces ci-devant cambodgiennes, aujourd'hui siamoises, de èourène, de Samrou-Kao, de Cou- Khan, d'Ongkor-Eith ou de Korat, dans lesquelles s'est maintenue jusqu'à ce jour cette croyance que le roi ne pourrait traverser le grand lac sans être sûr de mourir dans l'année.

Le souverain actuel s'étant rendu à Ôhgkor, lorsqu'il n'était encore que jprince héréditaire^ voulut voir les Somrais et les fit venir de la montagne : « Voilà mes vrais sujets et les gens d'où ma famille est sortie, » dit-il en les voyant. Il paraît qu'effectivement la dynastie actuelle du Cambodge viendrait de là, mais qu'elle n'est plus celle des anciens rois.

Selon les Cambodgiens modernes, voilà de quelle manière le bouddhisme leur serait venu :

Samonakodom, sorti de Ceylan, alla au Thibet, où on l'accueillit fort bien ; de là il se rendit chez les sauvages; mais ceux-ci ne voulant pas le recevoir, il passa au Cambodge, où on lui fit un très-i>on accueil.

Une chose digne de remarque, c'est que le nom de Rome est connu de presque tous les Cabodgiens; ils le prononcent Rouma et le placent à l'extrémité f^ccidentale de la terre.

Il existe au sein de la tribu des Giraïes deux grands

DE SIâM, DB CAMBODGE ET DE LAOS 219

chefs nominaux ou titulaires, appelés par les Annamites Hoa-Sa et Thoûl-Sa, le roi du feu et le roi de Veau.

Leâ souverains du Cambodge, comme ceux dé Gochinchihè^ envoient tous lés quatre ôti cinq ans au premier un léger tribut, hommage de respect sans cloute plutôt que dédommagement pour Tanciènné puissance dont leurs ancêtres l'auraient dépouillé.

Le roi du feu, qui paraît être le plus important de ces deux chefs, éât appelé^ni 6u grand-père par les sauvages; le village qu'il habite porte le même nom.

Quand ce grand-père meurt, on eh nomme un autre, soit un de se^ ehiants, soit même quelque autre personnage étranger à la famille, car la dignité n'est pas nécessairement héréditaire; l'élu ne s'appelle plus que Eni, et tout le monde le révère.

Ce personnage doit sa puissance extraordinaire, dit M. Fontaine, à une relique nommée Beurdao^ vieux sabre rouillé qui est enveloppé d'un rouleau de chiffons; il n'a pas d'autre fourreau. Ce sabre, au dire des sauvages, provient de siècles fort éloignés et renferme un Giàng (esprit, génie) puissant et renommé, qui du reste doit avoir de très-bonnes facultés digestives pour consommer tous les porcâ, toutes les poules et autres offrandes qu'on lui apporte de fort loin.

Ce sabre est gardé dans une maison particulière, où personne ne peut aller lo voir sans mourir subitement, à l'exception d'Eni, qui seul a le privilège de le regarder et de le toucher sans qu'aucun mal lui arrive. Chaque habitant du village, à tour de rôle.

est tenu de faire sentinelle près de cette maison.

Eni ne fait la guerre à personne, et personne ne la lui fait, car toutes les tribus du bassin du grand fleuve, depuis les forêts des Stiêngs jusqu'aux frontières delà Chine, le respectent et le vénèrent; aussi ses gens ne portent aucune arme quand ils vont en tournée pour recueillir les offrandes dans tous les villages à la ronde. Donne qui veut : piochette, cire, serpe, langouti ; les quêteurs acceptent tout.

C'est à cette ombre de souverain, spirituel plus que temporel, qu'aurait échu la succession des anciens rois de Kmer, des fondateurs d'OngkorI!!...

En traçant à la hâte ces quelques lignes sur le Cambodge au retour d'une longue chasse, à la lueur blafarde d'une torche, entre la peau d'un singe fraîchement écorché et une boîte d'insectes à classer et à emballer, assis sur ma natte ou ma peau de tigre, dévoré des moustiques et souvent des sangsues, mon seul but, bien loin de vouloir imposer telle ou telle opinion, a été simplement de dévoiler l'existence des monuments les plus imposants, les plus grandioses et du goût le plus irréprochable que nous offre peut-être le monde ancien, d'en déblayer un peu les décombres, afin de montrer en bloc ce qu'ils sont, et de réunir tous les lambeaux de traditions que nous avons pu rassembler sur cette contrée et les petits pays voisins, dans l'espoir que ces données serviront de jalons à de nouveaux explorateurs, qui, doués de plus de talent et mieux secondés de leur gouvernement et des autorités siamoises, récolteront abondamment là où il ne nous a été donné que 4^ défricher.

D'ailleurs et avant tout, notre principal objet, c'est l'histoire naturelle; c'est de son étude que nous nous occupons spécialement. Ces essais archéologiques, ébauchés devant la flamme du bivac, sont ce que nous appellerions volontiers nos délassements, le repos du corps après les fatigues de l'esprit; tout au plus avons-nous l'ambition de trouver grâce pour eux, si toutefois ces lignes sont appelées à voir le jour, auprès de ceux qui aiment à suivre du fond de leur cabinet, ou dans les veillées de famille, le pauvre voyageur qui, souvent dans l'unique but d'être utile à ses semblables, * de découvrir un insecte, une plante, un animal inconnu, ou de vérifier un point de latitude d'une contrée éloignée, traverse les mers, sacrifie sa famille, son confort, sa santé et trop souvent sa vie.

Mais il est bien doux pour le zélateur fidèle de la bonne mère des êtres et des choses de penser qu'il n'a pas passé en vain ici-bas, que ses travaux, ses fatigues, ses dangers porteront leur fruit et serviront à d'autres , sinon à lui-même. L'étude de la terre a ses jouissances que peuvent seuls apprécier ceux qui les ont savourées , et nous avouons sincèrement que nous n'avons jamais été plus heureux qu'au sein de cette belle et grandiose nature tropicale, au milieu de ces forêts, dont la voix des animaux sauvages et le chant des oiseaux troublent seuls le solennel silence. Ali 1 dussé-je laisser ma vie dans ces solitudes , je les préfère à toutes les joies, à tous les plaisirs bruyants de ces salons du monde civilisé, où l'homme qui pense et qui sent se trouve si souvent seul.

jttî

Voyage de BattambAng à Bangtçok à travers ia, province de tâù-Smf&a ou dé niciïaiiiirf.

Après avoir séjourRé trois cemaines dans les murs d'Ongkor-Wat pour dessiner et lever des plans j nous revînmes à Battambftng.

Là, je me mis en quête des moyens de transport nécessaires pour me ramener à Bangkok ; mais, sous différents motifs ou prétextes, malgré l'aide du viceroi, je fus retenu près de deux mois h Battambâng avant de pouvoir m' éloigner de cette ville. Enfin,- le 5 mars, je pus me mettre en route avec deux chariots et deux paires de bufifles vigoureux, qui ont été pris sauvages, mais élevés en domesticité ^ et sont assez robustes pour résister à la fatigue de ce voyage en cette saison.

Cette fois, je râmède une ménagerie complète^ mais, de tous mes prisonniers, un jeune et gentil chimpanzé, que nous avons réussi b, attraper vivaint après ravoir légèrement blessé^ est le {dus amusant*

Tant que je l'avais gardé dans ma chambre et

qu'il s'amusait avec la foule d'enfants et de curieux qui venaient le visiter , il avait été â'ûhe grande douceur ; mais pour la route, ayaiit été placé à l'attache derrière une des voitures , la peur lui fendit sa sauvagerie, et il fit tous ses efforts pour briser sa chaîne, se frappant, cherchant à se cacher, pleurant et jetant des cris perçants. Cependant, peu à peu, il s'habitua à sa chaîne et redevint aussi ctoux el; aussi tranquille qu'auparavant.

Le fusil sur l'^aule, moi et mon jeune Chinois Phraï, nous suivions ou devancions nos équipages, tout en chassant sur la lisière dés forêts. Quant à mon autre domestique, sfdsi du mal du pays en arrivant à Pinhalù , il avait manifesté le désir de retourner à Bangkok par le même chemin que nous avions pris à notre arrivée. Je ne cherchai pas à le retenir malgré lui, et je lui payai son voyage de retour en lui souhaitant bonne cnance.

A peine avions-nous parcouru un mille que nôtre voiturier nous demanda la permission de nous arrêter pour souper, afin que ce repas important nous mit à même de repartir et de voyager une partie de la nuit. J'y consentis pour ne pas heurter l'habitude des Cambodgiens, qui, lorsqu'ils se mettent en route pour un long voyage , font toujours une halte près de leur village afin d'avoir le plaisir de retourner au logis verser une derrière larme ei boire une dernière goutte.

Les bœufs n'étaient pas encore dételés que toute la famille de nos voituriers était accourue, chacun parlant à la fois et me priant de bien soigner ses parents , de les protéger contre les voleurs , et de

leur donner des remèdes pour prévenir ou guérir le mal de tête, n prirent donc leur repas du soir tous ensemble, en l'arrosant de quelques verres d'arack que je leur donnai, puis nous nous remîmes définitivement en route par un magnifique clair de lune, mais en piétinant dans un profond lit de poussière qui s'élevait en épais nuages autour de nos bœu& et de nos chariots.

Nous campâmes une partie de la nuit près d'une mare et d'un poste de douaniers, pauvres malheureux qui ont pour mission, pendant les quatre jours qu'ils sont de garde , d'arrêter les voleurs de buffles et d'éléphants qui viennent continuellement du lac et des provinces voisines exercer leur industrie aux alentours de Battambâng. Je ne sais si les douaniers apportent à réprimer ces bandits l'activité que je leur vis déployer pour attraper des tourterelles au piège.

Ayant cheminé pendant trois jours dans la direction du nord, nous arrivâmes à Ongkor-Borége , chef-Ueu d'un district du même nom, et là, surpris par un violent orage et l'obscurité, nous dûmes camper k une petite distance des premières habitations. Ceux d'entre nous qui avaient des nattes les étendirent sur la terre pour y passer la nuit; ceux qui n'en avaient pas arrachèrent un peu d'herbe et des feuilles aux arbres pour « faire leurs lits. >

Le lendemain, comme nous sortions de ce village, nous rencontrâmes une caravane de ving-trois chariots qui se disposait à conduire du riz à Muang- Kabine, où nous nous rendions nous-mêmes. Aussitôt mes Cambodgiens coururent fraterniser aveo

bË StAM, 1)Ë CAMBODGE ET DE LAOS 225

leurs compatriotes de la caravane; ils déjeunèrent ensemble, et deux grandes heures s'écoulèrent avant que, prenant la tète de cette ligne de chariots, nous puissions nous remettre en route.

C'est presque un désert que l'immense plaine qui se déroule de ce point vers l'est et le nord. On ne peut la traverser en moins de six jours avec des éléphants, et en moins de douze dans la meilleure saison, avec des chariots.

Enfin, le 28 mars nous arrivâmes près de Muang- Kabine ; mais, hélas ! que de souffrances et d'ennuis I que de chaleur, de moustiques! et, en revanche, combien peu d'eau potable, dans ce trajet; sans compter les bris de roues, d'essieux, et autres accidents quotidiens arrivés à nos chariots! les pieds en marmelade , à la fin du voyage , je pouvais à peine me traîner et suivre le pas lent , mais réguUer des buffles.

Quelques jours avant d'arriver à notre destination^ nous traversâmes un petit fleuve à gué , le Bang- Chang, large comme un ruisseau, mais roulant un peu d'eau potable; jusque-là, nous n'avions eu à boii-e que de l'eau des mares vaseuses, infectes, servant de baignoires et d'abreuvoirs aux buffles des carav vanes. Pour la boire ou la faire servir aux besoins de notre cuisine et de notre thé, je la purifiais avec un peu d'alun, dont je recommande l'usage préférablement au filtre , qui retient les corps étrangers, mais qui n»3 purifie rien.

A notre arrivée à Muang-Kabine , il régnait une grande excitation dans cette ville à cause des riches mine^ d'or qui ont été découvertes depuis peu dans

ââ6 VOYAGE DAKS Les ROYAtiMËd

çpn Yoisin^e, et qui ont attiré une foule de Laotiens, de Chhiois et de Siamois. Les mines de Battambâng, moins riches, sont aussi moins fréquentées que celles-ci. Après une étude rapide de leur gisement, je me d^rij^eai ^ur Paknam , où je louai un bateau (jui pût me conduire & Bangkok.

Le premier jour de notre navigation fut pénible; les eaux du fleuve s'étaient retirées et avaient laissé des bancs de sable à découvert. Le deuxième jour, pous pûmes laisser les gaffes pour prendre les avirons ^ et tout alla bien jusqu'a.u moment où nous arrivâmes à un coude, qyi? subitement, prend sa direction vers le sud pour aller se jeter dans le golfe, un peu aurdessus 4e i?etrin ^ district qui produit à peu près tout le sucre de Siam qui est vendu à Bangkok. A. ce cpud.e déboucbe un canal reliant le Ménam et le Bang-Ghang, qui alors prend le nom de Bang-Pakon^^ il a été cjreusé, et fort habilement, aur ivi parcours de pr^s ^ soixante milles , par un gjénér^J sïjgmpis^ le même qui reprit, il y a une vingt^e .d'?<nA^^3 ^ B^ttamb^n^ aux Cochinchinois , et ffjoà fit aussi CQpstruire une très-belle chçius^ée de teirre depuj^ Pa|ai^ jusqu'à Ot^glkor-Boréjge, à ren«> .d^oit où .cessep.t les grandes inondations^ je regrette de n'.ayoir pja propter de cette belle voie pour mon ypy^^ de rjetour; mais^ dans cette saison, je n'y a^^^ Irwyé j4 5^ W k^^P^ Vom n.os attelage^.

Sur les bords du Bang-P^ong, on rencontre p}ji;si^;urs yi^agg§ caipbQd^ens peuplés d'anciens x;,apti^ révQlfés 4^ B^ttu^bâng, puis }e long du cala^, sur l§s.d,ç;i;Kx rives^ une population, nombreuse pour ce pays, de Malais de la péninsule et de Lao-

DE SlAM, Dti CAMBODGE ET DE LAOS ^

tiens transportés de Vien-Chan, ancienne ville située au nord-est de Kôrat, sur les bords du M,ékong ^ ejt que les révoltes et les guerres ont entièrement dépeuplée.

A en juger par leurs demeures, propres et confortables, par un certain air d'aisance qui règne dans les villages , par leur industrie et le voisinage de Bangkok, ils doivent, quoique grevés d'impôts, jouir d'un certain bien-être , surtout depuis l'impulsion que les blancs établis dans la capitale ont donnée au commerce.

Les herbes qui recouvrent la surface de l'eau dans ce canal entravèrent notre majrche au point de la rendre pénible. Nous mîmes trois jours à le franchir, tandis que, du mois de mai ^ celui de février, il ne faut que ce même temps pour remonter de Paknam à Bangkok,

Le 4 avril, j'étais de r^our dans cette capitale après (juinze mois d'excursions. PendanJ; la plus grande partie de ce temps, je n'ai pas connu la jouissance de coucher dans un lit^ et n'^ e\} eç yoyage que d^ niauyaise eau à bpî)r,e et une nourriture composéje de riz pt de ppisson aec^ ou, pour varier, de poisson sec e}; dç riz. Je suis étonné pioi-nxé^n^ d'avoir pi^ conserver ma santé aussi bonne , surtout dans rintéjrieur 4©s forêts^ qff. souvent, trempé jusqu'aux os, sans pouvoir changer de linge, bivaquanj les nuit^ devant un feu au pied des arbres, je n'ai pas essuyé une seule atteinte de fièvre , e]t j'ai toujours consçry$ mon sang-froid et ma gaieté, surtou/ quand j'avai? te boflbeur dç fajre q^elcjue découverte. Une coquille inédite, un insecte nouveau me trans-

228 VOYAÔE DANS LES tlOYAUMBS

portaient de joie , et jamais je n'éprouvai autant de jouissances que dans ces profondes solitudes , loin du bruit des villes et des intrigues, vivant libre au milieu de cette puissante, grandiose et imposante nature. C'est là, je le répète, que j'ai connu les plus pures et les plus douces jouissances de la vie; les naturalistes ardents et passionnés seuls peut-être le comprendront ; comme moi, ils comptent pour peu les fatigues , les nuits de bivac dans les bois , les privations de toute espèce supportées en vue des progrès de leur science favorite. Et puis, n'ai-je pas contemplé des ruines gigantesques, peut être uniques dans le monde; n'ai-je pas été favorisé de petites découvertes en archéologie, entomologie et conchyliologie qui pourront sans doute être utiles à la science et aux arts, justifier l'appui et les encouragements des sociétés savantes de l'Angleterre qui m'ont patronné, et me faire connaître de ma terre natale qui a dédaigné mes services ?

Une autre grande joie , après ces quinze mois de voyage et de privation absolue de nouvelles d'Europe, fut, en arrivant à Bangkok, de trouver un énorme paquet de lettres m'apprenant une infinité de choses intéressantes de la famille et de la patrie éloignées. Qu'il est doux, après tant de mois de solitude et d'absence de nouvelles , de relire les Ugnes tracées par les mains bien-aimées d'un vieux père , d'une femme, d'un frère I Ces jouissances, je les compte aussi parmi les plus douces et les plus pures de la vie.

Nous nous arrêtâmes au centre de la ville, à l'entrée d'un canal d'où la vue s'étend sur la partie

la plus commerçante du Ménam; il était à peu près nuit , et le silence ne tarda pas à régner autour de nous; mais, levé avec le jour , dès que j'aperçus ces beaux navires dormant sur leurs ancres au milieu du fleuve , les toits des palais et des pagodes réfléchissant leapremiers rayons du soleil qui réveillaient la vie et le mouvement sur le fleuve, il me sembla que jamais Bangkok ne m'avait paru aussi beau.

Ce fleuve est sillonné presque constamment par des milliers de bateaux de différentes grandeurs et de différentes formes. Le port de Bangkok est certainement un des plus beaux et des plus grands du monde, sans en excepter celui de New- York si justement renommé : il peut contenir des milliers de navires en toute sûreté.

La ville de Bangkok s'accroît en population et en étendue chaque jour, et il n'est pas douteux qu'elle deviendra une capitale très-importante, si la France réussit à s'emparer de l'Annaça, car alors le commerce deviendra plus considérable entre ces deux pays. Cette ville, qui compte à peine un siècle d'existence, contient à peu près un demi-milUon d'habitants, et . parmi eux beaucoup dé chrétiens : le drapeau de la France, flottant dans la basse Cochinchine, favorisera encore les établissements religieux de tous les pays environnants, et nous avons lieu d'espérer que le nombre de chrétiens s'augmentera dans une proportion plus forte que par le passé.

Cependant la vie ici ne pourrait jamais me plaire; je ne puis rester condamné à un mode de locomotion pénible pour moi. La vie active, les chasses, les bois, voilà mes éléments.

J'avais formé le projet de visiter la partie nordest du pays, le Laos, en traversant Dong-Phya-Phaïe (la forêt du Roi-du-Feu), et, remontant jusqu'à Hieng-Naie, sur les frontières de la Cochinchine, arriver aux confins du Tonquin , et redescendre le Mé-Kong jusqu'au Cambodge , puis revenir par la Cochinchine si la France y domine.

Cependant les pluies ayant commencé , tout le pays est inondé et les forêts sont impraticables. J'avais donc quatre mois à attendre avant de mettre ce plan à exécution. Je m'empressai de mettre en ordre ma correspondance, d'emballer et d'expédier toutes mes collections, et, après un séjour de quelques semaines à Bangkok, je me remis en route pour la province de Petchabury , située vers le 13' de latitude, au nord de la péninsule malaise.

Excursions à Petcbabury.

Le 8 mai, à cinq heures du soir, je quittai Bangkok dans une, magnifique embarcation couverte de dorures et de sculptures, appartenant au Khrôme Luang, un des frères du roi. Ce prince avait bien voulu la prêter à un membre de la colonie européenne de Bangkok qui s'est montré à mon égard un amiy dans toute Tacception de ce mot dont on fait un si banal usage. Cet ami, dont je n'ai aucune raison pour taire le nom (mais auquel, au contraire, je désire témoigner ici toute la reconnaissance que je Lui dois), est M. Malherbes, négociant français qui voulut absolument m'accompagner à quelque distance; et pendant les quelques jours qu'il passa ainsi avec moi je pus rêver de la patrie absente.

Le courant nous était favorable, et, avec nos quinze rameurs, nous remontâmes le fleuve avec rapidité. Notre bateau, pavoisé de toutes sortes d'insignes, queues de paon, pavillons rouges flottant à l'arrière, etc., attirait l'attention de tous les résidants

européens dont les maisons sont bâties sur les rives du fleuve, et qui, de leurs balcons couverts (yarandas)^ nous envoyaient leurs salutations de la voix et du geste; trois jours après notre départ de Bangkok, nous étions à Petchabury.

Le roi devait y arriver le même jour pour visiter le palais qu'il a fait constniire au sommet d'un mont voisin de la ville; le Khrôme Luang, le Kalahom, ou premier ministre, et une grande suite d'autres mandarins l'y avaient déjà devancé. En nous voyant arriver, le Khrôme Luang, qui se trouvait dans une jolie petite habitation qu'il possède en ce lieu, nous appela. Dès que nous eûmes échanger notre tenue négligée contre une plus présentable, nous nous rendîmes près du prince, et nous causâmes avec Son Altesse jusqu'à l'heure du déjeuner. C'est un excellent homme, et de tous les dignitaires du pays celui qui témoigne le moins de hauteur et de réserve aux Européens. Pour la culture de l'esprit, ce prince et ses frères, les deux souverains, sont très-avancés, surtout si l'on considère l'état de barbarie dans lequel ce pays a été tenu depuis si longtemps ; mais quant aux manières, ils ne diffèrent que peu de la € vile multitude. »

Je fis chez lui la connaissance d'un noble et savant Siamois, Kum-Mote, qui n'est inférieur à aucun homme de sa nation par l'esprit d'érudition et le caractère.

Notre première promenade fut pour le mont le plus rapproché de la ville, et au sommet duquel se trouve le palais du roi. De loin, l'apparence de cette construction, d'architecture européenne^ est charmante^

t)È StAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS 233

et sa situation sur la hauteur est des mieux choisies. Une magnifique chaussée y conduit depuis le fleuve, et le sentier sinueux qui mène à l'édifice a été parfaitement ménagé au milieu des roches volcaniques : basaltes, scories qui couvrent toute la surface de cet ancien cratère.

Du sud au nord s'étend, à vingt-cinq milles seulement, une chaîne de montagnes nommée Deng^ habitée par les tribus indépendantes des primitifs Karens, et dominée par des pics plus élevés encore. Aux pieds de ces montagnes se déroule la plaine avec ses forêts, ses nombreux palmiers, ses beaux champs de riz; puis viennent des monts détachés, aux formes pittoresques, aux tons riches et variés, quoique sombres. Enfin, à l'est et au sud, et au-delà d'une autre plaine, s'étend le golfe, dont la teinte vaporeuse se confond avec celle de l'horizon, et que croisent quelques navires à peine perceptibles.

Cest un de ces paysages qu'on ne peut oublier, et le roi a fait preuve de goût en y faisant constuire un palais. Rien n'est moins poétique que l'imagination des Indo-Chinois; leur cœur ne se ressent nullement des rayons brûlants de leur soleil; cependant cette sublime nature ne les trouve pas tout à fait insensibles, puisqu'ils profitent des sites les mieux doués, et des plus belles perspectives, pour y élever des châteaux et des pagodes.

En quittant le sommet de ce mont, nous descen- (times dans les profondeurs d'un antre à trois milles de distance, et qui est également un volcan éteint ou un cratère de soulèvement. Ici se trouvent quatre ou cinq grottes, dont deux surtout sont d'une lar-

â34 VOYAGE DANS LBS HOTAUMBS

geur et d'une profondeur surprenantes, et surtout d'un pittoresque extrême. A la vue d'un décor qui les représenterait avec fidélité, on les croirait l'œuvre d'une riche imagination, et on nierait qu'il soit possible de rien voir d'aussi beau dans la nature. Ces roches, tenues longtemps en fusion, ont pris par le refroidissement ces formes curieuses particulières aux scories et au basalte, puis plus tard la mer se retirant, car tous ces monts ont surgi du sein des eaux, et l'humidité de la terre continuant à suinter, ces mêmes rochers se sont teints de couleurs si riches, si harmonieuses ; ils se sont ornés de si imposantes, si gracieuses stalactites, dont les hautes et blanches colonnades semblent soutenir les voûtes de ces souterrains, que l'on croit assister à une de ces belles scènes féeriques qui font la fortune des théâtres de Londres et de Paris.

Si le goût de l'architecte qui a construit le palais du roi en ville a échoué à l'intérieur, ici du moins il a tiré le meilleur parti possible de tous les avan^ tages qu'offrait la nature, et heureusement sans leur nuire en rien. Pour peu que le marteau eût touché aux roches, il les eût défigurées ; on n'a donc eu simplement qu'à niveler le sol, et à pratiquer quelques beaux escaliers pour aider à descendre dans l'intérieur des grottes et les faire paraître dans toute leur beauté.

La plus vaste et la plus pittoresque des deux oa<vemes a été convertie en temple ; elle est bordée sur toute son étendue d'une rangée d'idoles, dont la plus grande, représentant Bouddha dans le sommeil, est toute dorée.

CUverne près de Petcbibory.

t>È SIAM, t)È CAM60t)GÈ ET t>È LAOS 236

Nous descendions de la montagne juste au moment de rarrivée du roi, qui commençait à la gravir. Quoique venu dans ce palais de plaisance pour deux jours seulement, des centaines d'esclaves le devançaient, portant une quantité innombrable de coffrets, de boites^ de paniers, etc. Un troupeau de soldats en désordre précédaient et suivaient Sa Majesté, affublés des plus singuliers et des plus ridicules costumes qu'il soit possible d'imaginer. L'em« pereur Soulouque lui-même en eût probablement ri, car à coup sûr sa vieille garde devait avoir iJh air plus glorieux que celle de son confrère des Indes orientales : c'était un assortiment de déguenillés incroyable, dont rien ne peut donner une idée meilleure que les singes habillés qu'on voit si souvent danser sur les orgues des Savoyards. Ils étaient vêtus d'habits d'un grossier drap rouge, imitant la coupe de l'armée anglaise, toujours trop larges ou trop étroits, trop longs ou trop courts, mais laissant voir une partie du corps nu, et ils portaient, en outre, des shakos blancs et des pantalons omnicolores. Quant à des souliers, c'est un luxe dont peu usaient; jamais suite de prince ne mérita mieux la qualification de va-nw-pteds.

Quelques chefs, d'une tenue en rapport avec celle de leurs hommes, étaient à cheval, conduisant cette bande de guerriers, tandis que le roi avançait lentement dans une petite calèche attelée d'un poney, mais soulevée et portée en même temps par des esclaves bipèdes.

J'ai visité plusieurs des monts détachés de la grande chaîne Khao-Deng, qui n'est qu'à quelques

236 VOYAGE DANS LES ttÔYAUMEâ

lieues, et ces courses ont été effectuées sous des torrents de pluie. Depuis mon arrivée ici, il pleut presque continuellement ; mais j'ai à lutter constamment contre un plus cruel et plus odieux ennemi, qui ne m'a jamais tant fait souffrir qu'ici; rien ne peut contre lui : coups d'éventail, coups de poing, coups de fusil ; il se fait tuer avec un courage digne d'un être plus noble. Je veux parler des moustiques. Des milliers de ces cruelles bêtes sont occupés jour et nèiit à me sucer le sang ; mon corps, ma figure et mes mains ne sont que plaies et qu'ampoules.

Je préfère de beaucoup avoir affaire aux animaux sauvages des bois ; par moments, c'est à hurler de douleur et d'exaspération ; .'on ne peut s'imaginer quel fléau épouvantable sont ces affreux démons auxquels le Dante a oublié de donner un rôle dans son enfer. C'est avec peine que je puis me baigner, car, avant d'avoir puisé un seau d'eau, le corps en est couvert. Le naturaliste philosophe, qui nous montre ces petits vampires comme engendrés par la nature pour servir d'exemple de prévoyance et d'amour paternel à l'humanité, n'était sans doute pas couvert de piqûres et de sang au point d'en être presque aveuglé comme je le suis, lorsqu'il écrivait ces charmantes remarques ; et, quant à moi, je ne cesse d'envoyer au diable l'amour paternel de ces êtres intéressants. Dans les environs de Petchabury, je trouvai, à une distance d'une dizaine de milles à peu près, plusieurs villages habités par des Laotiens qui, établis là depuis deux ou trois générations, sont venus du nord-est du grand lac Sap et des bords du Mékong.

DB StAM, DE CAMBODGB BT DE LAOS 237

Leur costume consiste en une longue chemise et en pantalons noirs semblables à ceux des Cochinchinois. Leur coiffure, du moins celle des femmes, est également la même que celle des femmes de ce pays; les hommes portent le toupet siamois. Leurs chants et leur manière de boire à Faide de tuyaux de bambous, dans de grandes jarres, une liqueur fermentée faite de riz et de différentes plantes me rappelaient ce que j'avais vu chez les sauvages Stiêngs ; je retrouvai également chez eux les hottes et quelques petits instruments pareils à ceux de ces sauvages.

Les jeunes flUes ont la peau blanche, comparativement aux Siamois, et des traits très-agréables, mais qui de bonne heure grossissent et perdent beaucoup de leur charme. Isolés dans leurs villages, ces Laotiens ont conservé leur langue et leurs usages, et ils ne se mêlent jamais aux Siamois.

Retour à Bangkok. - Préparatifs pour une nouvelle expédition au nord-est du Laos. — Départ.

Après un séjour de quatre mois dans les montagnes de la province de Petchabury, dont quelquesunes, connues sous les noms de Nakhou-Kliao, Panom-Kuot, Khao^Iamoune et Khao-Samroun, sont élevées de dix-sept cents à dix-neuf cents pieds au-dessus du niveau de la mer, je revins à Bangkok, d'abord pour faire les préparatifs nécessaires à la nouvelle expédion que je méditais depuis longtemps et qui devait me conduire de Bangkok dans le bassin du Mékong, vers la frontière de Chine ; puis, je dois l'avouer, pour me guérir de la gale que j'avais attrapée à Petchabury, — comment? je n'en sais vraiment rien, car tous les jours, et malgré les affreux moustiques, je renouvelais mes ablutions deux et souvent trois fois; quelques jours de frictions de pommade soufrée et de bons bains devaient m'en débarrasser. Ceci est une de ces petites contrariétés inséparables de la vie de voyage, et petite en com-

paraison du malheur que je viens d'apprendre : le bateau à vapeur sur lequel la maison Gray, Hamilton et G»e, de Singapour, avait chargé toutes mes dernières caisses de collections, vient de sombrer à l'entrée de ce port. Voilà donc mes pauvres insectes qui me coûtent tant de peines, de soins, et tant de mois de travail à jamais perdus 1... Que de choses rares et précieuses je ne pourrai sans doute pas remplacer, hélas I

U y a deux ans, à la même époque, au début de mes pérégrinations dans ce pays, je me trouvais à peu près à l'endroit où je suis aujourd'hui, sur le Ménam, à quelques lieues au nord de Bangkok. Les dernières boutiques flottantes des environs, avec leur population presque exclusivement chinoise, commencent à devenir plus rares et même disparaissent; la vue des rives basses du fleuve est un peu monotone, quoique de distance en distance, à travers le feuillage des bananiers et des broussailles surmontées des palmes de l'aréquier ou des cocotiers, apparaissent les toits de quelques cabanes, ou, dans dos emplacements toujours heureusement choisis, les murs blancs d'une pagode, entourée des modestes habitations des bonzes.

C'est l'époque des fêtes ; le fleuve est sillonné de magnifiques et immenses pirogues chargées et décorées avec ce luxe d'hommes, de dorures, de sculptures et de couleurs que l'Orient seul sait déployer, et qui s'entre-croisent avec les lourds bateaux des marchands de riz, des cultivateurs et des pauvres femmes qui vont brocanter quelques noix d'arec ou des bananes. Ce n'est guère qu'à cette époque et

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dans une ou deux autres occasions que le roi, les princes et les grands mandarins déploient ainsi leurs richesses et leur importance. Le roi se rendait à une pagode oùil allait offrir des présents, précédé, escorté et suivi de toute la cour. Chacun des mandarins était dans une de ces splendides pirogues dont les rameurs étaient couverts d'étoffes aux couleurs brillantes. Beaucoup d'embarcations étaient chargées de soldats en habits rouges; celle du roi se distinguait surtout parmi toutes les autres par un trône surmonté d'une petite tour se terminant en flèche, et par la masse de dorures et de sculptures dont elle était chargée. Le roi, qui avait à ses pieds quelques jeunes princes, ses enfants, saluait de la main les Européens qui se trouvait sur son passage.

Tous les navires à l'ancre étaient pavoises, et chaque maison flottante avait à son entrée un petit autel couvert de différents objets où fumaient des bâtons odoriférants.

Au milieu de toutes ces belles pirogues, celle du Khrôme Luang, le frère du roi, homme très-intelligent, affable, bon et serviable envers les Européens, en un mot prince et gentleman accompli, se faisait surtout remarquer par la simplicité et le bon goût de ses ornements et la livrée de ses rameurs: vestes de toile blanche avec collets et poignets rouges. Toutes les autres livrées étaiQpt généralement d'un rouge cramoisi.

La plupart de ces dignitaires, chargés d'embonpoint, sont mollement appuyés sur des coussins brodés et triangulaires au milieu de leurs magnifiquesembarcations, sous une espèce de dais élevé et élégant.

Une foule d'officiers, de femmes el d'enfants accroupis ou prosternés les entourent, prêts à leur tendre l'urne d'or qui leur sert de crachoir, des boites d'arec ou des coupes à thé, faites du même précieux métal, et chefs-d'œuvre des orfèvres du Laos ou du ligor. Chacune de ces embarcations est montée par quatre-vingts et même cent rameurs, la tête et le corps nus, les reins ceints d'une large écharpe blanche tranchant sur le bronze de leur peau et sur leur langouti rouge; ils lèvent ensemble simultanément leurs pagaies et frappent l'eau en mesure, tandis qu'à la proue et à la poupe, relevés en courbes légères et gracieuses, se tiennent deux autres esclaves, l'un maniant avec dextérité une longue rame qui lui sert de gourvemail, l'autre prêt à prévenir tout abordage.

Continuellement un cri d'excitation sauvage se fait entendre : « Ouah...I ouahl » tandis que, par intervalles, l'homme de l'arrière en pousse un autre plus prolongé et plus fort qui domine tous les autres; puis viennent des pirogues chargées de musiciens, de rameurs, de femmes et même de nourrices avec leurs nourrissons.

Tout cela passe rapidement, et déjà on n'entend plus que les cris lointains et les sons étouffés des instruments, on ne voit plus que d'autres embarcations montant et descendant le fleuve, presque aussi longues que les premières, quoique également taillées dans un seul tronc d'arbre, n'ayant d'autre ornement que des banderoles, beaucoup plus légères et luttant de vitesse. Les hommes, les jeunes filles, les enfants, chaque âge, chaque sexe a la sienne; mais que d'ef-

fort», que de mouvement, et surtout quel bruit de voix confus !

Le coup d'œil) relevé par l'éclat des plus vives couleurs, est certainement charmant d'étrangeté. De temps en temps on voit aussi apparaître, parmi cette foule bruyante et pittoresque, la barque de quelque Européen, celui-ci se faisant remarquer par l'énorme tuyau de poêle qu'il a adopté pour coiffure sur tous les points du globe.

Par l'insouciance que le peuple montre, il est aisé de reconnaître qu'il ne souffre pas de cette affreuse misère qu'on rencontre trop souvent, hélas 1 dans nos grands centres de population. Quand son appétit est satisfait, et il ne faut pour cela qu'un bol de riz et un morceau de poisson assaisonné d'un peu de piment, le Siamois est gai et heureux, et s'endort sans souci du lendemain; c'est une autre espèce de lazzarone.

Ainsi que je l'ai dit, je quittai Bangkok avec M. Malherbes, qui voulut m'accompagner jusqu'à quelques heures en amont de cette ville. Nous ne nous séparâmes pas sans échanger une chaude et bonne poignée de main, et, l'avouerai-je, sans essuyer chacun une larme en abandonnant à la destinée le droit de nous réunir ici-bas ou ailleurs. La légère embarcation de mon ami ridescendit rapidement le fleuve et fut en quelques inst<»nts hors de vue. J'étais de nouveau seul avec moi-môme pour un temps incertain; et ce fut le cœur gonflé que je fis reprendre à ma barque sa marche pénible. Je ne me permettrai pas de longues suggestions à ce sujet; mais c'est toujours un dur moment pour l'homme, pour le

BB SIAMy DE CAMBODGE ET DE LAO& 243

voyageur qui a laissé derrière lui tout ce qu'il a de plus cher au inonde, famille, patrie et amis, de quitter une étape hospitalière pour pénétrer seul dans on pays souvent dangereux et mortel ou privé tout au moins de con|6rt. Ceux là seuls qui ont traversé ce moment peuvent comprendre cette angoisse. Je sais ce qui m'attend ; les missionnaires.ôt les indigènes m'ont prévenu. Depuis ving-cinq ans, du moins à ma cou'naissance, un seul homme, un missionnaire français, a pénétré au cœur du Laos, et il a eu juste le temps de revenir mourir dans les bras de ce bon et vénérable prélat, Mi^ Pallegoix. Je connais la misère, les fatigues, les tribulations de toute sorte auxquelles je m'expose, parmi lesquelles le défaut de routes et la difficulté de me procurer des moyens de transport ne sont pas les moindres. Je puis payer d'une maladie dangereuse ou d'une fièvre mortelle la moindre imprudence, et qu'est-ce que la prudence dans ces régions, dans ces climats dangereux? N'est-on pas obligé de se soumettre aux dures circonstances, aux inconvénients de la vie des bois et aux intempéries des saisons? Cependant ma destinée me pousse; je sens qu'il me faut obéir et marcher; je me confie en la bonne providence qui a veillé sur moi jusqu'à présent... donc, en avant 1

Quelques heures seulement avant mon départ de Bangkok, lamalle est arrivée et j'ai eu enfin de bonnes nouvelles de ma chère famille.

Elles m'ont apporté quelque consolation à un malheur qui, au premier moment, m'avait fort affecté; je veux parler de la perte de mes belles collections & bord du Sir John Brooke^ qui a sombré à quarante

â44 YOTAGE DANS LES ROTAUMEâ

milles seulement de Singapour, n y avait là de bien belles choses qui auraient fait grand plaisir à mes correspondants, et j'aurai sans doute beaucoup de peine à les remplacer. Mais l'expression delà tendre et continuelle affection des miens me fait oublier ces pertes. C'est un encouragement à mieux faire qui m'arrive au moment opportun, au moment du départ. Merci, mes bons amisl Je continuerai, pendant ce voyage, à prendre note de mes petites aventures, bien rares, hélas I Je ne suis pas un de ces voyageurs qui tuent un éléphant et un tigre du même coup de fusil ; € le moindre petit insecte ou coquillage inconnu fait bien mieux mon affaire; > cependant, à l'occasion, je ne recule pas devant les terribles hôtes de ces bois, et plus d'un individu de différentes espèces sait combien loin porte ma carabine et de quel calibre sont mes balles. Tous les soirs, enfermé sous ma moustiquaire, soit dans quelque cabane, soit au pied d'un arbre, au milieu des jungles ou au bord d'un ruisseau, je veux causer avec vous; vous serez les compagnons de mon voyage, et mon plaisir sera de vous confier toutes mes impressions et toutes mes pensées.

A peine étais-je éloigné de l'excellent M. Malherbes, que je découvris dans le fond de ma barque une caisse qu'il avait fait glisser parmi les miennes; àPetchabury déjà, il m'en avait envoyé trois; aujourd'hui, il me comble encore de ses prévenances. Quelques douzaines de bouteilles de bordeaux, autant de cognac, des biscuits de Reims, des boites de sardines, enfin une foule de choses qui me rappelleraient, si jamais je pouvais l'oubUer, combien, si

t)E SIAM, DE CAMBODGE ET DE LAOS 245

loin de la terre natale, Tamitié délicate et attentive d'un compatriote fait de bien au cœur.

J'emporte également de doux et agréables souvenirs d'un autre excellent ami, le docteur Campbell, de la marine royale, attaché au consulat britannique. Je dois également citer avec des sentiments de gratitude : sir R. Schomburg, consul anglais, qui m'a témoigné beaucoup d'intérêt et de sympathie; — M&' Pallegoix et son provicaire; — les missionnaires protestants américains et la plupart des consuls et résidents étrangers, principalement M. de Istria, notre nouveau consul, et enfin le mandarin, chargé spécialement de l'administration et des intérêts de la population chrétienne de Bangkok. Ce magistrat a dans lés veines du sang portugais de la bonne époque, et il le révèle par ses traits et par son caractère.

Les rives du Ménamsont couvertes à perte de vue de superbes moissons; l'inondation périodique les rend d'une fertilité comparable à celles du Nil, si fameux pourtant dès l'antiquité. J'ai quatre rameurs laotiens; l'un d'eux, il y a deux ans, a déjà été à mon service pendant un mois, et il m'a prié avec instance de le garder durant mon voyage à travers son pays, prétendant qu'il me serait fort utile. Un homme de plus conmie domestique (jusqu'alors je n'en avais eu que deux) me convenait beaucoup, et, après quelque hésitation, je finis par l'engager. Mon bon et fidèle Phraï ne m'a pas quitté, heureusement pour moi, car j'aurais de la peine à le remplacer, et puis j'aime ce garçon qui est actif, intelligent, laborieux et dévoué. Son compagnon Deng, ou « le rouge, »

246 YOTAâfi DANS LBS ROYAUMES

est un autre CMnois qui n'a encore fait avec moi que la c campagne » de Petchabury . Il connaît assez bien l'anglais, non pas cet incompréhensible jargon de Canton, mais un assez bon anglais; il m'est utile comme interprète, et surtout quand il s'agit de corn* prendre ces individus ayant entre leurs dents une énorme chique d'arec. En outre, en sa qualité de cuisinier, il est d'une grande ressource pour ajouter un plat de plus à notre ordinaire, ce qui arrive de temps en temps lorsqu'un cerf, un pigeon, voire un singe, a la mauvaise chance de se laisser surprendre, ou approche à portée de mon fusil. J'avoue que ce dernier gibier ne possède pas toute mon estime; mais il fait les délices de mes Chinois, avec le chien sauvage et les rats. « Chacun son goût. 2> Il a aussi son petit défaut, ce pauvre Deng (mais qui n'en a pas dans ce monde ?); de temps en temps il aime à boire un petit coup, et je l'ai souvent surpris, aspirant, à l'aide d'un tuyau de bambou, l'esprit-de-vin des flacons dans lesquels je conserve mes reptiles, ou buvant au goulot de quelque bouteille de cognac, largesse de mon ami Malherbes. Dernièrement, pris d'une soif dévorante, pendant que j'étais sorti pour quelques instants seulement, il profita de mon absence pour ouvrir ma caisse, et saisissant, dans la précipitation de la crainte, la première bouteille qui lui tomba sous la main, il but tout d'un trait une partie de son contenu; je rentrais comme il s'essuyait la bouche avec la manche de sa chemise. Vous dire les grimaces et les contorsions du pauvre diable, c'est impossible; il criait de toutes ses forces qu'il était empoisonné;

il avait répandu une partie du liquide sur sa chemise, et en avait la figure toute barbouillée; le malheureux avait eu la mauvaise chance de tomber sur ma bouteille d'encre. Ce sera, je pense, une bonne et profitable leçon pour sa gourmandise.

Les gages mensuels de mes gens sont à présent de dix ticaux, ce qui me fait, avec le change, près de quarante francs par mois. Ce serait bien payé dans tout autre pays que celui-ci, et cependant je trouverais très -difficilement d'autres domestiques pour parcourir l'intérieur, même à raison d'un tical par jour.

Enfin me voilà encore une fois en route, et voici qu'apparaissent les montagnes de Nophabury et de Phrâbat ; l'atmosphère est pure et sereine, le temps agréable et le vent frais. Tout dans la nature me sourit, et je me sens rempli d'animation et de joie. Autant j'étouffais et me sentais écrasé à Bangkok, ville qui n'a nullement mes sympathies, autant mon cœur se dilate en chemin; il me semble que j'ai grandi d'une coudée depuis que je me retrouve en vue des bois et des montagnes : ici, au moins, je respire, je vis, tandis que là-bas je suffoque; la vue de tant d'êtres rampants réunis sur un seul point me froisse comme penseur et m'humilie comme hommb.

L'inondation qui couvre tout le delta du Ménam nous a permis, dès le premier jour du voyage, de couper à travers champs et de naviguer au milieu de belles rizières; tout le pays, bien en amont d'Ajuthia, est inondé; près des montagnes seulement le rivage commence à s'élever d'un pied au-dessus du

plus haut point qu'atteignent les eaux. Déjà, en plusieurs endroits, on commence à couper le riz que l'on charge ainsi en herbe, et, dans quelques semaines^ toute la population de la campagne, mâle et femelle, sera occupée à moissonner.

Pour le moment, les paysans profitent encore généralement du peu de temps qui leur reste pour jouir du farniente j pour aller aux pagodes porter aux bonzes des présents qui consistent principalement en fruits et en toile jaune, afin que ces derniers soient vêtus proprement pendant le temps de la bonne saison qu'ils passeront à courir le pays, car pendant plusieurs mois ils sont libres de quitter leurs monastères et d'aller où bon leur semble.

Nophabury. — La procession annelle de Finondation. — Les talapoins, prêtres, moines, prédicateurs et instituteurs. — Le parc aux éléphants d*Ajuthia. — Grande battue. — Départ pour le nord-est. — Saohaïe et la province de Petchaboune.

Avant de quitter définitivement les plaines de Siam, je voulus profiter des facilités que leur inondation donnait à la navigation d'une barque comme la mienne pour pousser une pointe jusqu'à Nophabury, la Louvo des écrivains du dernier siècle, où les rois de Siam, avant la ruine d'Âjuthia, avaient leur résidence d'été et venaient chasser l'éléphant pendant les hautes eaux. Située à la limite des basses et hautes terres du bassin du Ménam, cette ville, quoique bien déchue, est encore le chef-lieu d'une des plus riches provinces du royaume, de la plus agréable peut-être. Dominant au midi les plus fertiles rizières du Delta, elle s'appuie au nord sur des collines couvertes de plantations de corrossols et de bananiers, et que domine à l'horizon bleuâtre un vaste demi-cercle de montagnes boisées. Tel est, du

moins, l'ensemble du paysage que j'embrassai du haut d'une petite pagode, qui fut autrefois un temple catholique, ainsi que le constatent son architecture et l'inscription : Jésus hominum salvator, gravée en lettres d'or sur le baldaquin d'un autel à colonnes cannelées dans le goût du xvii« siècle.

Ce temple était la chapelle môme du palais de Constance, cet aventurier de génie qui le premier rêva la rénovation de l'Orient par l'Occident, invoqua pour ses desseins l'appui de Louis XIV, fit concéder aux Français les places de Bangkok et de Mergui, et périt victime de la haine et des intrigues du vieux parti conservateur siamois. Les ruines de sa demeure princièfe jonchent aujourd'hui la terre; mais le portique ogival encore debout et les pans de murs restés intacts indiquent de vastes proportions, tandis que de nombreux fragments de marbre, gisant parmi les débris, témoignent du goût et de la magni* ficence du fondateur de l'édifice. C'est bien là l'architecture contemporaine des splendeurs de Versailles, et l'on croira sans peine que retrouver à quatre mille lieues de distance, même sous des décombres amoncelés, des traces du génie de la terre natale, n'est pas une faible source d'émotions pour le voyageur.

Sur le trajet aquatique que je venais de parcourir depuis Petchabury, j'avais rericontré surtout des talapoins. Montés sur toutes les embarcations en usage dans la contrée, depuis la simple pirogue jusqu'à la grande et brillante barque couverte, qu'on nomme ici haUon^ ils voguaient en toute hâte vers Ajuthia, rendez-vous désigné de la procession nautique (un

ancien Grec aurait dit la théorie) qui, chaque année, lors de l'apogée de l'inondation, se rend ^i grande pompe au sommet du Delta, pour s^nifler. au Ménam que sa crue est suffisante, et qu'il ait, en conséquence,, à baisser le niveau de ses eaux*

n y a en cette occasion, de la part des saints per-: sonnages, un grand déploiement de chants et d'exor* cismes, dont la vertu ne saurait être mise en doute; car si mauvaise volonté que montre le fleuve, il finit toujours, ua peu plus tôt, un peu plus tard, par rentrer dans son lit.

Les talapdns usent des mêmes pratiques contre toutes les calamités venant du fait de la nature, telles que sécheresses ou pluies prolongées, passages de sauterelles, épidémies, etc. On raconte que, lors de la première invasion du dioléra (venu de Java , selon l'opinion commune), ils n'imaginèrent rien de mieux que de rejeter le terrible fléau k la mer, qui semblait l'avoir vomi. Les pauvres Phras se déployèrent donc en lignes serrées et paraUMes^ sur tous les bras du fleuve qui mènent de Bangkok à l'Océan, et les descendirent en chantant, objurguant et ana» thématisant avec un zèle ardent, digne d'un meilleur sort que celui qu'éprouva plus de la moitié d'entre eux, foudroyée dans un court trajet de huit lieues, par l'invisible ennemi qu'ils pourchassaient. Néanmoins, comme au bout d'un certain temps le choléra, suivant sa marche habituelle, perdit de sa violence et finit par disparaître, les survivants de cette héroïque équipée ne manquèrent pas de s'attribuer la victoire.

Au moment de m'éloigner, peut-être pour n'y

jamais revenir , des centres de population où s'exerce la plus haute influence de cette grande corporation, je crois indispensable d'esquisser ici les principaux traits de sa physionomie, plusieurs années d'observations personnelles, fortifiées par les aveux d'un grand dignitaire de l'ordre, dont je fus l'hôte à Nophabury, m'ayant mis à même de contrôler, sur ce sujet, les témoignages de mes devanciers les mieux informés.

Les Européens désignent généralement les prêtres bouddhistes de Siam sous le nom de talapoins, qui dérive sans doute de celui du palmier talapot, dont la feuille fournit la matière première de l'éventail que ces religieux portent constamment à la main; mais leurs compatriotes leur donnent le titre de Phra, qui a conservé sur les rives du Ménam les mêmes significations qu'il avait jadis sur les bords du Nil : celles de grand, divin et lumineux.

Quant à l'ordre pris en masse, il est difficile de le qualifier d'après nos idées préconçues. Ce n'est point une caste, car ses rangs sont ouverts à tout le monde, même aux esclaves autorisés de leurs maîtres, et en cela seulement l'ordre est resté fidèle aux préceptes de son fondateur i. On ne peut guère

^ Si Ton ne peut affirmer que le prince indou Siddharta le Gotamide, ou Çakia Mouni, comme rappelèrent plus tard les bouddhistes, ait attaqué de front le système des castes, on ne peut nier du moins qu'en appelant tous les hommes, sans distinction de rang et de naissance, à la vie ascétique et au salut qui en dérive, il n'ait sapé par la base le système luimême. En prêchant l'égalité des devoirs, en promettant l'égalité dans la fin suprême, il émancipa moralement les petits et les humbles du joug des forts et des puissants , et renversa de fait les barrières que le brahmanisme multipliait

bE StAM, DB CAMBODGE ET DE LAOS 25â

plus l'appeler un clergé régulier, car, bien que les talapoins assistent et même président à toutes les phases principales de la vie sociale, à la naissance, à la tonte du toupet, au mariage, à la mort, et enfin aux funérailles, ils n'admettent en aucune manière que la sanction religieuse qu'ils apportent à ces actes profite à d'autres qu'à eux-mêmes. Le mérite de leurs œuvres n'est que pour eux, non pour ceux qui les emploient. Ils n'ont point charge d'âmes; en un mot, ils ont un public, mais point d'ouailles.

Ce n'est pas que ce public leur marchande jamais le prix de leurs services. Bien loin de là, il les traite avec la plus grande vénération; il leur concède les prérogatives les plus flatteuses, les titres les plus pompeux. Les gens du commun se prosternent devant eux, même au milieu des rues, en joignant les mains à la hauteur du front; les mandarins, les princes mêmes, les saluent des deux mains; et si le roi ne les salue que d'une seule, il les fait asseoir auprès de sa personne. Chaque jour il distribue luimême l'aumône à plusieurs centaines d'entre eux, et cet exemple est suivi dévotement par la reine et les principales femmes du palais.

Car, bien qu'il soit écrit parmi les deux cent vingtsept articles de la règle austère des talapoins :

4$ntre les hommes. Quoi qu'on puisse objecter contre le ^yncbrétisme grossier qui a greffé ses doctrines, expulsées de llnde, sur les superstitions primitives de rextrâme Orient et du nord de l'Asie, on doit reconnaître qu'elles n'en ont pas moir s préservé quatre cents millions d'hommes de la destinée des vieilles races d'Egypte et de l'Inde, parmi lesquelles la notion étroite et mortelle de la caste a étouffé en germe celle de la patrie et de la nationalité.

254 YOTAGIS DANS LES ROTAUMEâ

« Ne regardez pas les femmes;

€ Ne pensez à elles ni éveillé ni endormi;

c Ne leur adressez pas la parole en particulier;

< Ne recevez d'elles aucune oiïrande de la main à la main;

< Ne touchez pas à une écharpe de femme , ou même de petite fille au berceau ;

€ Ne vous asseyez pas sur une natte de femme;

€ N'entrez pas dans une barque qui aurait servi à une femme, etc., etc. »

C'est certainement parmi cette moitié du genre humain que les talapoins trouvent le plus solide ap«« pui de leur institution.

Dans les familles pauvres, c'est la femme, ou la fille, qui, tous les matins^ assise respectueusement devant la porte du logis, distribue l'aumône aux frères quêteurs de la pagode voisine, et glisse discrètement dans leur marmite, toujours béante, le meilleur morceau qu'elle a pu dimer sur le modeste ordinaire des siens. Trois ou quatre fois par mois, en outre, sous prétexte de porter des fleurs à l'idole de ladite pagode, elles vont déposer des présents aux pieds de ses prêtres, et encourager pendant de longues heures par d'incessants satut satui (bravo ! bravo 1) les récits inintelligibles, ou profondément soporifiques, de l'officiant du jour.

Dans les familles riches, les maltresses de maisons tiennent à honneur d'offrir à leurs amis et connaissances une prédication de même que parmi nous elles donneraient un bal ou un concert; et en ces occasions, leur vanité de fortune ou de position se donne un libre cours dans le choix et dans l'étalage

des objets qui doivent rémunérer le prédicateur et qui sont rangés avec ostentation dans la salle de réception. Ce sont de belles coupes à pied, des urnes de prix, contenant, les unes de l'or et de l'argent monnayé formant une somme supérieure aux appointements annuels d'un mandarin, les autres de belles étoffes jaunes en soie et en coton, d'autres encore des noix d'arec, du bétel ou du tabac, des paquets de tbé,, du sucre candi, des cierges, du riz, des firuits , des comestibles de toutes sortes , enfin un assortiment varié, digne de former la base d'un fonds d'épicerie, et capable de charger à pleins bords la barque du pieux marchand de paroles.

N'aurait-il que cette industrie, le métier de tala- • poin serait, on le voit, assez lucratif; mais il y joint bien d'autres privilèges.

Exonérés de toutes corvées, de tout service civil ou militaire, de tout tribut ou impôt, les phras sont, de plus, exempts de tous droits de douanes. Pour eux, pour eux seuls existe le laissez^faire, laissezpasser I et ils ne se font faute d'en profiter, car jamais contrebandier espagnol n'a mis au service du libre échange un zèle aussi ardent que celui des talapoins se procurant et colportant, sous le couvert franc de leurs habits jaunes, toutes sortes de marchandises, môme les plus prohibées. Les trentième et trente et unième prescriptions de leur règle disent, il est vrai : « Ne trafiquez pas; ne vendez rien; n'achetez rien. :» Mais les bons phras ne sont pas négociants, pas plus que ne l'était le père de M. Jourdain. Seulement, de môme que ce pseudogentilhomme» ils se connaissent en marchandises et

Ùèô YOTAGE DANS LES ROYAUMES

se plaisent, moyennant une juste rétribution, à faire profiter de leur science pratique leur parenté et leurs amis. — Ohl Molière 1 tu n'as pas écrit uniquement pour ton siècle et tes compatriotes, mais pour tous les temps et pour tous les pays!...

Si à tant d'avantages, déjà énumérés, on ajoute le casuel toujours très-productif, surtout aux funérailles et à cette cérémonie de la tante du toupet qui est pour le Siamois adolescent ce qu'est la première commuiiion pour TEuropéen, et ce qu'était pour le jeune Romain la prise de la robe virile ; si, en outre, l'on tient compte du droit que possèdent les phras d'hériter, de tester et d'acquérir, en dehors du contrôle ordinaire des lois, on concevra facilement comment cet ordre de mendiants se compose, pour le seul royaume de Siam, de plus de cent mille frères bien nourris, et de plusieurs milliers de vicaires, provicaires, légats, prieurs et princesabbés 1, jouissant de l'existence la plus confortable et des positions les plus sûres que puisse offrir l'ordre social siamois.

On ne peut donc s'étonner que les Siamois vivent dans le respect de l'habit jaune et dans la persuasion qu'en le revêtant on acquiert de grands mérites, non-seulement personnels, mais même applicables aux âmes des ancêtres. Aussi n'est-il pas de bon bourgeois qui n'exige de son fils d'entrer dans la sainte congrégation, du moins pour quelque temps. Rien n'est plus facile, du reste. Les rangs des

1 Voici, rangés dans le même ordre, les titres siamois correspondants : Ghao-Khun-Samu, Ghao-Khun«-Balat, Raxa* Khâna, Somdet-Ghao, et enûn Sang-Karat.

talapoins s'ouvrent à qpiconque se présente au conseil d'admission d'une pagode, vêtu de blanc et suivi d'un cortège suffisant de parents, d'amis, de musiciens, et muni d'honnêtes oiïrandes. Le postulant n'a qu'à déclarer devant l'assistance qu'il n'a jamais été attaqué de la lèpre ou de la folie, que nul magicien ne lui a jeté de sort, qu'il n'a pas contracté de dettes et qu'il possède le consentement de ses parents, vingt ans accomplis, le langouti jaune, la ceinture jaune, le manteau jaune, l'écharpe jaune et la marmite de fer battu. Ses négations et ses affirmations ouïes du conseil, on lui fait lecture de la règle de l'ordre, et, ipso facto, voilà le récipiendaire élevé de l'humble condition de Isà'que à l'état parfait de phra, dans lequel il doit se maintenir au moins durant trois mois. Ce temps écoulé, il est libre de rentrer dans le monde, de reprendre l'habit séculier et de se marier : il a payé sa dette à ses ascendants.

Même parmi ceux qui se consacrent entièrement à la vie monastique, il en est très-peu qui s'astreignent à passer chaque année dans leur couvent respectif au-delà de trois ou quatre mois de la saison des pluies; tout le reste du temps ils l'emploient à vagsJ)onder d'un bout à l'autre du royaume, plus occupés des soins terrestres que des affaires du ciel, en dépit des prescriptions les plus formelles de leur règle.

Comme c'est à de pareilles mains que l'éducation de la jeunesse masculine est hvrée par la loi siamoise, on ne devra pas s'émerveiller non plus qu'il Caille sept ou huit ans d'études monacales pour

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inoculer à un élève, pmiiégié sur dix fruits secs, la science complète de récriture et de la lecture, ni plus, ni moins.

J'étais de retour à Ajuttiia vers le milieu d'octobre. Malgré mon intention bien arrêtée de ne passer dans cette vieille capitale que le temps nécessaire pour échanger une poignée de main avec le bon P. Larnaudy, qui se trouvait alors au milieu de sa petite chrétienté, j'y fus cependant retenu plusieurs jours par l'attrait inattendu que m*offrit un des épisodes les plus curieux de ^inondation.

Les éléphants abondent dans les forêts et les jungles qui entourent Ajuthia; ils y vivent, non pas tout à fait à l'état sauvage, mais dans cette espèce de liberté dont jouissent les chevaux et les bœufs de la Camargue, et les bufiQes des Marins*Pontins. Tous sont propriété dû souverain, et c'est un crime que d'en tuer ou d'en blesser un, même surpris en flagrant délit de déprédation. Une fois par an, seulement, on les traque officiellement pour en amener le plus qu'on peut dans le kraal, ou parc construit pour eux près d' Ajuthia, et qui forme le dépôt de renumte le plus vaste et le mieux organisé du royaume.

C'est un grand quadrilatère, fermé de deux enceintes concentriques et parallèles. La première, ou l'intérieur, est en maçonnerie de deux mètres d'épaisseur; la seconde se compose d'une palissade en troncs massifs de teck, ou ciste des Indes, profondément enfoncés dans le sol et n'offrant entre eux qu'un intervalle de quelques pouces.

Chaque enceinte n'a qu'une entrée, sorte de traquenard qui s'ouvre ou se ferme par le jeu de

DE StÂM, DE CÂilBODGË Bt DB LAOS 250

deux énonnes poutres, glissant facilement dans de profondes rainures.

Dès que la bande d'animaux pourchassés est engagée tout entière entre les deux enceintes, et que le seuil de la première 8*est refermé sur elle, on procède au triage des éléphants propres au service. Cette opération se fait sous la direction d*unjury d'examen, composé des plus grands personnages de rËtat, présidé ordinairement par le roi en personne et siégeant sur une large plate-forme élevée sur un des côtés du kraal.

Les qualités recherchées à Siam, dans un éléphant, sont : une couleur approchant du brun pâle ou de l'isabelle cendré , des ongles bien noirs, et enfin des défenses bien intactes et une queue non mutilée. Ces deux derniers points sont difficiles à concilier dans un même individu ; car si un ivoire sans écorchure dénote chez l'animal qui en est porteur un caractère paisible et peu querelleur, une queue en bon état indique clairement que son propriétaire n'a jamais tourné le dos à l'ennemi.

Dès que, du haut de leur estrade, les membres de la commission d'examen ont remarqué dans la bande sauvage un animal remplissant, ou à peu près, les conditions requises, ils le signalent à l'attention et à la poursuite des cornacs-chasseurs apostés â cet effet. Ceux-ci font entourer immédiatement le pachyderme désigné par de vigoureux éléphants privés, qui le pressent, le poussent et l'amènent plus ou moins doucement dans l'enceinte intérieure. Si la pauvre brute regimbe trop, ou cherche à s'enfuir, un nœud coulant jeté autour d'une de ses jambes ne

960 VOYAGE DANS LES RÔYÂtJMSS

tarde pas à la faire trébucher ; puis un de ses congénères civilisé, s* appuyant sur elle de tout son poids, la fait tomber lourdement sur le sol, d'où die ne se relève que bien et dûment garrottée et captive.

Cette dernière phase de la chasse est la plus dangereuse pour les chasseurs et amène parfois mort d'homme. On me l'a dit, du moins ; mais le cas doit être rare; d'autant plus qu'on a ménagé, au centre même du kraal intérieur, un fort blockhaus d'un accès très-facile k l'homme, mais dont les énormes palissades sont à l'épreuve de la charge à fond de l'éléphant le plus désespéré.

Une fois ces animaux enfermés dans le kraal, il suffit pour les dompter de quelques jours d'une diète absolue, suivie d'un régime abondant de cannes à sucre et d'heri)ages frais. L'habitude quotidienne de l'aspect et de la voix de leurs gardiens achève de les apprivoiser.

Ces rudes colosses sont, du reste, à plusieurs égards, d'une timidité extraordinaire. Ils ont des nerfs de jolie femme; il leur faut longtemps pour s'habituer, sans trembler, à la vue d'un cheval et à la détonation d'une arme à feu. Quand la vie du kraal les a bien soumis à la domesticité, on transporte à Bangkok ceux que le service du roi y réclame, dans des écuries établies sur d'immenses radeaux qui descendent lentement et surtout tout doucement le fleuve.

J'avoue que j'emprunte la plupart des détails qui précèdent plutôt à des récits de personnes dignes de foi qu'à mes propres observations; car la chasse ou battue dont j'ai été témoin avait bien moins pour objet d'amener à la domesticité un certain nombre

d'éléphants, que de mettre temporairement sous les verrous quelques centaines do ces quadrupèdes, qui, chassés par l'inondation de leurs pacages habituels, étaient venus chercher un asile et une pitance dans les vergers et jardins d'Ajuthia.

Pour dépister ces hôtes indiscrets, les gardiens du kraal ne trouvèrent rien de mieux que de glisser nuitamment dans la bande un certain nombre de femelles privées, habituées à revenir à Fétable au son d'une trompe ; en arrière, on forma un cercle de rabatteurs renforcés de gros éléphants mâles, chargés de couper la retraite à leurs camarades sauvages; puis la battue commença. Je n'en ai jamais vu d'aussi émouvante. '

A celui qui n'a jamais assisté qu'à une chasse d'Europe, qui n'a jamais vu fuir devant les cris, les cors, les chiens et les chevaux, que le gibier timide et chétif de nos forêts rabougries, rien ne donnera jamais l'idée de cette scène. Il pourra bien s'imaginer, dans un espace étroit, une lieue carrée peut-être, aux trois quarts submergée par l'inondation, deux ou trois cents éléphants, divisés en autant de troupeaux que le sol présente d'Ilots ou de massifs d'arbres, et mis tout à coup en éveil par des bruits discords, s'élevant de trois côtés de l'horizon. Il pourra se les représenter, au fur et à mesure que le cercle de menaces se resserre autour d'eux, reculant peu à peu et se concentrant enfin en une seule masse énorme, qui, bientôt folle de terreur, s'élance tout entière, sur les pas des femelles privées, dans la seule direction où ne retentissent ni détonations d'armes à feu, ni clameurs humaines, ni vibrations de

262 VOYAGÉ DA*ÏS LES ROYAUMÈâ

tam-tam. Ouil l'imagination et le savoir aidant, il pourra graver dans son cerveau une image plus ou moins colorée de ces choses : mais le sol ébranlé sous les pieds de ces colosses effarouchés; mais les taillis, les cépées, les futaies même disparaissant écrasés sous leurs flancs; mais le clapotis et le remous des eaux soulevées par leur passage, qui lui en rendra jamais les saisissants effets? Pour leur trouver des termes de compamson, il faut avoir éprouvé la commotion d'un tremblement de terre, avoir suivi la course d'une trombe, avoir contemplé face à face une grande marée d'automne I

D'ailleurs, pour bien comprendre ce que les leçons de l'homme peuvent obtenir de l'intelligence des animaux, il faut avoir été témoin, comme je l'ai été en cette occasion, et du calme sang-firoid des éléphants privés, chargés de côtoyer, à travers bois et fondrières, ruisseaux et torrents débordés, les flancs de la bande fugitive, afin de la maintenir dans la ligne prescrite, et des ruses calculées des femelles, qui, leur besogne de guides accomplie, et toutes les victimes de leur manège massées devant les murailles du kraal, font prestement demi-tour, et vont fortifier le cercle de leurs camarades, qui, à coups de trompes et de fronts et de flancs, forcent les pauvres sauvages à franchir la porte de la prison, jusqu'à ce qu'elle se ferme enfin sur le dernier d'entre eux.

Parti d'Ajuthia le 19 octobre 1860, dans la même embarcation qui m'avait amené jusque-là, j'étais le 20 à Tharua-Tristard, où je dus bivaquer à l'entrée du village, à cause de l'heure trop avancée de la

nuit ; mais le matin, de bonne heure, j'allai débarquer devant la maison de Khun-Pakdy, le complaisant petit chef qui m'a accompagné il y a deux ans à Phrâbat. Le brave homme ne fut pas peu surpris en me voyant sortir de ma barque ; il en croyait à peine ses yeux, car il avait entendu dire que j'étais mort à Muang-Kabin. Nous renouvelâmes bien vite connaissance, et je vis avec plaisir comment son amitié, qu'un verre de cognac acheva d'exalter, avait résisté à l'épreuve du temps. Pauvre Khun-Pakdy 1 si j'étais roi de Siam (ce qu'à Dieu ne plaise 1), je te nommerais prince de Phrâbat, ou mieux je te céderais ma place.

A peine m'eut-il aperçu, qu'il donna immédiatement l'ordre qu'on me préparât à déjeuner; puis, dès qu'il sut que je me dirigeais sur Kôrat, il se ressouvint qu'il m'avait prorais de m'y accompagner si jamais je lui rapportais un fusil de Bangkok. « Ne fût-il que de trois ticaux, cela ferait mon affaire, » avait-il dit; mais ne me voyant que des fusils à capsule comme par le passé : c Vous ne m'avez pas apporté de fusil, observa-t-il ; mais cela ne fait rien, j'irai avec vous quand même. Vive Kôrat 1 là, nous ne mourrons pas de faim comme nous avons manqué de faire à Phrâbat ; on y a cent œufs pour un fuang, un porc pour une couple de ticaux. » Ce ne fut que lorsque je lui eus dit que je ne m'arrêterais probablement que très-peu de temps à Kôrat, et que j'irais plus loin dans des lieux où il faudra sans doute « serrer le ceinturon, » et que je ne souffrirais pas que par amitié pour moi il s'exposât à perdre son embonpoint de mandarin, que je parvins à mettre

un frein à son dévouement enthousiaste; enfin quand il entendit que souvent nous serions obligés de coucher à la belle étoile au milieu des ioréts, il détourna la conversation.

Dès qu'on eut déjeuné, je fis reprendre les rames pour échapper aux caresses trop d^onstratives et aux éloges bruyants dont le généreux Khun-Pakdy continuait à me gratifier.

En ce moment, cette charmante petite chaîne qui s'étend depuis Nophabury ici, et doit se rattacher vers le nord à celles de la Birmanie et vers Test aux monts Deng qui coupent et longent la péninsule, m'apparalt à une distance de quinze milles au plus, et réveille en moi une foule de souvenirs agréables. Décidément, je crois la bonne saison établie : Tair est pur, le ciel serein, et le soleil brille tous les jours presque constamment.

Saohaie^ 22 octobre. — Je n'ai pas encore atteint Pakpriau, et je commence déjà à rencontrer et à souffrir de ces petites contrariétés inévitables dans un pays comme celui* ci, inondé une partie de l'année, et où les moyens de communication manquent surtout pour qui traîne une certaine quantité de bagages avec soi. Depuis deux jours je suis ici, logé dans la barque d'un Chinois qui tout d'abord a craint de me donner asile dans sa cabane, et je puis me considérer heureux d'avmr au moins un gîte quelconque; je pourrais bien n'en pa» avoir du tout. Hier, je suis allé rendre visite au gouverneur, qui réside dans une vidlle masure d'une saleté repoussante, à deux milles au-dessous du lieu où j'aî débarqué. De tout le chef-lieu de la province de Saraburi, cet âablis-

DE SIAM, DE CAMBODGE Et DE LAOS 265

sèment, avec quelques chaumières de cultivateurs êparses çà et là, est tout ce que j'ai remarqué ; il n'y a ni bazar, ni boutiques flottantes ; de temps à autre, de petits marchands viennent en ce lieu vendre ou échanger du sel, des objets de première nécessité, et quelques Chinois trafiquants ont de petits dépôts de langoutis, d'arec, de toile et de vestes siamoises, qu'ils vont troquer contre des peaux, des cornes et du riz, dans le haut de la rivière qu'ils remontent parfois jusqu'à Petchaboune.

Le courant était si fort, qu'en un quart d'heure nous fûmes entraînés à la résidence du mandarin que je connaissais déjà pour l'avoir vu lors de mon premier voyage, et lui avoir fait un présent en retour duquel il m'avait promis que si j'allais à Kôrat et que j'eusse besoin même d'une centaine d'hommes, il me les donnerait. Je lui annonçai mon intention d'aller à Khao-Khoc, lieu choisi depuis deux ans par les rois de Siam pour y fonder une place forte où ils comptent se réfugier, si jamais les Européens, qui les fatiguent de leur bruyante activité, s'emparaient de leur capitale ; ce qui, disons-le tout bas, serait chose très-facile. Il ne faudrait pour cela qu'une poignée de nos chasseurs, zouaves ou turcos habituésau soleil d'Afrique.

Je fus d'autant mieux reçu du fonctionnaire siamois, que je n'avais à lui demander aucun service, ayant déjà engagé une barque qui retourne avec son propriétaire à Khao-Khoc sous peu de jours. J'avais eu l'intention de me rendre à Patawi ; mais en cette saison les chemins qui y mènent sont tellement impraticables, que je dus abandonner cette idée. Un

âd6 VOYAGE DANS LES ROTAUMEâ

grand nombre d'habitants de cette province sont originaires du Laos, anciens captifs amenés de Yien-Ghang après le soulèvement de cette province. Les provinces de Boatioume et de Petchaboune sont peuplées de Siamois, car le Laos proprement dit ne commence qu'à M'Lôm. Toutes ces provinces, de même que celles qui les confinent à Test et au nord, sont gouvernées par des mandarins siamois, d'un rang pliis ou moins élevé, c'est-à-dir que quelques-uns d'entre eux ont droit de vie et d . mort, et sont alors considérés comme vice-rois. Les provinces plus éloignées, quoique simplement tributaires, relèvent du royaume de Siam et en font intégralement partie.

La province de Petchaboune est surtout renommée pour son tabac, considéré comme le meilleur de Siam, et dont il se fait un grand commerce avec Bangkok, malgré l'extrême difficulté 4es communications; car à l'époque des grandes eaux, lorsque les barques d'une certaine grandeur peuvent s'y rendre, il faut un mois de lutte pénible contre un courant qui a la force d'un torrent pour atteindre le centre de production. Dans la saison sèche, il n'y a que les barques d'une très-petite dimension qui puissent être employées à ce voyage; car, à de firéquents intervalles, on est obligé de les traîner sur le sable ou de les transporter au-delà des roches, qui forment en maints endroits des rapides obstruant la navigation. Ce commerce est, en grande partie, entre les mains des Siamois de Petchaboune, qui arrivent à Pakpriau vers la fin de la saison des pluies pour échanger ce produit contre des noix d'arec ou d'autres objets.

Les cantons nord de la province de Saraburi sont presque déserts, tandis que la partie sud, assez bien cultivée, est très-riche en riz, qui, bien que de qualité un peu inférieure à celui de Petchaburi, est considéré comme un des meilleurs du pa^. C'est un objet d'échanges continuels et de transactions permanentes avec Bangkok. Quant à la population, qui est répandue d'une manière très clair-semée sur les rives du fleuve, elle ne peut être que diflicilement recensée, de même que ceUe de toutes les autres parties du pays.

Saohaïe est le point de départ des caravanes qui se rendent à Kôrat; un autre chemin conduit de Bangkok à cette ancienne ville du Cambodge : c'est celui de Muang-Kabin; mais il n'est guère fréquenté que par les Laotiens de cette localité.

Je viens d'être interrompu par la visite inattendue du gouverneur, qui, tout en passant pour aller faire une offrande de fruits confits aux bonzes de sa pagode, s'est arrêté près d'une heure dans ma cabine, n était dans une de ces élégantes et immenses pirogues, de plus de trente mètres de long, portant à leur centre un charmant pavillon, et pour laquelle j'aurais donné tout son château fort avec ses dépendances. Le gouverneur fit appeler le propriétaire de la barque qui doit me conduire à Khao-Khoc, et lui donna quelques instructions pour le chef de cet endroit, en ajoutant : < Je n'ai pas fait de lettre, parce que je sais que M. Mouhot n'en a pas besoin, car il y a deux ans il a su se faire respecter ici ; il en sera de même là-bas. » Je ne pus me dispenser de lui offrir quelques petits présents pour ce léger service qui sans doute ne me sera d'aucune utilité, et je lui offris une paire de lu-

nettes montées en écaille, un flacon d'essence, une bouteille de cognac et une autre d'eau sédative que je lui préparai, sur ses instances, pour obtenir quelque remède souverain contre ses douleurs rhumatismales. Heureux Raspail 1 dont le < système » va soulager les souffrances humaines jusqu'au fond des provinces les plus reculées de l'Asie. En retour, le mandarin promit de me donner un poney quand je partirais pour Kôrat, puis différentes choses trèsutiles, dit-il ; toutefois, il a le loisir d'oublier sa promesse, car ici il est d'usage qu'un riche peut tout accepter, môme des plus pauvres; quant i donner, c'est plus rare. Du reste, de quoi vivraient ces mandarins, si ce n'était de concussions et delà générosité de leurs administrés, car aveo leurs honoraires seulement, quand ils en ont, Us seraient condamnés à une maigreur qui causerait leur désespoir en les faisant passer pour des hommes ineptes.

Les malheureux ne touchent qu'une fois l'an leurs appointements, dont voici le tarif :

Les princes et les ministres ont droit annuelle* ment à vingt livres siamoises d'argent, égalant 7,000 francs.

Les mandarins de la première à la troisième classe à une somme variant de 3,600 à 500 francs.

Ceux de quatrième et de cinquième classe h une solde descendant de 360 à 180 francs. Les employés inférieurs ne reçoivent que 120 ou môme 50 franco, et enfin les soldats, les satellites, les médecins, leis ouvriers, etc., sont payés à raison de 30 ^ 36 francs. Autant, ni plus ni moins, que l'impôt réclamé au plus infime Siamois. La distribution de ces magnifiqua^

DB SIâM, de GAMBODGB ET DE LAOS 269

allocations se fait à la fin de novembre et de la main même du roi. C'est encore l'occasion d'une mise en scène et d'un cérémonial qui ne durent pas moins de douze jours.

Voyage à Khao-Khoc. — Traversée de la Dong-Phya-Phaye, ou forêt du Roi-du-Feu. — Le mandarin et l'éléphant blanc. — Observations de moraliste, de naturaliste et de chasseur.

Depuis hier je suis en route pour Khao-Khoc dans la barque d'un trafiquant chinois, fort bon homme du reste, et, qualité tout aussi agréable pour moi, ne s'enivrant ni d'opium ni de samchou. Il se propose de remonter jusqu'à Boatioume ; mais le. courant est si fort que je crois bien qu'il ne pourra dépasser Khao-Khoc, car, malgré ses quatre rameurs, et l'aide des deux hommes qui me restent (j'ai dû congédier mon Laotien, qui trouvait trop fatigant de ramer, et préférait fumer et dormir) , nous manquons d'être entraînés, à chaque détour de la rivière, dans les rapides formés par des roches, découvertes dans la saison sèche.

Le temps que je croyais tout à fait au beau fixe a changé depuis trois jours; chaque après-midi, vers les quatre ou cinq heures, nous avons une forte ondée. Hier soir, j'ai été pris d'un mal de tête plus vio-

VOYAdE DAP^S LE ROYAUilE DE SlAM 271

lent qu'aucun de ceux que j'avais encore eus depuis que je parcours ce pays, et j'ai cru un instant être atteint de la fièvre, si redoutée pendant la saison des pluies dans tout le voisinage de la terrible Don^- Phyc^Phaye; mais il provenait de l'ardeur du soleil, auquel j'étais resté exposé toute la journée , et il s'est dissipé après une nuit passée au grand air sur l'avant de la barque; le lendemain, j'étais, comme d'habitude, frais et dispos.

On me fait espérer pour demain le plaisir de voir Khao-Khoc; je n'en serais pas fâché; notre petite barque est tellement encombrée par mon bagage et celui de tant d'hommes, que j'y subis la torture d'une véritable incarcération, forcé que je suis de garder les positions les plus gênantes. Ces douze jours de lente navigation m'ont déjà cruellement fatigué.

En outre, l'air qu'on respire ici est humide, înalsain et d'une pesanteur extrême; intérieurement on a froid, on est saisi de frissons, tandis que la tête brûle et que le corps ruisselle de sueur.

Après quatre journées d'une fatigue excessive, nous entrions hier soir dans une goi^e creusée par la ri* vière qui, même à cette époque, n'a pas plus de quatre-vingt-dix mètres de largeur, lorsqu'une pluie torrentielle vint subitement fondre sur nous et nous contraignit à nous arrêter et à chercher un abri sous notre toit de feuilles.

La pluie dura toute la nuit, nuit afifreuse pour mes pauvres hommes qui, m'ayant cédé l'avant, se trou^ vaient entassés à l'intérieur, et gémissaient sans pouvoir goûter un seul instant de sommeil après

27â VOVAÛB DANS LES ROYAUMËâ

tant de fatigues, tourmentés qu'ils étaient par une chaleur suffocante et par des légions de moustiques.

A la pointe du jour, après une centaine de coups de rame et un nouveau coude de la rivière franchi, nous nous trouvons en face de Khao-Khoc. Ce lieu a été bien inutilement choisi, selon mon humble avis, par les rois de Siam pour y élever une place forte, dans l'intention de s'y retirer si jamais les blancs, envahissant le sud, ils étaient obligés d'abandonner Bangkok à leur dévorante ambition. Pauvre calcul de la peur, car la possession de Bangkok entraînerait celle de tout le Delta, et personne ne songerait à venir inquiéter la royauté fugitive dans une pareille sohtude.

A deux ou trois milles au-dessous de Khao-Khoc, je vis une espèce de débarcadère, et une habitation de médiocre apparence portant le nom prétentieux de palais ; elle n'est composée que de feuilles et de bambous : c'est Pràbat-Moi, Quant à Khao-Khoc, quoique depuis trois ans le deuxième roi y soit venu très-souvent pendant la bonne saison, non-seulement il n'y a point de débarcadère, mais pas même un escalier creusé dans la terre pour faciliter l'escalade de la rive qui est haute et escarpée.

Aussitôt arrivé» je mis pied à terre et me disposai à faire un choix parmi les nombreuses habitations vacantes de mandarins que l'on m'avait dit se trouver sur les bords de la rivière ; mais j'eus beau battre les broussailles et les taillis avec mes hommes, enfonçant jusqu'aux genoux dans un sol détrempé et fangeux, je ne pus découvrir que sept ou huit chaumières de Laotiens qui forment le noyau de la pooulation de la citadelle future, cultivateurs pal-

t>E SIÂM, DE CAMBODGE ET DE LAOS 273

sibles et hospitaliers qui seraient bien affligés, et encore plus épouvantés si jamais leurs échos répétaient un jour de sinistres bruits de guerre, s'ils voyaient luire au loin des bsdionnettes européennes, ou s'ils entendaient tonner des canons rayés. Quant aux habitations royales, je ne pus y atteindre. Tout l'espace au-delà d'une zone de cinquante pas comprise entre la montagne et les b^rds du fleuve n'est encore qu'un marécage, et tous les étroits sentiers sont obstrués par des broussailles et de hautes herbes qui ont «u le temps de croître pendant les six ou huit mois écoulés depuis la dernière visite du roi.

Ne pouvant trouver une seule cabane habitable, nous nous mimes en devoir d'abattre des bambous pour nous en construire une; ce qui ne fut pas long, plusieurs hommes du hameau s' étant joints à nous, et c'est dans cette hutte ouverte à tous les vents que nous nous sommes installés.

Dans l'intervalle, j'appris qu'un éléphant blanc venait d'être pris dans le Laos et qu'il était en route pour Bangkok sous la garde d'un mandarin.

Cette grande nouveUe a été apportée ici par un messager, chargé par le vice-roi de Kôrat de faire prépara la route et les étapes pour la béte sacrée* M'étant trouvé chez le premier magistrat de Khao- Khoc au moment de l'arrivée dudit messager, je me suis empressé de reporter sur mon journal les principaux détails de cette entrevue et du dialogue qui s'ensuivit, dans l'espoir qu'ils auront au moins, pour mes lecteurs, si j'en ai jamais, le piquant de la nouveauté.

La scène se passe dans le prétoire de la localité, dans ce qu'en France on appellerait YMtel de la pré-

274 Y0TA6B DANS LES ttOTAUMlSS

fecture. Pauvre prétoire qui ne difière guère de la plupart des huttes cambodgieimes et dans la construction complète desquelles, pilotis, charpente, cloisons, plancher et toiture, gros et petit mobilier compris, il n'entre d'autres matériaux que ceux que peut fournir un pied de grramtnëe, — gigantesque il est vrai, — une touCTe de bambou.

Sur le plancher vacillant de cette espèce de cage, le mandarin, les jambes croisées à la façon d'un tailleur, occupe une estrade de dix à quinze pouces de hauteur et roule dans la bouche, d'un air grave, quelques pincées de bétel ; devant lui, plutôt étendu que prosterné, le messager, fonctionnaire de l'ordre des nap-mauets ou sergents de police, fait son rapport, tandis que, sur les degrés de l'échelle qui donne accès à la salle d'audience, des volailles indiscrètes se perchent et caquètent, et que des tonquins, à l'abdomen distendu, se vautrent et grognent dans la vase chargée d'immondices du sous-sol de cette demeure officielle.

Le message débité et ouï, le mandarin se lève avec transport, dépose sa chique, joint les mains et s'écrie : € Heureux événement 1 Avez-vous, 6 Nai-Mouet t été favorisé de la vue du saint éléphant?

Le messager. — Illustre seigneur, que n'en est-il ainsi t Mais je ne le connais que par la proclamation de l'auguste Chao-Phaja de Kôrat, dont je reçois les ordres, moi cheveu. L'auguste Qiao-Phaja s'est transporté jusqu'à Pimaie pour vérifier si la chose était telle que l'annonçait le roi de Louang-Prabang, et à son retour il a déclaré avoir reconnu un élé«

DB SIÂM, DB GAMBODGB BT DB LAOS 275

phant mâle, de noble race, marqué de tous les signes divins.

Le mandarin. — BienI très-bien t Alors sa couleur peut être comparée à la couleur d'une marmite de terre neuve?

Le messager. — Illustre seigneur I je recois vos ordres; il en est ainsi.

Le mandarin. — Parfaitement I Et quelle est sa taiUe?

Le messager. — Illustre seigneur 1 il a au moins quatre coudées de hauteur.

Le mandarin. — Ah t n est jeune encore? et a-t-il une bonne apparence?

Le messager. — Illustre seigneur I Je reçois vos ordres ; il est majestueux.

Le mandarin. — Et quand devons-nous l'attendre en ces lieux?

Le messager. — Illustre seigneur! si je puis énoncer une opinion à cet égard, moi cheveu, il sera ici vers le milieu de la prochaine lune.

Le mandarin. — Bien I très-bien I Tout sera prêt pour sa réception. »

Et tandis que le Nai-Mouet se glisse à reculons vers l'échelle pour aller porter ailleurs la bonne nouvelle, ViUustre seigneur aux soixante ticaux d'appointements annuels (180 fir.), auquel il vient de la communiquer, se firotte les mains avec une vigueur inaccoutumée et répète, avec une animation crois* santé :

c Heureux événement I heureux événement I »

Le digne magistrat ne put me cacher longtemps que ce qu'il prisait le plus dans l'événement^ ce qui