Voyage dans une partie de la France ou lettres descriptives et historiques adressées à Me la comtesse Sophie de Strogonoff

A- peine a-t-on quitté le Béarn, ma chère cousine, les impressions que produit sur nous l'aspect des ouvrages les plus vastes et les plus imposans de la nature, succèdent, comme je viens de le dire, aux tableaux souvent mesquins et toujours agités des ouvrages des hommes et de leur histoire; de cette histoire dont les pages incessamment ensanglantées par leurs passions, leurs erreurs et leurs crimes, n'offrent au philantrope qu'un spectacle plus déchirant encore qu'il n'est instructif.

De Pau pour aller à Baréges, on laisse la grande route de Bordeaux à Bayonne , et Ton prend celle de Lourdes , ville dont je vous ai déjà parlé, en remontant le gave de Gavarnie, qui naît au-dessus du Marbore' et se précipite en cascades dans la célèbre vallée de Gavarnie. Les sites, les points de vue qui se présentent de toutes parts le long du chemin que nous parcourions , semblaient être une création de la baguette d'Armide, et faire partie de ses jardins. Les yeux ne peuvent se lasser de contempler et d'admirer uq tel tableau , qui est borné par une triple chaîne de montagnes qui a Pair d'être impénétrable aux mortels , et de n'offrir aucune issue.

C'est ainsi qu'insensiblement on se trouve au pied du château de Coaraze, où Her.ri IV, confié aux soins de la sage comtesse de Miossens, et préservé de l'éducation efféminée des cours , n'eut besoin pour devenir un héros que d'écouter son cœur , d'en suivre les impulsions, et de s'abandonner aux inspirations de la nature. Ce prince, comme je l'ai dit précédemment, habillé , nourri , élevé comme l'étaient les enfans des cultivateurs de la campagne, ne connut d'autre distinction entre ses camarades et lui que le courage , une innocente

Fart de dompter des animaux rebelles à la voix ou au frein, celui de faire le plus agilement de longues et pe'nibles courses, et d'endurer sans plainte comme sans reproches la soif, et souvent les rigueurs de la saison. En un mot, sans avoir Chiron pour maître, Henri reçut dans ces lieux l'éducation d'Achille, dont il eut la générosité , la franchise , le mâle courage et l'audace.

Il ne reste plus du château qu'une tour et.

quelques murailles , seuls débris de ce monument intéressant par ses souvenirs.

En entrant dans le village de l'Estelle, je me trouvai au pied des P yrénées. L'homme est une si faible créature , un si imperceptible a tome , auprès des masses imposantes qui he'rissent et domitfPîit la terre, sa passagère demeure, qu'on est tente , à leur aspect , de se prosterner devant elles comme devant un autel. Les hautes montagnes furent en effet les premiers autels élevés par la nature à Dieu , et sur lesquels les peuples offrirent long-temps leurs vœux timides et leurs plus purs hommages ; pourquoi dèslors n'aurais-je pas eu un mouvement mêlé de respect et d'admiration en voyant ce qui fut long-temps l'objet d'un vrai culte?

J'avais remonté, pour parvenir à ce lieu, ce

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torrent de Gavarnie dont je viens de parler , source abondante et pure d'un des beaux fleuves de la Gascogne, et qui l'enrichit des tre'sors de l'agriculture et de l'industrie. Ce torrent sort comme un génie bienfaisant *de ces montagnes, pour répandre de toutes parts la vie et le bonheur. Enfin les Pyrénées elles-mêmes étalaient de toutes parts la richesse et la magnificence qui font la félicité d'un peuple nombreux, industrieux, courageux, habile; et il est facile de sentir dès - lors que la vénération qu'elles m'inspirèrent, associée dans mon esprit à un hommage religieux, était aussi juste que naturelle.

S'il est des circonstances désolantes dans les voyages, il faut convenir qu'il en est d'heureuses. Telle fut celle où je me trouvai à mon arrivée dans le village de l'Estelle. Tous les habitans chômaient , joyeux, le patron du lieu, de sorte que ce tableau de genre était on ne peut mieux en harmonie avec le grand tableau de l'histoire de la nature, qui était devant moi. C'était l'épisode charmant d'un poème digne des immortels auteurs des Géorgiques, de Virgile et de Delille, ou des chants non moins doux et sublimes de Thompson et de Saint- Lambert.

EX FRAMCE. .1

Toutefois , quoique je sois loin de vouloir que des villageois soient sa vans , je n 1 eus pas lieu d'être satisfait des lumières des habitans de ce pays. Je demandai à plusieurs d'entre eux des renseignemens aussi simples qu'ils m'étaient nécessaires , sur les montagnes les plus voisines : ils me repondirent qu'ils ne les connaissaient pas; et comme je leur témoignais quelque surprise de leur ignorance , ils me dirent qu'ils ne faisaient en cela que ce qu'avaient fait leurs pères. En vérité, je crois pourtant que si l'on cherchait à leur faire apprendre quelque chose de plus que ce que savaient leurs pères, ils ne s'en trouveraient pas plus mal.

Il y a à l'Estelle un séminaire de quatrevingts jeunes néophytes; ainsi il paraît que hors les connaissances théologiques, il en est peu d'autres dans ce pays : d'où il suit qu'il offre tout ce que les partisans de l'ignorance peuvent désirer. Et cependant les nations chez lesquelles les classes pauvres sont éclairées , sont les plus laborieuses, les plus tranquilles, comme on peut le voir en Hollande et en Angleterre. Il n'est point de peuple plus civilisé dans toute l'Europe, il n'en est point qui soit plus attaché à ses devoirs, à ses lois, à ses princes et à cet

amour sacré de la patrie que tout cœur bien né partage.

De l'Estelle nous continuâmes notre roule à Lourdes, qui n'est qu'à quatre lieues. (Test là que commencent précisément les montagnes.

Déjà j'entre dans l'un des plus beaux et des plus vastes temples de la nature. Les gorges où je pénètre en sont l'imposant péristyle. Mais toujours d'accord avec le goût et l'ordre admirable qui président aux sublimes compositions de l'architecte de l'univers , le superbe édifice s'élève par gradation , et des monts d'un ordre tertiaire et secondaire , richement boisés jusqu'à leur cime , et couverts des produits nourriciers de l'homme , semblent en être le soubassement. Le château de Lourdes parait , et offre un des plus beaux points de vue; il domine à la fois et la ville dont il porte le nom, et son opulent territoire. Lourdes n'est pas seulement une ville pittoresquement située, mais elle est encore une place forte. Elle est aussi àl'embouchure d'une rivière dont le nom , dérivant du sien , porte le nom de Lourdeau.

Cette ville est comme tant d'autres des antiques contrées méridionales des Gaules , une des plus anciennes cités de France , car déjà fortifiée du temps de César, elle servit à la puis-

sance romaine. Une tour carrée, des murs et quelques fortifications dans le château, sont d'irrécusables témoins de cette illustration historique , parce qu'ils sont évidemment de construction romaine.

Elle fut possédée tour à tour par les Goths , les Vandales, les Anglais, les comtes de Bigorre et ceux du Béarn. Le chevalier Arnaud y soutint, au quatorzième siècle, contre le duc d'Anjou, un siège mémorable par sa rigueur.

Appelé , après ce siège , par Gaston Phœbus , ce prince l'invite à dîner et lui dit : « La défense de » Lourdes, gardée par des Béarnais, m'expose à » la colère du duc d'Anjou ; partant, rendez-moi » cette place. — Comte, lui répondit le cheva- » lier Arnaud , je suis pauvre et de votre sang , » mais ma foi est au roi d'Angleterre , et ne » puis me rendre qu'à lui. » Sur quoi Gaston , ne se possédant plus , tira sa dague et frappa le chevalier. «Ah! lui répondit-il, vous ne » faites pas de gentillesse ; vous m'avez mandé » et m'occiez. » Gaston , au lieu de se repentir d'un tel procédé, fit jeter le malheureux chevalier dans un cachot , où il mourut de ses blessures.

On éprouve toujours des regrets lorsqu'on est obligé de rapporter des faits qui ternissent (tome h.)

la gloire d'un prince aussi illustre que Phœbus.

Lourdes fut réunie ainsi que le Bigorre à la France , lors de l'accession de Henri IV. Sous le règne des successeurs de ce prince , ce château fort servit en même temps de prison d'État : il en fut de même sous celui de Bonaparte ; et, entre autres détenus , on cite plusieurs Espagnols de distinction, qui avaient refusé de prêter serment à Joseph, son frère , lorsque Charles IV et Ferdinand VII abdiquèrent.

Dans la dernière guerre de la France avec l'Espagne , lorsque le duc de Wellington s'avançait en France , Lourdes fut sur le point d'être assiégée; mais le naufrage entier de Napoléon et son abdication mirent un terme à la guerre , et Lourdes comme toute la France se soumit à son roi.

Les chaînes de montagnes qui environnent cette ville abondent en carrières de marbre , qui sont exploitées avec succès : d'autres montagnes calcaires ne sont pas moins abondantes ; on y trouve des grottes que les amis de la nature s'empressent de visiter.

Celle à laquelle on a donné le nom de Loup , appelle surtout leur curiosité. Divisée en trois parties , la grotte du milieu est la plus remar-

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quable. Ici , en artiste aussi piquant dans la composition de ses tableaux qu'ingénieux dans leurs effets , la nature semble avoir voulu surprendre ceux qui viennent contempler un de ses plus étonnans ouvrages. On n'entre dans ce souterrain qu'avec la plus grande difficulté'; mais à peine a-t-on passe ce difficultueux détroit, que la grotte de tous côtés s'élève, s'élargit , se divise , offre un espace considérable. La partie du milieu se termine tout-à-coup par un abîme impénétrable et d'une énorme profondeur, dans lequel, si vous jetez une pierre , vous ne l'entendez tomber dans un gouffre liquide qu'après un assez long temps ; et c'est alors que l'oreille est frappée d'un bruit sourd et rauque.

C'est en quittant Lourdes , que , par une route superbe bordée de rampes de pierres qui cependant ne sont pas toujours dans le meilleur état, on s'enfonce dans les Pyrénées. Déjà les précipices d'un côté et les flancs escarpés des montagnes de l'autre, vous offrent, les uns leurs abîmes, celles-ci leur élévation et leurs crêtes variées de formes, de couleurs , selon que le temps , la nature, l'ombre et la lumière agissent sur elles et sur votre vue.

Ici le voyageur doit joindre la prudence à

l'enthousiasme, s'il ne veut pas devenir victime d'une distraction ; car sur* ce sol anfractueux et de toutes parts inégal , où Ton monte et l'on descend continuellement, le moindre pas irrégulier des chevaux ou la moindre faute de leur conducteur peut vous faire rouler avec votre voiture dans les précipices, là où les rampes sont ou tombées ou en mauvais état Nous faillîmes moi et mon compagnon de voyage , G. O. , éprouver un tel accident. A une descente escarpée, nos chevaux prirent le mors aux dents , et nous auraient nécessairement entraînés avec eux dans le précipice, si la rampe, heureusement solide dans cet endroit, ne les eût arrêtés. Un des coupables chevaux fut la victime de ce zèle trop ardent, et nous fûmes obligés de l'abandonner sur la grande route, tant il était écorché et blessé.

Maintenant je crois qu'il est temps de vous faire part des sensations que j'ai éprouvées en gravissant les Pyrénées , du caractère spécial des impressions qu'elles ont produites sur moi, avant que je vous parle en détail de leur étendue , et de tout ce qui les rend intéressantes aux yeux du voyageur et du naturaliste.

J'avoue que , quelque hautes que soient ces moutagnes, elles sont loin d'être aussi gigantes-

ques, aussi colossales et aussi agrestes que les rigides Alpes , qui , barrières antiques de l'Italie et des Gaules , rassemblent autour d'elles , avec leurs nombreux glaciers et leurs neiges éternelles, les plus grands souvenirs de l'ancien comme du moyen âge. Mais si les Pyrénées, comme les Alpes, barrières naturelles entre deux grandes nations, leur cèdent sous le rapport de l'élévation , de l'immensité; si le plus élevé de leurs pics, le Mont-Perdu, ne porte pas, comme le Mont-Blanc et celui de la Jung- Frau , sa tête blanchie dans les régions les plus élevées des cieux; elles sont du moins plus riantes et plus gracieuses. Les Pyrénées sont dans la grande famille de montagnes de l'Europe les filles cadettes , tandis que les Alpes sont les filles aînées.

Celles-ci étalent toute la pompe et toute la jeunesse de la nature. Boisées dans beaucoup d'endroits, elles sont fécondées presque jusque sur leurs sommités par le travail et l'industrie.

Telles sont, ma chère cousine, les premières impressions que j'ai éprouvées à l'aspect des Pyrénées , et que j'ai pour ainsi dire recueillies dans ma pensée afin d'en faire une comparaison, la plus juste que possible, avec les

Alpes que j'ai traversées en tous sens dans mes voyages en Suisse. Mais, ne me bornant pas à mon propre jugement, je vais parcourir ces montagnes , ayant toujours à la main le livre de l'historien le plus éloquent de la nature depuis les Bufion, les De Luc et Saussure ; et cet historien que vous connaissez, est le savant M. Ramond, qui est à la fois le Tite-Live et le Pline des Pyrénées. Son style a tout l'éclat de l'un, et ses pensées la profondeur de l'autre. Pour pénétrer les mystères de la nature , Q interroge les monts avec la sagacité d'Aristote, les parcourt avec le courage d'Empédocle, et nous révèle les lois de leurs diverses stratifications , nous donne la mesure de leur hauteur et celle de leur étendue. Il nous fait connaître leurs vallées , il pénètre de l'œil du génie dans les lieux où ses pas, quelque hardis qu'ils soient, ne peuvent le porter. Il peint du pinceau de Claude le Lorrain ou de Dughet, non-seulement Féclat et la fraîcheur des plus beaux sites et des phis beaux paysages de ces monts , mais aussi les mœurs simples et rustiques de leurs agrestes habitans.