LETTRE IL

Route de Lourdes à Ar gelez. — Vieunc, vallée et rillc d'Argelez. — Pierre-Fite.

C'est véritablement à Lourdes, ma chère cousine , que commencent les Pyrénées. Je vous ai déjà conduite dans cette petite ville , et vous en êtes partie avec moi : à présent je vous invite à me suivre par la pensée dans mes courses, soit sur les monts, soit dans les vallées , et vous appelle à venir partager les plaisirs si doux de Tétude de la nature et des hommes. C'est ici que Ton se plait à interroger le cœur de l'homme dans sa pureté native , son ame encore vierge , et qu'on trouve que la franchise de ses traits, la liberté de ses mouvemens, et tout son individu physique est en harmonie avec son individu moral : il n'offre point , comme presque partout ailleurs , la triste et désolante disparate d'un être dont l'extérieur peint la franchise, la bonté, et quelquefois ia pitié, a l'instant même où souveut il médite un crime, la ruine ou le déshonneur de son

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semblable. La peinture fidèle des moeurs rustiques , mais pures et simples des montagnards, est pour eux un bel éloge, et pour les autres un exemple. Ce n'est que chez eux qu'a pu se conserver , grâces au goût du travail , à la simplicité, à la modération, le type originel de la vertu, et sa sublime et consolante image; oui , c'est-là que la vertu semble avoir voulu se réfugier loin de la corruption des hommes , comme la nature a voulu y cacher ses productions les plus belles et les plus rares.

Maintenant nous allons continuer notre route en suivant la direction des montagnes qu'il faut constamment ou monter ou descendre , en parcourant les sinuosités du Gave qui roule désordonné sur un lit de cailloux , incessamment lavé par ses ondes rapides , cristallines et grondantes. Sur la rive droite, on voit de temps en temps des prairies ornées d'arbres t qui égaient la vue et semblent éloigner les montagnes , tandis que sa rive gauche est bordée de rochers couverts d'un bois épais , qui offre une belle masse de verdure à travers laquelle s'élèvent quelquefois des pointes ou aiguilles de rochers , comme pour manifester leur présence. Deux beaux villages viennent enfin se présenter à nos regards , et semblent

nous dire que partout où est la fécondité l'homme prospère. De beaux arbres plantés ombragent cette route pittoresque; de nombreuses métairies, des granges et des, maisons de campagne vivifient et embellissent le pays que Ton parcourt.

La ville d'Argelez est à trois, lieues de Lourdes; et le chemin paraîtrait long si l'on n'était constamment occupé à admirer les prodiges de la nature.

Avant d'entrer dans Argelez, on passe par un petit village nommé Vieuzac , qui est devenu célèbre par la naissance de Çertrand Barrère , si connu dans les fastes anarchiques de la révolution.

Mais, avant d'arriver à ce village , ma voiture s'arrête soudainement; l'un de nos postillons s'avance gravement vers nous, et d'un Ion solennel nous avertit que l'on voit la tour de Vidalos. En effet elle mérite qu'on s'arrête un moment pour l'examiner avec attention.

Cette tour, bâtie, à ce qu'on prétend, du temps des Romains, n'offre plus que des ruines comme tanl d'autres; mais elle est remarquable parla beauté de sa situation, et parce qu'elle fut jadis la clef de la brillante vallée d'Argelez, une des plus belles des Pyrénées , et qui de ce point se

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présente dans toute sa magnificence , et offre un coup-d'œil enchanteur. En effet , en pénétrant dans cette vallée , on la trouve au-dessus de toute description et même de l'idée qu'on s'en était fondée. Représentez-vous un plateau uni, élevé et d'une vaste étendue; là se déploie en longs festons une nappe d'argent. Le Gave y réunit à ses eaux celles de plusieurs autres ruisseaux qui serpentent élégamment en divers sens, et toujours au milieu d'une mousse émaillée de fleurs.

Lorsqu'on a traversé la petite ville d'Argelez, qui n'offre elle-même qu'un amas confus de mauvaises maisons, mais dont la position est une des plus agréables, étant adossée aux collines de Gez et ayant devant elle le beau rideau de Davantaigne (1), et que l'on parcourt cette belle vallée, les sensations délicieuses qu'on a éprouvées en y entrant deviennent plus vives et s'y multiplient. On remonte toujours le Gave. On parcourt des champs , des prairies de la plus grande fertilité. Flore et Paies sem-

(t) Argelez n'a qu'une population de 900 habitani. Cette petite ville est assex commerçante , et commande pour ainsi dire l'entrée des Pyrénées. Elle gagne beaucoup par le» établissemens thermaux qui l'avoisinent , étant le seul passage par on l'on puisse y parvenir.

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bleut lutter avec les Naïades à qui montrera le plus de richesses et de grâces. Ce plateau est parsemé de chênes, de frênes ombreux, de noyers et d'arbres productifs courbe's sous le poids des fruits. Il est entouré de tous côtés de collines riantes, couvertes d'habitations, de bosquets , de villages, de chapelles et de maisons de campagne, qui forment les points de vue les plus rians et les plus pittoresques. Audelà de ces collines, on voit ces chaînes de montagnes qui élèvent leurs cimes orgueilleuses jusqu'aux cieux, et offrent par leurs sinuosités et leurs déchirures d'autres points de vue non moins intéressans, mais plus grands et plus majestueux. Ces collines , ces montagnes forment un cirque ou amphithéâtre qui paraît n'offrir aucune issue, et bientôt on perd de vue celle même par où Ton a pénétré.

Au nord de la ville d'Argelez. est une colline nommée Balandrau. C'est sur cette élévation que le voyageur doit monter pour avoir une vue générale de la vallée , vue qui est vraiment ravissante. Vers le midi se présente le pic de Soulon , qui se détache merveilleusement des montagnes latérales. Derrière ce pic, on découvre la grande chaîne des montagnes et leurs cimes variées , qui , en se prolongeant vers la

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tour de Vidalos , s'arrondissent sensiblement , diminuent de hauteur et se terminent pour ainsi dire en collines au pied de cette tour.

De ce Colise'e de la nature , tout le vallon se présente comme dans un Diorama. On voit toutes les sinuosités du Gave et des ruisseaux dont les eaux bienfaisantes sont dirigées sur les prairies , rafraîchissent leur belle- verdure , et la grande route qui se dessine comme un beau ruban. J'éprouve déjà, ma cousine , Pavant-goût de mes excursions futures sur les crêtes des Pyrénées, où les paysages sont plus circonscrits , mais deviennent sublimes par le cadre immense qui les entoure.

En avançant le long de cette grande route qui ressemble à une belle promenade tracée par un habile jardinier , on aperçoit l'abbaye de Saint-Savin, admirablement située. Sages appréciateurs des plus beaux lieux comme des plus féconds pays, les pieux cénobites ne manquèrent jamais de faire les plus heureux choix : dans les campagnes comme dans les villes, ils plaçaient leurs abbayes, leurs cloîtres, dans les situations les plus convenables , les plus propres à enrichir et à embellir leur séjour. Vous pensez bien dès-lors qu'il est impossible que l'on ne rencontre dans ces lieux voisins

de l'Espagne, où les moines ont tant brille', et de la France où jadis leur crédit était aussi très-grand , des traces de leur puissance.

Cette abbaye fut élevée, selon une ancienne tradition, sur les ruines du fort Émilien, et fondée par un ordre de moines , que Charlemagne remplaça par de savans Bénédictins.

L'abondance et la civilisation vinrent à leur suite , et , comme partout , ils enrichirent ce pays par une agriculture bien entendue et par la sage administration de leurs terres (1).

Détruite par les Normands , l'abbaye fut de nouveau rétablie par Raymond, comte de Bi-

(i) Les superbes eouvens de cet ordre attestent cette vérité. On peut surtout s'en convaincre en Italie lorsqu'on roit le Mont-Cassin, la Trinité-de-la-Cava , et tant d'autres établissemens de ces savans religieux qui consacraient leurs veilles à l'étude , et cherchèrent toujours à préserver les sciences, des effets funestes de la barbarie. Ils employaient leurs loisirs à encourager l'agriculture , à défricher des terres incultes et sans rapport, et à porter enfin l'abondance partout où leur administration «'étendait.

En peut - on dire autant des autres ordres , surtout des mendia ns, dont l'oisiveté , l'ignorance et la dépravation corrompaient les moeurs des simples habit an s , et au lieu d'imprimer le respect du aux serviteurs des autels, ne leur attiraient qu'un juste mépris?

gorre, en o,45 , qui lui donna la vallée de Cauterets , sous l'expresse condition d'y bâtir une église et d'en soigner lés bains.

Dans le onzième siècle, le n'is du comte Henlius de Poitiers, nomme Savin, se retira dans ce couvent, prit l'habit de Saint-Benoît; mais ne trouvant pas ce séjour assez austère, il alla chercher une retraite plus solitaire, construisit lui-même un ermitage sur une des montagnes voisines, où il ve'cut et termina ses jours.

Comme il mourut en odeur de sainteté et qu\>n lui attribuait des miracles , il fut canonisé , et ce saint a été jusqu'à présent très-révéré par les habitans des environs.

On conserve, avec un soin particulier, un peigne et une espèce de toque qui lui ont appartenu : ces deux objets sont placés sur le maître-autel sous des cloches de verre , et ont, dit-on, la vertu de guérir les plus violens maux de téte, à peine appliqués à l'endroit malade.

Le couvent a été détruit pendant la révo- 1 ut ion , et vendu, comme propriété nationale , à un médecin de Cauterets. L'église, qui n'a jamais été belle quoique vaste , est conservée et sert de paroisse. L'abbaye de Saint-Savin a servi d'asilê à la célèbre reine Marguerite, aïeule

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de Henri IV, et aux dames de sa suite, lorsqu'elle fut obligée de quitter subitement Cauterets à cause d'une inondation qui survint inopinément et fit pe'rir beaucoup de monde.

Elle donne elle - même les détails des dangers qu'elle avait courus et de l'hospitalité avec laquelle elle fut reçue dans ce couvent, où elle fit un séjour.

A peu de distance de l'abbaye de Saint-Savin, on voit encore le château de Miramon et celui de Beaucen, qui par leur position et leur grandeur offrent de nouveaux points de vue qui enrichissent ce tableau.

Les heureux habitans de cette valle'e, si favorisés par la nature , ne sont pas exposés , comme tant d'autres montagnards, aux évcnemens funestes qu'entraînent les changemens de saisons. Ici la fonte des neiges, le débordement subit des torrens , les orages, les avalanches , ne viennent pas détruire dans un seul instant leurs maisons , dévaster leurs cha mps, engloutir leurs familles. Cette belle vallée est à l'abri de tous ces malheurs, par son heureuse position, et l'habitant du Lavedan ne partage pas 1rs justes terreurs de ses voisins.

Les ruines des châteaux ainsi que celles de

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diverses tours et fortifications , prouvent qu'anciennement cette valle'e a été affligée d'un fléau d'une autre espèce, celui de la guerre. Ces tours, ces châteaux datent probablement du temps de la féodalité, et servaient de points de défense aux barons, qui étaient toujours les armes à la main. Avec l'abolition de ce système , toutes ces fortifications devinrent inutiles, et ne servent maintenant qu'à la décoration du pays.

Cette charmante vallée se termine à Pierre- Fite, très-gros bourg d'où partent deux routes , l'une pour Cauterets, l'autre pour Luz. C'est ici aussi que l'on change pour la dernière fois de chevaux, et que nous trouvâmes le premier poste du cordon sanitaire établi contre la fièvre jaune ou plutôt contre la fièvre anarchique de l'Espagne. Nous fumes obligés d'exhiber nos passe-ports, et nous continuâmes tranquille* ment notre route. ■» i