LETTRE XXX

Même sujet.

Ce n'était pas assez pour attester le règne de l'injustice, si ancienne sur la terre, qu'un homme en opprimât un autre, que des nations entières fléchissent le genou sous une puissance qui quelquefois Tes accable sans ménagement; comme si tout ce qui respire devait participer à l'iniquité, nous avons vu des nations opprimer des nations , et transmettre d'âge en âge à leurs descendans les témoignages de leur haine et les effets de leur oppression sur d'autres peuples , dont les tôrts envers elles ne méritaient, quels qu'ils fussent, ni des inimitiés aussi prolongées ni des vengeances aussi implacables.

Sans parler de cette antiquité si vantée, et qui a cependant livré légalement une moitié de l'espèce humaine à l'esclavage; sans parler de ces Lacédémoniens si rigide- observateurs des lois et de la liberté entre eux , et qui en

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violèrent les droits envers les malheureux Ilotes, dont le nom est devenu le synonyme d'esclave ; sans parler des Juifs également odieux , dans l'ancien comme dans le moyen âge, aux Romains d'abord, et ensuite à toules les nations; notre âge n'a cessé, maigre' les dogmes philanthropiques et saints de la religion chre'tienne , de voir des nations en opprimer d'autres , et proscrire même des races entières d'homm*. C'est ainsi que de nos jours les malheureux Africains, arrachés à leur patrie, à leurs familles, sont traînés dans les fers sous un ciel et un climat étranger, et condamnés à passer leur vie dans le plus affreux esclavage; que, dans l'Inde, les Parias et les Poulichis, plus avilis et plus malheureux encore, sont devenus le rebut, la honte et l'horreur même des castes orgueilleuses, et sont condamnés, on ignore^>our quel , crime, à traîner une existence plus vile que celle des plus vils animaux.

Il en est ainsi , d'après ce que nous dit le savant Ramond , de ces hommes qu'on rencontre dans les Pyrénées, ayant, comme les Crétins dans les Alpes , une infirmité héréditaire au physique, et, au moral , l'imbécillité des brutes les plus stupides,ce qui les retranche

de la société. Ces hommes seraient, comme les Ilotes, l'exemple, s^l faut en croire cet e'loquent e'crivain , de la haine invétérée (Tira peuple vainqueur sur un peuple vaincu ; et, tels que les Parias et les Poulichis , la victime des me'pris de ce peuple vain et sans pitié', qui légua à ses descendans, envers ces malheureux, sa vengeance et ses fureurs.

Cette lettre a donc pour objet, ma cousine, un des plus interestans sujets de tous ceux que j'ai essaye' de traiter dans mes pre'ce'dentes. Ce n'est pas, en effet, sans l'intérêt le plus vif, qu'on remonte des effets aux causes d'une oppression longue, soutenue aiftant qu'affreuse. Il ne s'agit pas seulement ici du sort de .quelques individus , de quelques familles malheureuses, proscrites dans un temps donne , et pendant la durée de quelques lustres et d'un siècle même; mais il s'agit d'un peuple auquel la proscription s'attache de génération en génération , et qu'elle ne doit quitter que quand le dernier né de cette racé maudite ne sera plus; et qui le croirait? La nature ellemême fait alliance avec la barbarie; elle atteint, elle frappe aussi ces victimes delà haine générale; et, devenant à son tour l'objet de sa terreur, cette race ne s'éteint qu'après avoir

été exhérédée des dons de la nature les plus précieux, un esprit intelligent dans un corps exempt d'infirmités.

Connus sous le nom de Cagots, il est dans les Pyrénées des hommes quiont, au physique et au moral, la même infirmité que ceux qu'on appelle Crétins dans les Alpes, comme nous venons de le dire. Des traditions accréditées n'attribuent point à des causes purement elimatériques un pareil étal. Dessavans, parmi lesquels se distingue M. Ramond , se sont appliqués à rechercher, dans Thistoirc des peuples, ce que d'autres ont cru trouver dans celle de la nature seule , c'est-a-dire l'origine funeste de cette double infirmité ; et je me plais à vous faire connaître les opinions tant des uns que des autres.

La vallée de Luchon est celle qui renferme le plus de ces infortunés. « CVst au midi que Ton trouve les Crétins du Valais, de la Savoie, du Piémont; c'était au midi, dit M. Ramond, que je devais trouver ceux des Pyrénées, dans ces vallées étroites où les rayons du soleil réfléchis en tous sens par des rochers nus , concentrent une chaleur étouffante, et tiennent suspendus , dans Pair vicié, des fluides malfaisans, qu'une expansion ex-

traordinaire rend capables de s'y dissoudre et de s'y soutenir... Mais habitue par l'expérience et des observations antérieures, à regarder la force et l'agilité, comme le partage des'habitans des montagnes élevées, et à reconnaître que la paresse , les infirmités , le crétinisme n'affectaient point les hauteurs, je fus forcé de regarderJe crétinisme comme un accident indépendant de cette circonstance, mais encore de considérer comme un apanage des races , plutôt que comme une production du sol, les divers degrés de vivacité, de* force et d'agi-lité qui me paraissent distinguer les peuples des Pyrénées, dans un rapport plus régulier avec les mélanges de sang qui se firent dans leurs ancêtres, l'élévation de leurs vallées audessus du niveau de la mer, et leur proximité de ses rives. »

Tel est le langage que lient M. Ramond relativement aux causes physiques du crétinisme de ceux des habitans des Pyrénées qui sont affectés de cette maladie, causes qu'il repousse pour ne s'attacher plus qu'à rechercher celles qu'il découvre dans les traditions locales, dan$ l'histoire des peuples des Pyrénées, et dans celle de la France entière.

Sans affirmer que cet écrivain ait incontesta—

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blement trouvé ces causes; Part avec lequel il les cherche, le talent qu'il apporte pour les découvrir, et surtout l'érudition- qu'il déploie , tout prescrit à celui qui veut s'éclairer, de l'étudier , de se pénétrer de ses observations aussi ingénieuses que judicieuses. .

Je vais donc continuer la citation de cette importante partie de son ouvrage.

« Ce fut avec une pudeur dont il me fut difficile de triompher, dit M. Ramond, que les habitans de cette contrée m'avouèrent que leurs vallées renfermaient un certain nombre de familles qui, de temps immémorial, étaient regardées comme faisant partie d'une race infâme et maudite ; qu'on n'avait jamais compté au nombre des citoyens ceux qui les composent; que partout ils étaient désarmés; et que nulle profession ne leur était permise hors celles de bûcheron et de charpentier, qui sont devenues ignobles comme eux , et dont ils tirent un de leurs noms, réputé injurieux , parce qu'ils le portent à l'égal de celui de Cagots, qui les a toujours distingués ; que, charpentiers, ils sont obligés de marcher les premiers au feu ; qu'esclaves , ils doivent rendre aux communautés tous les soins réputés honteux ; que la misère et la maladie sont leur constant apa-

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nage; que les goitres appartiennent ordinairement à leur race ; que ce n'est pas seulement dans la vallée de Luchon , mais encore dans toutes les vallées de Comminges , du Bigorre, du Béarn et des deux Navarres, que cette infirmité en afflige un grand nombre; que leurs misérables habitations sont ordinairement reléguées dans des lieux écartés; et que si les Francs, habitans du pays, ont maintenant un peu moins d'aversion pour ces infortunés, et si des mœurs plus douces tempèrent un peu la rigueur de leur ancienne condition, il n'y a encore, entre les deux races, nul commerce et nulle alliance qui ne soit, dans les villages qui en sont témoins, un objet de scandale.

» Je me trouvais au milieu de ce peuple esclave, dont l'origine se perd dans l'orageuse nuit des premiers siècles de la monarchie; je voyais cette caste rejetée, sur laquelle on a tant écrit sans écarter les ténèbres qui couvrent les motifs de sa proscription; qu'en vain on interrogerait dans les traditions qui ont péri avec les droits et la dignité de l'homme, et qui ne présente à celui qui l'observe, que le muet monument des misères d'un âge qui ne nous a rien transmis que d'odieux et de déplorable.

« Quel fait plus digne d'exciter la curiosité' de Thistorien et la pitié du philosophe, que l'existence de ce peuple malheureux , dont les tristes rejetons, dispersés le long de l'Océan , depuis le nord de la France jusqu'à son midi , presque toujours désignés par le même nom , ont été partout l'aversion et les victimes de la même inhumanité ! Dans les solitudes de la Petite-Bretagne, on les voit, dès les temps les plus reculés , traités avec la même barbarie. A peine leur permet-on, dans un âge plus civilisé , de vaquer aux professions de cordieret de tonnelier, qu'ils avaient ombrassees. Le parlement de Rennes est obligé d'intervenir pour leur faire accorder la sépulture. On les trouve alors désignés sous le nom de Cacoux et de Caqueux ; et les ducs de Bretagne, selon Bullet, Ducange et Gebeltn , avaient ordonné qu'ils ne paraîtraient point sans une marque distinctive. Vers l'Aunis, on retrouve leurs pareils dans l'île de Maillezais. La Rochelle est peuplée par les Coliberts ou esclaves. Us reparaissent sous le nom de Cahets^ en Guienne et en Gascogne , réfugiés dans les marais, les lagunes et les landes, long-temps inhabitables, de ces contrées. Dans les deux

Navarres ils s'appellent Caffos (1). C'est ainsi que les nomme l'ancien for, compilé vers 1074- » On les découvre enfin dans les montagnes du Béarn et du Bigorre, des quatre vallées et du comté de Comminges. Là, ce sont ces Cagots ou Capots, que, dans le onzième siècle, je vois donner, léguer et vendre comme les esclaves. (Dans le Béarn, un seigneur faisait présent d'un Cagot, avant de se marier, à celui des parensdu consentement duquel il avait besoin )... ; réputés ici comme partout , ladres et infects , n'entrant à l'église que par une petite porte séparée , et y trouvant leur bénitier particulier et leur siège à part; qu'en plusieurs endroits les prêtres ne voulaient point recevoir à la confession ; auxquels l'ancien for de Béarn croyait faire grâce en prenant sept témoins pour valoir un témoignage ; qui furent , en 1460, l'objet d'une réclamation des états

(1) Dans la Romagne et à Naples on appelle du nom de Caffoni les gens de la campagne les moins civilisés et les plus grossiers. Rien n'est plus méprisé que les hommes auxquels on donne une pareille épithète, sorte d'injure que j'ai entendu proférer plusieurs fois , et qui dèslors peut servir de fil analogique qui se rattache à l'opinion de M. Raraond.

EN FRANCE. fôj

de cette province, voulant qiTil leur fut défendu de marcher nu-pieds dans les rues de peur d'infection , et qu'ils portassent sur leurs habits leur ancienne marque distinctive, le pied d'oie ou de canard, comme le dit De Marca dans sou histoire.

» Les savans, le peuple et ces malheureux même, ignorent également et la source de tant de haine et le temps qui la vit naître. Les conjectures des uns , les fables des autres , ont eu long-temps cela de commun , <\e remonter aux époques les plus obscures de notre histoire, et de faire intervenir les ravages de la lèpre ; mais avant la tentative qu'a faite M. de Gebelin , pour rendre raison de cette étonnante conformité de fortune et de nom qui embrasse des peuplades entières, séparées par de si grandes distances, on n'avait pas seulement songé à faire un rapprochement qui sera désormais la pierre de touche de tout système par lequel on voudrait expliquer l'origine et le sort d'une seule de ces peuplades. »»

M.Kamond conclut que les Cagots de toute la France ont la même origine ; que le même événement les a tous confinés dans les lieux les plus reculés et les plus déserts; que, quel qu'il soit, il a imprimé, à la fois, à la France

entière, les mêmes senthnens de haine, en

les marquant du sceau de la même réprobation.

Il ajoute que Ton ne croira plus que ces malheureux doivent leur existence à des lépreux bannis de la société, que Ton n'a jamais ni vendus, ni donne's, ni le'gués; et quand il serait vrai que les Cacous de Bretagne eussent été' des ladres blancs du temps d'Ambroise Paré, il a pu décrire leur état sans avoir rien prouvé sur leur origine.

« On ne croira pas davantage qu'ils descendent des Gaulois réduits à cet état d'avilissement par les Goths qui expulsèrent les Romains; car, ni sous les uns ni sous les autres, la condition des Gaulois n'eut aucun rapport avec cet état d'infamie: l'esclave est foulé aux pieds , mais le Cagot fut repoussé. 11 s'agit de m épris ou de vengeance , et non du despotisme du conquérant.

» La victoire qui termina le conflit de deux nations féroces ; l'invasion d'un barbare punie par un autre barbare; la réaction de l'opprimé contre l'oppresseur, des combats acharnés ; des déroutes désastreuses , et non des conquêtes; voilà, dit notre éloquent observateur, les sources de haine et de fureur d'où peuvent découler de pareilles misères.

Mais, où choisir et à quoi s'arrêter dans cinq siècles de massacres et de dispersion? comment démêler les traces confondues et du vainqueur et du vaincu ?

» L'orient, le septentrion et le midi vomissent tour à tour sur les Gaules cent hordes différentes de la haute Asie , qui , toutes, ont oublié en chemin leur commune origine. Les Barbares échappés à leur patrie orientale sont les plus barbares. Us repoussent ceux qui en sortirent les premiers, et ceux-ci tombent à leur tour sur les hordes qui les ont précédés. Tout , dit M. Ramond , se confond dans ces Gaules qui semblent n'offrir aucune issue.

Les peuples de l'Allemanie, mélange plus confus encore du rebut de ces races confondues , se précipitent dans la tempête universelle; les combats , les dispersions , les alliances , les divisions, mêlent, séparent, anéantissent, reproduisent des races. On découvre enfin une issue vers l'Espagne; un torrent de furieux s'écoule entre les Pyrénées et la Méditerranée; et là , nouvelle confusion , nouveaux massacres, nouvelles dispersions , jusqu'à ce qu'il ait découvert le chemin d'Afrique , où il retrouve les Romains, lutte d'abord, avec avantage, contre les restes de leur puissance , et s'endor-

mait sur les ruines de leur empire, quand un autre torrent d'Orientaux se précipitait par le midi sur l'occident. Le farouche Vandale, amolli par les plaisirs , les richesses et les arts , en est chasse'; Be'lisaire en profite et le terrasse , tandis que les Maures poursuivent leur chemin, renversent les Goths d'Espagne, et retomhent, de tout leur poids, sur l'empire de France qui les arrête. »

Nous ne suivrons pas M. Ramond dans toutes ses réflexions ; nous nous bornerons à dire qu'il ne croit pas que les Cagots descendent dés Alains, comme Fa supposé M. Gebelin. Il ne les croit pas non plus descendans des Sarrasins, et partage l'opinion de De Marca, qui les croit les descendans de ces Goths, que dispersa la mémorable bataille de Vouglé, gagnée par Clovis , et que les habitans des bords de la Loire et de la Sèvre repoussèrent, avec mépris et ressentiment, vers les embouchures désertes de ces rivières.

On sait que les Goths , tous Ariens , étaient, pour les Gaulois et les Francs , un objet de scandale et d'aversion, et ont pu être désignés dès le temps de Childéric I er , sous le nom de Cagots, Cahots ou Caffos, c'est-à-dire, suivant M. Gebelin, laoVes ou infects. Pros-

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crits donc par l'Eglise , le refus des sacremens et de la sépulture des Chrétiens fut la suite naturelle des ressentimens du cierge' , longtemps persécuté. On éloigna les Ariens des communautés, parce qu'ils étaient schismatiques, et non parce qu'ils étaient lépreux. Quand une dégénération successive, apanage naturel d'une race vouée à la misère, et qui ne pouvait se mêler avec d'autres races , y eut naturalisé les maladies héréditaires, peu à peu ils quittèrent l'arianisme, se réunirent à l'Église , mais ne purent se régénérer, et ne cessèrent jamais d'être livrés à tous les maux qu'engendre la viciation du sang et de la lymphe.

Le gouvernement féodal, qui ne se contentait pas de partager la terre avec le cultivateur, s'appropriait les personnes avec les possessions, et le Cagot devint dans la race des esclaves , celui de la plus basse extraction.

Telle a été, dit M. Ramond , la destinée d'une nation qui renversa et fonda des empires, et sur les derniers rejetons de laquelle l'arianisme attira plus de vengeance que le souvenir même d'une usurpation. Le peuple entier des Goths, exterminé par les combats, ou confondu dans les habitans du pays, a disparu de la France et

de l'Espagne. Cette caste proscrite est tout ce qui en reste , et ce sang corrompu est le seul qui ne se soit pas mélange. C'est sous des traits avilis par douze cents ans de misère , que les derniers restes de la fierté gothique sont ensevelis. Un teint livide, des difformités, les stygmates de ces maladies que produit l'altération héréditaire des humeurs; voilà ce qui seul distingue la postérité d'un peuple de conquérans ; voilà ce qui a tout effacé , hormis, peut-être, quelques traces d'une "structure étrangère, que la dégradation de l'espèce n'a pas entièrement détruites , parce qu'il est des traits caractéristiques *jui ne cèdent qu'au mélange des races, et non à leur infortune.

Tels sont les raisonnemens, les témoignages, les recherches que l'éloquent historien des Pyrénées allègue sur l'origine de ce peuple réprouvé.

M. Palassou, auteur d'un mémoire sur cette malheureuse race, combat l'opinion de M. Ramond , ainsi que celle de M. Gebelin. Il suppose que les Cagots descendent des Sarrasins , que Charles Martel défit près de Tours, et que l'opinion qu'ils sont disposés à la maladie des goitres a été rejetée par les observations de plusieurs savans médecins ; que les Cagots

furent , il est vrai, soumis à une maladie particulière, telle que pouvait être la lèpre, qu'apportèrent les croisés de la Palestine , mais que cette maladie a disparu ; qu'ils ne diffèrent des autres hommes, ni par les .facultés physiques , ni par les facultés morales ; et que dèslors il est impossible de les reconnaître aujourd'hui à de tels caractères , malgré la tradition qui, seule, a conservé le souvenir des préjugés qui ont fait autrefois leur malheur et leur honte.

Enfin , parait M. Dralet , qui , rejetant toute notion historique sur l'origine des Crétins , se borne à croire que l'humidité, combinée avec la chaleur dans les vallées qui sont privées de l'action continuelle d'un courant d'air, dispose les habitans aux maladies qui dérivent du relâchement de la fibre , et que la succession journalière d'une grande chaleur à un grand froid, qui se fait sentir pendaut des saisons entières, étant plus, particulièrement préjudiciable aux parties du corps qui a voisinent les organes de la voix et de la respiration , c'est ce changement brusque dans la transpiration qui est la cause immédiate des tumeurs indolentes qui ont leur siège dans le grand thyroïde , c'est-à-dire des goitres. Il est, ajoute

cet auteur, des tempéramens faibles, qui sont partout beaucoup plus sujets aux goitres que les tempéramens robustes. Les ad ol escens et les femmes en sont plus communément atteints que les hommes. Ainsi , soit qu'on fasse descendre les Cagots, des Goths, soit qu'on les fasse descendre des Maures, M. Dralet n'attribue qu'au climat seul et à la variation de l'atmosphère , leur maladie.

Telles sont les diverses opinions des savans qui ont écrit au sujet des malheureux Cagots ou Crétins des Pyrénées.

Malgré tout le respect que Ton doit aux talens et aux lumières de M. Palassou , il est difficile , je dirai même impossible pour tous ceux qui ont vu et observé ces infortunés dans leur état actuel , de partager son opinion.

D'où vient que tous de ces Cagots qui sont établis dans les différentes vallées des Pyrénées , séparés les uns des autres par une grande distance , portent le même cachet de réprobation? D\>ù vient qu'il n'y a aucun de ces Crétins sansgoîtreetsansdittbrmités?D'où vient . que leur physionomie porte la même empreinte d'imbécillité et de stupeur ; qu'ils ont de la difficulté à parler et à se faire entendre; qu'ils sont privés de l'ouïe , qu'enfin ils ont tous , sans

exception, les mêmes difformités du corps et la même stupidité dans leur regard terne?

Comment M. Palassou, les ayant vus, peut-il affirmer qu'ils ne diffèrent en rien des autres hommes, ni par leurs qualités morales , ni par leurs qualités physiques , tandis que les descendais de ces infortunés inspirent à la vue, de nos jours même , un sentiment de répu gnance , je dirai même d'horreur.

On ne peut, je pense, réfuter entièrement l'opinion de M. Dralet, qui suppose que le climat et les variations de l'atmosphère sont une des causes productives du goitre, opinion qui est confirmée par la quantité de femmes affligées de cette maladie. Mais si elles ont des goitres , elles n'ont pour cela aucune des autres infirmités des Cagots. Elles sont bien faites et n'ont aucune difformité physique ; tandis qu'il est rare de trouver un Cagot qui n'en soit affligé. On ne peut donc pas dire que ce soit à cause de leurs goitres seuls que les Crétins ont été frappés par d'aussi cruelles lois.

Si le climat occasione des goitres, ce n'est pas sur la masse générale de la population que frappe la maladie , tandis qu'il n'est pas un seul Cagot qui n'ait cette infirmité. Ce ne serait

donc pas pour cela seulement. , je le répète , que cette malheureuse race aurait été proscrite dans le moyen âge. Ce ne serait pas pour une raison semblable, qu'on lui aurait refusé les sacremens et la sépulture parmi les Chrétiens , même l'entrée commune des églises , où ils ne purent enfin pénétrer que par une porte particulière dans un emplacement séparé du reste<les fidèles qui venaient comme eux invoquer la miséricorde et la clémence de rÈtre-Suprême.

Confinés dans les lieux les plus reculés , sans aucune connexion , sans aucun lien avec la société qui les fuyait, comment ne pas supposer, avec M. Ramond, que ces infortunés, persécutés par l'Eglise et par les préjugés de ces temps d'ignorance et de ténèbres, qui n'admettaient pas la sainte tolérance, étaient, en effet, ces Goths, si détestés qui professaient l'arianisme, et que la perte de la célèbre bataille de Vouglé a dispersés. Voulant éviter la mort qui les attendait, ils auront fui de tous côtés en cherchant un asile dans les endroits les plus reculés et les plus cachés. Si le temps , en adoucissant la fureur des vainqueurs , n'a plus demandé l'extermination des vaincus, leur vengeance n'en a pas été moins cruelle , puis-

qu'ils les ont prives de toute relation avec leurs semblables.

De-là , comme dit M. Ramond , cette race proscrite et sans mélange , dont le sang corrompu et vicié, nous offre encore à présent le plus affligeant des spectacles , cette dégradation de la race humaine qui assimilerhomme à la brute.