LETTRE XXIX

Même sujet.

La culture des champs et le soin des troupeaux sont donc en général , ma cousine , la principale occupation des habitans de ces montagnes, Tobjet constant de leur attention; ils y emploient tout leur temps et toute leur intelligence. Mais leurs champs leur donnent a peine , en échange de leurs sueurs , les fruits nécessaires à leur existence ; tandis que les troupeaux leur procurent, par leur produit et leur vente, l'argent indispensable pour l'entretien de leurs maisons, l'éducation de leurs enfans et le repos nécessaire à leur vieillesse. Mais, tout en rendant justice à leurs vertus domestiques, je suis loin de leur accorder celle du désintéressement et de l'hospitalité , que plusieurs voyageurs qui m'ont précédé ont cependant reconnue en eux. Je n'ai jamais vu moins de désintéressement que dans ce pays.

Le montagnard ne fera pas le moindre pas, il

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ne rendra py un léger service, que souvent même on ne lui demande pas, .sans exiger une rétribution toujours au-dessus de sa valeur. On peut dire, sans exagérer, que l'or est son idole, et vous n'en douterez pas lorsque vous saurez, qu'un grand nombre (l'habita n s se livrent à la contrebande, laquelle est si facile dans la chaine des montagnes qui se'pare les deux empires et les sert si bien pour continuer cette fraude illicite sans avoir presque à craindre le juste châtiment de la loi.

Le labourage , les irrigations , les moissons composent tour à tour leur tache pe'nible, mais les courses et le transport de lourds fardeaux à travers les montagnes sont le résultat de leur vigueur , de leur agilité, et ajoutent aux gains qu'ils font. Enfans, Ton voit déjà ces montagnards porter des charges dont le poids paraît au-dessus de leur âge , et qu'ils transportent du fond de leurs vallées jusqu'aux sommités les plus élevées (i). Devenus grands, ils suppléent, sur ce terrain inégal, aux animaux, qui, dans plus d'un endroit, ne sau-

f 1) J'ai vu un jour un enfant de dix ans porter, de Bagnères à Saint-Sauveur, le porte-manteau d'un Anglais. Parti à minuit, il arriva à sa destination à quatre heures

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raient transporter l'homme ; et c'tst ainsi qu'on les voit portant les malades , les voyageurs , et surtout les femmes convalescentes , qui ne pourraient, sans ce secours, admirer les vues pittoresques de ces montagnes. C'est alors qu'il faut les voir, disputant non-seulement de force avec les chevaux , mais d'agilité avec la chèvre, franchir, sans quitter leurs fardeaux , les ravins, les torrens, et sans tomber Suivre les sentiers les plus difficiles.

Les femmes des Pyre'nees sont les rivales de leurs maris dans les travaux de la terre, auxquels se joignent les soins du ménage, el cette foule d'occupations ne sont pas les seules qui remplissent lein-s journées. Dans leurs momens de loisir elles s'occupent à filer, et la paysanne des Pyrëne'es n'abandonne pas ses fuseaux , même parmi les chemins les plus périlleux dans les montagnes , et pendant qu'elle est assise sur un àne intelligent ou sur un mulet vigoureux et adroit.

après-midi. Il avait donc parcouru huit grandes lieues du pays en seize heures, n'ayant pour toute .nourriture qu'un morceau de pain* de seigle et du fromage. Ce porte-manteau était si lourd , que je n'aurais pu le porter même un quart de lieue. Cet enfant vint le même soir coucher à Ba réges.

C'est encore elles qui sont chargées, comme je crois vous l'avoir dit , de faire les vëtemens de la famille pendant les longues soirées d'hiver , et d'ourdir la trame des bas, ce dont elles s'acquittent avec autant âe célérité que d'àdresse»

En général les femmes, il faut l'avouer, ne sont , dans les montagnes des Pyrénées, ni belles , ni jolies. Fort jeunes , elles ne brillent que par leur fraîcheur. Elfes se marient de trèsbonne heure, et sont quelquefois mères à i4ou i5 ans. Il est probable que, par l'excès du travail, surtout de celui delà terre, elles vieillissent plus tôt que dans beaucoup d'autres pays.

Dirai-je maintenant quel est le luxe domestique , et le mobilier de ce peuple agreste ? îl est chez lui ce qu'il est partout où la simplicité des mœurs et la plus stricte médiocrité régnent. Ignorant tout superflu , ce peuple n'admet que le nécessaire. Ses meubles consistent en quelques lits assez propres, quelques bancs, une table, une armoire, et quelques ustensiles de ménage. Voilà tout ce qu'on voit chez eux.

Quant à leurs maisons ou habitationsd'hi ver, dans les villages elles sont bâties en pierres , et ordinairement couvertes de chaume ou d'ar-

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doisc, mais n'ont pour plancher que la terre. Dès que le printemps paraît, ils vont s'établir dans leurs granges , qui ne diffèrent guères de leurs chaumières; mais placéessur des sommités , elles se trouvent ordinairement au centre de leurs propriétés, car ici tous les paysans en possèdent plus ou moins. Ils viennent donc s'y établir pour présider à la culture de leurs terres , à la récolte, et à la tonte des moulons. Ils sont si attachés à leurs rustiques demeures , que lorsque les avalanches les renversent et les entraînent , ils les rebâtissent aux mêmes lieux, comme font les habitans d'Ottaiano, de Portici , et de Torre del Greco , dans le royaume de Naples, lorsqu'un océan de feu sorti du Vésuve , a renversé les hameaux , les villages et les villes, et qu'ils reconstruisent dans le même lieu d'autres maisons sur les débris fumansde celles qu'ils ont perdues. On ne s'arrache qu'avec peine des lieux où sont nés nos pères , qui nous ont vu naître , et qu'ils nous ont légués en mourant.

Mais passons , ma cousine , a des tableaux diflférens : et entrez avec moi dans l'intérieur de ces habitations, et asseyons-nous avec eux auprès de leur foyer rustique. CTesl là que nous apprendrons à connaître l'homme avant

qu'il soit façonne an joug amollissant dos villes. Mais que de réflexions pe'nibles un tableau pareil ne présente-t-il pas î

D'abord nous y voyons l'homme être moins le chef que le maître absolu , le despote de sa femme , de ses enfans et de toute sa famille. Votre sexe , ma cousine , qui commande partout où il y a de l'urbanité , est ici dans un état continuel de servage, et d'ilotisme; heureux quand l'amour survivant à l'hymen, conserve assez de puissance pour tempe'rer dans de rustiques époux tout ce que leurs mœurs # ont d'âpre et de rude.

Les hommes n'ont en effet que peu ou point d'égards pour leurs femmes dans les Pyrénées; et , il faut en convenir , bien que dans ces montagnes la chevalerie , aux plus beaux jours de^ sa gloire, eût établi les lois de la plus exquise galanterie, cette galanterie n'a point passé des châteaux dans les manoirs, et des manoirs dans les cabanes. Si les pauvres paysannes ont avec leurs maris quelque part à la communauté , c'est par les peines, par frs travaux dont ces maîtres le^ accablent. Nous ne gâtons pas nos femmes , me disait un jour un de ces despotes rustiques , lorsque j'entrai dans une des habitations des montagnes au milieu de mes cour-

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ses , et que voyant trois femmes le servir debout et sans manger , je lui demandai pourquoi elles ne partageaient pas son frugal repas. Il ajouta d'un ton brusque : « Qui me servira , si ce ne sont elles? elles font leur devoir; » et pendant ce temps il dévorait son repas que partageaient avec lui plusieurs ouvriers, qu'il avait engage's pour faire sa récolte, et auxquels il n'accordait que le modique salaire d'un franc par jour. Le même homme qui me parla si durement de sa femme , me tint ensuite un discours qui annonçait autant de jugement que de raison. « Habitue's que vous êtes, me dit-il, tilii luxe des villes, vous ne trouverez, dans ma chaumière que le nécessaire et jamais le superflu , que ce qui suflit rigoureusement à J'existence; le reste serait inutile, et nous embarrasserait. Nous ne sommes pas loin de l'indigence; mais nous ne demandons à Dieu que de nous conserver dans l'e'tat où nous sommes. »

Je vous ai déjà parlé, ma chère cousine, de l'amour que ces montagnards ont pour les fêtes de l'église, pour les pèlerinages et les processions. Ils n'aiment pas moines les fêtes de villages, où ils oublient leurs fatigues, en ne buvant que sobrement du vin dont ils se régalent à bon marché. Huit jours d'avance se

font les invitations , non-seulement dans les villages voisins , mais dans les villes des environs. Les principaux convives sont reçus à leur arrivée par les notables du lieu , au son d'une musique ruttique.

La fête commence par des aubades , que les ménétriers vont donner dans les principales maisons. Tous ensuite se rendent à l'église , ou la messe est suivie d'un prêche en Thonneur du saint que Ton chôme, , et qui est prononcé dan* le patois du pays. En sortant du temple, on retourne dans les maisons, où Ton trouve un repas composé de tout ce que, l'hôte a de plus précieux et de meilleur. La conversation s'anime, et le dîner se termine par des chansons analogues à la fête. Vers le .soir , le violon accompagné du bruyant tambourin et de l'aigre haut-bois, appelle la jeunesse à la danse. Hommes et femmes s'y livrent avec un enthousiasme qui a l'air de tenir du délire.

Des gestes , des cris aigus , font connaître la joie et le plaisir dont ils sont animés. On prétend même que quelquefois des excès contraires aux bonnes mœurs couronnent de telles fêtes.

Les mariages dans ces montagnes provoquent d'autres plaisirs , d'autres fêtes. Diflé-

ranl des usages suivis dans la plupart des pays qui veulent qu'on stipule les intérêts des contractans avant de convenir du mariage , ici Ton en convient d'abord , et Ton traite de la dot ensuite. On invite de part et d'autre à un jour marqué , les amis , les témoins , au domicile de la promise , qui vêtue d'une robe blanche, et couverte de tout ce qu'elle possède de plus précieux , attend le notaire et les convives. Ce n'est qu'alors qu'on traite des intérêts réciproques. Souveitt de violentes disputes s'engagent , même devant la promise, mais pour l'ordinaire elles se terminent amicalement. On dresse le contrat , l'acte civil se conclut , un goûter est servi , et d'abondantes libations de vin sont faites à la santé des nouveaux époux, qui ne tardent pas à se mettre en marche pour l'église , suivis de leur rustique cortège. Après la bénédiction nuptiale, on les conduit dans leur nouvelle demeure , où la mariée en entrant s'agenouille et prend un bassin qu'elle tient des deux mains 'tandis que son mari, s'approchant le premier, lui fait une croix sur le front , et dépose sur le plat son offrande : exemple qui est suivi par toutesles personnes présentes. Les plaisirs de la table succèdent à cette cérémonie; le vin coule à

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grands flots, et les convives s'animant, il pleut des saillies , des quolibets , qui sou- Vent font baisser les yeux de la jeune épouse. Une danse termine la féte de ce jour. Le lendemain , à peine la mariée est-elle levée et vêtue de ses plus belles parures, qu'amis , voisins , compagnes , et tous ses parens tiennent la complimenter et demander, avec intérêt «t curiosité, de ses nouvelles.

Un singulier \isage règne encore dans ces montagnes. Lorsqu'on apprend qu'un veuf veut se remarier, s'il ne garde le plus religieux secret, et si les noeuds ne sont contractés avant d'être divulgués , on emploie tous les corps dont la percussion peut tirer les sons les plus aigres 7 et les plus discordans , pour le régaler de ce qu'on appelle en France charivari, sorte de tapage infernal, qui continue pendant huit ou dix jours après le mariage même. INou contens d'une raillerie insupportable, quoique innocente, ils couvrent encore de cornes le devant de sa maison.

Ces bonnes gens ont aussi un des défauts, ou plutôt un des ridicules que l'on retrouve chez les peuples qui sont encore barbares. La crédulité, fille de l'ignorance bien plus que de la sotlisc , la crédulité est partout où ne

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sont pas les lumières; et c'est pourquoi les Pyrénées lui donnent un asile dans leurs retraites. Ces montagnards* croient aux sorciers, comme bien d'autres. S'ils n'ont pas des chamaus, ils ont des ne'cromanciens d'un autre genre, beaucoup moins puissans. Les devins ainsi que les devineresses admettent les revenans, et de-là cette perpétuelle fantasmagorie, où figurent sans fin les esprits follets , les farfadets , les sylphes', les gnomes et le loup-garou. De-là les apparitions soudaines et nocturnes dont la chimérique existence et le chime'rique pouvoir n'épouvantent pas seulement les cnfans, mais des hommes simples et crédules , qui ne sont en dernière analyse que de grands enfans. De-là les contes à dormir debout, comme on dit, que font ces bonnes gens, et les songes que, tout éveillés qu'ils sont, ils ne cessent de faire. C'est surtout dans les longues soirées d'automne y qu'assis dans leurs chaumières, près d'un large foyer qu'alimente le tronc d'un chêne embrasé, ils se Jivrent presque uniquement à ce singulier plaisir que procurent à tous les hommes des impressions profondes, quelque incrédules qu'ils soient d'ailleurs. Les gens instruits vont chercher ce plaisir au théâtre dans les

villes , et ceux qui ne le sont pas ,. dans leur propre imagination, et , à peu de frais , dans les veillées de campagne. Le conteur est d'abord celui qui, par son âge et son expe'rience, inspire le plus de confiance. On écoute avec attention ses histoires effrayantes ou mysle'rieuses ; son récit insensiblement fait frémir ses auditeurs, les glace d'effroi, et les femmes, saisies de peur , jettent des cris et laissent tomber leurs fuseaux. Il serait toutefois heureux que leur crédulité se bornât à ajouter foi aux contes mensongers, aux fabuleuses histoires; mais malheur à ceux qui passent pour être sorciers ou sorcières dans leur pays : on les fuit, on les craint, et leur vie est souvent en danger (i).

(1) Dans une de mes courses dans les montagnes, mon guide me montra une femme estropiée, en me disant que cette malheureuse était une victime de ce préjugé affreux. Accusée d'avoir jeté un maléfice sur une famille , elle fut saisie et portée dans la maison de la ma'ade. Un four chauffé était déjà préparé pour la recevoir, et ce ne fut qu'aux cris de cette infortunée, qu'une voisine parvint à la tirer des mains de quelques mégères qui voulaient la brûler après l'avoir meurtrie de coups. Elle lut sauvée , mais elle est restée estropiée à jamais par le rude traitement qu'on lui avait fait subir.

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Tout cela nous prouve combien nos montagnards sont crédules, superstitieux , et coinbien ils ont l'imagination ardente et vive. Une foule d'anecdotes antiques qu'on y raconte, viennent fortifier ces preuves. La brèche de Roland , que ce paladin fendit d'un coup de sa redoutable épée, cet immense autant qu'épais rocher, par où il franchit le mont du Marboré qui s'opposait à son passage ainsi qu'à celui p*e sou généreux palefroi, dont un des • pieds est resté, depuis ce temps, empreint sur l'un des rochers , n'est-elle pas un monument de la vivacité d'esprit et de la crédulité de ces gens? La montagne de Tase ne renfermeî-elle pas dans une de ses sombres et impraticables cavernes, une cloche qu'agite Satan la nuit sainte de Noël, s'efforçant ainsi de troubler l'auguste anniversaire de la naissance de Jésus, que les fidèles célèbrent? Et les fées n'ont-elles pas établi leur demeure sur les hauteurs du pic de Bergons, où , généreuses, elles s'appliquent à transformer en un fil délicat le lin, quand on le dépose à l'entrée de leur grotte d'albâtre et de leur palais de cristal? Enfin, les habitans de la vallée d'Aspe ne frémissent-ils pas lorsqu'ils voient des voyageurs monter au pic d'Aure, parce que c'est là qu'un

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démon antique et solitaire, indigne qu'on ose violer son asile, se venge sur les curieux ; et, nouvel Eole, excite et déchaîne les vents, qui vont désoler la "paisible vallée.

Telles sont les traditions qui ébranlent ici Jes. esprits vifs et les imaginations ardentes , et qui démontrent que dans les lieux retirés, plus qu'ailleurs , l'homme , dupe de ses propres illusions, se crée des craintes chimériques, comme si celles des maux si nombreux et si réels qui l'assaillent pendant sa courte vie, ne devaient pas suffire à son eflroi et à ses douleurs.

J'opposerai, ma cousine, à ce tableau, l'instruction que reçoit actuellement l'habitant des Pyrénées , bien propre sans doute à faire disparaître, sinon entièrement, du moins en grande partie , le goût du merveilleux et de ridicules erreurs. Parmi la foule d'objets qui imposent aujourd'hui au voyageur le plus frivole la tâche de connaître les usages, les mœurs des peuples chez lesquels il se trouve, l'instruction publique est sans doute celui qui doit le plus fixer son attention.

L'enseignement mutuel est venu dispenser ubondammeuf autant qu'assurer l'opulente

moisson de ce bienfait à tous les sexes connue à 'toutes les classes de la société, et les met aujourd'hui dans le cas de cultiver leur raison, d'acquérir des talens et du génie. Ce bienfait s'est donc répandu aussi dans les Pyrénées ; et l'instruction publique y a fait des progrès aussi heureux que sensibles. Sur la totalité des habitans de ces montagnes, les trois quarts savent aujourd'hui lire aussi-bien qu'écrire; il n'est pas un jeune homme de vingt ans qui ne sache l'un et l'autre , et pas un garçon de huit ans qui n'aille à l'école. Mais si nos montagnards ont consenti à ce que leurs gaççons aillent s'instruire, il n'en est pas ainsi de leurs filles, qui sont encore privées des avantages dont jouissent déjà leurs frères , comme si elles étaient indignes de participer au bonheur de l'instruction.

L'enseignement mutuel n'est pas seulement introduit, mais ce qui est mieux encore, il est goûté dans les Pyrénées , malgré les eilorls des partisans de la routine ancienne , qui ne le sont pas des innovations heureuses. 11 estàLuz une de ces écoles que j'allai visiter, cl dont j'eus lieu d'être satisfait; mais elles sont loin encore d'être nombreuses, et, dans

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la plupart des gros bourgs cl villages , on trouve des écoles primaires dirigées d'après les anciens principes.

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