CHAPITRE PREMIER

Départ de «la Boudeuse » de Nantes, — Relâche à Brest. — Route de Brest à Montevideo. — Jonction avec les frégates espagnoles pour la remise des îles Malouines, ms remain

ANs le mois de février 1764, la France avait 1Ù commencé un établissement aux iles Malouines. 1% L'Espagne revendiqua cesiles, comme étant une dépendance du continent de l'Amérique méridioû nale ; et son droit ayant été reconnu par le roi, je reçus l'ordre d'aller remettre notre établissement aux Espagnols, et de me rendre ensuite aux Indes orientales, en traversant la mer du Sud entre les tropiques. On me donna pour cette expédition le commandement de la frégate /a Boudeuse, de vingt-six canons de douze, et je devais être rejoint aux îles Malouines par le flûte /'Æ/orle, destinée à m'apporter les vivres nécessaires à notre longue navigation, et à me suivre le reste de la campagne. Le retard que diverses circonstances ont mis à la jonction de cette flûte avec moi, a allongé ma campagne de près de huit mois.

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Dans les premiers jours du mois de novembre 1766, je me rendis à Nantes, où /a Boudeuse venait d'être construite, et où M. Duclos Guyot, capitaine de brûlot, mon second, en faisait l'armement. Le 5 de ce mois, nous descendimes de Painbeufà Mindin pour achever de l’armer, et le 15 nous fimes voile de cette rade pour nous rendre à la rivière de la Plata. Je devais y trouver les deux frégates espagnoles /a Æsmeralda et la Liebre, sorties du Ferrol le 17 octobre, et dont le commandant était chargé de recevoir les iles Malouines au nom de Sa Majesté Catholique.

Le 17, nous essuyâmes un coup de vent violent de la partie du ouest-sud-ouest au nord-ouest. Nous courûmes toute la journée sous les basses voiles, notre vergue d’artimon amenée. À minuit, la force du vent nous obligea de carguer la grand-voile, et nous frappâmes en même temps une fausse écoute sur la misaine. Malgré cette précaution, le point sous le vent fut bientôt emporté et nous courûmes à sec. Le vent et la mer augmentaient toujours, et quoique notre gréement fût neuf, et que nous eussions ridé la veille nos haubans et galaubans, en peu de temps ils mollirent assez pour ne laisser presque aucun appui à notre mâture. Nous y remédiâmes, autant qu'il était possible, en raidissant le trélingage et en saisissant fortement tous les haubans ensemble avec une manœuvre. Il eût été malgré cela difficile que les mâts résistassent aux roulis violents que nous éprouvions. À quatre heures et demie du matin, notre petit mât de hune rompit à la moitié environ de sa hauteur. Nous amenâmes alors les basses vergues pour soulager la mâture. Le grand mât de hune résista juqu'à huit heures du matin; mais alors, le jeu étonnant qu’il avait nous montrant l'impossibilité de le sauver et nous donnant lieu de craindre qu'il ne fit rompre le grand mât, nous coupâmes ces galaubans de bas-bord. Peu après il rompit dans le chouquet du grand mât, dont il fit consentir le ton, et tomba à la mer du côté de tribord, entrainant dans sa chute la vergue du grand hunier. Ce dernier événement nous mettait dans l'impossibilité de continuer notre route, et je pris le parti de relâcher à Brest, où nous entrâmes par le passage de l'Iroise le 21 novembre.

Ce coup de vent, et le dégréement qu'il avait occasionné, me mirent dans le cas de faire les remarques suivantes sur l'état et les qualités de la frégate que je commandais :

19 La hauteur de notre mâture était excessive pour un voyage tel que celui que nous devions exécuter.

2° L'énorme rentrée de la frégate laissant trop peu d'ouverture à l'angle que font les haubans avec les mâts majeurs, ceux-ci n'étaient pas assez appuyés.

3° Le défaut précédent devenait d'une plus grande conséquence par la nature du lest que la grande quantité des vivres dont nous étions pourvus nous avait contraints d'embarquer. Quarante tonneaux de lest de fer, distribués des deux côtés de la carlingue à peu de distance de celle-ci, et douze canons de douze placés au pied de l’archipompe (nous n’en n'avions que quatorze de montés sur le pont), formaient un poids considérable, lequel, très abaïissé audessous du centre de gravité et presque sur la carlingue, mettait la mâture en danger, pour peu qu'il y eût du roulis.

Ces considérations me déterminèrent à faire diminuer la hauteur de nos mâts, et à changer notre artillerie de douze contre du canon de huit.

Malgré ces changements, qui me furent accordés, je ne pouvais me dissimuler que mon bâtiment n'était pas propre à naviguer dans les mers qui entourent le cap de Horn. J'avais éprouvé, dans le coup de vent du 17 novembre, qu'il était mal lié dans tous ses hauts, et je devais m'attendre au risque d’avoir une partie de mon biscuit pourrie par l'eau qui, pendant ie mauvais temps, s'introduirait infailliblement dans les soutes, inconvénient dont les suites seraient sans ressource dans le voyage que nous entreprenions. Je demandai donc qu'il me fût permis de renvoyer /« Boudeuse des îles Malouines en France, sous les ordres du Chevalier de la Mote de Bournand, enseigne de vaisseau, et de continuer le voyage avec la seule flûte l'Etoile, dans le cas où les longues nuits de l'hiver m'interdiraient le passage du détroit de Magellan. J'obtins cette permission, dont je n'ai point fait usage, ayant, comme on le verra, passé le détroit

pendant l'été de l’hémisphère austral. Le 4 décembre, notre mâture étant réparée, l'artillerie changée, la frégate entièrement récalfatée dans ses hauts, je sortis du port et vins mouiller en rade, au même

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poste que le 21 novembre. Nous y passâmes la journée à embarquer les poudres et les haubans.

Le 5 à midi nous appareillâmes de la rade de Brest. Je fus obligé de couper mon câble à trente brasses de l'ancre, le vent d'est très frais et le jusant empêchant de virer à pic, et me faisant appréhender d'abattre trop près de la côte. Mon état major était composé de onze officiers, trois volontaires, et l'équipage, de deux cent-trois matelots, officiers mariniers, soldats, mousses et domestiques. M. le prince de Nassau Sieg-Hen avait obtenu du roi la permission de faire cette campagne. À quatre heures après-midi, le milieu de l’île d'Ouessant me restait au nord-quart-nord-est du compas, à la distance d'environ cinq lieues et demie ; ce fut d'où je pris mon point de départ sur Neptune français, dont je me suis servi dans le cours du voyage.

Pendant les premiers jours, nous eûmes assez constamment les vents d'ouest-nord-ouest au ouest-sud-ouest et sud-ouest, grand frais. Le 14, à sept heures du soir,le vent étant assez frais à l’est-sud-est et la mer très grosse de la partie du ouest et du nord-ouest, dans un roulis, le bout de bas-bord de la grande vergue entra dans l’eau d'environ trois pieds, ce que nous n'aurions pas cru possible, la vergue étant haute.

Le 17 après midi, on eut connaissance des Sr/vages, le 18 de l'#e de Palme, et le 19 de l'#e de Fer. Ce qu'on nomme les Salvages est une petite île d'environ une lieue d’étendue de l'est à l’ouest ; elle est basse au milieu, mais à chaque extrémité s'élève un mondrain (1), une chaine de roches, dont quelques-unes paraissent audessus de l’eau, s'étendant du côté de l’ouest à deux lieues de l'ile ; il y a aussi du côté de l’est quelques brisants, mais qui ne s’en écartent pas beaucoup.

La vue de cet écueil nous avait avertis d'une grande erreur dans le calcul de notre itinéraire ; mais je ne voulus l’apprécier qu'après avoir eu connaissance des iles Canaries, dont la position est exactement déterminée. La vue de l’île de Fer me donna avec certitude cette correction que j'attendais. Le 19 à midi j'observai vingt-huit degrés deux minutes de latitude boréale ; en la faisant cadrer avec le relèvement de l'ile de Fer, pris à cette même heure, je trouvai une

1. Monticule de sable qu’on aperçoit d'un bâtiment aux environs des côtes,

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différence de quatre degrés sépt minutes, valant, par le parallèle de vingt-huit degrés deux minutes,‘environ soixante et douze lieues dont j'étais plus est que d’après ma première appréciation. Cette erreur est fréquente dans la traversée du cap Finistère aux Canaries, et je l'avais éprouvée en d’autres voyages : les courants, par le travers du détroit de Gibraltar, portant à l'est avec rapidité.

Je pris donc un nouveau point de départ le 19 décembre à midi. Notre route n'eut depuis rien de particulier jusqu’à notre atterrage à la rivière de la Plata ; elle ne fournit d'observations qui puissent intéresser les lecteurs, que les suivantes :

1° Le 8 janvier après-midi, nous passâmes la ligne entre les vingtsept et vingt-huit degrés de longitude.

2° Au nord et au sud de la ligne, nous avons eu presque constamment, par les hauteurs observées, des différences nord assez grandes, quoiqu'il soit plus ordinaire de les y éprouver sud. Nous eûmes lieu d'en soupçonner la cause lorsque, le 18 janvier aprèsmidi, nous traversâmes un banc de frai de poisson, qui s’étendait à perte de vue du sud-ouest-quart-ouest au nord-est-quart-est, sur une ligne d’un blanc rougeûtre, large d'environ deux brasses. Sa rencontre nous avertissait que, depuis plusieurs jours, les courants portaient au nord-est-quart-est, car tous les poissons déposent leurs œufs sur les côtes, d’où les courants les détachent et les entraînent dans leurs lits en haute mer. En observant ces différences nord dont je viens de parler, je n'en avais point inféré qu'elles nécessitassent avec elles des différences ouest ; aussi quand, le 29 janvier au soir, on vit la terre, j'estimais à midi qu'elle me restait à douze ou quinze lieues de distance, ce qui me fit naître la réflexion suivante :

Un grand nombre de navigateurs se sont plaints depuis longtemps, etse plaignent encore, que les cartes marquent les côtes du Brésil beaucoup trop à l'est. Ils se fondent sur ce que, dans leurs différentes traversées, ils ont souvent aperçu ces côtes lorsqu'ils croyaient en être encore à quatre-vingts ou cent lieues. Ils ajoutent qu'ils ont éprouvé plusieurs fois que, dans ces parages, les courants les avaient portés dans le sud-ouest, et ils aiment mieux taxer

d'erreur les observations astronomiques et les cartes, que d’en croire susceptibles leurs propres calculs.

Nous aurions pu, d'après un pareil raisonnement, conclure le contraire dans notre traversée à la rivière de la Plata, si un heureux hasard ne nous eût indiqué la raison des différences nord que nous éprouvions. Il était évident que le banc de frai de poissons que nous rencontrâmes le 29 était soumis à la direction d’un courant, et son éloignement des côtes prouvait que ce courant régnait depuis plusieurs jours. Il était donc la cause des erreurs constantes de notre route ; les courants que les navigateurs ont souvent éprouvés porter au sud-ouest dans ces parages, sont donc sujets à des variations et prennent quelquefois une direction contraire.

Sur cette observation bien constatée, comme notre route était à peu près le sud-ouest, je fus autorisé à corriger nos erreurs sur la distance en la faisant cadrer avec l'observation de latitude, et à ne pas corriger l'aire de vent (1). Je dois à cette méthode d’avoir eu connaissance de terre presque au moment où me la montrait mon estime. Ceux d'entre nous qui ont toujours calculé leur chemin à l'ouest, d’après l'estime journalière, en se contentant de corriger la différence en latitude que leur donnait l'observation méridienne, étaient à terre, longtemps avant que nous l'eussions aperçue.

En général, il paraît que, dans cette partie, les courants varient, et portent quelquefois au nord-est, plus souvent au sud-ouest. Un corp d'œil sur le gisement de la côte suffit pour prouver qu'ils ne üoivent suivre que l'une ou l’autre de ces deux directions ; et il est toujours facile de distinguer laquelle règne, par les différences nord ou sud que donnent les observations de latitude. C'est à ces courants qu'il faut imputer les erreurs fréquentes dont les navigateurs se plaignent.

Il est d'autant plus essentiel de savoir à quoi s'en tenir sur la véritable position de ces côtes et sur les courants qui règnent le plus fréquemment dans ces parages, que, 1° depuis le dix-septième

1. Laire est la trente-deuxième partie de la boussole : la rose des vents est divisée en lrente-deux aires.

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