PAR LEFRANC DE POMPIGNAN

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A Mirabeau , le 24 septembre 1740.

Cssr donc très sérieusement, madame ", que vous demandez la relation de notre voyage? Vous la voulez même en prose et en vers. C’est un marché fait, dites-vous; nous ne saurions nous en dédire. Il faut bien vous en croire; mais croyez aussi que jamais parole ne fut plus légèrement engagée. Je suis sûr

Que tout homme sensé rira

D'une entreprise si falote ;

Que personne ne nous lira,

Ou que celui qui le fera,

À coup sûr, très fort s’ennuîra ;

Que vers et prose on sifilera ;

Et que, sur cette preuve-là,

Le régiment de la calotte Pour ses voyageurs nous prendra.

Quoi qu’il en puisse arriver, le plus grand malheur seroit de vous déplaire. Nous obéirons de

1 Madame la comtesse de Caraman.

notre mieux. Mais gardez-nous au moins le secret : un ouvrage fait pour vous ne doit être mauvais qu'incognito.

Comme ce n’est point ici un poëme épique, nous commencerons modestement par Castelnaudary, et nous n’en dirons rien. |

Narbonne , ayant été le premier objet de notre attention, fera aussi le premier article de notre itinéraire. N'y eût-il que ses anciennes inscriptions qu'a si fort respectées le temps, cette Narbonne méritoit un peu plus d’égards que n’en ont eu les deux célèbres voyageurs. Nous pouvons attester qu'il n’y plut ni n'y tonna pendant plus de quatre heures, et que jamais le ciel ne fut plus serein que lorsque nous én partimes.

Mais , vu le local enterré

De la cité primatiale,

Nous croyons, tout considéré, Que, quand la saison pluviale, Au milieu du champ labouré, Ferme la bouche à la cigale, Toutes les eaux ont conjuré D'’environner, bon gré, mal gré, La ville archiépiscopale;

Ce qui rend ce lieu révéré

Un cloaque beaucoup trop sale, De quoi Chapelle a murmuré ; Mais d’un ton si peu mesuré, Qu'il en résulte grand scandale ; Au point qu’un prébendier lettré De l’église collégiale

Nous dit, d’un air très assuré, Que ce Voyage célébré

N’éioit au fond qu'œuvre de balle,

Et que Narbonne, qu’il ravale, Ne l’avoit jamais admiré.

Le fait, madame, est vrai à la lettre. À telles enseignes que le docte prébendier se dessaisit en notre faveur, avec une joie extrême, de l’œuvre de ces messieurs, qui lui paroissoient de très mauvais plaisants. Ce n’est pas, au reste, le seul plaisir qu’il nous eût fait. Ce généreux inconnu nous avoit menés au palais archiépiscopal admirer les antiquités qu'on y a recueillies. Nous vimes toute la maison qui est grande, noble, claire même, en. dépit de tout ce qui devroit la rendre obscure. Mais on a logé un peu haut le primat d’Uccitanie. Nous avions ensuite suivi notre guide à la métropole, qui sera une fort belle église, quand il plaira à Dieu et aux états de faire finir la nef. Quant à ce tableau si dénigré dans l’œuvre susdit, messieurs de Narbonne le regrettent touts les jours malgré la copie que M. le duc d'Orléans leur en laissa libéralement, mais qu'ils trouvent fort médiocre, quoique le Lazare y soit peut - être aussi noir que-dans l'original.

Nous reprimes notre chemin, et parcourûmes gaiement les chaussées qui mènent à Béziers. Cette ville est pour ses habitants un lieu céleste, comme il est aisé d’en juger par un passage latin d’un de leurs auteurs , dont je vous fais grâce. La nuit nous ayant surpris avant d'y être arrivés, nous fûmes tentés d'y coucher. .

Mais , sachant par tradition, Que, dans cette agréable ville,

Pour le fou de chaque saison,

Très prudemment chaque maison

À soin d’avoir un domicile;

Et craignant pour mon compagnon, Qui pour moi n’étoit pas tranquille, Nous criâmes au postillon

Au plus vite de faire gilles.

Ce fut donc à Pésenas que nous allâmes chercher notre gîte. Il étoit tard quand nous y arrivämes ; les portes étoient fermées. Nous en fûmes si piqués , que nous ne voulûmes plus y entrer, quand on les ouvrit le lendemain matin. Mais que nous fümes enchantés des dehors! Il n’en est point de plus riants ni de mieux cultivés. Quoique Pésenas n'ait pas de proverbe latin en sa faveur, sa situation vaut bien celle de Béziers. La chaussée qui commence après les casernes du roi, et sur la beauté de laquelle on ne peut trop se récrier, ne dura pas autant que nous aurions voulu. Elle aboutit à une route assez sauvage qui nous conduisit à Vallemagne, lieu passablement digne de la curiosité des voyageurs.

Près d’une chaîne de rochers, S'élève un monastère antique.

De son église très gothique, Deux tours, espèce de clochers, Ornent la facade rustique.

Les échos, s’il en est dans ce triste séjour, D’aucun bruit n’y frappent l'oreille, Et leur troupe oisive sommeille Dans les cavernes d’alentour.

« Dépêche, dis-je à un postillon de quaire-

« vingts ans, qui changeoit nos chevaux : l'hor- « reur me gagne; quelle solitude! c’est la Thé- « baïde en raccourci. Allons, l'abbé; ni vous ni « moi ne commerçons avec les anachorètes. — « Eh! de par touts les diables, ce sont des Ber- « nardins, » s’écria le maître de la poste, que nous ne croyions pas. si près de nous. Or, vous saurez que ce bon homme pouvoit faire la différence d’un anachorète et d’un Bernardin; car il avoit sur un vieux coffre, à côté de sa porte, quelques centaines de feuillets de la vie des pères du désert, rongés des rats. « Si vous voulez diner, « ajouta-t-il , entrez ; on vous fera bonne chère.

« Nos moines sont de bons vivants,

« L'un pour l’autre fort indulgents,

« Ne faisant rien qui les ennuie,

« Ayant leur cave bien garnie,

« Toujours reposés et contents,

« Visitant peu la sacristie;

« Mais quelquefois, les jours de pluie, « Priant Dicu pour tuer le temps. »

Îl est vrai qu'ils avoient profité de cette matinéelà, qui étoit sombre et pluvieuse , pour dépêcher une grand'messe. Nous gagnâmes le cloître. Croiriez-vous, madame, qu'un cloître de solitaires fût une grotte enchantée? Tel est pourtant celui de l'abbaye de Vallemagne; je ne puis mieux le comparer qu’à une décoration d'opéra. Il y a sur - tout une fontaine qui mériteroit Je pinceau de l’Arioste. Ælle ressemble , comme deux gouttes d’eau , à la fontaine de l'Amour.

Sur sept colonnes, des feuillages , Entrelacés dans des berceaux, Forment un dôme de rameaux Dont les délicieux ombrages Font goûter, dans des lieux si beaux, Le frais des plus sombres bocages.

Sous cette voûte de cerceaux, La plus heureuse des Naïades Répand le cristal de ses eaux, Par deux différentes cascades.

Au pied de leur dernier bassin, Un frère, garcon très capable, Entouré de flacons de vin, Placoit le buffet et la table, Tout auprès , un dîner dont la suave odeur Auroiït du plus mince mangeur Provoqué la concupiscence, Tenu sur des fourneaux à son point de chaleur, Pour disparoître, attendoit la présence De quatre Bernardins qui s’ennuyoient au chœur.

Dans ce moment, nous enviâmes presque le sort de ces pauvres religieux. Nous nous regardions de cet air qui peint si bien touts les mouvements de l’ame. Chacun de nous appliquoit ce qu'il voyoit à sa vocation particulière, et nous nous devinions sans nous parler.

L'abbé convoitoit l’abbaye.

Pour moi, qui pensois moins à Dieu, Ah! disois-je, si-dans ce lieu

Je trouvois Iris ou Sylvie!

Car voilà les hommes : ce qui est un sujet d’édification pour les uns, est un objet de scandale pour les autres. Que de morale à débiter là-dessus ! Prenons congé de notre délicieuse fontaine; elle nous a menés un peu loin.

O fontaine de Vallemagne !

Flots sans cesse renouvelés, La plus agréable campagne Ne vaut pas vos bords isolés.

Il n’y avoit plus qu'une poste pour arriver à Loupian, lieu célèbre par ses vins, dont nos devanciers voulurent se mettre à portée de juger. Leurs imitateurs en ce point seul, nous nous y arrêtâmes. Mais l’année, nous dit-on, n’avoit pas été bonne. L’hôtesse entreprit de nous dédommager avec des huîtres d’un goût fort inférieur à celles de l'Océan.

Remontés en chaise, nous nous livrions à l'admiration que nous causoit la beauté du pays,

Quand deux gentilles demoiselles, D’un air agréable et badin, | Qui n’annoncoit pas des cruelles, Nous arrétèrent en chemin.

Elles nous demandèrent des places dans notre chaise pour aller jusqu’au village prochain, qui étoit le lieu de la poste. L'abbé fut impoli pour la première fois de sa vie; il les refusa inhumainement, et Je fus obligé, malgré moi, d'être de moitié dans son refus.

Nous commencions alors à côtoyer l'étang de Thau, qui se débouche dans le golfe de Lyon par le port de Cette et par le passage de Maguelonne. Il fallut descendre en faveur de mon compagnon, qui voyoit pour la première fois les campagnes

d'Amphitrite, et qui vouloit contempler à son aise

Ce vaste amas de flots, ce superbe élément, De l’aveugle fortune image naturelle,

Comme elle séduisant, et perfide comme elle : Asile des forfaits , noir séjour des hasards, Théâtre dangereux du commerce et de Mars; Des plus rares trésors source avare et féconde, Et l'empire commun de toutsles rois du monde.

Nous arrivâmes enfin à Montpellier. Cette ville n’aura rien de nous aujourd'hui, madame, et vous vous passeriez bien de savoir qu'après nous être fait d’abord conduire au Jardin royal des Plantes, et avoir parcouru légèrement au retour tout ce qu'on est dans l’usage de montrer aux étrangers, nous vinmes avec empressement chercher un excellent souper, auquel nous étions préparés par le repas frugal que nous avions fait à Loupian.

La matinée du lendemain fut employée à visiter la Mosson et-la Verune. Les eaux et les promenades de celle-ci ne méritent guère moins de curiosité que la magnificence de la première, où il y a des beautés royales, mais où, sans être difficile à l'excès, on peut trouver quelques défauts , auxquels, à la vérité, le seigneur châtelain est en état de remédier.

Nous nous hâtâmes après cela de gagner Lunel, où nous fûmes accueillis par M. de La Graulet, major du régiment de Duras, qui commandoit dans ce quartier. Îl nous donna un aussi bon souper que

s'il nous eût attendus. L'abbé en profita médiocrement, ae

I] quitta cette bonne chère

Pour une dévote action,

Que ceux de sa profession

Ne font pas trop pour l'ordinaire.

Ce fut, je crois, son bréviaire Qui causa sa désertion.

Notre convive militaire Partagea mon afliction.

Mais comme, en toute occasion, La Providence débonnaire Compense d’une main légère Plaisir et tribulation,

La retraite de mon confrère Grossit pour moi la portion D'un vin de Saint - Émilion Qu’à Lunel je n’attendois guère.

Une partie de la nuit se passa joyeusement à table. Nous nous séparâmes de notre hôte à huit heures du matin, et nous courûmes à Nimes pour y admirer ces ouvrages si supérieurs aux ouvrages modernes, si dignes de la poésie la plus majestueuse; en un mot, les chefs-d’œuvre immortels dont cette cité, autrefois si considérable, a été enrichie par les Romains. Les arènes s’apercoivent d'aussi loin que la ville même :

Monument qui transmet à la postérité

Et leur magnificence et leur férocité:

Par des degrés obscurs, sous des voûtes antiques, Nous montons avec peine au sommet des portiques. Là, nos yeux étonnés promènent leurs regards

Sur les restes pompeux du faste des Césars.

Nous contemplous l’enceinte où larène, souillée

Par tout le sang humain dont elle fut mouillée, - . Vit tant de fois le peuple ordonner le trépas Du combattant vaincu qui lui tendoit les bras.

Quoi! dis-je, c’est ici, sur cette même pierre, Qu’épargnèrent les ans, la vengeance et la guer Le Que ce sexe si cher au reste des mortels,

Ornement adoré de ces jeux criminels,

Venoit d’un front serein, et de meurtres avide, Savourer à loisir un spectacle homicide!

C’est dans ce triste lieu qu’une jeune beauté,

Ne respirant ailleurs qu’amour et volupté,

Par le geste fatal de sa main renversée,

Déclaroit sans pitié sa barbare pensée,

Et conduisoit de l’œil le poignard suspendu,

Dans les flancs du captif à ses pieds étendu !

Des voyageurs font des réflexions à propos de tout. J'avoue, madame, que la tirade est un peu sérieuse; je vous en demande pardon. La vue d’un amphithéâtre romain a réveillé en moi les idées tragiques.

Ce seroit ici le lieu de vous donner quelque idée des autres antiquités de Nimes. La Tour-Magne , le temple de Diane et la fontaine qui est auprès, ont dans leurs ruines mêmes quelque chose d’auguste. Mais ce qu'on appelle la Maison-Carrée, édifice qu’on regarde comme le monument de toute l’antiquité le plus conservé , frappe et fixe les yeux les moins CONNOISSCUrS.

On trouve à chaque pas des bas-reliefs et des inscriptions. Les aigles romaines se voient par - tout. Enfin , par je ne sais quel enchantement, on s’imagine, plus de treize cents ans après l'expulsion totale des Romains hors des Gaules, se retrouver

avec eux, habiter encore une de leurs colonies. Nous {y : en séjournâmes plus long-temps à Nimes. Un jour

franc nous suflit à peine pour tout voir et revoir.

Ce temps d’ailleurs, grâce à M. d’Apremont!, ne pouvoit être mieux employé ; il ne nous quitta

point, et l’on ne sauroit rien ajouter à la récep-

tion qu'il nous fit.

Or donc prions la Providence

De placer toujours sur nos pas

Le Languedoc et la Provence,

Et sur-tout messieurs de Duras :

Rencontre douce et gracieuse

Pour les voyageurs leurs amis,

Autant qu’elle seroit fâcheuse 3 Pour les bataillons ennemis.

I nous restoit le pont du Gard. Notre curiosité ; excitée de plus en plus, nous fit quitter le chemin de la poste. Après une infinité de détours tortueux entre deux montagnes, nous nous trouvâmes sur les bords du Gardon, ayant en perspective le pont, ou plutôt trois ponts l’un sur l’autre.

Pour vous peindre le pont du Gard, be Il nous faudroit employer l’art

Et le jargon d’un architecte ;

Maïs nous pensons qu’à cet égard,

De notre couple trop bavard

La science vous est suspecte ;

Aussi, sans courir de hasard,

Notre muse trés circonspecte

Ne fera point de fol écart

‘ Lieutenant-colonel du régiment de Duras.

Sur ces arches qu’elle respecte, Qui sans doute périront tard.

Ici, madame, l'admiration épuisée fait place à une surprise mêlée d’effroi. Il nous fallut plusieurs heures pour considérer ce merveilleux ouvrage. Imaginez deux montagnes séparées par une rivière, et réunies par ce triple pont, où la hardiesse le dispute à la solidité. Nous grimpâmes jusque sur l’aqueduc, que nous traversimes presque en rampant d’un bout à l’autre, ;

Offrant un culte romanesque

A ces lieux dérobés aux coups

De la barbarie arabesque ,

Et même échappés au courroux.

De ce pourfendeur : gigantesque Qui des Romains fut si jaloux, Que sa fureur détruisit presque Ce que le temps laissoit pour nous; Examinant à deux genous

Un débris de peinture à fresque ?, Et d’un œil anglois ou tudesque, Dévorant jusques aux caillous.

. ® \ La 9 Puis quittant à regret, quoique avec une sorte de confusion, un monument trop propre à nous

? Charles-Martel.

? Dans l'édition qui a été faite de cet opuscule à Amsterdam, l'éditeur a mis ici une note qu’il est nécessaire de relever. Elle porte sur ce vers :

Un débris de peinture à fresque.

« Cest ce qu'aucun voyageur, dit-il, n’avoit encore remarqué. » I] se trompe fort. Voici les propres paroles de M. Gautier, architecte et inspecteur des grands chemins, ponts et chaussées du

convaincre de la supériorité sans bornes des Romains, nOUS poursuivimes notre route, et ne fûmes plus occupés après cela que du plaisir de revoir bientôt un ami fort cher que nous allions chercher de si loin, Cette idée flatteuse fut le sujet de notre Conversation le reste de la journée. Sur le soir, l’approche de Villeneuve fit diversion à nos entretiens. Du haut de la montagne , d'où nous l’apercûmes , cette jolie ville paroît étre dans la plaine, quoique sur une côte fort élevée. La beauté du paysage et la largeur du Rhône forment le point de vue le plus

Le

surprenant et le plus agréable.

C’est ici que du Languedoc

Finit la terre épiséo pale;

À l’aûtre rive, sur un roc,

Est la citadelle papale

Que, sous la clef pontificale,

Les gens de soutane et de froc Défendroient fort bien dans un choc À Avec une ardeur sans égale,

Contre les troupes de Maroc,

La mer leur sérvant d'intervalle.

Nous passimes les deux bras du Rhône’, et nous arrivâmes à Avignon, au milieu des cris de joie et des acclamations d’un peuple immense. N’allez pas croire que tout ce tintamarre se fit pour nous. On célébroit alors dans cette ville l'exaltation de

royaume, dans son Histoire de La ville et des antiquités de Nimes : « Cet aqueduc en dedans est incrusté par les côtés d?

une couche « de ciment... Il m’a paru

e qu’on y avoit passé par - dessus « encore une couche de peinture de belrouge. Je n’ai su distin- « guer si c’est à fresque ou bien avec huile, »

Benoît XIV. Les fêtes duroïent depuis trois jours. Nous vimes la dernière, et sans doute la plus belle.

Nos yeux en furent éblouis.

L'art, la richesse, l'ordonnance, Avoient épuisé la science

Des décorateurs.du pays.

Au milieu d’une grande place, Douze fagots, mal assemblés, D'une nombreuse populace Excitoient les cris redoublés.

Tout autour cinquante figures Qu'on nous dit être des soldats, Pour faire cesser le fracas, Vomissoient un torrent d’injures ; Mais , de peur des égratignures, Ils crioient et ne bourroient pas.

Alors les canons commencèrent.

Le commandant, vêtu de bleu, Aux fusiliers qui se troublèrent Permit de se remettre un peu.

Puis leurs vieux mousquets ils levérent.

Trente-quatre firent long feu,

Et quartorze en tirant crevérent.

Si personne ne fut tué,

Ou pour le moins estropié

Par cette comique décharge,

C’est un miracle , en vérité,

Qui mérite d’être attesté.

Mais nous primes soudain le large, Voyant que l’alguazil-major Vouloit faire tirer encor.

Nous entrâmes en diligence

Au palais de son excellence Monseigneur le vice-légat.

C’est là que pour Rome il préside, Et c’est dans sa cour que réside

Toute la pompe du comtat.

D'abord ni lanterne ni lampe ,

La nuit, n’éclaire l'escalier :

Il fallut, pour nous appuyer,

À tâtons du fer de la rampe

L’un et l’autre nous étayer.

Après avoir à l’aventure

Fait en montant plus d’un faux pas, Nous trouvons une salle obscure,

Où , sur quelques vieux matelas, Quatre Suisses de Carpentras

Ne buvoient pas l’eau toute pure.

Mais rien de plus ne pûmes voir.

Un vieux prêtre, entr’ouvrant la porte D'un appartement assez noir,

Dit : « Allons, vite ,que l’on sorte ;

« Tout est couché, messieurs, bonsoir.»

Notre ambassade ainsi finie, Nous revinmes à notre hôtel, Où Dieu sait quelle compagnie D’une table assez mal servie Dévora le régal cruel.

La maîtresse, d’ailleurs polie, Pour nous exprès avoit trouvé Un de ces batteurs de pavé,

Vrais doyens de messagerie,

Sur le front desquels est gravé Qu'ils ont menti toute leur vie.

Il venoit de passer les monts.

Mon bavard, sans nulle semonce, Faisant et demande et répouse, Parle d’églises, de sermons,

De consistoires , d’audiences,

De prélats, de nonnains, d’abbés, De moines et de sigisbés,

De miracles et d’indulgences,

Du doge et des procurateurs,

Des francs-maçons et des trembleurs,

Le] (ep) ©

De l'opéra, de la gazette,

De Sixte-Quint, de Tamerlan, De Notre-Dame de Lorette,

Du sérail et de Kouli-Kan,

De vers et de géométrie, 4 D’histoire, de théologie,

De Versailles, de Pétersbourg, Des conciles, de la marine,

Du conclave, de la tontine,

Et du siége de Philisbourg.

Il partoit pour le Nouveau - Monde; Mais de dépit je me levai,

Et promptement je me sauvai, Comme il faisoit déjà sa ronde Dans les plaines du Paraguay.

J'arrive enfin au domicile

Qui, jusqu’au retour du soleil, Sembloit au moins pour mon sommeil M'assurer un commode asile ;

J’y fus aussitôt infecté

Par l’odeur d’un suif empesté,

Reste expirant de la bougie,

Dont avec prodigalité

Toute cette ville ébaudie

Ornoiït portail et galerie, :

En l'honneur de sa sainteté.

Je n’en fus pas quitte pour ce vilain parfum. Un nuage de cousins me tint compagnie toute la nuit; ce qui me rappela fort désagréablement un certain

voyage d'Horace, dont la relation vaut un peu mieux que celle-ci.

Cependant l'aurore vermeille

- Répand ses feux sur l’horizon ; Je me lève, l’abbé s’éveille.

J'entends le fouet du postillon.