CHAPITRE IV

Carlton. — Le bison dans le voisinage du fort. — Chute de neige. — Projet d'hi- ., verner aux environs du lac au Poisson-Blanc. — Les ours gris. — Départ pour ?.{ les plaines. — Le bison mort. — Le loup blanc. — Chasse aux bisons. — Rassemblement de loups. — Treemiss se perd. — Comment il a passé la nuit. — Hospitalité des Indiens. — Visite des Cries. — Discours de leur chef. — Ils admirent nos chevaux et excitent nos soupcons. — Stratagème pour dérouter les Cries. — Veillée nocturne pour garder les chevaux. — Hôtes suspects. — Les bisons femelles sont introuvables. — Nous courons encore. — Nouvelles de ceux qui nous avaient poursuivis. — Retour au fort.

Carlton-House avait alors M. Lillie pour commandant.Parei]l à tous les autres qu’a construits la Compagnie de la baie de Hudson, ce fort se compose de quelques bâtiments en bois, ayant pour retranchement une haute palissade carrée, que de petites tours, carrées aussi, flanquent à chaque angle. Il s'élève sur la rive méridionale de la Saskatchaouane du nord, dans un terrain abaissé près de la rivière et au-dessous des berges élevées qui formaient jadis l’ancien lit du courant. La Saskatchaouane septentrionale ressemble beaucoup à celle du sud, mais est un peu plus large. Située entre les vastes forêts du nord et la prairie qui descend au loin vers le midi, Carlton a eu dans les premiers : Lemps une importance considérable. Mais la diminution des animaux à fourrure, et l'éloignement ordinaire du bison, ont fait disparaître beaucoup des avantages dont a joui cet établis-

sement. Cependant, à notre arrivée, nous fûmes saluès jar l'excellente nouvelle que, cette année, le bison s'était approché plus qu’il ne l’avait fait depuis longtemps. Les mâles étaient, disait-on, à une journée, et les femelles, à deux journées à peine de distance.

La neige commença à tomber la nuit qui suivit notre arrivée et elle continua la plus grande partie du lendemain, jusqu’à couvrir la terre de plusieurs pouces d'épaisseur. Mais, à en croire M. Lillie, ce ne pouvait pas être encore l’ouverture de l'hiver; la neige allait disparaître et faire place à un beau temps qui durerait quelques jours. Effectivement le dégel arriva dès le lendemain matin.

Les avis et les conseils de La Ronde nous avaient alors décidés à nous installer pour l'hiver près du lac au Poisson- Blanc parmi les paisibles Cries des Boi,, à quatre-vingts milles environ au nord-nord-ouest de Carlton et à la lisière de ces

forêts sans fin qui se prolongent aussi loin que possible vers le pôle arctique. Nous y trouverions, disait-il, un pays très-bon :

pour y tendre nos trappes dans un espace de quatre-vingts à cent milles de plaines; il se pourraït même que le bison, qui avait déjà en grande quantité traversé la Saskatchaouane septentrionale, s’avançât jusqu’à une ou deux journées de notre résidence. Nous fîmes donc transporter nos provisions d’hiver dans le fort et nous nous préparâmes à tenter dans les plaines une expédition pour courre le bison, avant de penser définitivement à prendre nos quartiers d'hiver.

Milton se mit en route le jour suivant, avec les charrettes. Quant à Treemiss et à Cheadle, ils partirent dès l’aube à la recherche de deux ours gris qu’on avait aperçus la veille à cinq ou six milles de la place. Ils avaient l'intention de rattraper,

s'ils le pouvaient, les charrettes le même jour. Après avoir .

parcouru plusieurs milles sous la direction de quelques métis, ils arrivèrent à la piste et la suivirent pendant une distance

considérable. Mais la rapidité de la fonte dela neige et leur inex-

3, périence ne leur permirent pas de la retrouver plus loin. Ils

“furent donc obligés, bien malgré eux, d'abandonner cette chasse et retournèrent au fort très-désappointés. Les empreintes des pieds d’un de ces animaux étaient d’une taille

! ä énorme et la neige les faisait voir très-distinctement. Elles

| avaient la longueur de l’avant-bras d'un homme et la marque des ongles égalait celle d’un de nos doigtsi.

Lorsqu'ils eurent diné avec M. Lillie, ils coururent sur la trace des charrettes qu'ils regagnèrent à la nuit après avoir rudement fait une trentaine de milles. Le lendemain matin, nous nous levämes tous avec un certain battement de cœur, car nous

savions que le bison pouvait se montrer d’un moment à l’autre. - Milton lui-même, qui n’en éfait pas à son début puisque, deux C ans auparavant, il avait, en partant du fort Garry, suivi la grande chasse d'automne, ne pouvait qu’à grand’ peine se tenir

en repos. Il ne parvenait guère à dissimuler l’impatience ner- + veuse qu'il avait de reprendre sa part dans cette chasse éche- LE } . . . .

#* velée. La Ronde partit en reconnaissance. Treemiss, quine pou- ExA - - ,

“+ vait pas rester en place, ne tarda pas à le suivre. Quant à nous, + nous demeurâmes près des charrettes, en attendant le rapport na

2 de La Ronde. Il ne revenait pas. Cependant nous rencontrâmes

es. PETER ie

un bison mort et gisant tout près du sentier. Nous pensäines qu'il avait été tué par La Ronde. Quelques loups rôdaiert à l'entour et, tandis que noshommes travaillaient à découper j’animal, nous nous mimes à poursuivre un grand et vieux loup blanc. Milton le coupa plusieurs fois; mais il le manqua de ses deux coups. Cheadle prit alors la tête de la chasse, mais sans plus de succès. De temps en temps, nous sautions par-dessus Jui; mais nous le manquions, tandis qu’il s’esquivait sous le ventre de nos chevaux en grognant et en montrant les dents. Les chevaux