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1. Voir, Tour du Monde, 1860, 2° semestre, p. 249, un combat contre un ours gris, (Trad)

ne tardèrent pas à étre hors d’haleine, et comme le loup gagnait presque à chaque pas, nous l’abandonnâmes. Nous eùmes sept à huit milles à faire pour rentrer au c3mp et nous y revenions longtemps après le coucher du soleil, fort pris de froid et de faim et irès-vexés contre La Ronde qui se réservait toute la chasse.

Treemiss avait eu plus de bonheur que nous; car il nous apportait triomphalement les langues et les savourets' de deux animaux qu'il avait abattus.

Le lendemain nous étions dehors de grand matin. Cheadle nous fit bien rire, car il avait choïsi pour monture une petite jument rouan, haute de quatorze mains et qui ne paraissait pas de taille à porter sa personne du poids de quatre-vingt-trois kilos. Mais Bucéphale était trop écorché pour endurer une selle, et Cheadle, déterminé à ne pas manquer l’occasion d’une chasse, se moqua de nos railleries et garda sa petite jument de trait. Quand nous eûmes fait deux ou trois milles, les charreltes qui étaient en avant, s’arrêtèrent tout à coup, et Voudrie accourut vers nous, en nous disant avec émotion mais d’une voix contenue: « Les bœufs, les bœufs, les bœufs sont proches! » Nous courûmes en silence et nous vimes un troupeau de neuf bisons qui paissait à un mille de nous, ainsi que d’autres bandes dans le lointain, portant leur nombre à soixante environ. Les sangles furent resserrées, les fusils mis en état, et nous nous avançâmes au pas, ayant à peu près autant d'émotion qu’en éprouve un nouveau à l’université lorsque, [our sa première course de bateau, il attend le coup de feu qui donne le signal du départ.

Nous nous avancions en ligne, ayant La Ronde pour capitaine au centre. Quand nous fûmes parvenus àun quart de mille de la plus grande bande, les bisons se mirent à s’éloigner lentement. La Ronde alors imita le beuglement de cet animal; les autres

1. 1] y a dans le texte marrow-bones; mais on s'étonne de ne pas voir apparoître ici la bosse du bison, à laquelle Coojer a donné tant de célébrité. (Trad.)

groupes cessant de paître dressèrent la tête et se mirentätrotter pour rejoindre le corps principal, qui marchait encore sans <e presser. Alors nous prîimes le galop de chasse tandis que le troupeau, qui venait de se réunir, commençait à s'enfuir lourdement. Nous les gagnions rapidement. Quand nous fûmes à deux cents mètres, ils partirent de toute leur vitesse. La Ronde nous donna le signal par ses vigoureux « hourra! hourra! allez! allez! » Nous allâmes donc, tous péle-mêle, brandissant nos armes, et, de nos talons, martelant les côtes de nos montures à la façon des métis. C'était une charge folle et sauvage; Milton en tête sur son vieux cheval rouge, Cheadle en queue sur s3 petite jument rouan. Quand nous eûmes rejoint le troupeau, il se rompit par bandes de trois ou quatre bêtes, chacun de nous s'élançant sur celles qui étaient le plus à sa portée. Les coups de feu, par leur succession rapide, indiquèrent que la boucherie était commencée; mais, comme la poursuite nous eut bientôt séparés, personne ne connut les succès de ses compagnons avant qu'elle fût achevée.

La chasse au bison est certainement entraînante. Cette charge affolée, qu'on fait tous ensemble sur le gros du troupeau ; cette poursuite de l'animal, qu’on a choisi parmi les autres et qu’un cheval bien dressé finit par couper comme un lévrier attrape un lièvre ; le sentiment du danger qu’on courrait, si l’on était à son tour chargé par un animal blessé ou si l’on tombait dans un de ces trous trop nombreux dans les plairies : tout contribue à passionner cet exercice. Les bisons, avec leur galop épais et lourd, présentent une apparence assez pluisante. Leur croupe mince, à peine revêtue d’un poil court, a l'air absurdement disproportionné avec le lourd train d'avant que déforment la bosse et la crinière hérissée. Lorsqu'ils galopent, leur longue crinière et leur fanon épais volent de côté et d'autre, leurs petits yeux roulent férocement en lançant des éclairs, à travers leur forêt de poils, sur l'ennemi qui les poursuit.

Ce qu’il y avait de curieux encore c'était de voir comment, au premier coup de fusil, les loups sortaient pour ainsi dire de terre. Deux ou trois d’entre eux couronnaient chaque colline, où ils restaient tranquillement à surveillerles progrès de la chasse. Quand, après avoir découpé la meilleure partie de la viande, nous avions abandonné cerrière nous un cadavre, les loups se glissaient jusqu'à lui et, nous n’étions pas encore à quelques centaines de mètres, qu'une douzaine d’entre eux s'étaient jetés sur cette carcasse dont, avant la matinée suivante, ils ne Jaissaient plus que les os.

Tout le monde réussit cette fois-là. La Ronde tua deux bisons et chacun de nous abatiit le sien, même Cheadle qui, au temps voulu, parut sur son petit palefroi, ayant une langue pendue à sa selle.

Tandis que nos hommes s’occupaient à découper les bêtes qui étaient le plus à leur portée, Treemiss, dont la passion n’était point rassasiée, repartit en quête du gibier, et Cheadle, en compagnie de Zear, alla rechercher l'animal qu’il avait tué et laissé à près d’un mille de dislance. La pluie se mettait alors à tomber. Milton emmena donc le convoi et le fit camper dans un bouquet d'arbres près de la rivière. La pluie ne tarda pas à se changer en grésil et le temps devint froid et piquant.

La nuit arriva, mais Treemiss ni Cheadle ne reparaissaient. La Ronde partit à leur recherche et l’on commença à tirer de temps à autre des coups de feu pour signaler aux égarés l’emplacement du camp. Un peu après la tombée de la nuit, Cheadle et Zear rentrèrent, trempés jusqu'aux os et mourant de froid. Us avaient, plusieurs heures auparavant, aperçu Treemiss lancé bride abattue à la poursuite d’une bande de bisons. Comme une portion du troupeau défilait alors à une centaine de mètres d'eux, Cheadle avait, à la grande admiration de Zear, tué celui qui la conduisait. Ils avaient donc dù s’arrèter à découper de la viande, jusqu’à ce que le jour eût cessé, et ce n'avait pas

été sans difficulté qu'ils avaient retrouvé le camp. Jusqu'à minuit, nous continuâmes nos coups de fusil; nous suspendimes même en guise de fanal une botte enflammée à une des perches de la loge; mais nous finfmes par être obligés d'aller prendre du repos sans notre compagnon.

Dès que l'aube parut, tout le monde se mit à la recherche; mais on ne trouva rien. Enfin on signala un groupe de cavaliers qui se dirigeait vers nous; c'était Treemiss qui arrivait avec une troupe de Cries. Il avait erré la veille jusqu’à la nuit noire ; puis, complétement égaré, il s'était réfugié dans un petit bois où il avait essayé d'allumer du feu, maïs sans y réussir, car, allumettes, amadou et bois, tout était mouillé. Il était donc remonté sur son cheval fatigué et s'était efforcé pendant plusieurs heures de retrouver sa route. Enfin, trempé jusqu'aux os et presque engourdi par le froid, il avait eu la chance d'arriver à un camp d'ndiens. On l’y avait reçu avec beaucoup d'hospitalité. On l’avait conduit à la loge du chef, on avait séché ses vêtements, on lui avait servi de la viande et du thé indien, enfin, en guise de cordial, un peu d’eau chaude mélée avec de la graisse. Cependant, malgré sa fatigue, il n'avait presque pas pu dormir de la nuit. Hommes ou femmes, les Indiens n’avaient pas décessé de faire la cuisine, de fumer ou de battre les chiens qui volaient. Ceux-ci en sortant d’une loge étaient saisis par d’autres qui les attendaient, et la mêlée entre eux était continuelle. Quand le matin fut venu, Treemiss réussit à faire comprendre à ses hôtes qu'il avait perdu son chemin. Aussitôt tous avaient sellé leurs chevaux et, comme d’instinct, l'avaient ramené droit à notre camp.

Nous donnâmes des poignées de main à nos visiteurs et, les faisant entrer dans la loge, nous passâmes à la ronde le calumet selon les règles de la politesse indienne. Pendant longtemps, ils se tinrent assis en rond, fumant sans dire un mof. Enfin, après quelque conversation préliminaire, le chef, qui était un beau

garçon, portant une Chemise semée de paillettes, un bonnet couvert de rubans de diverses couleurs et une trousse de médecin soigneusement travaillée, se leva et fit un discours en langue crie. Il s’exprimait avec beaucoup de dignité, ses gestes étaient aisés et gracieux, et sa parole facile. Il disait : « Moi et mes frères nous avons été très-inquiets en apprenant par les gens de la Compagnie qu’un grand nombre d'hommes blancs arriveront bientôt dans le pays et qu'il nous faudra prendre garde à eux. Dites-moi pourquoi vous êtes venus ici. Sur votre terre, vous êtes, je le sais, de grands chefs. Vous possédez en abondance des couvertures, du thé, du sel, du tabac et du rhum. Vous avez de magnifiques fusils, de la poudre et du plomb, autant que vous en pouvez désirer. Mais il y a une chose qui vous manque. Vous n’avez pas de bisons et vous venez en chercher. Moi aussi, je suis un grand chef. Mais le Grand Esprit ne nous a pas fait un partage égal. Vous, il vous a comblés de richesses variées, tandis qu’à moi il ne m'a donné que le bison. Pourquoi donc venez-vous dans ce pays détruire le seul bien que je possède, simplement pour votre plaisir? Cependant, comme je sais que vous êtes grands, généreux et bons, je vous donne Ia permission d'aller où vous voudrez et de chasser autant que vous le voudrez ; et, quand vous entrerez dans mes loges, vous y serez les bienvenus. »

Après cette conclusion, il s’assit, reprit sa pipe eb attendit notre réponse. Il avait exposé la situation avec tant de force el de vérité que nous nous sentions honteux de nous-mêmes et que nous aurions eu quelque difficulté à rétorquer ses arguments s’il n'avait pas terminé son discours si gracieusement‘. Nous nous bornâmes donc à le remercier de sa courtoisie ei à

1. On peut comparer avec cette entrevue, celle que M. Hind eut avec les Sauteux. (Tour du Monde, 1860, 1°" semestre, p. 219.) « Nous n’avons pas besoin de Phomme blanc, disaient les Peaux-Rouges ; quand l’homme blanc vient, il apporte la misère et la maladie, et notre peuple périt. » (Trad.)